潛龍梁北不該情急拔劍，因而分了心，給予秋華反擊的機會。同時，一開始他就錯了，求勝心切，妄圖以雷霆萬鈞的快速攻勢，一舉擊倒秋華，徒耗真力勞而無功，他沒有秋華機警，僅憑修為精純沒有用，長處未能發揮，一著錯全盤皆輸，被秋華出其不意地一舉將他擊倒，右膝捱了一掌，受傷不輕。
秋華自參研西海怪客的拳劍後，經過多次生死存亡的搏鬥，不僅藝業糟進，經驗更為豐富。再加上兩次吞服了灰袍神秘客所贈的神丹，練氣術更上一層樓。練武的人要想有成，第一要有明師，其二要有天份，其三是須下苦功，其四是悟力，最後須有藥物相輔。最後一項十分重要，沒有好藥物，決不可奢談練武，即使扭傷些少筋骨，沒有好藥物最少也得耽誤十天半月，即使能復原，爾後麻煩更多，成為終身隱疾並非奇事。
秋華五項要件皆備，加上他的聰明機警，因此藝業日進，比剛出道時簡直不可同日而語、比在宜祿鎮時也進步多多，能擊敗潛龍並非偶然。
他等潛龍站起時一腳疾飛，踢中潛龍的胸口，把潛龍踢得向後倒翻，再次倒地。
這瞬間，三枚毒藥鏢從潛龍的妻子手中發出了。鏢從身後射到，他一無所知，鏢來勢奇疾，體型小無聲無息，一閃即至。
黑衣少女已到了潛龍的妻子身側，可是，卻未料到鬼女人不拔劍上前相助，卻用毒藥鏢暗算，因此她想阻止已來不及了。
生死關頭，她情急大叫：“小心暗器！”
同時，她順手一肋頂出。“噗”一聲悶響，撞中鬼女人的左臂，力道奇重，她下毒手了。
“啊……”鬼女人厲叫，丟掉劍滾倒在地哀號，肘骨斷了三根，勁透內腑，怎受得了？
用肩用肘用膝，都是要命的狠著，不擊中要害則罷，擊中了不死也得在床上躺上一兩月。
秋華命不該絕，剛向倒地的潛龍梁北縱出，而且是向左前方縱，三枚毒藥鏢成品字形射到，黑衣少女的警告聲也到了，無意中避過一場大難。
最左一位毒藥鏢射入右肩背，他恰好聞警再向前縱，消去鏢的不少勁道，入肉三分，被琵琶骨擋住了。
他感到右肩一麻，心中一懍。
“當”一聲毒鏢落地，其色暗藍。
他俯身拾起鏢，恰好看到黑衣少女將鬼女人擊倒，一看便知是黑衣少女向他示警，更看出鬼女人是潛龍的妻子。
他無名火起，急衝而上。
潛龍剛昏天黑地踉蹌爬起，秋華到了，手起掌落，“啪啪”兩聲暴響，給了潛龍兩耳光。
“哎……呀！”潛龍狂叫，仰面第三次倒地。
街南首的人叢中，黑、白二虎躲在人叢內，兩人都心中暗懍，黑虎陰平見潛龍被打得完全失去抵抗力，不由冷哼一聲，便待拔三稜刺上前相助。
白虎甘興連忙按奈住他，附耳低叫：“不可，陰兄，千萬不可出面。小不忍則亂大謀，少了一個潛龍，咱們同樣能到石家堡按計行事，甚至還少一個分紅的人呢。”
黑虎醒悟，不再作挺身而出的打算，但仍恨恨地說：“石家堡事了之後，逼出名單，我要好好整治他，他憑什麼管老梁的家事？哼！豈有此理。”
秋華一把揪往潛龍的咽喉，用右膝壓在他的小腹上，將鏢尖抵在他的右眼旁，切齒道：
“說！解藥在何處？你要不說，太爺就用這枚毒鏢，挑出你的眼珠來。”
“我……”潛龍狂亂地叫。
秋華用鏢尾在他的兩頰各撞一記，大喝道：“說！解藥呢？”
秋華感到右臂發麻，已用不上多少勁，不然這兩鏢尾準可將潛龍的頰肉撞破。
“咱們同……同歸於盡，解藥你……你休想。”潛龍頑強地叫。
秋華正欲將鏢插入他的眼眶，突聽店門方向傳來老太婆尖厲的叫喚聲：“住手！你不能傷了他。”
秋華手一軟，毒鏢墮地，麻木感已傳到指尖，握不牢任何物品了。
老太婆踉蹌奔到，淚下如雨地叫：“你要殺我兒，就連老身一起殺好了。”
秋華感到頭腦有點發暈，站起說：“你的媳婦打了我一枚毒藥鏢，不給我解毒的藥，在下必定殺他。”
