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第一章

    一個不算大的城鎮,一間由竹子、木板和茅草等搭建而成的低矮房舍,屋前雞隻、豬仔隨處亂走,數家共有的院子裡玩耍孩童身上的衣服,不是過大的舊衣棠,就是有著或大或小的補丁,屋後幾位婦女在溪邊洗衣服。這裡的住戶皆是貧苦人家,或是從外地移居此地,在工作生活尚未穩定時,暫時在此安身立命。

    一輛雙巒大馬車停在路口,由於巷道太狹小,因此馬車無法進入。

    這時,一個年約三十餘歲,家丁打扮的漢子跳下馬車,恭敬地朝車內稟告:「老爺、夫人!已經到了。」

    馬車簾子打起,探出一個年約三十四、五歲,蓄著三絡美須,一臉敦厚氣質的男子。

    任漢文朝四周看了一眼,滿心疑惑道:「到了?柳夫人住在什麼地方?」

    阿富伸手指著前方一處低矮簡陋房舍。

    「就在那裡。」

    聞言,任漢文十分震驚,再次確認道:「你確定?」

    阿富點頭。「是的,小人已經確定過了。」

    任漢文又看了那簡陋屋舍一眼,無論如何都無法相信,昔日富甲一方,為人樂善好施的恩人,今日竟會流落至此。忖度間,他放下簾子,低聲招呼夫人:「夫人,我們下車吧!」

    餘惠君低頭偷偷拭去眼角淚水,點點頭。

    任漢文與餘惠君相偕步下馬車,在家僕阿富的引領下,循著窄小骯髒的小巷道,往屋舍深處行去;對於擦身而過旁人的注視,根本無心理會。

    阿富領著任老爺和夫人走至巷道盡頭,那是間小小的房子。三人站在門外尚未敲門,就聽見半掩門裡傳來一陣女子的咳嗽聲。

    「就是這裡了!老爺。」

    任漢文與餘惠君相視一眼,任漢文朝阿富一點頭。

    阿富明瞭,轉身上前朝門內問道:「請問柳夫人在嗎?」

    不久,一個身著粗布衣棠,年約二十,容貌端莊秀麗的女子前來應門。

    「請問找誰?」

    池秋月看著門外三人,一人家僕打扮,另有一對形貌雍容華貴,身著錦衣羅衫的夫婦,心念一轉,暗忖也許是夫人日夜期盼的人到了。

    任漢文見這女子年紀雖輕,但一雙美眸卻隱現出聰慧練達,不知她是柳家的什麼人。

    「我姓任,任漢文。」任漢文亦替夫人介紹。「這是拙內餘惠君。我們是接到柳夫人的信才到這裡的。」

    果然如此,池秋月霎時眼眶一紅,螓首微垂,語帶硬嚥地低語:「夫人等您好久了,更怕晚了會見不著您的面。」

    任漢文心頭一驚,回頭亦見夫人眸中的驚惶,兩人相偕快步進屋。

    屋裡的床榻上,正睡臥著一名年約三十餘歲,秀髮蓬鬆,滿面病容的女子。女子雖然眼眶深陷、雙頰削瘦,卻無損她秀麗姣美的容顏,可知她原是個美麗非凡的女子。

    「柳大嫂。」任漢文與餘惠君作夢也沒想過,一別數年的恩人,今日再見已不復昔日風華。

    床榻上的姚雪英聞聲緩緩張開眼簾,轉眸注視了好一會才開口問道:「兩位是……」

    餘惠君已忍不住淚水奪眶而出,趨前執起她的枯瘦雙手,硬嚥輕語:「英姐,我是惠君呀!-認不得了嗎?」

    姚雪英木然片刻才似醒悟般,原是無神的雙胖,卻在瞬間充滿了驚喜,忙撐起病弱的身子坐起,注視兩人片刻才——問道:「是漢文和惠君嗎?」

    任漢文儘量壓抑傷感情緒,點頭微笑。

    「是的!我是漢文。大嫂,柳大哥呢?」

    姚雪英原本驚喜的神情立刻一黯,幽幽地說:「你柳大哥他已於半年前病逝了。」

    任漢文和餘惠君聽了心頭驟然一驚,轉首相視一眼。

    任漢文急急追問:「柳大哥是怎麼過世的?究竟發生了什麼事?」

    姚雪英垂暉注視地面,幽幽一嘆,慢慢道出一切。

    由於小叔覬覦丈夫龐大的家產,以及經營有成的事業,為了謀奪這一切,不惜聯合外人設計陷害親大哥,霸佔了所有財產,還將親哥哥和大嫂逐出家門。丈夫因氣憤過度而一病不起,未久竟撤手人寰,只遺下孤兒寡母過著貧困的生活。

