七月天，豔陽高照。立秋剛過，山區裡似乎比平地要涼爽些，草木並未現秋色，今年的秋來得早。“吧勒勒！吧勒勒……”蹄聲如雷，打破了四周的沉寂。
“嗚……”遠處山林中，狼嗥聲令人聞之心中發毛。
兩匹健馬從古道東面狂奔而來，向西急馳，灰黃色的塵埃，在馬後嫋嫋翻騰。
近了，蹄聲徐徐放緩，不久，馬兒慢下來。兩匹健馬渾身棗紅，十分雄健，並立而行，沿古徑折向河灣。
驀地，一聲長嘯響徹行雲，直向九霄，如同九天龍吟。
嘯聲徐落，接著是穿雲裂石的朗吟乍起：
“鐵拳如電，劍上光寒，
歷劍海，闖刀山。
叱吒風雲兮，英雄氣短；
情真愛摯今，兒女情長。”
聲落，另一個粗豪的嗓音接著唱：
“哪管他，落陽花似錦；
不貪戀，江南好風光。
功名富貴如朝露，
妻財子祿似浮雲。
人海茫茫今，任我浮沉；
江湖莽莽兮，唯我獨尊。”
接著，是兩人合唱，先前的豪情和滿懷的情愫消失了，代之而起的是淡淡的哀愁與感傷：
“海角天涯，夢魂飄泊。
飽嘗了人間辛酸冷暖。
走遍了宇內萬水千山。
亡命人海兮，悽復悲；
壯土一去兮幾時回？”
歌聲徐落，蹄聲亦止，兩匹健馬不住搖頭擺尾，前蹄不住輕踢浮土。
馬上人是兩個中年雄偉大漢，青巾包頭，青布對襟的勁裝，腰懸寶劍，臂上有百寶囊，鞍後有馬包，一看便知是個江湖人。兩個人勒住馬，凝視著前面一座伸入江心的五六十丈飛崖，臉上湧起了肅穆的神色。隱隱的江水聲從對崖奇峰絕壁折傳而來，隆隆然如同天標輕雷。
右首大漢輕搖著馬鞭，吸入一口氣說：“前面就是虎嶺，突出江心的飛崖，原稱虎頭峰，也叫虎頭崖，正是武林亡命蔡文昌與君山白衣龍女的死所。瞧，虎頭上不是有一座巨碑亭麼？那就是他兩人的衣冠冢和紀念碑，是江湖朋友為了紀念他兩人而建立的招魂碑。”
左首大漢搖頭苦笑，悽然道：“江湖奇人，永沉江底，哀哉！他在江湖橫行，也替江湖留下了無數事蹟，今後人懷念。唉！人生何其渺茫哪！大哥，那次你曾參與旁觀，難道說，以天下黑白道無數水陸高手之眾，竟然未能將他倆的屍體撈起？”
大哥搖頭苦笑道：“賢弟，你聽聽水聲便知，上游是險灘，下面是黑龍潭。這處的奇峰險水依風水先生稱作虎鎮龍脈，土著們叫黑虎鎮黑龍。黑龍潭水往內灣，吸力奇大，兇猛地衝擊崖內壁，除了魚，進去便蹤影全無，誰敢到龍潭裡救人？”
“屍體怎不見浮出？”
“夾在石縫內，怎能浮起？走吧！咱們去拜上一拜，聊致哀思。”
兩匹馬向前馳去，不久便到了山下。這是一座象一頭踞虎的山峰，方圓約有十里左右，虎頭從東北伸至江邊，虎尾不太峻陡，人馬皆可攀上。古道到了山下，向右一折，繞東北越過虎尾，方轉向西北行。
繞至山東北，有一條小徑岔出，直到山頂，這是至招魂碑的小路。自從招魂碑落成之後，這條山徑並不顯得荒涼。
馬兒衝上山坡，向上奔馳。山脊全是古老的森林，延伸至虎頭附近。
兩匹馬在叢林中緩行，後面突傳來暴風雨似的雜鷗聲，有十餘匹駿馬，從後面飛來。
“咦！誰敢如此無禮，在招魂碑附近狂馳？”大哥訝然，扭頭回望。
弟弟淡淡一笑，接口道：“不許在招魂碑附近馳馬，並非架忌，這只是江湖朋友為了尊敬蔡文昌而自行約束自己的想法，並未公諸天下列為江湖禁忌，用不著大驚小怪。再說，蔡文昌的仇家，多至不可勝數，這些人自不會受約束，這不足為奇。”
樹林將盡，後面十二匹駿馬已經到了，兩人扭頭一看，臉色大變，火速勒馬退至路旁，滿臉驚疑地目送十二匹馬衝前超過，呆在那象兩個呆子。
十二匹馬中，先前的騎士，劍眉虎目，三綹黑髯拂胸，寬鼻廣額，臉色如古銅，不怒而威。看年紀，約有五十左右，身材魁健。內穿黑綠如意領勁裝，外罩同色同質罩袍，人才一表。
後兩騎是女人，右一人是半老徐娘，瓜子臉，眉目如畫，美豔高貴的風華與名門淑女的氣質，令人不敢有非份之想，假使不是她眼角隱現笑紋，決難相信她會是半老徐娘的人。
左一人，好美，是個姑娘，看去年歲只有十七、八，美的令人窒息，也令人心跳。臉蛋與前一個女人有八分相象，五官象是上蒼著意安排，任何一部分加以改變，便不會有此完美的輪廓。可惜，她的臉白得令人惋惜，白多黑少的大眼也缺少神韻，定然是大病初癒的病美人。姑娘顯得清高卻又隱含薄愁。她是一身白，白的耀目。披風內的胴體，該凸的凸，該細的細，增一份嫌胖，減一分又嫌瘦了，恰到好處。
其他九人，清一色黑衣勁裝，虎背熊腰，個兒大，拳頭也大，胳膊夠粗，鞍旁都掛著殺人傢伙。
兩人直待十二騎遠出十丈外，大哥方神魂入竅地說，“不！不！委實令人難信，令人難信。”
“大哥，這些人是何來路？如何令人難信？”
“天！那是洞庭君山四海神龍夏承光，那白衣美女正是白衣龍女夏苑君。這……這怎麼可能？”大哥瞠目結舌地低頭叫，死盯著遠去的人馬。
“大哥，真是白衣龍女？不會的，也許是她的妹妹哩。”
“四海神龍只有一個女兒，也只有一個兒子，江湖朋友無人不曉，怎會多出一個女兒？
走！倒要瞧個水落石出。”
臨江崖頂上，一座碑亭，高有三丈，四周各寬三丈，石柱粗可合抱，工程相當浩大。亭中的方型巨牌，高有兩丈，碑座是三級方基，全是大青石精工雕成。亭外，有兩側亭廊，設有石凳、石几、石欄，亭前有祭臺，一雙三人合抱大的石鼎有嫋嫋輕煙上升。
這兒是怪石叢生的崖頂，江風呼嘯，水聲如雷。山頂廣約裡許，間有一些小松樹從石縫中拔起，剩下便是亂石荒草和藤蘿蔓生其間。
山崖伸出江心，碑亭便建在近崖緣丈餘處，面北背南，南面之下是陡然下沉五六十丈的滾滾江流。
虎頭峰的西北面，卻是傾斜不大的山坡，不少羊群和牛放牧其間，原來這兒並非無人地帶。
一群野孩子，正在碑亭圍成一團，繞著倚在碑亭右面石柱上一個衣著襤褸，年約古稀的糟老頭，嘻嘻哈哈鬧成一團，聽到了蹄聲，全向這兒扭頭注視。
十二匹駿馬在祭臺左右勒住，十二個人飛躍下馬，四海神龍夫婦挽住愛女白衣龍女，迫不及待地衝入了碑亭。
同一瞬間，襤褸老人半閉著眼，向一群小猴子招手叫：“娃兒們，去！去！等會再來聽老爹爹一—道米，小心你們的牛羊掉下江心喂王八，去！去！”
小猴子們一鬨而散，但有幾個不走，坐在老人左右，好奇地打量著一群勁裝男女。
巨型石碑上，正面刻了兩行顏體大字：“蔡文昌。夏苑君。”並行之下是四個字“衣冠之冢”。
中間是三個大字：“招魂碑。”
落款是：“大明嘉靖三十五年歲次丙辰夏四月丙午，江南同道敬立。”
碑後面，刻了密密麻麻的字，前一段，就是先前兩個勁裝大漢豪放高歌的詞。
後一段寫的是：“蔡君諱文昌，商州府龍駒寮蔡家莊人氏，生於大明亮靖十五年秋九月庚午日，死於嘉靖三十五年二月己亥，嘉年二十有一。蔡君幼失怙恃……”
後一段是有關白衣龍女夏苑君的書述，很簡單。最後是書兩人葬身虎頭峰的經過，也語為不詳。有關該事的始末，下文自有交待。
碑陰最後一角，刻了一段稍大的字：“亦正、亦邪、亦俠、亦盜。亡命天崖，遊戲人間。是耶非耶？見仁見智。敵耶友耶？存乎其心。”
按碑文的口氣，立碑的人全是江湖人，有些是天涯浪子的朋友，有些可能是他的仇人，反正人已死了，友情和仇恨都該一筆勾消！這些人在江湖的輩份，也不會太高。
四海神龍看到愛女的姓名，居然堂而皇之出現在招魂碑上，怎不起火？難怪他暴跳如雷。他氣乎乎地在碑前一站，扭頭向下面的人叫：“大管家，給我查，看是些甚麼混帳東西立的碑。”
他的妻子卻接口道：“承光，不可激動，先按下怒火，冷靜些。”