老太婆擋在潛龍身前，叫道：“我不管別的事，只知這次是你先挑釁，其過在你。我兒不孝，那是老身梁家的事，用不著你教訓他，要管可以管你自己的子侄，管別人的事不合情理。”
“老太太，難道說，我不和你的兒子交朋友，他就該口出不遜動手殺人嗎？誰管你梁家的臭閒事，你簡直胡說八道。”秋華憤然叫。
老太婆立即放起潑來，向四周看熱鬧的人哭叫道：“諸位爺們請看，天地良心，這人說我兒要殺他，你們看看，到底是誰要殺誰？天哪！”
秋華已感到不支，必須找地方歇歇，邁開沉重的腳步，只感到眼前景物浮動，一面邁步一面恨恨地說：“有其母必有其子，這一家子都不是好東西。”
人叢中突然有人叫：“你不向他要解藥？”
他搖搖晃晃，含糊地說：“我……我不能將……將老……老太婆逼……逼死……”
話未完，他感到眼前發黑，天旋地轉，頭重腳輕，再也支持不住，撲地便倒。
一名青袍人及時搶出，一把將他接住了。
人群大亂中，三名黑衣少女挾起鬼女人，一溜煙走了。
笑無常急急搶出，要將秋華接過。青袍人身側的一名灰衣中年人伸手攔住，笑道：“老兄，沒你的事。”
笑無常認得這位灰衣人，是秦家的朋友，堆下笑說：“老朽接他去安頓，然後找梁老弟要解藥。”
灰衣人搖搖頭，說：“不用勞駕了，已有人去討解藥啦！你幫幫老太婆的忙，把受傷的人送到驛站安頓好了。”
秋華迷迷糊糊地醒來，只感到頭腦仍然有點昏沉，發覺自己睡在一間窄小的房中，一燈如豆，已是午夜啦！
“咦！這是什麼地方？”他心中暗叫。
他掙起上身，不住搖晃著腦袋，似要將昏眩感搖落。枕畔，放著他的小包裹和用布包著的凝霜劍。床頭的矮几上，放著一壺茶和一個茶碗。
房中陳設極為簡陋，一床、一幾、一櫃、一椅，別無長物，一看便知是客舍。
右肩的麻木感已經消失，他發現上身赤裸，但裹有傷布，背部的創口並無痛楚，只感到頭腦仍有些少昏眩而已，顯然已有人替他取得了解藥，解去鏢毒啦！
“好利害的毒物，這鬼女人決不是好路數。”他想。
他取過枕旁的外衣，伸手到暗袋中一摸，掏出了小布包，還好，神秘灰袍人所贈的三顆丹丸仍在，令他大為寬心。
他伸手取過茶碗，虛掩著的房門徐開，李管家出現在房門口，跨入房中搶著幫他倒茶水解渴，一面笑道：“老弟臺，傷勢已然無礙，不知目下感覺如何了。”
秋華恍然，接過茶杯笑道：“哦！原來是李爺，如果小可所料不差，定然是李爺和秦老伯救了小可的，小可感激不盡。”
李管家拖過木凳，在床前坐下，微笑道：“確是家主人救了老弟的，但潑婦的毒藥鏢藥力十分霸道歹毒，家主人雖精於歧黃，但對毒藥卻所知有限。如不是三個自稱老弟故交的少女及時從潑婦手中將解藥取來，家主人就束手無策，愛莫能助了！”
秋華惑然，問：“是那位擊倒潑婦的姑娘麼？”
“她是三人之一，三人中似乎以她為首。”
“怪事，我……我記不起有這麼一位姑娘朋友呢。”
“那位姑娘自稱姓曾，另兩位一姓張，一姓文。她們似乎很神秘，僅通姓不肯通名。目下她們往在另一間驛舍，明天她們可能會來探望你呢。別多說了，好好歇息。”
李管家告辭走了，他始終想不起有這麼三位少女朋友，在思索中不知不覺重又沉沉睡去。
第二天，看望他的第一個人仍是李總管，替秋華引見了青袍人秦柏年。
秦柏年是秦姑娘姐妹的生父，兩位姑娘也誠摯地向他問好，令他感到無限的溫暖。
接著，是笑無常前來探望，為昨天引見潛龍的事深表歉疚。據笑無常說，潛龍的外傷無礙，但鬼女人被黑衣少女撞斷了三根肋骨，不能在草涼驛等死，已在今晨趕赴鳳縣就醫去了。
秋華毫不在意，他想：連他自己也被潛龍的外表和武林聲譽所愚，旁人更易於上當羅。
他本來打算立即動身，但秦柏年拒絕了，認為他元氣未復，必須多住一兩天。