    任漢文聞言氣憤填膺。

    想當初自己只是窮苦人家孩子,爹孃將所有希望都寄託在他身上,努力掙錢讓他上學堂;經過十年寒窗苦讀,在準備進京趕考時,不意卻在半路上,身上盤纏竟遭小偷全數偷走。

    當時,他身在異地舉目無親,不知該如何是好,深覺有愧於父母,竟心生絕念欲尋短自縊。幸賴當時正巧路過的柳氏夫婦救了自己,非但如此,更專程送他上京城應試,還安排一切食宿,讓他能專心應考。

    會試之後,他高中進士,經天子親策於殿廷,之後被派任至柳氏夫婦的故里當縣官,更與柳大哥結成了莫逆之交。後來,自己為官清廉頗獲縣民愛戴,卻因此得罪了權貴而遭構陷入罪,身繫囹圄,也是柳大哥極力奔走才讓他無罪開釋。

    當他決定棄官從商時,也幸賴柳大哥的指導與協助,才能有今日的成就。自此之後,他遷居蘇州經商,因兩人各忙於生意,魚雁往返的次數也漸漸減少,終至斷了音訊。

    不久前,接獲柳夫人輾轉託人背來的書信,他和夫人才循信尋來,沒料到竟與恩人天人永隔,今生再無緣見面。一思及此,任漢文內心的自責與遺憾非筆墨所能形容。

    姚雪英看著餘惠君,雙唇張合欲言又止,最後只是低聲幽幽一嘆。

    餘惠君見狀似有所悟,忙間:「英姐,有事儘管吩咐,小妹和漢文一定照辦!」

    姚雪英抬眼看了兩人一眼,螓首微垂低語道:「我有一事相求。」

    任漢文聞言立刻道:「大嫂,別說『求』字!無論什麼事,就算是肝腦塗地、赴湯蹈火,小弟也一定會達成大嫂的託付!」

    餘惠君也熱心地說:「是的!英姐,無論什麼事,我們一定竭盡所能!」

    姚雪英聽了不禁眼泛淚光,心裡卻猶豫不決,但為了孩子,就算被認為是厚顏無恥之輩,她也一定要這麼做。

    思忖一會,她開口輕間:「君妹有女兒嗎?」

    餘惠君不知她問這個有何用意,只是照實回答。

    「有個女兒,年紀還小。」

    「那……姚雪英聽她說女兒年紀還小,遂鼓足了勇氣說:「君妹可願意把女兒許配給我的兒子,和柳家結為親家?」

    「這……」餘惠君不敢自作主張,下意識回頭看著丈夫。

    任漢文因這意外的要求微微一愣,隨即回想當初尚未娶親時,曾應邀至柳家喝過滿月酒。猶記得柳大哥當時喜獲麟兒,好像取名為瑞雲,算起來應該只比女兒大個兩三歲。果真如此,讓恩人的兒子和自己的女兒成親,也算是好事一樁。

    「好!我答應大嫂!」任漢文豪爽地應允。

    姚雪英見他應允,霎時熱淚盈眶,更伸出枯瘦的手去抓住他的大手,硬嚥地說:「漢文,謝謝你!你和惠君的大恩大德,我來世一定相報!」

    任漢文用兩隻大手,緊緊握著她枯瘦冰冷的手。

    「大嫂別這麼說,當初若不是柳大哥不吝對我這毫不相干的外人伸出援手,救我出獄,又教導協助我經商,哪有今日的任漢文。我所有的一切全都是柳大哥賜予的,能和柳大哥結為親家,小弟正求之不得呢!」

    不管他的話是真心亦或客套話,都今姚雪英感動與感激。

    這時,餘惠君轉首四尋,卻不見屋內有孩子的蹤影,不覺問道:「英姐,孩子呢?」

    姚雪英轉首對佇立一旁的池秋月微點頭。

    池秋月會意,轉身走進內室。一會,她抱來一個裹著被子的小男娃,送至任漢文夫婦面前。

    這讓兩人看傻了眼,怎麼會是這麼小一個娃娃!