“豈有此理！這不是公然有意詛咒我們的孩子麼？”四海神龍氣沖斗牛地叫，長髯怒張，路兩步逼近石碑，奇大巨靈之掌伸出袖口，大吼一聲，向碑面劈去。
“且慢！爹。”白衣龍女急叫。
四海神龍巨掌斜帶，百忙中撤回掌勁，一股罡風掠過碑項，傳出了氣流旋的輕嘯，收掌扭頭問：“孩子，怎麼了？”
“女兒認為，這座招魂碑可以讓它留著。”
“咦！為什麼？”
“蔡文昌可能仍在人間，留著讓他毀去才是。”
“怎麼？你想他捱了你兩劍，跌下黑龍潭能不死？”
“女兒也捱了他兩劍，也跌下潭，並末死去。”
“那不同，你跌落在黑龍潭下游……”
“女兒在昏眩之際，分明是感到是被人從兇猛的旋渦中拖出來的，醒來時卻睡在一條石縫中，睡穴被制，醒後的疲倦瞞不了女兒。群雄在崖頂觀戰，潭下人魚難留，是誰將女兒救了點上睡穴塞入石縫的？除了他，沒有別人。”白衣龍女娓娓道來，晶瑩而嫌蒼白的秀臉，染上了些少女紅暈，無神的大眼中，似也泛出一些神采。
“孩子，你在說不可能的神話。”
白衣龍女的大眼中，突然掛下兩行清淚，招手令亭下的大管家上階，取過一些香燭，喃喃地跪下祭臺，開始上香化紙，一面幽幽地說：“他臨跌下飛崖時，確是說出了他的心聲，他為何不早說？我等他的心裡話等得太久了，他為何不早說？他去了，將痛苦留給我承擔，我後悔，但悔己無及，這一生中，我將在痛苦中掙扎，直至我踏入墳墓的那一天。”她仰面向乃父苦笑道：“爹，女兒沒有勇氣回想那天的後果，只好在具想中希望那不是真實的惡夢……”
“孩子，那是事實俱在。”
“女兒只好用幻想來安慰自己，自欺欺人，幻想著他仍然活在人間，活在女兒的祝福中。事實上，女兒墜崖被救，此中緣故確實費解，但願女兒的幻想和推斷是真的。爹，女兒的希望並未破滅……”
這時，兩名在旁靜待的大漢，正悄悄地趕開六名小娃娃，大哥伸手去推醒半倚在柱上的襤褸老頭子。
四海神龍舉手輕搖，說：“壯士，不必打擾他們，免得讓人說咱們江湖人作威作福欺壓村夫俗子。”
大哥縮回手，躬身道：“晚輩遵命。”
四海神龍舉步降階，點頭道：“兩位尊姓大名，可肯見告？”
“晚輩南京趙文趙武。”大哥行禮答。南京就是南直。
“哦！原來是趙家溝趙家雙俠昆仲，久仰久仰。兩位是……”
“晚輩取道赴西安，順道在招魂碑上香略表心意。”
他們在寒喧，白衣龍女卻走向亭後崖緣。那兒，怪石凌亂，荒草沒膝，江風呼嘯，水聲嘩嘩。站在崖上向下瞧，委實令人驚心動魄，膽小之人不要說向下瞧，既使走近崖緣也受不了。
久久，四海神龍一行十二人上馬下山。趙家雙俠也上香化紙，不住搖頭，不等香燭燒盡，也上馬走了。
亭柱上的襤褸老人，發出了鼾聲，似乎他對世間物一無想念，毫不因世事而動容。
但在蹄聲中，在眾人上馬放蹄的剎那間，他閉著的老眼眨動了兩次，奇異的光芒乍現乍斂。
蹄聲已杳，老人仍在沉睡。一群娃兒童新聚集，在老人左右圍坐了，一個年約十二歲的大猴子，一把揪住老人的胸前衣襟，搖晃著叫：“喂，老爺子，醒醒，醒……”
老人籲出一口長氣，張開眼懶洋洋地叫：“別吵別吵，小猴子們，去！去！老爺子要睏覺。”
“不行你得將咱們文昌哥的故事說來聽聽。”
老人揮手，仍懶洋洋地說：“怎麼？你們的文哥生在這兒，死在這兒，你們難道沒有聽過你們的叔叔伯伯提起過？問我，笑話。”
小猴子撇撇嘴，哼了一聲說：“我爹說，文哥是咱們村中的禍胎、敗類、流氓、痞棍，不許提，不許問，誰要問，哼！叭噠！”說到“叭噠”，揮手做出摑耳光的手勢，老人笑道，笑得有點象哭，說：“既然是禍胎、敗類、流氓、痞棍，你們問來幹嗎？”
“但卻有人替文昌哥花銀子起招魂碑，從此龍駒寨神氣多了。瞧，每天都有人千里迢迢前來上供上香，我才不信文昌哥是個壞坯子。”
老人掙扎起上身坐好，含笑拍拍小猴子的一頭亂髮，說：“不錯，文昌哥確是個壞坯子。”
“我說不是。”小昌子橫蠻地叫。
老人取過身旁的酒葫蘆，灌了兩口酒，笑道：“你們都要聽文昌哥的故事？”
“聽。”
“要聽。”有人響應。
“說啊！老爺子。”一群小猴子七嘴八舌起鬨。
老人坐穩了，搖頭晃腦地說：“好，聽著，每天太陽過頂，你們都到這兒來，老爺子說上一個時辰，要三五天方可說完。記住，千萬不可回家告訴你們的父母叔伯，辦得到？”
“辦得到。”
“辦得到。”小鬼們亂叫亂嚷。
老人的眼中，突然神光似電，向山下左右環視半晌，吸入一口氣，臉上肌肉不住顫動，眼中的光芒不時在變。
“很久很久以前……”老人開始平靜地往下說。
從湖廣到陝西，以往必須先到河南南陽府，出伏牛山區走富水關入陝。八十年前，平定了荊裡流民之亂，開設了鄖陽府，打通了漢江山區，正式開放商旅行走，洶廣入陝，便不需繞道河南，可溯漢江直上。
但要到陝西的首府西安府，走漢江反而遠了，只需經河南淅川縣，走荊子口入陝，或者走丹江由水路上行，到西安府近多了。
從南陽府入陝的古道，在富水關入陝，經商南、武關、龍駒寨驛，直達商州。商州往西安府，這一帶山區全是往西安府的轄地。
這一帶山區，從前本是禁地，開放之後，逐漸繁華起來，這些年來，這條古道成了最重要的通道，商旅絡繹於途，比潼關大道差不了多少。
古道經過武關，便向西移，九十里到第一大驛站龍駒寨驛站，在距驛站四十餘里，便和丹江會合並行，時合時分。所以走丹江水路，是不經過武關的。
丹江在這一段流域中，十分險峻，水流湍急，穿過無數山峽，流過無數險灘，所以江中只可通航五石以下的板船，用處不大。
距龍駒寨約廿餘里，有兩座險灘，叫影石灘，下面叫小影石灘。影石灘上游十餘里，便是不著名的虎頭峰黑龍潭。
虎嶺的西面三兩裡地，有座小山村，叫蔡家莊，莊中約有百十戶人家，全姓蔡，從蔡家莊到龍駒寨，不足二十里。
蔡家莊據說是從河南遷來的，確否，得查查族譜；反正無關宏旨，不查也罷。
待將歲月拉回二十年，那是大明嘉靖十五年。
物腐而後蟲生，無半點假。
朝內，皇帝老爺祟信道教，老道邵元谷封致一真人，無所不為，替皇帝老爺下令搜尋天下間的靈芝奇藥，鬧得天下雞飛狗跳。為了皇帝老爺長生不老，用人參餵羊，再殺羊餵狗，殺狗煉藥給皇帝吃以補元精，真是荒唐至極！
朝中的官，當政者是嚴嵩，此乃是明朗的大奸臣，不言都知。
而邊疆呢？不得了。邊疆東南，倭寇如火如茶，鬧得民不聊生，流離失所。
滿人又向關內進攻、進攻、又進攻；烽火萬里，血流成河。
而皇帝老爺卻天天修長生，屠殺那些勸他不要迷信的大臣。
大明皇朝搖搖欲墜，病入膏肓。
國內稅重刑重，官吏們懶了，大家開隻眼閉隻眼，向老百姓伸手。
蔡家莊，十五年九月庚午日，有一個未來的亡命徒，哇哇落地。
那是蔡家莊莊主的二房兄弟蔡崇安的兒子，取名文昌。蔡家莊近四代的輩份，排行四字是“崇文尚武”，
“祟”字一代是“文”，小娃娃便叫“文昌”，叫起來省掉輩字，叫昌兒。另一個乳名取得好，叫小虎。
小虎子真糟，三歲之前不會說話，也不會哇哇叫，蔡崇安只有這麼一個命根，憂心如焚，怕小娃娃會變成啞巴，更怕是白虎星投胎。據傳說，白虎星如果開了口，叫誰誰倒黴，被叫的人必死，平民百姓信鬼神，迷信太普遍了。
真巧，小娃娃滿三歲後的第十三天，他叫了，不僅是叫媽媽，連爹也會叫了。
不到半月，龍駒瘟疫流行，東起河南南陽，西迄商州，死了好幾百人，蔡家莊四五百人口中，象一陣陰風飄過，飄走了百餘老小，崇安夫婦倆，也是百餘名應劫中的人，雙雙撒手同赴九泉。
小虎自幼長得很象頭乳虎，他安然度過了瘟疫期，日漸茁壯。