一夭中，秦柏年父女和他作過多次長談。大小姐芳名素縑，二小姐叫素蓉。秦柏年在鳳翔府學中，曾任訓導六年。訓導不是官，府學中有四名訓導，一位教授。教授的官階是從九品，算是剛入流的起碼官，與一個巡檢或副巡檢相同，而巡檢副巡檢有油水可撈，教授與訓導活該枵腹從公，苦得要死。幸而學舍生員只有四十人，附學生也不足二十，五個人尚可應付。
不管是教授或訓導，都是清苦的窮夫子，最沒出息。但秦柏年不同，他託祖上餘蔭，家有良田千頃，算是鳳翔地方的豪紳，任訓導只是他的興趣而已。他自己算起來也有功名，曾經上京會試，考中一名三甲同進士出身，在翰林院做了兩年學生，不幸大病一場，未能等到散館，告病返鄉從此無心功名。假使他能多熬上一年，也許目下正在仕途得意，用不著在府學做窮訓導了。
據他說，在成都他有一位姨表兄，這次帶了兩女入川，利用探親的機會，到峨嵋開開眼界，看看萬盞佛燈朝普賢，並觀賞青城天師聖蹟，由於所約的幾位好友未能依期在鬼迷店會合，耽錯了不少日子。
素縑姑娘很大方，她對秋華所說的江湖事特別感到興趣，不厭其煩地向他訪問，似乎對江湖生涯相當羨慕。但大多時間，父女倆談文、談醫，談山水、談各地風土人情，也談談天下間有關奇技異能的傳聞秘辛。秋華走了十二年江湖，乃師落魄窮儒是個滿腹經倫的飽學之士，強將手下無弱兵，他自然不怕問難。
整整一天中，彼此之間極為投機。但秋華不願將自己的底細告訴外人，巧妙地避開對方有關家世出身的話題。
晚間，秦柏年置酒小聚，替秋華引見了四位朋友，他們的姓名是：
龔璇，西安府的殷實商人。
袁珩，潼關衛附近的惠民藥局掌櫃。他的藥局不是官營的，雖然店名也叫惠民。
柳琮，平涼府的牲口販子。
康琛，四川龍安府的獵戶。這次入川，他是遊山玩水時的保鏢，武藝相當了得，能一口氣擲出十二支擲槍，發則必中，搏猛獸的經驗最為豐富。但在外表看，他卻像是忠厚老實的平常人。
秋華沒留心，四人都是單名，而且都帶了一個王字旁。如果留心，當然可發覺他們定然是用了假名。
兩位姑娘在下首另設一席相陪，席間，眾人對秋華昨天與潛龍衝突的事，讚譽有加。但康琛卻獨持異議，認為秋華因為老太婆出面放潑，便放棄迫取解藥的舉動，委實令人不敢苟同。也許他是個獵人，對強存弱亡的觀念與常人不同，所以認為秋華未免太過輕視自己的生命了。
談到入川的事，秋華心中一動，向秦柏年間：“大叔帶了箱籠，不知是否帶了值錢的珍寶？”
秦柏年惑然，半晌方間：“哥兒的意思是……”
“道路不靖，如果帶了珍寶，最好小心些。”他慎重地說。
康琛呵呵一笑，泰然地說：“這條路上沒有大賊，一些劫路的小寇，我還打發得了。”
“康大叔只有一個人，如果劫路的人勢眾，到底難以照顧。據小可所知，連雲棧就有一群強盜。”
素縑姑娘緊張地問：“吳爺，你怎知連雲棧有強盜？你不是沒走過這條路麼？”
“小可聽受害的人說的，大概不假。”
“吳哥兒，連雲棧不會有強盜，也許是謠傳有誤。”康琛極為自信地說。
秋華想，這些遊山玩水的富家子弟，果真是不知利害，他不願驚嚇這些好心的人，笑道：“也許是傳聞有誤，但小心些總不是壞事。”
素縑姑娘臉色變了，向乃父悚然地說：“爹，還是回去好了，萬一真有強盜……”
“孩子，別怕。”秦柏年安慰她說，稍頓又道：“吳哥兒是風塵豪俠，江湖英雄，孩子，你不希望請吳哥兒保護我們麼，再說，我們又沒帶有金珠珍寶，怕什麼？”
秋華不等姑娘開口，說：“小可也是人孤勢單，不敢說保護二字，但理當盡力。這樣吧，沿途小可在前與尤老們徐行，希望能有所照應。再就是到了堡子鋪之後，希望秦大叔能在堡子鋪或老君崖小留一兩夭，小可先到前面探道，確保無虞時再折回請諸位啟程。”