    餘惠君愕然地伸手接過孩子。

    只見這小娃娃應該還未足歲吧!大概只有八、九個月大,此時小娃兒閉著雙眼,正睡得酣甜呢!

    任漢文看看小娃兒又看看池秋月,好一會才回神問:「大……大嫂,他……」

    姚雪英慈愛地望了兒子一眼。

    「他就是我和你柳大哥的孩子,取名慕雲。」

    「那……」任漢文——地問:「瑞雲呢?我記得……」

    姚雪英沒想到他還記得自己那早夭的長子,不禁神情一黯,搖頭嘆息。

    「瑞雲在三歲時生了場大病死了,此後我的身體一直不太好,直到去年才生下次子慕雲;只是他也同瑞雲般,與我們緣淺,我……」她話末說完即劇烈地咳嗽起來。

    任漢文正想上前扶她,但一直靜立在旁的池秋月,比他更快一步地上前扶住她,輕拍她的背。

    任漢文見她如此,忙轉首朝外頭喊。

    「阿富,快去請大夫來!」

    「是,老爺。」

    姚雪英咳了好一會才停歇下來,她虛弱地看著任漢文說:「不用請大夫了,我自知大限已至。」

    聞言,任漢文和餘惠君同時心頭一震。原來故友尋兩人前來是為了託孤。

    池秋月扶著她輕輕躺下,又替她拉上被子。

    任漢文見池秋月相當伶俐細心,不覺問道:「這位是……」

    姚雪英看了池秋月一眼,眼中盡是感激之色。

    「秋月是慕雲的奶孃。」

    任漢文只是細細打量她,雖然她將秀髮梳成髻挽在腦後,但肌質晶瑩,年紀應該不大,看來頂多十七、八歲而已。

    池秋月看了任家夫婦一眼,開口說:「老爺和夫人對小婢有救命之恩。」

    這樣的話只是教任漢文更加感慨。為何柳大哥如此一個樂善好施、慈悲心腸的好人,會遭遇那樣悲慘的事?

    這時,姚雪英想起一件非常重要的事,轉首對池秋月吩咐:「秋月,幫我把那個盒子拿出來。」

    「是。」池秋月轉身進入內室,出來時手上捧著一個小木盒。

    姚雪英示意她把盒子送給任漢文。

    「這是柳家的傳家寶。我已身無長物,只能以此物為雲兒下聘了,希望你們別嫌棄。」

    「大嫂,您別這麼說!」

    既然已允諾了這門婚事,任漢文只得伸手接過木盒,掀蓋一看,裡頭是對玉蝶,用黃金鎖片鑲嵌著翠玉雕琢而成的翠蝶。令人驚歎的是,玉石本身渾然天成的紋路,竟與真蝶一般無二、栩栩如生;蝶眼是兩顆晶瑩小巧的紅玉石,這樣一對巧奪天工的玉佩十分罕見,更顯得其珍貴。