蔡家莊有些人，在瘟疫期中向外逃難，三年之後，返回的人不到逃出的三分之一。從此，蔡家莊中落了，北面離村稍稍遠的田地，開始無人耕種，開始荒蕪了。
蔡莊主身為一莊之主，他不能離開，蒼天有眼，莊主夫婦和他的獨子文華，居然平安地渡過了瘟疫期。
在小文昌來說，不但不值得慶賀，卻是他受苦受難的開始。蔡莊主夫婦倆不怨天，卻怨小虎子為村人帶來了災禍，白虎星開口，不但叫死了爹孃，更剋死了莊中百數十條生命，替全莊帶來了空前的災難，好傢伙，這還了得？
小虎子家中的田沒人耕，屋子沒人住，他只好跟著大伯度日，哪還會有好日子過？
不止此也，莊中其他的老小，在莊主夫婦說出小虎子是白虎星時，頭腦簡單的他們，竟然視小虎子如眼中釘。幸虧小虎子還小，不然早被祠堂的主事父老下令活埋了。
小虎子就在這種環境中活下來，在仇恨中生長。
六歲時，他開始替大伯放牛，牛比他高了兩倍。
八歲，他下田割麥子，令他痛苦難當。
殘羹冷飯，令他骨瘦如柴，但骨骼卻是超人的結實精刃，無病無痛。大棍子挨，大耳光捆，他不在乎。
在莊中年輕的一代來說，在莊內，父老們禁止小孩和他玩耍，但到了山野中，尤其是虎嶺，娃兒們卻沒有任何仇視的因素存在，和小虎子玩得很來勁；因為小虎子鬼怪多，膽子大，水裡火裡他敢去，逮鳥摸狗他有極高的天才，了不起，自然而然地成了他們的領袖。
他就在這種畸形的生存空間裡生存，長大。
村西，有一座不太高的山坡，坡的那一邊，是影石村，村中有百十戶人家，共有三姓，張、王、貿，村主姓張，名良佐，影石村的三姓，據說也是從河南邊來的，但比蔡家莊早了二三十年，所以西面直至龍駒寨一帶的肥田，全是影石村的。
張良佐在龍駒寨，開了一家鐵鋪，一家油行和一家磨坊，算起來他是半農半商，不許穿綢著緞，但張村主不管這一套，照穿不誤，山高皇帝遠，官府也懶得管閒事，何必自找麻煩？這年頭多一事不如少一事。
影石村設了一家夫子店，教野猴子們讀書，學生是十三歲以下的娃娃，大孩則到商州考學堂，考不取再回採請家庭教師補，或者乾脆下田弄莊稼。
小學塾中，老夫子是外地人，據說是來自開封府的落魄窮儒，肚子裡的墨水倒裝了不少。姓商，名嵐，人生得修長而文弱，還有點老花眼，花甲年紀，有老花眼不算稀奇。這位夫子修養好，見人笑眯眯，大得村人好感，誰也不再去查夫子的三代履歷。
影石村上次也死了不少人，但張村長不怨天也不尤人，他努力使村子康復，出錢出力重整家園，學塾不僅未關閉，更增設了一間武館，用重金到少林聘請了兩位有道的高僧，安置在村中的宏濟寺中，宏濟寺便成了武館的館址，與學堂的學塾近在毗鄰。
影石村與蔡家莊，數十年鄉鄰感情相處得不錯，影石村欣欣向榮，蔡家莊卻在沒落中，請不起教書夫子，也不想請，便與張村長情商，讓村中小猴子們沾沾光，學上兩籮筐大字。
張村長也慷慨，沒話說，義不容辭，相距一道山坡，不到兩裡地，人不親土親，就答應了。
從此，蔡家莊的小猴子們，一早便越坡到影石村，午問返回，下午不必前往，也用不著補習。
小虎子是唯一被摒棄在學塾外的人，他開始感到孤單。八歲，正是黃金的童年，但他已經喪失了童真，比任何小孩都早熟。在苦難中長大，早熟似乎是理所當然。
他身材高，但嫌瘦了些，看去不夠健康，但骨骼卻比任何十來歲的小孩結實。村中的人，據說從未看過他的臉上的笑容，那麼陰冰怨毒而倔強無比眼神，卻引起了村中父老的反感。
人是奇怪的動物，看不順眼的東西，愈看愈不順眼，他就是村中看不順眼的東西。反之，他同樣看這些不友好的父老不順眼，在他的小心靈中，無法瞭解他為何得不到村中人的愛護和同情？久而久之，即使有人給他愛護和向情，他也不再需要了，也不屑要了，他將心靈緊藏在自己的禁園中，不再接受任何人的愛護和同情。
秋天到了，草木開始凋零，早上的濃霜，對有衣裳穿的人來說，小意思，但他只有一條破單衣，這滋味不好受。一早，長工老趙便到了西院破敗的廂房外，披著老棉襖，口呵著白霧，將房門拍得山響，一面叫：“小懶蟲，還不起來？找打麼？快！到南倉上麥子。”
長工老趙，是龍駒寨驛的流浪漢，每年冬初麥子下種前受僱主擺佈，夏末秋初麥子收回成後回龍駒寨小住十天半月然後回村，在蔡家村已幹了四年，這傢伙不是好東西，反正主人不把文昌當人，他一個長工使用不著客氣，對小文昌也夠火辣。
小文昌不得不離開他的破格窩，披上他一年到頭唯一的褐衫。他穿了兩年，按理不會太破爛，但小孩子是布店的財神爺，衣衫破得特別快，他這件褐衫，破綻已佔了整件衣衫的三分之一。
拉開房門，一陣寒風迎面撲到，他打了個寒戰。房屋夠大，住的人卻少，東西兩院沒人住，西院的外廂兩屋只住了他一個人，怎能不冷？
“趙叔，請先走一步，我就來。”他踏出房門說。
“天快亮了，快些兒。咦！！你小於怎不加衣？”
加衣？他身上一陣冷，沒好氣地說：“我高興，你管什麼閒事？”
老趙“喲”了一聲，怪叫道：“你小於狗咬呂洞賓，不識好人心……”
“你的好心留著，等會兒留來喂大黃。”大黃，是家中最好的獵狗，是小文昌最好的伴侶。
老趙受不了頂撞，迫近說：“小王八蛋，你……”
“閉上你的臭嘴！”小文昌也火了，怒聲叫。
老趙受不了，突然衝上一耳光抽出，一面叫：“你找死！”
“啪”一聲，摑中小文昌的腦勺，不是摑不準，而是小文昌已同時展開反擊，莽牛頭全力前撞。
八歲的小娃娃和成年莊稼漢打架，後果閉著眼也可以想象得出結果。這一下把小文昌打得腦中轟轟作響，眼前發黑，跌倒在天井中，滾了兩滾，老趙大笑道：“哈哈！你大概早上有點冷，要出一身汗……哎……喲！”
小文昌昏頭轉向，恰好手邊有一塊鵝卵石，他一把扣在手中，爬起來全力扔出。真妙，“拍”一聲擊中老趙的肚子，打得老趙鬼叫連天，彎下身子雙手捧腹站不直腰了。
小文昌一不做二不休，也確實感到冷，需要活動活動筋骨，猛地衝到老趙身後，狠狠地照著老趙的屁股蛋，一腳踢出，扭頭便跑。
老趙跌了個大馬爬，爬起便追，窮叫嚷；“小兔蛋，抓住你剝你的皮。”
小文昌奔出左側門，繞後院奔向南倉，後院與南倉之間，是馬廄和柴房，他頭腦昏沉，一面跑一面扭頭向後瞧，沒留意馬廄旁轉出他的大伯蔡祟明，兩人都沒帶服睛，“砰”一聲撞個正著。
“哎……”祟明驚叫，向後倒，手中一桶井水打翻了，成了落湯雞。
小文昌也向後倒，一看撞的是大伯，糟！這亂子闖大了，爬起來放腿狂奔。
不錯，大冷的早晨，他跑得渾身發燒，額上見汗，果然身上溫暖如春。
他不敢回家，一口氣跑到虎嶺之下。虎嶺草木凋零，地面鋪了一層濃霜，他找到一個土洞，鑽入洞中開始思索，他知道，如果回家，一頓毒打是決難避免的。他解開衣襟，身上出現了許多鞭痕，有紅、有紫、有暗綠，新的舊的都有。他長吁了一口氣，自語地道：“能拖就拖罷，晚上回去，反正棒是挨定了，何不在外面多玩一天？”
玩，天色破曉，寒氣逼人，如何玩法，他縮在洞中，乾脆放倒睡大頭覺。
一覺醒來，已是牌正，肚中嘰哩咕嚕叫唱空城計，怎辦？在北方，秋天山上吃的東西少，唯一的辦法是到村裡偷。
他向村中偷偷摸摸閃去，距村不遠，就看到村中父老們滿村轉，去不得。但飢火中燒，委實難受，平時他偷雞極有心得，一石子便解決問題，更有從雞籠裡偷雞雞不叫的天才，可是今天接近村子不易，天才無法發揮。
“餓一天怎受得了？不行！”他自語。
右方草地中，傳來一聲聲羊叫，扭頭一看，是另一房堂叔綿羊群，七八十的大傢伙有百十頭，還有象個大絨球艙的羊羔子。