秦柏年向朋友們打眼色，彼此的眼神中皆有惑然的神情。久久，康琛沉重地說：“柏年兄，你向吳哥兒說明好了。”
秦柏年臉色沉重，輕籲一口氣，緩緩地說：“不瞞哥兒說，入川棧道中，不會有人計算我們。這次入川訪峨嵋，主要是希望找一個人，那人隱身在峨嵋深處，不易尋覓。目前，這人是誰，恕我暫時守秘。哥兒如果有空，請到峨嵋一會，多一個人找尋，便多一分希望，不知哥兒願否相助？”
秋華審慎地思索片刻，點頭道：“大叔的事，小可將盡棉力，但不知在峨嵋見面的時地……”
“哥兒可知慈福普安二院麼？”
“知道，峨嵋我曾經去過一次。”
“如果慈福普安二院找不到我，請移駕白水莊。八月初旬，我在那兒相候。哥兒如果……”
“八月初旬，小可必定前往峨嵋會合。”
“在下深感哥兒盛情……”
“大叔說這些話，小可坐不住了，昨日大叔相救之情，小可還不曾道謝呢。”
“解藥是曾姑娘取來的，我只不過是因人成事而已。”
“哦！三位姑娘今天……”
“她們已經動身了。”素縑姑娘接口。
“小可還未專誠向她們道謝呢，十分遺憾。大叔真不怕劫路的人麼？”
“請放心，我們根本沒帶有值錢的物品。”秦柏年笑道。
“吳哥兒，我敢保證連雲棧沒有劫路的。”康琛拍著胸膛保證。
秋華不好多說，當然、他對笑無常的話並未全信，也不能否認，反正到了石家堡再說，對康琛的話他心中平空湧起疑雲。
他卻不知，這兩天中，笑無常已和黑白二虎改變了計劃，安排下計算他的毒謀了。
次日，他和笑無常動身南下。黑白二虎則帶了僕人，已經在他鬥潛龍的第二天先走了。
笑無常的腳程出奇的慢，說是創口隱隱發痛，不能趕路，儘量拖延時間。
秦家的人，在巳牌左右趕上了他倆，所有的人全向他招呼互道辛勞，但素縑姑娘所乘的山轎卻閉得緊緊地，超越時並未向他打招呼，只有小丫頭素蓉掀開轎門，活潑地叫他：“秋華哥，峨嵋見。”
連雲棧，北起青陽棧，南抵雞頭關，盤龍塢在老君崖之南，倚雲棧之北，已快到褒城，是連雲棧最後一段棧道，距雞頭關只有十四五里。這一段棧道並不是最險的地方，距雞頭關很近，按理，強盜豈敢在這一帶行劫？
盤龍塢北面四里左右，是老君崖，後面是石佛灣，遠遠地可看到南面半山中的閣道，那就是倚雲棧土名兒也叫響水灘，褒水在下面滾滾奔流，其聲如雷。當地的人將這條河稱為黑龍江，不叫褒河。
盤龍塢前臨黑龍江，兩似是插天奇峰，前後有閣道，形勢壯觀，景色如畫。塢後的山坡上，石家堡像一個巨人，俯瞰著江河，背倚大山，道路在下面通過，有一條裡餘長的小徑，直抵堡前，相當峻陡。
堡本身藏在塢內，雖然所佔地勢甚高，但仍然在群山環抱之下。堡牆利用自然的三面山壁加以修改而成，有人想從上面縋下，也許可以僥倖，但決難逃過堡中人的監視。採藥人對付猛獸的兵刃，以箭弩為主，想縋下二十餘丈峭壁，恐怕身上要變成刺蝟。
只有東面的前堡可以出入，陌生人入堡並不簡單。官道旁有居民開設的店鋪，不是石家堡的朋友，根本用不著多走兩裡地，上石家堡打交道。因此，石家堡是不歡迎陌生人光顧的，除了各地有交往的藥商，極少外人上門。
在附近三二十里之內，誰不知石家堡石家兄弟了得？他們在褒城設有販藥的商號，疏財仗義極孚人望。他人的藥店不接受單方，只負責批發，即是說，他們的藥物是未曾加工的。
但當地的官辦惠民藥局所需的藥材，全是他兄弟倆捐贈的，因此可以說，褒城的貧民有了病痛，一生都獲得免費的治療。
偏偏有人說他們是土匪、強盜，真是怪事。近些天來，有人在各處散佈謠言，說他們搶劫了一群客官，殺傷了幾個人，搶了八串珍珠和八件無價首飾，謠言滿天飛。