    約莫半晌,家僕阿富帶回一個年約五旬的老者。

    「老爺,大夫請來了!」

    任漢文忙說:「快讓大夫替大嫂診療!」

    大夫微點頭即趨近床邊,執起姚雪英枯瘦的手腕靜心把脈。一會,他放下病者的手,轉身對任漢文搖搖頭。

    「抱歉,請恕我無能為力!」

    任漢文只是看著大夫,轉首看了夫人一眼,再看看床榻上的姚雪英。

    姚雪英只是淡然微笑,似乎因心中的懸念已定,對死亡亦無所懼了。

    任漢文見她如此,只能暗歎一口氣,朝阿富揮揮手。阿富會意,對大夫比了個請的手勢,送大夫回去。

    這時,餘惠君懷中的小娃兒突然轉醒,睜著黑白分明的眸子凝視著她。餘惠君本能地對他綻開一抹溫柔慈愛的笑容。

    小娃兒看著眼前這似熟悉又似陌生的面容,不覺漾開笑容,含糊不清地喚著:「羊。」

    餘惠君,不禁愣了愣,繼而心裡驚喜,接著便掀開裹身的小被子,將他擁在胸前輕語著:「小云兒真乖!」

    任漢文見小娃兒粉妝玉琢,十分惹人憐愛,亦激起了慈愛之心,不由得上前伸手想逗弄他。

    豈料,小娃兒見他蓄著黑鬍鬚,似感到害怕又似害羞,連忙轉頭埋進餘惠君胸前。

    見狀,餘惠君立刻朝他揮揮手,語帶責備。「你別把小孩子嚇壞了!」

    任漢文對此頗為無奈。

    自己的長相真有那麼兇惡嗎?暗忖間,雙眉不禁深深皺起。

    姚雪英見兩人對愛子自然流露出慈愛的神情,不禁深感安慰和欣喜。

    靜默佇立床邊的池秋月,注視著逗弄孩子的兩人,眸中有著一股冷然……剛才他們曾出現些許遲疑為難的神情,雖然只有一-那時間。

    她秋波微轉,看著床榻上面帶欣喜笑容的姚雪英。

    唉!心地善良,毫無防人之心的夫人,欣慰故友的及時來訪,並願意接納、扶養小少爺;但有道是「人在人情在,人死兩分開」,誰也無法保證他們是否會言行如一,貫徹承諾。

    回憶起當初的自己和雙親,就是因為不懂得懷疑,而且太相信對方,以致受人欺騙利用,淪為富家老爺傳宗接代的工具。

    當初,對方用納妾的名義前來家裡提親,並巧言雖是側室,但生活上的一切皆與正室夫人無異;雙親就在對方的巧言哄騙及大筆聘金的誘惑下,終於同意讓她嫁為側室。

    但事實不然。她被送至富家後即形同軟禁,既沒有拜堂也沒有個稱呼;更在產下一子之後,差點被那狠心的正室夫人毒死。

    幸好,那平日服侍自己的婢女,因為不忍看自己慘遭毒手而暗中協助她逃出。

    不料那夫人卻不肯就此罷手,不僅把她辛苦懷胎的孩子佔為己有,更派人追殺她想滅口。就在她走投無路時,幸賴柳氏夫婦伸出援手搭救;而柳夫人更還將當時甫滿月的小少爺交予她照顧。

    這使得愛子被奪,被迫骨肉分離的她,心靈上獲得莫大的安慰;更將小少爺視如己出般小心翼翼地照料著。

    因此,無論如何,她將來一定要讓小少爺成為任家女婿,確保小少爺在任家的地位。

    當晚,姚雪英在睡夢中溘然長逝,任漢文妥善料理了她的後事,擇一佳地安葬之後,即帶著柳慕雲和池秋月起程返回蘇州。

    蘇州,一個風景絕佳,足可媲美杭州的地方,久有「上有天堂,下有蘇杭」之稱;但不同於政商發達的杭州,蘇州是個人文薈萃、文化發達,且十分適合居住的地方。

    在蘇州城內大街的盡頭,有座佔地數頃的莊院,裡頭屋宇連幢,庭園有山有水,三房九廳,十八迴廊,莊院雖大卻不刻意顯露出氣派。此莊院的主人任漢文,年輕時即經歷過人生的大風大浪,因此深諳藏鋒之道:財不露白是避免招來小人覬覦,無端招徠禍害的不二法門。

    莊院周圍只用一道樸拙高牆圍起,大門上頭牌匾寫著「任家莊」三個大字。任漢文是蘇州城內人人皆知的大善人,不論是造橋鋪路還是賑濟,總是少不了他的參與:為人謙沖為懷,不居功、不自誇,頗受鎮民推崇。