這位堂叔是他的死對頭，平時專找他的麻煩，家裡丟了兩隻雞，必定賴在他的頭上。其實他只偷了一隻蘆花子雞，另一隻可能是被黃鼠狼偷走了，但兩隻的帳，必定記在他的頭上，可惱！
“羊我沒偷過，試試看。”他想。
他借草掩身向羊群爬去，爬到羊群中，綿羊不怕人，何況他是小孩子，他揪住一條老綿羊重重的羊蓋尾，老綿羊沒理他，羊重有七十斤以上，比他還重，他苦笑道：“我多希望有一條老羊皮外襖啊！可惜我沒有，儘管大伯養了兩百多條羊，他自己的羔羊皮袍也穿不完。”
他順手摸了摸走近他身畔的一頭十來斤的羔羊，這頭小羊羔多可愛啊！和善得令人親切，一身又白又軟的厚厚毛層很溫暖。
他一把將羊蓋按倒，低吼道：“我要吃了你，你為何不反抗？為何不反抗？”
“咩咩！”小羊羔輕輕地叫，叫聲似乎極親密，四蹄輕踢，毫無力道。
他抓住羊腿將羊扔出丈外，懊喪地說：“見鬼！真他媽的是條綿羊，又軟弱又可憐。”
本來就是綿羊，還用說？也許他天性中具有天生的反抗因素存在，卻沒有欺凌弱小的特質，無法對毫無反抗力的小羊羔下手，只好懊喪離開羊群。
“看來今天餓定了。”他自語，轉向山下走。
走了不遠，“唰”一聲響，草叢鑽出一隻十來斤重的灰野兔，一蹦便跳出八尺外。
“好啊！你往哪兒跑？”他喜悅地叫，撒腿便追。
小孩子捉兔子，簡直是在做夢，有些獵狗也不行。怪，他身材單瘦，看去不健康，但跑起來不但比大人快得多，普通的狗也會被他追及。也許他從小被打得多，對逃有豐富的經驗。也許自小和獵犬大黃在一起追兔子，練得兩條腿成了飛毛腿，總之，他對捉兔子極有信心。
追，一人一兔展開了生死存亡的競爭，追到了山腳上他草深了些，兔予行動愈來愈緩，追急了，便往一個死洞裡鑽。
小文昌一臉懊喪，兔子進了洞，狡兔三窟，絕瞭望。不死心，仔細在四周察看，再仔細看土洞的光景，臉上換了喜容，叫：“妙！是死洞，而且不深。”
他先用土塊堵住洞口，找來兩根木棍，解褲帶綁住一端，成了一個木夾子，擋在洞口，再將乾草往洞裡塞，只留一個小洞口，口袋中掏出火石火刀和用木管子盛著火煤，一面打火一面說：“小太爺沒有耐心等，且放火燻你。”
死洞中放火，白費勁，幸而上坡方向本有一個小孔透氣，乾草一燃，便往裡面燒。躲在裡面的野兔本來蜷伏著，被火煙一燻，想向透氣孔竄，洞口卻太小，燻急了，便擠命向外竄。
洞口只留下一個只可鑽出腦袋的穴口，兔腦袋剛出穴，等在外面的小文昌眼明手快，雙手分握兩枝棍柄，全力一夾，恰好夾住兔脖子。
“哈哈！你沒準備三窟，該死！”他叫。
十來斤的大野兔如果發威，獵狗也有點怕，嘴咬腳蹬十分厲害，捱上了準糟。但被棍子夾住卻毫無辦法，小文呂便將野兔拉出洞外，手上用了全勁，不片刻，兔子不再掙扎。他拖了野兔往河邊走，在黑龍潭上游開始洗剝、生火。
他在家中吃不飽，人瘦食量大，也沒有多少殘羹冷飯可讓他飽餐，偷雞捉野物便是他的食物來源。他身上有小刀，一套生活用具。這套用具包括火刀、火石和盛火的煤木管。天！
他小小年紀，已經具備了自食其力的條件了，說起來便叫人心驚。
有救沒救還是以後的事，反正必須活下去，一個肚皮經常鬧饑荒的人，任何事都可以做出來的，能不餓肚子活下去就成，管他日後成王成寇。
這兒是丹江的上游，左側是怪石叢生的虎嶺虎頭峰，峰下是暗流洶湧、水色碧藍而帶黑的黑龍潭。冬天快到了，江水流量不大，兇險的黑龍潭中表面看不見兇險，水位低落，隱隱可以看到崖下的怪石，在水下象潛隱水中的無數的奇形怪物，長長的水草在水下順勢搖擺。
如果用船放至崖下，便可發現水下暗流激揚，深不見底，處處有不測，兇險而陰深的氣氛令人不寒而慄。
秋冬水枯，黑龍潭表面看去平靜，象一個溫柔的小姑娘，水光山色集靈秀於一身。春末向夏天，乖乖！各處出勢應集丹江，黑龍潭便成了一個潑婦，江水已萬馬奔騰之聲衝向崖下，濁浪翻滾，水面出現了無數巨大的旋渦，船隻或木排如不從潭外側航行，稍一大意便被衝入潭中，撞上了崖壁就粉身碎骨，骨屑便被渦流吸下潭底，從下游三里地方冒出水面。這時的黑龍潭不可愛了，成了吞噬一切的兇猛孽龍。
虎頭峰兩側水濱，古林蔽天，怪石擺佈其中，荊棘藤蘿密密麻麻，春天之際林木不見天日，陰森可怖，據說經常可以看見妖魅白日幻現，狐鼠橫行，更有巨狼出沒其中。所以不論白天黑夜春夏秋冬，達一帶永遠不會有人跡。蔡家村的牛羊牲口，在峰西北一面放牧，不敢靠近臨江一帶山崖的河濱。
可是這兩年來，這兒竟出現人跡，不是別人，正是年僅八歲的小文昌。
他在江濱架石生火，取木棍架起三叉，開始烤他的獵物。烤野兔不是一個時辰內可以辦到的事，他讓火自行燃燒，自己脫下衣褲光光條條地走向河濱。
早上氣候冷，但午間的太陽卻又暖洋洋，水雖奇冷徹入骨，他也不在乎。秋天的黑龍潭，是他今年新發現的玩樂處所，水勢不急，他膽大地逐漸向潭中游，兩月來，他一天比一天深入，已經摸清左右一方的水路和潭畔的崖石了。他會發奇想，認為在兩年之內，他定可將黑龍潭摸清底細，他希望看到潭底傳說中的黑龍是啥玩意。
“撲通”一聲，他跳下冰涼的丹江江水中，在水中一陣翻騰，這時，他忘了一切，苦難的日子和所受的虐待，與這些年來近乎非人生活的種種不快往事和創傷。都遠離了他充滿怨恨的心靈。他感到，山也好，水也好，都比人可愛多了，至少山和水不會傷害他。
一個時辰過去了，體溫逐漸下降，他感到有點寒冷，估計烤兔兒也該熟了，便爬上江岸穿衣，奔向烤兔的地方。驀地他怔住了。
火堆餘燼之旁，他的架上烤免落在一個衣衫檻樓的老化子手中，十來斤的香噴噴的烤兔，已被吃掉一半了。
那是一個白頭髮亂糟糟，白虯鬚如同刺蝟的老怪物，臉蛋象一團亂毛球裡擠出來的猩猩形象，紅褐色的皺臉皮粗糙已極，白眉毛象掃帚，獅子鼻，鯰魚嘴，一雙滾圓的大眼光芒閃閃，令人望之心悸。不但頭臉象猩猩，身材也象猩猩，坐在石上象一座小山，肩闊腰圓，一雙大手又圓又大，上身的土灰布直織補綻不少，下身的同質燈籠褲也補多處，但腳下的爬山虎快靴卻是上好的鹿皮所造，這是唯一值錢的東西。
老怪人雙手分抓住烤兔的一支前腿和一文後腿，仍在大口大口的猛啃，對走近的小文昌，似乎毫無所覺。
小文昌只感到怒火中燒，目中噴火，象一頭被另一條惡狗搶去口中骨頭的猛犬，氣得渾身發抖，咬牙切齒一步步迫近，怒極大叫道：“老傢伙，你好不要臉。我流了半天汗，餓得頭昏眼花，好不容易捉了一頭野兔，你就坐享其成，活了一大把年紀，卻做出這種不要臉的事，還給我。”
怪老人渾如未覺，口中兔骨頭被咬得格格吱吱響。
小文昌愈看愈心痛，愈看愈火起，迫近至怪老人面前大叫道：“老殺才，還給我。”
怪老人似乎不聞不見，銳利而帶黑黃色的牙齒，又撕下一條兔腿肉。
小文昌心中大急，看怪老人的饞，和他那頭大的巨肚，吞下達頭烤兔可能不會有問題，再讓他咬幾口，好的肉豈輪到他小文昌腹裡，不顧厲害，便急衝而上。
不等他伸手去奪，怪老人的巨大髒手已經突然伸到，按住他的肩膀輕輕一推，“砰”一聲響，他仰面朝天跌了個天昏地黑。怪老人仍似末見，仍然嚼他的烤兔。
他心有不甘，忍痛爬起再向前衝，口中發出一聲獸性的咆哮，兇猛地撲上。
怪老人仍愛理不理他，沾有肉漿的手再次伸出。
豈知小文昌這次並非宜撲而上，距怪老人還有三四步，人突然撲倒，右腳兇猛地掃向仍有餘燼的殘火堆。