恰好石家兄弟都在家，派人徹查謠言的來源。據附近的人說，是過往的客官傳出的謠言，甚至有人說是從縣城裡聽來的。
石家兄弟自然知道是別具用心的人在造謠，不能等閒視之，立即派人追查造謠的人。可是，往來的人都是過客，別人說從別處聽來的，總不能押著人去追謠哪！
不追查倒好，追查反而糟了，搞得煞有介事，反而引起旁人的懷疑，鬧了個風風雨雨，不可收拾。謠言說上一千遍，假的便會變成真的了。
這些謠言，是三虎搞的鬼，是笑無常最惡毒的妙計，一面拖住秋華，一面在附近散佈中傷石家堡的謠言，以便造成真真假假人心惶惶的事實，引秋華入彀。
笑無常早有安排，他在倚雲閣落了店，不走了，請秋華獨自前往打聽，打聽石家兄弟到底是不是強盜，等到向石家堡興師問罪的機會到來，他表示願隨秋華前往對證，以免這時前往，怕被石家兄弟殺人滅口，他可不是石家兄弟的對手。
秋華本來準備拜堡與石家兄弟商量，討回珍寶也就算了，卻未料到笑無常已挖好了陷阱，等著他往裡跳。
他先到各地打聽，從倚雲閣至老君崖，且走了一趟縣城，避免打草驚蛇，不在盤龍塢打聽。盤龍塢是石家堡的勢力範圍，是不必前往打聽的。
他花了兩天工夫，打聽的結果是半真半假，令他困惑不已。
由於他不在盤龍塢打聽，有人將前來石家堡問罪報復的謠言，傳到了盤龍塢，盤龍塢四十餘戶土著居民，立即情緒騷動起來。
石家堡的人被激怒了，也油然興起戒心，不僅石家堡戒備森嚴，派到盤龍塢守望的人，更是如臨大敵，準備對付前來問罪報復的人。
一切盡在笑無常的計算中，他和三虎已準備好入堡的妙著了。
這天一早，秋華拾掇停當，請笑無常在倚雲棧的客店等候，等事情有了眉目之後，再來請他前往石家堡對證。
秋華走後不久，笑無常便接著離開了倚雲棧。
盤龍塢只有四十餘戶人家，位於黑龍江畔，官道貫村中心而過，中間是丁字街，往西走的小街，可通向石家堡，居民皆以開墾附近山田為生，也在村中設店，賺客商幾文錢彌補家用。
丁字路口有一家小食店，小食店的右首是一家販賣雜物兼窮縫的店面，賣的是草鞋、繩索、火刀石火媒等等走路客官需要的雜物，有一位大嫂負責縫補。
巳牌左右，秋華大踏步入村。麗日當空，滿山蟬聲震耳，雖是盛夏，但仍然清風振衣，毫無暑氣。
他已經前後三次經過盤龍塢，對附近的形勢已瞭然於胸。糟的是他三次經過，衣著雖不同，但臉貌未改，小小的山村中，已經有人發現他這個往返多次的陌生人。舉動啟人疑竇。
因此，第四次在村中出現，少不了引起些少騷動，在謠言滿天飛期間，這種騷動乃是必然的現象，不足為奇。
他到了小雜物店前止步，向店中略一打量，跨入店門直趨櫃檯，取出一件青直裰，遞上說：“勞駕肩後有條破縫，請替我補上一補。再給我一小捆短紙媒，並請附兩根媒筒。”
掌櫃的是一位年輕人，接過破衫含笑招呼道：“客官請坐會兒，小的這就叫人替你縫一縫。”
他將破衫交給後面的大嫂，然後取來十支短火媒，將兩根盛火媒防溼並保存火頭焦尖的小竹管遞過笑道：“連縫工計錢六十文，客官請看是否合意？”
火媒是一種粗紙製成的紙捻，是出門人必備的生火用品。盛火媒的小竹管是特製的兩截套筒，剛可盛入一根紙媒，可以保存火頭的焦炭部份，紙媒如果不能保管焦頭，火石火刀是無能為力的，因此必須用小竹管加以保護，以免損壞焦尖。
他主要是想打聽消息，補破衫只是暫且留下的藉口而已，付了錢，便在一旁設下的長凳落坐，信口問：“小兄弟，你這兒是不是叫做盤龍塢？”
年輕人點點頭，說：“這一帶都叫盤龍塢，山塢向西南伸展，蟠曲如龍，所以叫做盤龍塢，站在高處看，像是一條盤在江邊的龍，客官貴姓？從何處來？”