    這日,任秀姝在房裡哺餵女兒,門外傳來輕輕的敲門聲。

    「姑姑,我是紫晴,現在可以進去嗎?」

    「可以的。」任秀姝輕答一聲,隨即朝貼身婢女點頭示意。

    婢女立刻上前開門。

    房門開啟,門外是個一身淡紫衣墓,年約十歲的小小姑娘。一張瓜子臉,清麗絕倫、雙幢剪水,年紀雖小卻隱然是個傾國傾城的小小美人兒。

    任紫晴來到姑姑身邊,見小表妹正在吸食母乳,不由嬌顏微酡,笑問:「屏妹妹還沒有吸飽呀!」

    任秀姝含笑點頭。「再一會就好了。」

    任紫晴只是看著小表妹吸食母乳時的幸福表情,靜靜地等她吸飽喝足了,再將她抱在懷裡,感受那期盼已久的手足之樂。

    從好久以前,她就一直期盼能有個弟弟或妹妹,可惜雙親似乎無意再生個一子半女的,害她只能暗暗欣羨旁人的手足和樂。

    前不久,常總管奉爹爹之命去接回姑姑和兩個月大的小表妹。從那天起,她就天天往姑姑房裡跑,只為了抱抱小表妹,一圓她多年的想望。

    一會,任秀姝見女兒似已喝飽,遂拉整好衣服,幫女兒輕拍背部,待她打了個飽隔後才將她交予小侄女。

    「屏妹好乖!姐姐抱抱喔!」任紫晴接過小表妹,在一旁椅子坐下,不一會小表妹竟似有睡意,-起雙眼打了個小呵欠,輕靠在她胸前便開始打盹。

    任紫晴雖然希望小表妹能陪自己玩一下下,但也明白小娃娃大都愛睡覺。

    任秀姝看著兩人不禁抿嘴微笑。

    數月前,丈夫因病去逝,留下當時即將臨盆的自己,頓失良人依靠的她在產下一女後,不但受到婆婆輕視,更令她驚恐的是,小叔竟覬覦她的姿色,不顧兄嫂身分,三番兩次以言語輕薄她。而公婆對小叔的惡形惡狀竟不聞不問,她在求助無門下,只好偷偷修書一封,託人帶來兄長要他代為設法。

    任漢文得知之後,立即央求他當官時的一個好友,亦正好是當地的父母官,請他出面代為關說,好讓他能來接她離開。

    深知董家二老貪婪心性的任漢文,更贈予董家黃金及無數珍寶,讓她從此與董家斷了瓜葛。

    這時,一個年約十二、三歲的小丫鬟春桃,興匆匆進房嚷著:「小姐,老爺、夫人他們回來了!」

    「真的啊!」

    任紫晴聽到爹孃回來了,抱著小表妹起身就往外走,早忘了要將屏兒表妹還給姑姑了。她的貼身小丫鬟春桃亦跟在她身後。

    任秀姝只是微微一笑,亦起身蓮步輕移,跟在兩人身後至前院迎接大哥和大嫂歸來。

    來到前院,任紫晴第一眼便瞧見原蓄著三絡美須的爹爹,竟把鬍子剃了,懷中還抱著個八、九個月大的小娃娃。

    她上前仰望著他。「爹爹,您的鬍子怎麼不見了?還有這個小娃娃是誰?」

    任漢文轉首看了夫人一眼,苦笑道:「沒辦法呀!小云兒似乎不喜歡我的鬍子,總愛拉扯它。爹被他扯痛、扯怕了,只好剃掉鬍子,免遭他的『小毒手』。」

    小云兒?