小文昌聰明絕頂，知道自己個兒小，無法和巨大的怪老人硬抉，人向前撲，突然掃出右腳“僕”一聲響，殘餘的木材枝頭被踢得倒向火堆，火堆的炭火飛濺，飛向坐在石上的怪老人。
怪！怪老人不知怎麼一閃不見，等菸灰火星飛過時，怪老人仍坐在那兒紋絲不動，仍坐在那裡嚼他的烤兔。
小文昌爬起一看，怎麼？怪老人身上連一點灰都沒沾上，邪門！
他毫不考慮的抓起一段尚留有炭灰的木柴，怒著衝上，向怪老人的腦袋全力劈去。
這次怪老人轉過頭來了，手一抄便抓住了木柴，腳一伸，使用小腿擱上了小文昌的左肩，向下一壓。
小文昌只感到肩上象壓了一座山，雙腿支持不住，仰面坐倒，怪老人奪過木柴扔了，腳踏在小文昌的小腹上，怪眼一翻，叫：“咦！你這小娃娃兇著哩。怎麼？你想打死我老人家？”
小文昌下身無法動彈，雙手拼全力撐抬壓在腹上的鹿皮靴，如同蜻蜓撼鐵樹，枉費心力，一面尖叫：“不要臉！你這老狗！我整天找不到食物，餓得受不了，好不容易捉到一隻野兔，你卻坐享其成，偌大年紀，你白活了。”
“你再胡說……”
“小太爺偏要說，你不要臉！你是老狗，你是……”
怪老人收腳，腳尖一挑，將小文昌挑得連滾一次轉身，然後說：“小惡棍，你為何不回家找東西充飢？”
小文昌爬起揉了揉小腹，怨毒而兇狠地說：“小太爺如果有地方找食物，用得著累得要死捉野兔充飢？老不死，總有一天，小太爺要誓報此仇。”說完，扭頭大踏步轉身走了。
怪老人哈哈狂笑，然後嚼他的烤兔。
小文昌餓了一天，最後在二更天回到家中，他沒有地方可去，不得不回家，年紀太小，他不知蔡家莊以外的天地是怎麼回事，對祖宗的家法卻十分清楚，任何人想離開村莊到外地闖蕩，必須通過祠堂裡管事叔伯們的金口。詞堂裡的主事，事實上是莊主兼任，莊主也就等於全莊的行政長官。蔡家莊早年共有百餘戶，設有一個里長，里長也就代表了地方行政的首腦向知州衙門負責，人丁賦稅等等全得過問，不用說，里長也就是村主，二而為一。莊中的十名甲首，自然都是莊中的老前輩。莊中人丁的移動，里長和甲首怎能不知？不但要向祠堂的祖宗牌位負責，也向知州衙門負責。那時，人口管制困難朗政敗壞而管制得比從前松馳多了，但國法比不上家法嚴峻，一切大權漸漸落在祠堂的父老們身上，對族中的不孝子孫，可以暗地裡處決，不久之後由里長詳文上報，說是走失了三個人丁，官府也只派三兩名兵吏前來查問，吃兩頓酒菜便不了了之，最了不起也只出兩份海捕文書或者存案了事。所以事實上的生殺大權，操在祠堂父老手中，平時，族中子弟兢兢業業，不敢胡來。小文昌對這些祖先遺留下來的家法深懷戒心，也不瞭解莊外的世界，無處可走，只好乖乖地回到大伯的家中準備挨棍子。
他料得十分準確，一頓皮鞭子，令他在床上躺了半個月，能起床時，已是九月下旬了，冬天來了。
這期間，麥種早已選好，專等下月初播種，所以也算得是農暇時節。
午後不久，影石村的私塾放了學，年已十歲年齡的蔡文華，正和一群莊中的堂兄弟從山坡上降下，奔向蔡家莊的莊門。山坡下，是一片已經整理好的田地，山坡上，生長著無數高僅丈餘的酸棗樹，葉已經落盡，棗枝上的尖刺在已有寒意的冷風中呼呼作嘯。
小徑通過棗林，二十餘名娃娃呼嘯著向下急奔，蔡文華在一群小娃娃中，年紀不算大，而且生得文靜，但他是莊主的獨生子，自然而然地成了一群小娃娃的精神領袖。但他的話在一群小娃娃中，並沒有多大的影響力，也就是說，他並未在人群中建立他的權威，個兒比他野的娃娃們，他是無法管束也管束不了的。
一群孩子將出棗林，遠遠地便看見小文昌帶著大黃狗，趕著兩匹雄壯的健馬往山坡的另一面溜韁。顯然，蔡莊主定然是和大管家往龍駒寨剛回莊，馬兒的鞍綹還未卸下呢！天！叫一個八歲幼童溜馬，既爬不上鞍，也牽不住馬，怎算得溜？也許馬兒並非趕長途，根本用不著溜馬，只是讓他牽著而已。
小文昌自從堂兄弟們上學之後，逐漸和他們疏遠了。他本來牽著馬，看到堂兄弟們呼嘯著而來，心想他們也許是要表示自己了不起，就突然將另一匹馬的韁繩放開，猛地牽走另一匹，側移十來步兜轉馬頭，韁繩向後扔，抓住了踏蹬，人向上爬，居然讓他爬上了雕鞍。
他坐穩了，神氣地挺挺胸膛，扭頭向奔來的孩子們傲然一笑，裝腔作勢地抖了抖韁繩。
最先奔來的一個大孩於站住了，怪聲怪氣地叫：“喝！小虎子叔，好神氣。”
小文昌年紀小，輩份大，居然做了叔叔，而這位大侄子卻叫他的乳名，不僅口吻不敬，也大逆不道。
小文昌卻不管稱呼對不對，淡談一笑再抖了抖韁。這一抖抖壞了，馬兒突然向前躍出丈外。
他的腳短，馬背卻太寬，坐在上面滑溜溜的根本就坐不穩也夾不穩，馬兒向前衝躍，把他掀下馬背。
“哈哈哈哈！小虎子叔，再來一次精彩的。”一群孩子們又笑又叫，開心地笑。
只有一個人吃驚的奔到，那是另一房兄文魁，比文昌大四歲，奔到拋下書包，伸手扶起他關心地叫：“昌弟，傷了麼？傷……”’
“謝謝你，魁哥。”他搖搖頭苦笑著答。
一群孩子圍在四周譁笑，站在一旁的文華哼了一聲，皺起眉心說：“小虎子，你活該。
哼，你敢騎爹的馬，好大的膽子，我回去告訴爹，拍你一頓皮鞭，看你下次還敢不敢？”
小文昌正感到手腳疼痛，被這一番話激得火起，猛地站起來雙手叉腰，陰森森地迫近冷笑道：“你可惡！除了告狀，你還能做甚麼？你……”
文華向後退，臉色泛青。論身材，他比小文昌矮，但結實得多，白淨的臉蛋卻表明是個嬌生根養的哥兒。小文昌小他兩歲，卻高出一個頭，看去瘦弱，其實結實而強刃。兄弟倆平時不對勁便拳腳相向；每次都是小文昌穩站上風，然後是文華哭啼啼回家告狀，讓小文昌挨鞭子。小文昌在近來極少和文華衝突，原因是文華是他的哥哥，另一是大伯的鞭子抽起來委實不好受。
可是今天他忍不下達口氣，騎騎馬兒有什麼了不起？跌下馬來令他心裡冒火，這一來使他怒不可遏，逼上前便待動手。
文華知道小文昌拳頭厲害，臉色泛青往後退。不等小文昌說完，他頂上一句：“我不和你動手腳；君子動口不動手，用不著和你這野蠻人……”
“撲”一聲，小文昌的拳頭答覆他了，一拳頭搗在他的右胸上，把他擊倒在地。
“哇……爹爹……”他放聲大哭，叫爹了。
文魁吃了一驚，想不到小文昌的拳頭飛得這麼快，想阻止已來不及了，趕忙槍進攔在中間叫：“昌弟，不可胡來，你怎能一言不合反動拳頭？”
另一個和文華要好的堂兄突然衝出，叫：“野蠻！打倒他。”
這小子比小文昌高一個頭，十分壯實，氣勢洶洶猛撲而上，雙手一張，抱住小文昌的腰身，將他抱起往側摔。
小文昌不和他摔跤，左右雙手來一記“雙風貫耳”不是掌，而是拳，居然十分迅疾。
“哎……”叫聲出，兩人同時滾倒。
小文昌掙脫腰上的手，滾出一旁爬起站直，哼了一聲，衝出人叢去牽他的馬，一面兒嘰咕：“一比一，你們算啥玩意？”
祠堂在全莊的中間，村莊佔地甚廣，百戶人家的村落，在山區裡已算得上大村了。四周有土築的圍牆，防止野獸和盜賊入侵。祠堂的西面不遠處，是莊主的宅院，三進院，不華麗卻甚紮實，後面有倉房和牲口欄。
小文昌牽著兩著兩匹馬踏入院門，大黃汪汪兩聲吠叫，奔入院門越過曬麥場，奔上大廳門臺階，在一個身穿長夾襖，身材修長的中年人腳下跳躍。
中年人圓圓臉，看去一團和氣，大眼睛，長眉，留了兩須八字黑胡，揹著手，不言不笑盯著牽馬走近的小文昌，一面說：“掛上，我馬上就得走。”
小文昌在左廊下面的掛馬樁上掛好韁，心中忐忑，有點發慌，因為蔡莊主的這種臉色最討厭，叫做笑裡藏刀，是要揍人的先兆。