店門外，進來了兩位壯實的中年人，往櫃上一靠，架起腿，目不轉瞬地狠狠向秋華打量。
秋華不加理會，自顧自在茶几上倒茶喝，一面答：“在下姓吳，從西安府來。到鳳縣還有多遠？”
“西安府，喝！大地方。到鳳縣還有十來裡，快了。客官入川麼？作何生理？”
“入川見見世面，生理嘛，唔！販賣珠寶。”
“客官販賣珠寶？”
秋華拍拍背上的小包裹，笑道：“裡面有八串極品珍珠，八件價值萬金的首飾。”
年輕人臉色變了，冷哼一聲不再理睬。
倚靠在櫃上的一箇中年人冷冷一笑，接口道：“客官姓吳，尊姓很耳熟。前天，好像尊駕曾經到過敝地呢。”
秋華呵呵一笑道：“普天之下，姓吳的多著哩！”
“閣下曾經在三天中，第四次光臨敝地，請教……”
秋華心中一震，暗說：“這些人必定是心中有鬼，所以留意往來過客，居然摸了我的底，我竟一無所知。哼！看來，行劫的事是真的了。”
人不能太主觀，先入為主最能誤事。他早兩天所探得的消息是半真半假的謠言，本來就很難判斷石家兄弟的好壞。由於壯漢的神態不友好，他心中不悅，便認為行劫的事決不是空穴來風了。
他冷哼一聲，搶著問：“閣下是不是姓石？吳某人三天走四次犯了王法麼？”
他的態度，自然不算佳。兩壯漢也相信了謠言，認定他是前來問罪報復的人、前來無理取鬧了。
雙方都有了誤會，麻煩大了。既不能平心靜氣談談，也不肯輸一口氣，怎能不糟？
壯漢倏然站正，冷笑道：“閣下，你既然要前來問罪報復，說出來好了，何必鬼鬼祟祟裝腔作勢？盤龍塢小地方，闖來一條狗也瞞不了人，石家堡也不是海市蜃樓，用不著費神便可找得到，何必拐彎抹角打聽踩盤子摸底細？”
秋華放下茶碗，冷冷地問：“你閣下是石家堡的人？”
“盤龍塢的三尺小童，也知張某是石家堡的師父。”
“你是石家堡的師父，會搶劫麼？”
張師爺勃然變色，怒叱道：“放你的狗屁！閉上你的臭嘴。”
秋華嘿嘿笑，站起說：“別罵人，回去告訴石當家，來這兒談談，吳某在隔壁的小店等他。”
“你是什麼東西？哼！憑你，還不配和敝東主說話。”
“那麼，告訴他，吳某午間前往……”
“呸！你別做夢。石家堡的人從不生事，但也不怕事。你聽信謠言，故意前來生事，咱們不屑和你計較，以免讓人說閒話，說咱們欺負你外鄉人。”
“你們不和吳某計較，但吳某卻……”
“閣下，限你在半個時辰之內離開敝地，不然……”
秋華勃然變色，沉喝道：“你要趕吳某走路是麼？呸！看來你石家堡的所作所為，外界的傳言，決不是捕風捉影，而是確有其事了，吳某是趕不走的，你最好給我滾遠些，叫你們的堡主前來說話，不然盤龍塢恐怕要有狂風暴雨了。”
張師父大眼一翻，迫近說：“閣下，你真是前來找麻煩的？”
“大概是吧。”秋華冷冷地說。
“閣下，你還是離開敝地的好。”
“如果在下不離開呢？”
“對不起，咱們要趕你走路。”
“真的？”
“趕你走是為你好。”
“在下可不領情。”
“你走是不走？”
“要走可以，領路。”
“領路？”
“不錯，到石家堡。”
壯漢伸出大手說：“來！在下領你去。”
秋華泰然將手伸出，雙手扣實說：“走，在下領情。”
壯漢大喝一聲，轉身帶腕進步迫進，另一手鐵拳疾飛，攻向秋華左脅，居然奇快無比。
秋華冷哼一聲，扭身沉樁後撤一步，虎掌加了三分勁，將壯漢向下帶，對方的一拳自然落空。左掌急落，“噗”一聲劈在壯漢的右脖根上。
“哎……”壯漢大叫一聲，人向下挫。
秋華一手扣脖，一手抓住對方的後腰帶，一聲沉叱，將人舉起脫手飛擲，將壯漢擲出店外，砰然滾落街心。
另一名壯漢先前見同伴被擒，急衝而上解救，恰好撞入秋華懷中，莽牛頭兇猛地撞到。