    任紫晴看著爹爹懷中的小娃娃,圓圓的臉兒,粉嫩的雙頰,小巧的鼻和口,圓滾的大眼一瞬不瞬地看著自己,那模樣、神情十分可愛,不由得教她十分喜愛。

    她轉身將抱在胸前的小表妹交予小丫鬟春桃,回身向爹說:「爹爹,讓我抱抱他!」

    任漢文轉眸看了餘惠君一眼,將柳慕雲交給她。

    任紫晴將柳慕雲擁在胸前。從他身上散發出一股淡淡的奶香味,是既熟悉又令人懷念的氣味。

    柳慕雲雙手攀著她纖細玉頸,一雙黑白分明的胖於,凝視著那芙蓉玉面,接著便綻開一抹憨稚十足的笑靨。

    這笑容惹得任紫晴心生憐愛,更騰出一隻手搔刮他粉嫩的臉頰,這讓柳慕雲更綻開了燦爛的笑容。

    「娘,他好可愛喔!」

    比起只管吃睡的小表妹,這個一逗弄就有反應的小娃兒更得她歡心。

    一會,任紫晴才想起此次爹孃出遠門的目的。

    她朝爹孃身後探看一眼,問道:「爹,您和娘不是要去找柳伯父和柳伯母嗎?他們呢?」

    聞言任漢文神情一黯,輕嘆口氣說:「-柳伯父和柳伯母都已不幸病逝了,所以小云兒以後就是咱們家的孩子了。」

    「真的啊!」

    任紫晴聽了心中欣喜又遺憾。一口同興的是,她長久以來的心願終於實現了,她擁有一個可愛的弟弟:但遺憾的是,未能見到對任家有恩的柳伯父和柳伯母。

    自她懂事以來,父親就對她講述自己年輕時的種種遭遇。當父親遭受困厄時,皆幸賴柳伯父適時伸出援手,才得以化解危機,並且幫助父親創業,才有今日富甲一方的「任家莊」。而柳伯父施恩不望報的為人,更是父親崇敬、效法的對象。

    任紫晴低頭見懷中小娃兒雙眸清亮晶瑩,靜靜地仰望著自己,似十分聰慧的模樣,遂笑著逗他。

    「來,叫聲姐姐!」

    柳慕雲果真依言笑容可掏地喚道:「結……結……」、小娃兒咬音雖不甚清楚,卻也喚到她心坎裡了。任紫晴更是高興地低頭親親他的小臉頰。

    「好乖呀!姐姐好喜歡你!」這時,任秀姝從小丫鬟春桃懷中抱過小女兒,微笑向兩人問候。「大哥、大嫂,一路辛苦了。」

    任漢文點頭。

    「這裡還住得習慣嗎?」

    任秀姝滿心感激地點頭微笑。「謝謝大哥和大嫂厚愛。」

    餘惠君上前伸手抱過她懷中的小女娃,慈愛地看著睡容沉靜的小嬰孩。

    「小屏兒睡得好香呀!」

    這時,任紫晴抱著柳慕雲過來,高興地笑說:「太好了!娘。我一下子多了個弟弟和妹妹,睛兒好高興喔!」

    餘惠君和任漢文聽了相視一眼,他們實在不知該如何向女兒開口,說她懷裡的小娃娃,不是要給她當弟弟的,而是她的小小相公……

    這日,任紫晴到爹孃房裡,從孃親手中抱過柳慕雲,走到花園賞景遊玩。

    正在整理花圃的老何,看見小姐抱著小少爺,立刻上前笑呵呵地說:「小姐,抱小少爺出來玩呀!來,小少爺,讓何伯抱一抱好不好?」

    柳慕雲注視他片刻,即伸出小手作勢要讓他抱。

    何伯見他真願意讓自己抱,立刻放下手裡的小鋤頭,將手在短衣下襬抹了抹,

    然後小心翼翼地從小姐身上接過小少爺。抱著粉妝玉琢的小少爺,他樂得笑開臉。

    過一會,何伯才不舍地將小少爺交還給小姐,臨走前還忍不住伸指搔刮他粉嫩嫩的小臉蛋。

    任紫晴只是櫻唇含笑,垂眸低視懷裡這人見人愛的小娃娃。

    莊院裡的人,不論是誰,見了他總想逗逗他、抱抱他;而云弟弟也不怕生,一律回以嬌憨可愛的笑容。

    「紅紅的這個叫石榴,結的果實成熟之後可以吃,味道酸酸甜甜的;這個叫朱蕉,只能觀賞,不會長香蕉;那種是武竹,另一種是文竹:還有那是牡丹,不過現在沒開花。池子裡的是蓮花,已有小花苞,再過不久就會開花了……」她邊走邊說,也不管懷裡的小娃娃懂還是不懂。