他掛好韁，扭頭強抑著心頭恐怖問：“伯父還有事吩咐麼？”
“你過去。”
小文昌知道躲不掉，垂著頭走近臺階下，抬頭一看，階上蔡莊主的左右，不知何時已多了五六名長工，死對頭文華淚末幹，躲在莊主的腿旁怒目往下瞧。
“昌兒，你把你哥哥無緣無故揍了一頓？”蔡莊主問。
小文昌知道分辯也是枉然，點頭道：“昌兒揍了他一拳。”
“啪”一聲，一根皮鞭丟在他腳下，蔡莊主的話陰沉沉地：“送上家法。”
皮鞭子是家法的代名詞，小文昌咬緊牙關，拾起皮鞭跪下，雙手舉鞭高奉過頂，膝行上了臺階，直挺挺地跪在蔡莊主面前。
“你可知錯？”蔡莊主沉聲問，一面伸手去抓鞭柄。
“昌兒知錯。”他木然地答。
“你，生得賤，一天不揍你，你便會造反……”
“叭”一聲脆響，小文昌只感到背脊捱了一重擊，象一條火鞭烙在背上，痛得他“哎”
一聲尖叫，上身一挺。跪不穩向側一翻，滾下了臺階。
“上來！”族莊主的叱喝聲震耳欲聾。
他咬緊牙關，不再叫痛，爬上臺階跪下，“叭叭叭”一聲聲暴響在他耳際迴響，他不知道世間除了鞭子之外，還有些什麼東西。
捱了十下，他蜷縮爬伏在地，怪！以下的九鞭，他竟未發出叫痛聲，只有壓抑性的呻吟。
蔡莊主的聲音，他聽來似乎來自天外：“鞭頭出孝子，求忠臣於孝子之門。你稟性兇暴，目無尊長，小小年紀竟用拳頭對付你哥哥，日後還了得？我如果不教訓你，將來定然成為為非作歹無法無天之徒。你爹媽死了，我有教養你的責任，如不將你教好，日後別人會罵我這個做大伯的未盡教養之責。好好記住，再欺負你哥哥，你將永遠後悔。今晚不許你進食，讓你牢記。”
蔡莊主說完，將鞭交與一名長工，和大管家步下臺階，上馬走了。
所有的長工木無表情，十皮鞭小意思，但在一個八歲的孩子來說，確實太重了。
小文昌掙扎著爬起，抬頭一看，文華正在不遠處向他撇嘴皺鼻，狀極輕蔑而得意。
小文昌背上如被火烙，麻木不靈，看了文華的惡象，激起了他的豪氣，猛地抹掉淚水，舉起拳頭向文華亮了亮，衝出兩步，咬牙切齒。
“媽……”文華扭頭便奔入廳門，向裡面大叫。
小文昌扭頭下了臺階，向外走，耳中聽到一個長工吃吃笑，笑完說：“比起小虎子來，這娃娃真沒出息，如果這十鞭抽的是他，日後他可能成大器，嘻嘻！”
小文昌心中一陣快意，英雄地挺了挺脊樑，走出了院門，只感到背上的鞭創痛楚愈來愈兇猛，疼痛難當，英雄無法再裝，“撲”一聲倒在院門左側的槐樹下，不住呻吟。
一隻手扶起了他，文魁的聲音在耳畔輕響：“昌弟，到我家去歇會兒，鞭傷是否破皮？
你……”
小文昌掙扎著站穩了，強忍心頭酸楚，說：“不要緊，魁哥，我受得了，謝謝你。”
在莊中，小兄弟們裡，文魁和他的感情最好。文魁的家境並不十分富裕，人卻善良，最看不慣榮莊主對付文昌的嘴臉。但他的父母卻不願他招惹被稱為白虎星的小文昌，他所能付出的只有友愛和同情，卻無法幫助小文昌。
小文昌知道文魁的父母對他不歡迎，甚至其他的叔伯們也對他厭惡，在村子裡也呆不住，寧可到虎嶺下無人敢去的僻野獨自消磨時光。
他別了文魁，向虎嶺走去。
這次，他沒有力量找晚餐了。深秋的太陽在這一帶山區裡，溫暖而略帶涼意，再過兩個時辰，便會冷得令人吸氣啦！他背上熱，心中卻冰冷，他對這世界沒有好感，不！他對莊中的人和事沒有好感，他對世界還沒認清，還談不上好惡，他從未和村中以外的世界接觸過。
誰說沒接觸過？半月前江畔的怪老人就不是村裡的人，搶了他的烤野兔，兇惡的舉動並不比莊主好多少。
想起了怪老人，他信步走向江畔，向他以前烤野兔的地方走去。
這一走，他的生命史中起了奇異的變化，冥冥中似有主宰，沒有人可以預測一個人的未來命運。一個人一念之間，可以被認為是向命運之神挑戰，也可以說是向命運之神屈服投降，對茫茫的未來毫無所知。
也許是奇蹟，也許是他膽大，總之，他對那兇惡的怪老人毫不害怕，孤零零的一個人走向河濱。
江風呼呼，凋林中枝梢亂舞，發出海濤般的嘯聲，令人心中泛起陣陣寒意。
穿過凋林，遠遠地，看到臨江的一度巨石旁，怪老人的龐大身軀倚在石上，凝神注視著潺潺流水出神，聽到了小文昌的腳步聲，扭頭瞥了一眼，重又注視著江心，一動也不動。
小文昌吃了一驚，半月不見，怪老人的臉色蒼白得可怕，與前次大不相同，眼中的炯炯神光不見了，代之而起的是失神的茫然與淡蒼色。
他一步步走近，在怪老人身旁站住了。
久久，怪老人用蒼老的嗓音說：“孩子，你來了。”
“是的，我來了。”小文昌茫然答。
“你想報奪烤兔之仇？”
“不！”
“半月不見，你的臉色很不好，病了？”
“你的臉色更不好。”
怪老人扭頭看了他一眼，說：“你是個倔強而古怪的娃娃。”
“你也是個古怪的怪人。”
“你是前面前莊的人？”
“是的。”
“你受了傷，氣色太壞了。”
“上次回家，捱了一頓皮鞭，躺在床上半月，昨天起床幹活，今天又捱了十鞭，氣色哪能好？”
“咦！你爹揍你，你還是個小孩……”
“別提我爹，我如果有爹孃，誰敢揍我？”小文昌暴跳地叫，提起爹媽，他痛苦的心中發酸。
“哦！你爹媽……”
“死了！告訴你不要提。”
怪老人神色悵然，低下了頭。小文昌吸入一口氣，問：“你在這幹什麼？虎嶺從沒有人逗留，你……”
“你也不必問我。喂，你能潛下水中多深？”
“兩丈。”
怪老人搖搖頭，又問：“你村裡的娃娃們，水性最好的能潛多深？”
“一丈左右。”
“咦！你是說，你的水性是村中最好的？”
“不錯。”小文昌傲然地答。
“你敢在潭中游泳，敢不敢往下潛？”
“不敢。”
“村中的大人，有人敢潛麼？”
“沒有人敢到黑龍潭玩水，夏天飛來的水雞子可以潛下潭底。”
怪老人長嘆一聲，自語道：“看來，我死定了。”
小文昌一驚，說：“廢話，我從小受苦，在打罵飢寒中過日子，但從不想死，死多難受？你怎麼想死？”
“娃娃，假使你能幫助我，也許我死不了。”
小文昌搖搖頭，說：“我小小年紀幫不了你。”
“你可以幫我，只怕沒有天份。”
“甚麼叫天份？告訴我，我只有這身破衣褲。”
“要多說你也不懂。我的意思是，你可以在十天之內，由我教你一種在水中換氣和忍受深水壓力的功夫，你便可以潛入潭底，我便有救了。”
“呸！黑龍潭冬天也深不見底，鬼才敢往下潛，人不行。”
“所以我知道你不行，沒有學功夫的天份。”
“胡說！”
“你敢跟我學潛深水的功夫？如果害怕，就免談。”
小文昌哼了一聲，挺了挺胸膛說：“我小虎子怕過什麼來？你教吧。”
怪老人淡淡一笑，招手說：“好，你先在我身旁坐下，我傳授你一種神奇的運氣吐納術！”
“甚麼叫做運氣吐納術？”
“說來你也不懂，先別問，你只要照我的吩咐用心學就成，再問你也弄不清是怎麼回事。”
怪老人教他如何打坐，如何用腹部呼吸，如何閉氣，如何深吸淡呼……更用一雙手在他身上拍打點扣，而且在懷中取出一隻玉瓶，給他吞下三顆褐黑色香噴噴的指頭大怪丹？怪老人自己，額上的冷汗涔涔而下。
練了一個時辰，小文昌昏頭轉向，疲累不堪，怪老人讓他起來活動，一面擦掉額上的冷汗，一面說：“今天可以了，明天最好天剛亮便到這裡來。”
“咦！你不教我到水裡練，卻在這兒坐著練，能潛水，見鬼！”小文呂不解地說。
“這未到時候哩，娃娃。”
“明天恐怕我一早不能來。”
“你如果不在早上來，學也沒有用。”
小文昌低頭想了想，說：“好，我一定來。大伯要半月後才回家，我可以偷懶。”
“你如果每天都能來，切記不可告訴任何人我在這兒藏身，最好帶些食物，我已經三天沒東西入腹了。”