秋華反應奇快，猛地身軀一扭，避開撞來的腦袋，扭身出腿疾掃壯漢的下盤。
壯漢猝不及防，趴下了。
秋華手急眼快，俯身一把扣住壯漢的右腳踝，不等壯漢踹左腳解救，猛地向外扔。
壯漢腳前頭後，倒飛出店門，“叭匍”兩聲爬倒在街心，將先前被丟出的同伴再次撞翻，兩人跌成一團。
秋華在外面旁觀的譁叫聲中，大踏步出店，當門叉腰而立，冷笑道：“老兄們，去叫你們的主子來，吳某在小食店中等他。他如果不來，吳某會去找他的。”
對街的人叢中，突然搶出三名大漢，兩人挺著花槍，一位側拖著齊眉棍。挺著花搶的大漢一聲沉喝衝上叫：“好小子，你居然到盤龍塢撒野來了，老五，給他一根槍，讓他公平一決。”
另一大漢將槍拋出，大叫道：“小子，接槍。”
秋華一怔，心說：“這些傢伙似乎很自負哩！”
他伸手接住槍，呵呵一笑立下門戶。大漢一聲叱喝，槍花乍現，左簪花，右沉槍，走中宮搶制機先連攻八槍。
秋華信手揮拔，“得得得”數聲脆響傳出，他腳下分毫未動，拆解了連續狂攻的八槍，一聲沉叱，急進兩步，一個倒撲壓住了大漢的槍，側躍虎跳，順勢帶槍反撲，“啪”一聲槍尖拍中大漢的左肩。
大漢“哎”一聲驚叫，丟槍向後側方暴退，腳下虛浮，“噗”一聲坐倒在地。
使棍的大漢一聲暴吼，搶上來一記“枯樹盤根”，攻下盤阻止秋華跟上傷人。
秋華並不想追襲，反而扭斷了槍尖，他不希望傷人，棄槍頭當棍使用，“劃地為牢”拆招，“啪”一聲架開了“枯樹盤根”，順勢上挑。
大漢收招側跳，“毒龍出洞”欺上兜心便點。
槍為兵中之祖，棍招中，百分之七十是槍招蛻化出來的。練武的人，學兵刃首先使得學槍，練好槍再練棍，事半功倍，因此槍與棍是練武人必須精練的兵刃。秋華在槍上下過苦功，可是他不願傷人，下手留了三分情。
槍比棍細，扭掉槍尖作棍使，相當討厭，不能掃劈不要緊，討厭的是不能和棍硬碰硬架。大漢看出便宜，“毒龍出洞”招發即收，招變“莊家亂劈柴”，再來一記“莊家打狗”，兇猛地進擊。
秋華向右繞走，連避三招，尋暇蹈隙槍頭突然從棍隙中突入，喝聲“撒手！”
大漢真聽話，左肘彎捱了一點，不聽話也不行，左手一鬆，變色後退。
秋華跟上，槍頭搖搖，“得”一聲脆響，大漢的槍連翻筋斗，飛出三丈外，落向驚惶走避的人叢。
他雙手一陣削劈，槍桿一寸寸折斷向下掉，最後一節虎掌一收，攤開掌心時，木屑如粉，撮口一吹木屑化霧四散飛揚。
“老兄們，記住，吳某在小食店恭候貴堡主的大駕，不見不散。”他冷笑著高叫。
三大漢臉色灰敗，倉皇遁走。
看熱鬧的人約有三四十名老少，全用奇異而不友好的目光，死瞪著秋華。
他不加理睬，大踏步回店。迎面站著兩個老村夫，不屑地向他撇撇嘴。
他心中暗惱，站住冷笑道：“老伯，打了貴地的強盜，你們不服氣，是不？”
兩老人向側讓路，一個冷冷地說：“盤龍塢近百年來，壓根沒出過不肖子弟，附近百里之內，小偷也許有，但決沒有強盜。”
“兩位何不叫石家兄弟親自前來，說個明白？”
“他會來，石家兩位賢侄不是怕事的人。”老村夫說完，搖搖頭舉步走了。
他取回縫補妥當的衣衫，進入隔鄰的小食店，剛落坐，外面圍觀的人群中有人叫：“三小姐從縣城回來了。”
“叫她避一避，這傢伙利害，行起兇來，三小姐恐怕要吃虧。”有人低叫。
秋華叫店夥送來酒菜，不理會外面的事。
提議攔阻三小姐的人，已沒有攔的機會，已經有人將五名壯漢被秋華打了的事說出，三小姐帶了兩名保護她進城的師父，喝退在店門口圍觀的人，進入店堂。
這位三小姐就是石家兄弟的妹妹，年約十七八，身材豐盈，眉目如畫。生活在山區的人，日夕與禽獸為鄰，附近經常有猛獸出沒，因此不論男女，多少也得學一些防身武藝。這位三小姐芳名叫美瑜，人似花嬌，但拳腳兵刃都有相當根底，身手不凡。她剛由鳳縣轉回，穿了便於趕山路的兩截衫褲，帶了一把防身僕刀，花帕包頭，雖穿的是村姑裝，但清秀說俗，風華不減。