    走了好一會,她覺得雲弟弟似乎愈來愈重,抬眼望去,前方正好是座八角小涼亭。於是她朝涼亭走去,在石椅上坐下,讓雲弟弟在自己膝上坐下,好讓感到發酸的雙臂休息一會。

    一會,膝上的柳慕雲竟開始蠢動,似乎有點焦躁不安的樣子。

    任紫晴柔聲問道:「雲弟弟,怎麼了?」

    柳慕雲仰首看她,語意不清地:「羊。」

    「羊?」任紫晴秀眉微皺,低頭柔聲說道:「家裡沒有羊,只有馬而已。晴姐姐帶你去看馬,好不好?」

    柳慕雲不理,雙手更是在她胸前亂抓,口中嘟嚷著:「羊……羊……」

    任紫晴秀眉蹙得更緊。

    怎麼辦?難道真要找人去買只羊回來嗎?

    這時,小丫鬟春桃匆匆尋到涼亭來,神情透著驚駭與焦急,輕喘氣道:「小姐!」

    「什麼事?」任紫晴只是注視著懷裡愈顯焦躁不安的小娃兒。

    春桃轉首四顧一眼,趨前小聲地說:「剛才我在廚房聽見……」

    「小姐。」池秋月從另一條小徑走來,看了兩人一眼,微笑說道:「夫人告訴我,小姐帶小少爺來這兒。」語畢,上前從任紫晴懷裡抱起小少爺。「小少爺餵奶的時間到了,我待會再抱他回來。」

    柳慕雲伏在池秋月的胸前,稚嫩的嗓音不停喚著:「羊……羊……」

    「好,再等一等喔。」池秋月慈愛地抱著小少爺走回自己房間。

    至此,任紫晴才明白,雲弟弟想找的「羊」是他的奶孃,可不是會咩咩叫的那種「羊」。

    「小姐……」

    「什麼事?」任紫晴這時才有工夫埋會這個與她年紀相仿的小丫鬟想說什麼。

    「那個……」春桃重新看了周遭一眼,趨上前壓低聲量說:「我聽見胡大嬸她們說,老爺和夫人已經把-許配給小少爺了。」

    任紫晴不解她話中之意,只是看著她問:「把我許配給雲弟弟,那是什麼意思?」

    「意思就是小少爺是小姐您的未婚夫。」

    過了好半晌,任紫晴才猛然會意。

    「什麼?!-說什麼?!雲弟弟是我的未婚夫,是爹孃親口答應的?!」

    春桃點點頭。

    「這……這怎麼可能……」任紫晴簡直無法相信。

    「我也覺得不太可能,可是大家都在說……」

    春桃實在也不太相信這件事,因為老爺和夫人所帶回來的小少爺,實在是太小了。

    年僅十歲的任紫晴,雖說不算大,但也相當懂事了。她只是呆視著前方,愣愣地想著這事絕不是空穴來風,說不定真有這回事呢。

    許久,池秋月將小少爺抱來給她。

    任紫晴從她手中接過小娃兒,喚住欲轉身離去的池秋月。「秋月姨!」

    池秋月聞聲回頭笑問:「小姐,有事嗎?」

    任紫晴看著她,遲疑片刻才問:「聽說………聽說我爹孃已把我許配給雲弟弟了,這是真的嗎?」語畢,小俏臉已嫣紅似霞。

    池秋月看了佇立一旁的春桃。

    因為她是小少爺的奶孃,身分特殊,所以餘惠君只派她到廚房幫忙挑菜、洗菜等輕鬆的工作;而廚房也是女人最多、最容易傳話的地方。因此她便假藉閒話家常,把夫人和任老爺之間的約定,以一種不經意的態度,輕描淡寫地說出來,果真……

    池秋月注視任紫晴,微微一笑點頭。

    「夫人臨終前,的確是向老爺提出兩方結為親家的事,而任老爺和夫人也親口答應了。不過……」她話頓了頓,語氣轉為無比的體諒。「只是當時雙方都沒問也沒想到,小少爺和小姐的年紀會相差這麼多;如果將來老爺因此解除婚約,夫人地下有知,一定也會諒解的。」