“怎麼？你三天沒吃東西了？”
“是的，我已經渾身無力，無法再搶東西吃了。”
“好，我偷東西給你吃。哦！你教我潛水，為什麼？”
“十天後再告訴你，先別問。”
伯父不在家，伯母管不了他，長工們也樂得放他喘口氣。小主人文華沒有父親撐腰，看見小文呂的大拳頭便害怕，躲在內院裡不敢招惹他。
他每天不等天亮便溜了，在莊前莊後偷了兩隻肥雞，捏死後夾在胳膠窩裡，從西北角爬牆溜走，不到天黑不回來。
十天，轉眼問便過去了，最近這幾天，他爬寨牆的本領進展驚人，象一頭狸貓，跳躍問十分靈活迅疾。
第十一天的清晨，東方天際曙光未現，他已悄然起床，偷偷摸摸向東北角三堂叔的後院摸去。
小文昌很怪，他和莊中的人合不來，卻和莊中的狗交情不薄，只要他輕吹一聲口哨，村中的狗決不向他吠叫，甚至會奔來和他親熱。
三堂叔家裡五條大黃狗，看守門戶頂盡職，但一聽口哨聲便齊向小文昌奔來，搖頭擺尾往小文昌身上撲。嗯嗯低鳴狀極愉快。
小文昌扶著狗頸子，纏了片刻低聲叫：“去！去！去！”
五條大黃狗依依不捨地離開，他直趨後院角，向上一縱雙手扳住了丈來高的矮牆頭，翻身上了牆頂側身向下溜，到了院角雞籠邊。
雞籠裡公雞喔喔啼，母雞咯咯叫，他輕輕打開雞籠棚口。伸手入籠，右手插入只母雞的腹下，稍一摸娑，母雞乖乖地不動，任由他拖出籠外。
母雞出了籠，左手立即扭住雞頸子，往懷裡抱，母雞一陣掙扎，不久便寂然不動了。
他弄了兩隻，然後用腰帶捆好，翻出牆外走了。
踏著濃霜冒著徹骨奇寒的夜風，他越過寨牆撒腿狂奔，天太冷不跑不行。
練了一個時辰的運氣吐納術，在晨曦中，怪老人坐在潭畔，指示著水中的小文昌如何和兇猛的渦流周旋，如何潛得更快更深，又如何閉氣換氣等等。換氣，事實上並非在水中呼吸，人不是魚，小文昌也不可能在短期間內練至潛伏水底象魚一般的神奇境地，他只能利用吞水壓氣的辦法延長時間，最可恃的是他所練的氣功和減少用功而可潛下深處的能耐。
不久，兩人坐在火邊等烤雞吃。小文昌冷得不住發抖，但精神卻極為振奮。怪老人的氣色，卻比早些天更為惡化，更為萎頓，顯得衰弱而死氣漾溢，顯而易見地，死亡的氣息已從這怪老人身上發出了。
怪老人倚坐在石旁，有氣無力地說：“你進境神速，我的希望增加了三分，所以決定多延兩天，讓你多三分成功的把握。明天，決定的時刻便要到了。”
小文昌一面轉動著半熟的肥雞，一面盯著怪老人說：“老伯，該告訴我你的用意了吧？”
“明天再說。明天，你必須找來一條有卅丈的長索，以便備用。今天，我們談談你練的練氣吐納術。”
“老伯，為何不談談這些天來你死氣沉沉的原故？”
“談了你也不懂，何必談？喂！你這些天來，是否感到舉動靈捷，身輕似燕？”
“是的，似乎力氣也增加了不少。”
“這種神氣的吐納術，叫做玄天練氣術，也叫做無極氣功，是我在五年前行腳小有凌虛之天，偶然在一座石室中發現的……”
“甚麼叫小有凌虛之天？”小文昌插口問。
“天下間，玄門方士……”
“甚麼叫玄門方士……”
“別多問好不好7你小的什麼都不懂，卻什麼都要問，討厭！玄門方士就是老道，老道就是想修成神仙的人。玄門方士因為所奉的祖師不同，他們的看法彼此之間略有不同，他們將天下名山分為不同的稱呼，有些叫洞天，有些叫福地。洞天中有些叫十大洞天，有些稱卅六洞天，大洞天小洞天亂七八糟，誰也弄不清誰的說法是對的。在所謂十大洞天中，王屋山稱為小有凌虛之天，所以只要聽老道們提起小有凌虛之天，便知是指的是王屋山。”
“王屋山又在什麼地方？”小文昌仍要問。
“告訴你不要多問。”怪老人煩躁地答，繼續往下說：“我發現了這神奇的氣功起初高興得幾乎發瘋，因為石壁上刻的字說，練成這種氣功之後，可以益壽延年，可以水火不侵，可以力大無窮降龍伏虎，可以變成銅筋鐵骨刀槍不入，可以成仙成道……”
“咦！假使每個人都練成這種氣功，世界神仙豈不太多太多，沒有凡人了麼？”小文昌又多嘴，瞥了瞥怪老人的臉色，接著搖頭道，“你將這種氣功教給我，你當然已經練成了，可是你沒成仙，卻快要死了。”
“廢話，我根本不敢練。”
“咦！你不敢練？為什麼？你卻又叫我練？”
怪老人避開小文昌鋒芒畢露的目光和直迫問題核心的問話，嚥了兩口吐沫，說：“但看了後來的記述，我洩了氣，不但要自小練起，而且在第一段築基期間不可接近女色保全無精。”
“分多少段呢？”
“共分三段，第一段是十年，第二段更求深入，二十年。練至第二段，已經成為人中的超人了。第三段沒有期限，踏入這一段，也接近成道之境了。我偌大年紀，怎能練？”
“這樣說來，並不難哩。”
“見鬼！哼，你想得太容易了。天份、機緣、毅力恆心、名師的指導，練功的場所……
天！你認為容易？這十天中，假使我沒有偷來的九轉玄丹，你不會感到有所進境，早就打退堂鼓不練了。”
“九轉玄丹是啥玩意？”
“是一個老道的東西，他化了卅年功夫，走遍了千山萬水窮荒絕域，找到了無數靈藥，象成形人參，九葉靈芝，千載藤交等等，練了一瓶靈丹稱為九轉玄丹，共有八十一顆。他自己吃了十八顆，其餘的被我偷來了，也吃了十顆，救我自己的命。剩下的，這些天來，你想想看，共吃了我多少顆？”
小文昌屈手指算，一面說：“第一天吃了六穎，以後每天三顆，十一天，哦，共三十九顆。”
“明天，你必須再吃六顆，潛下水底方能支持得了。一瓶九轉玄丹，共花在你身上四十二顆之多。平時，這種丹不但有益壽延年強身固本之功，傷病之後，—顆之量必可起死回生……”
“見鬼！”小文昌插嘴，又說：“你快死了，為何不吃上一顆？騙人。”
怪老頭苦笑道：“難怪你不信，我這玄丹固然可生死人而肉白骨，但卻不能拔出體內的劇毒。我已用八顆丹丸拖了八個月，再也拖不下去了，從中毒後至兩百五十天的最後一天，任何神仙也救不了我。”
“你何不整瓶吃下去？”
“不行，藥力太強，反而早促生機斷絕，死得更快。這種玄丹萬全難求，乃是無價之寶，我用四十二顆救命，仍然是值得的。”
“你讓我吃四十二顆救你的命？見鬼。”
“明天你便可知道了。你吃了四十二顆九轉玄丹，假設你留得命在，再用大恆心大毅力下卅年苦功，天知道你會成為什麼神仙？”怪老人眼中突現兇光，並未逃過小文昌的眼下。
小文昌不由自主打冷戰，汗毛直立，心說：“這怪老人好凶的目光，嚇死人。”
但他不敢說，低頭翻動烤肥雞。
一天中，怪老人督促他練功，除了打坐練吐納術，便是下水深潛，並不做其他事物。潛水時，怪老人給他掛上一個珠囊，裡面盛了一顆會發光的大珠，叫他察看水底崖腳一帶的景況，每深潛一尺，必須將這一尺的水勢和崖壁形狀一一詳說。怪老人的神色，似乎被崖壁的形狀所左右，時喜時憂，委實令人費解。
決定的時刻終於到了。這天一早，小文昌吃下了三顆九轉玄丹，練了一個時辰的無極氣功，下了兩次水。
日色近午，怪老人自己吞下一顆九轉玄丹，將三顆令小文昌吞下，將長線的一端繫上一段枯木，另一端捆在小文昌的腰上，到了潭邊神色凜然地說：“孩子，我的死活在你今天的一舉之中，我用心裡奇異的感覺在你身上投上賭注，賭我能在你身上奪回餘生，希望你替我贏回這隻有一次機會的龐大賭注。今天是十月初十，水面甘丈之下，掌握著我的生死命運，你必須替我贏回這條性命，我會好好報答你。”