秋華已經將石家堡的人物打聽清楚，聽說三小姐來了，便猜出是石姑娘美瑜啦！他安坐不動，舉酒碗向姑娘用近乎輕狂的態度說：“小姑娘，來，喝兩碗酒，怎樣？”
石姑娘不介意，兩位保鏢師父可受不了，虎目彪圓，跨出兩步便待發作。石姑娘伸手虛攔，阻止兩人上前，蓮步輕移走近桌旁，沉靜地說：“近來傳說有一位姓吳的爺臺，要前來敝堡問罪報仇，不知是真是假，難道真是尊駕麼？”
秋華笑呵呵，說：“吳某的綽號叫做四海遊神，是個江湖小混混，敲詐勒索無所不為。
在下這次光臨貴地，談不上報仇，更談不上問罪，而是與強盜打交道而來的。姑娘貴姓？”
“妾身小姓石……”
“哦！原來是石三小姐，不像是強盜嘛。”
“閣下說話客氣些。”一名師父怒聲叫。
“在下已經夠客氣了。”秋華冷冷地說。
“吳爺是為了那些謠言而來的？”姑娘問。
“不是謠言，是事實。”
“吳爺不是有欠思量了麼？請教，誰說家兄是強盜的？人證何在？物證呢？爺臺是久走江湖見過世面的人，決不會輕信謠言，想必事出有因，可否明示一二？”姑娘平心靜氣地問。
秋華暗叫利害，這位姑娘十分精明哩。
“不但事出有因，而且查有實據。月前一位姓尤的老伯途經貴地，被令兄派人劫了他的八串珍珠，八件首飾，幾乎要了他的命，尤老伯傷勢沉重，幾乎死在大散關鬼迷店。在下救了他，知道此事經緯，因此前來與令兄商量。在下不是惹事招非的人，只希望取回尤老怕的失物，大家好來好去，不然的話，彼此恐有不便。”他朗朗地說。
姑娘黛眉深鎖，惑然地說：“吳爺，你恐怕弄錯了……”
“弄錯？要尤老伯前來對證麼？”
“歡迎，請隨妾身返堡，彼此說個明白，豈不甚好？”
秋華呵呵笑，道：“在未與令兄問個明白之前，尤老伯進了堡，豈不是插翅難飛？去叫令兄來，咱們在此談判。”
一名師父忍無可忍，怒叫道：“閣下，你不可做人太甚。”
秋華冷笑一聲，冷冷地說：“我又沒做強盜，何用欺人？”
“吳爺請勿口口聲聲說強盜好不？事關家兄的聲譽……”姑娘有點不悅地說。
“哈哈哈哈！”秋華狂笑，笑完說：“這叫做賊心虛，不做強盜的人，怕誰指證他是強盜？你們……”
石姑娘也按捺不住，黛眉一挑，沉聲道：“你簡直血口噴人，口口聲聲……”
秋華伸手亂搖，笑道：“姑娘，別生氣，生氣容易衰老，美麗的姑娘生起氣來，看起來便醜陋了……”
他的話太過刻薄，兩名師父都感到忍無可忍，怒火上衝。右面的那位師父更是暴躁，猛地一腳疾飛，踢向食桌，要將食桌踢翻，讓酒菜潑在秋華的身上。
秋華早有準備，身形倏動，連人帶桌後移三尺，右手在桌面叩指輕彈，酒碗突然飛射而起。
師父也了得，一腳落空，突見有物迎而飛到，趕忙伸手急撥，“啪！”酒碗應手立碎，碗中的酒仍向前飛，潑了師父一臉，淋淋漓漓。
秋華人如暴虎，飛越桌面。
另一名師父情急地伸手扣住石姑娘的肩膀，喝聲“退”！奇快地退至店門。
被酒淋臉的師爺卻糟了，剛用手抹掉眼中的餘酒，秋華已越桌光臨，手起掌落，兩劈掌發如電閃，“噗噗”兩聲砍在對方的頸根上。
“哎……”師父狂叫，雙手上封，身軀挫退。
秋華左掌送出，按在對方的小腹上，大喝道：“出去！老兄。”
這位師父狂叫一聲，倒飛而出，出了店門，“噗”一聲跌了個手腳朝天，再向後來一記後滾翻，躺倒在街心掙扎。
退出店門閃在一側的另一名師父，在秋華搶出時從後跟上——
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