    語畢,她慈愛地看著小少爺,笑意中有著深深的諒解。

    「畢竟小少爺還這麼小,對小姐來說是很不公平的。」

    任紫晴聽她的講述,垂睜注視懷裡安靜吸吭小拇指的雲弟弟,心想著是否該去向爹孃求證這件事。

    池秋月瞬了春桃一眼,又見任紫晴神情微有恍憾,她知道初步的目的已經達成了。

    臨走前,她曾在夫人墳前暗暗發誓。

    無論用什麼方法、費多少心機,她都要讓小少爺在任家取得一定的地位,以報答柳家夫婦對她的救命大恩。

    她靜悄悄離開,留下默然無語的一對主婢。好一會,任紫晴抱著已有睡意的柳慕雲站起,神情透著毅然。

    「好!我這就去把事情問個清楚。」

    小春桃也跟在她身後,往老爺和夫人房間走去。

    任漢文和夫人餘惠君在後院小花廳裡,邊喝茶邊想對策。

    他親口答應柳夫人將女兒許給柳慕雲的事,似乎已在家僕間流傳開了。他不想也不會去追究這事是誰說的,因為這是他親口答應的事,大丈夫一言九鼎,但難辦的是……他該如何向女兒開口呢?

    夫妻倆對視一眼,同聲輕嘆了口氣。

    「老爺……」餘惠君輕喚丈夫一聲。

    兩人在返家途中,一直都在想這件事,回家這麼些天來,還是想不出個辦法。這時,任紫晴抱著小云兒走進來,喚了聲:「爹、娘。」正思索出神的任漢文和餘惠君,被女兒這一喚不禁心頭一驚。

    任漢文微笑道:「小云兒怎麼了嗎?」

    自柳慕雲來到這個家後,女兒十分喜愛他,無時無刻不將他帶在身邊;除非是柳慕雲尿溼了衣服,女兒才會將他送來給夫人處理、更衣。

    餘惠君上前從女兒手裡接過雙眼半合,有了睡意的柳慕雲;伸手試試,並沒有尿溼衣褲的情形,不禁微笑柔聲道:「怎麼了,覺得小云兒不好玩了?」

    任紫晴搖頭。「不是的!雲弟弟還是很可愛,只是……」

    任紫晴遲疑再三,脹紅了小俏臉,垂首問道:「我聽說……聽說……雲弟弟是我的未婚夫,是爹孃親口許的,真有這回事嗎?」

    任漢文和餘惠君陡地一驚,不由相視一眼。任漢文暗歎一口氣,只得將事情始末娓娓道出。

    「都怪爹胡塗!當時也沒向-柳伯母間個清楚便一口答應了這門親事;我也沒想到-柳伯母的長子瑞雲早夭,而次子慕雲竟然還這麼小,我……」任漢文只得又嘆口氣,此事真讓他覺得愧對女兒。

    餘惠君悌了丈夫一眼,又低視懷中已沉入夢鄉的柳慕雲。

    「天下父母心,我們也明白當時-柳伯母的心境。只是我和-爹也想過,畢竟-和小云兒相差了十歲,我們也不能拿-的終生幸福開玩笑。小云兒我們會把他當親生子一樣看待,等他長大了再幫他娶房賢慧的媳婦,這樣也就不負-柳伯母的期望。」

    任漢文微笑向女兒點點頭。他決心自已揹負起這「背信」的罪名,因為真正的錯是在自己。

    任紫晴見爹爹雖微笑著,但眼中卻有一絲難掩的痛苦。她看看爹又看看娘,最後將視線停駐在已睡著的雲弟弟身上,雖然無法完全瞭解爹孃的話中之意,但她卻明白,這門親事事關爹孃的誠信問題,她亦感受到爹孃為此而心生煩憂痛苦。

    她緩步上前,從孃的懷中抱過熟睡的柳慕雲,輕語道:「既然爹孃已答應了柳伯母,等雲弟弟長大後,女兒就依約嫁給他吧!」

    女兒孝順懂事的話,聽得兩人愕然看向對方。

    今天如果是小云兒年長女兒十歲,讓小云兒等女兒長大再成親,當然是可以的;可是現今是女兒年長他十歲,女子的青春十分有限,待小云兒長大成人時,女兒都已過了花兒盛開時期了。屆時小云兒是否願意依約與女兒拜堂成親,都還是個未知數呢!

    思畢,夫妻倆相視一眼,滿心的無奈與傍徨。
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