小文昌怔怔地聽，不再插嘴。怪老人繼續拄下說：“廿丈，水力萬鈞，沒有人敢於潛下枉送性命。世間水中高手不算少，但能潛廿丈的人少之又少。我教你的無極氣功，以九轉玄丹的神奇功能相助，加上你的罕見天資和毅力，你會辦到定能辦到。從最凸入的崖壁潛十六丈之後，便是你昨天所見到的白色巨石，再潛下四丈，有一個內陷的巨洞，兇猛的巨流定會將你向內吸。”
怪老人在衣下取出一個皮護手，上面有一處刀插，插了一把小劍，替小文昌系在左上臂上，又說：“繩索可助你緊掛在岩石生長的一些珊瑚般的怪樹上，不致被吸入洞中，然後你可以潛至內壁，必可借珠光發現兩株鹿角形的怪草，通體晶瑩如玉，柔輕而微溫。你可用小劍齊根部一道環形小節之下，將角形怪草割下，火速上升，你便大功告成了。”
小文昌訝然道：“咳：你怎知黑龍潭下有這種怪草？”
“我在一本秘發道經上發現的。”
“怪草叫什麼？”
“叫做玉髓龍角芝，可拔天下之毒。”
“另有其他用處……”
“不必多問，我必須這兩株怪草拔除身上的奇毒。”
小文昌往水裡走說：“我試試潛下白巖……”
“不用試，你必須潛下去。記住，只許成功，不許失敗，你不會看這個風燭殘年的老人，白白地暴死在這兒吧？孩子。”
“我定然盡全力不讓你失望。”小文昌答道，向潭中游去。怪老人將枯木丟在潭中，枯木漂入潭中心，不住迥旋，始終在潭中心打轉。
小文昌遊近潭內側近壁處，略為調和呼吸，然後深深嘆入一口氣，象一條魚迅速下浴。
十六丈以下，他已經潛下不少次，用不著停留，頸下以魚鱗製成的珠鑲發出朦朧的白光，丈內可辨景物，確是方便。
兇猛的渦流，將他拉過來吸過去，但他已熟知水勢，貼壁下潛和兇猛的渦流掙扎。
十六丈到了。再往下便是白色的岩石，他向下一竄，驀地，一道吸力奇大的渦流，將他向旁猛拉。奇寒澈骨，令他氣血一陣翻騰，耳中轟然一聲，死一般的靜。拉出丈外，他全力往回遊，要擺脫無力吸力，略一掙扎，便感到胸中難受，已心中一慌，咕嚕嚕嗆入了三口水。
一陣昏眩的感覺無情地襲來，他感到無法忍受，暗叫一聲不妙，全力一蹬巖壁向上急升。
到了水面，攀住了岸旁石角，不住喘息，只感到口鼻有溫暖的液體流出，伸手一摸，原來是血水。巨大的水中壓力，他無法忍受。
遠處岸旁怪老人焦急地叫：“孩於，怎麼了？”
“老伯，我受不了，渦流吸力太強，穩不住，我的口鼻已經出血。”他回答。
“不行，你必須忍耐，貼壁而下，手腳不可伸張便成。你過來，再服下三顆九靈丹，以加強你體內的抗壓力。”
這次下潛，小文昌不敢大意，從白色岩石旁一道凹隙中向下貼壁而下，果然擺脫了兇猛渦流的吸力。
下面全是白色而可反光的岩石，崢嶸可怖奇形怪狀，象無數怪獸潛踞在附近。一些稀奇古怪五顏六色的水草，從岩石的縫隙中伸出，隨水搖擺，一些不知名的蛇形怪魚，在岩石中穿梭地遊竄，見了珠光，吃驚地竄來游去。
沒有任何聲音，死一般的靜，這是一處寂靜的水底世界，其實還不知道下面還有多深。
穴口到了，吸力愈來愈兇猛，一不小心，他被渦流吸住向下猛拖。
穴口果然有不少珊瑚般的怪樹，白的光芒亮亮。他心中大急，趕忙將腰繩做成一個環套，百忙中一勾一拉，掛住了一些樹枝，只感到手上一震，下吸之勢被拉實了。
他全力向穴口貼去，七手八腳將繩索繞實了怪樹，然後滑下穴口。身入穴中，吸力消失了。
洞口不知有多深，白芒芒的珠光，被白玉般的岩石反映出來，形成一團乳白色的光珠。
而外面黑沉沉地伸手不見五指，望之必驚。他感到頭暈目眩，用力掙扎，太危險了。
巖壁下一條橫石縫中，相距八尺左右，各生了兩對鹿角形的怪草，共是四株，晶瑩而光芒亮亮，高僅八寸，象是白玉所雕成。根部粗約徑寸，每兩株相距約有八寸，相背而生，乍看去，確象一對白玉鹿角。
他伸手一摸，果然柔軟而微溫。
這時，他已經力竭，也幾乎憋不住氣了，耳中感到疼痛，手腳痠軟無力，血似乎要從肌肉中爆出。白光隙地中，他看到身軀四周出現了淡紅的色彩，眼睛也幾乎被壓得向內陷，已不容他再思索，拔出小劍。小劍出鞘，寒芒四射，劍長僅八寸，森森冷電令人望之生寒。
他緊貼玉髓龍角芝下部的環節一斬，龍角芝應劍而落。他抓實了兩根龍角芝，收斂入鞘；他已沒有餘力再割另兩株，向上急升。
浮上水面，他已無法動彈，爬伏在巖壁上，左手仍死死抓住了兩根龍角芝。
“孩子，怎樣了？”岸旁的怪老人急問。
他已無力回答，僅吃力地將龍角芝舉起。
“天哪！我得救了！”怪老人倚倒在石下喜極大叫。
小文昌虛弱地爬伏在石壁下，半截身子浸在水中，用無極氣功調和呼吸，因為他感到這樣才能趕走疲勞，和那令他暈眩和窒息感覺。
他發覺五官中都有沁血的現象，身上各處肌膚一片腥紅，不但有血，肌肉全變成了淤紫色。
“孩子，快過來，快……”怪老人的聲音包含著焦急。
他直至疲勞消失之後，方解掉繩索向岸上游來。踏上江岸，怪老人右手一把搶過玉髓龍角芝。左手突然拍向他的天靈蓋，眼中再次露出令他心寒的目光。
他涉水脫力，但反應奇快，怪老人令人心悸的目光，令他感到窒息和恐懼，掌已傷頭，他本能地一歪腦袋，“啪”一聲響，掌重重地落在他的右肩下，加被巨錘所擊，一聲大叫向後便倒。
幾乎在同一剎間，怪老人一腳踢出。
他本能地向水中滾，因為江岸坡度很急，在間不容髮中，逃過了怪老人的一腳。
水際便是潭畔，他在水中半沉半浮，竭力大叫：“老狗你……你好狠，你……”
怪老人哈哈狂笑，然後迫不急待地吞下了兩根玉龍角芝，說：“你如果不死，日後將無極氣功練成，必將稱雄天下，豈有我老人家的份兒？哈哈！我老人家活了，你不死怎成？你捱了我一記陰風掌，非死不可，你已無力脫出黑龍潭的渦流，屍身不久便餵了王八。哈哈！
你以為我老人家是善男信女？甘願將絕學傳你？你真不知死活。哈哈！我老人家不忍看你下沉，先走一步了，謝謝你，孩子。別忘了，到閻羅王那兒可以告我姓吳的一狀。哈哈哈哈……”
狂笑聲中，怪老人走了。
可是，小文昌並未在短期間下沉，怪老人忘了他自己奇毒在身，那一記陰風掌已無力道。同時，小文昌先前已爬伏在崖石上調和呼吸，事實上便是武林朋友所說的調息行動，已具有相當的抗力。再就是從文昌第一次下潛失敗，多吃了三顆九轉靈丹，事實上也產生了抗力。加以怪老人那一掌並未擊中要害，所加的損害並不嚴重。
他感到右半身麻木不靈，渾身冰冷，載浮哉沉向潭中心，再也無力游出渦流之外了，日色西斜，午間的溫暖消失了。
他命不該絕，在將沉沒下的片刻前，恰好浮到繫繩索的枯木旁，被他拼最後一點餘力，用尚可勉強移動的右手勾住了。
枯木在潭中漂浮，繞了一圈又一圈。
他強忍痛苦，靜靜地用玄天練氣術調息，他發覺這種神奇的氣功，不但可以減輕身下所發生的痛楚，也可以令暈眩的頭腦清醒，便毫不放鬆地靜靜調息。他不知道這就叫做行功，反正能減輕身下的痛苦便成。
在調息中，他腦中的思路不住湧翻。
“我拼死替怪老人找龍角芝救他的命，他得救了，為何卻要我死？”他想。
“世間真有這種可怕的人？”他又想。
“稱雄天下又是什麼意思？”
“無極氣功練了有何用處？”
“救一個要死的人，難道要死？我應不應該信任陌生的人？”
“天下間難道都是不管別人死活的人？”
“……”
一連串的問題，令他困惑萬分，他那小腦子根本難以解答。
夕陽西下，他有氣力游出渦流了，便咬緊牙關，向岸邊游去。他頹喪地穿好衣褲，踏著夕陽餘暉，心情沉重，一步步走向蔡家莊——
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