天剛破曉，神劍書生和絕筆生花、金眼虎，三人一馬當先，十一匹健馬出了東關，奔向偃師。
大雪已止，天宇仍然黑沉沉，寒風刺骨，酷寒難當。大雪覆蓋住一切，沿途沒有黃塵，沒有枯草，行入極稀，十來里人跡罕見。
出偃師便抄小道直奔西南，向群山深處奔去。
在入山處一座農舍裡，將馬匹寄在那兒，十一個男女一身勁裝，外罩披風，奔向崇山峻嶺。
大雪封山，樵徑小道全部不見。絕筆生花似乎極熟悉，領著眾人往上爬，往上爬。
山勢向東南蜿蜒而上，越上越高，連綿不絕，一片銀色世界。除了一些松檜以外，全都是堆滿冰雪的禿樹，一些懸崖絕壁上，倒還可以看到去年留下的枯草。
玉琦心懷警惕，他祖父在回龍谷遭伏，死於火攻的群雄有六十餘人，最後落得身死絕谷，所以他小心翼翼，處處留神。
有滿山的冰雪，賊人要想火攻是不可能的，至於絕谷，他更小心謹慎。
姜志中的江湖經驗更為老到，他居中策應，四女在他身後各相距三丈跟進。柏永年和玉琦緊躡神劍書生之後，互相保持警覺，分水獸周嵐斷後，兢兢業業趕路。
入山約有三十里地，已繞過十餘座山峰。分辨方位全憑風向和天空雲層的移動。
雪地裡爬山，不是愉快的事，要不是他們都身懷絕學，早該精疲力盡了。
這時，他們正攀上一座堆銀砌玉的古林。進入不到一里地，玉琦突然沉聲道：“且稍等。”
前面的絕筆生花和金眼虎同時回身，金眼虎道：“小兄弟，有事麼？”
“前面可能有人，也許咱們已鑽入賊人的陷阱中了。”
“怎見得？”
“請看右側樹枝，垂冰折斷的形狀。”
那兒，果然有一株大樹，齊人高的垂下冰柱，斷落了五根，斷痕極為明顯。
玉琦走到樹下，用腳輕撥地下的浮雪，深入半尺，果然撥出三根斷冰柱。
神劍書生惑然道：“賢弟，你怎知有人在前面，或者在這左近已布了陷阱？”
“這事十分簡單，雪柱斷處高與人齊，且不止一根，定然有人在這兒滑倒撞折的。大雪封山，別無獸類，獸類亦無如許的高度。既然有人，絕不是普通人，看浮雪堆積深度計算，這人定然在三更後在這兒經過。三更後直至破曉，那時雪最大，破曉後即已停止，故有半尺深度。
菁華亦已走近，她訝然問：“琦哥，你像是十分熟悉雪地的景況呢。”
“是的，我是在經年風雪中長大的。”
神劍書生似乎臉色一變，但沒做聲。
“那……那咱們進是不進？”金眼虎問。
“咱們分開一齊搜進。”姜志中說。
十一個人左右俱張，相隔兩三丈，穿林直上，向山脊上爬去。
就在他們分開搜進處後面個餘丈，兩株合抱巨木後，雪堆突然崩散，露三個全身裹在白色罩衫內，只現出一雙眼睛的人。其中之一低聲問：“是不是他？”
另一個決然地說：“沒錯兒，是他。那天我在大雪荒原中逃命，就是他和雙絕窮儒救我一命的。”
“沒錯麼？邱兄？”
“請相信邱某的神目。道長可要邱某前往招呼他一聲？”突然，他發覺對方眼中泛出了陰險之光，爾由倒抽一口涼氣，又道：“道長不會對邱某……”
“諸放心，貧道絕不會虧待你，等會兒尚須借重邱兄，招引他們入伏。”
“怎麼？你……道長要對他們不利？”
“正是此意。”
“不成！他是邱某的恩人，邱某豈能做此不仁不義之事？恕難應命。”他緩緩移動腳步。
“不成也得成，你別無抉擇。”老道兇狠地說。
“這斷然不可，邱某絕不出賣朋友。頭可斷血可流，邱應昌絕不辜負江湖客這光榮的綽號。”
“哼！你可曾想到後果了？”
“邱某也是道長的朋友，假使要想出賣你，請問道長有何感想？”
“這又當別論。”
“世間仁義二字，放之四海皆準，並無別論可言。道長，請珍重，邱某告辭。”他略一抱拳，人已向側飛射。
豈知他快，旁邊一直沉默的人更快，飛出一塊雪團，擊中邱應昌的左胸，他“嗯”了一聲，仰面摔倒。
老道飛掠而出，一把將邱應昌提起，殘酷地獰笑說：“你要不依言行事，勢將死活都難。”
“邱某豈是貪生怕死之徒？牛鼻子你少打歪主意。”
“貧道不信你能抵受分筋錯骨的慘刑。”
“你小看邱某了，哈哈……”他突然發出兩聲狂笑。
可是第三聲還未笑出，老道已伸手點了他的啞穴。
突然刮來一陣狂風，老道只覺手中一輕，提著的人已經不見。對面三丈外，屹立著一個手持盤龍拐，銀髯皓首的老頭兒，正挾著邱應昌，咧著嘴向他微笑。
老道突然打一冷戰，不住後退，顫抖著說：“你……你……你是恨天……”
“不錯，恨天翁伊朋正是老夫，老道你眼力不差。”老頭子微笑著答。
老道猛一擺手，和另一個賊人沒命似的向林中一竄，兔子似的竄走了。
恨天翁提著人，又不敢丟下他，樹密雪多，也不好放膽追趕，只好挾著人走了。
不久，老道和那人重又出現。老道說：“快去通知他們，那楊小狗果是楊家餘孽，務必迅速下手，死活不論。”
兩人各分東西，隱身林中不見。
玉琦和眾人搜了五六里，不見人蹤。金眼虎淡笑道：“小兄弟多心了。咱們快攀上山脊啦！快點兒。”
語音剛落，下面林中已傳來邱應昌的兩聲狂笑。
“咦！果然有人。”姜志中變色地說。
“往回搜！”玉琦說。
“不！搶山脊。”姜志中攔住他說：“咱們趕回去也來不及了，反而身陷重圍。”
“小侄先上。”玉琦又想先闖。
“快！”金眼虎叫，首先在前領路。
眾人登上山脊，透過一口長氣，由這兒往西南眺望，山連山一座比一座高，入雲的山峰比比皆是；樹影甚少，全成了銀妝世界。
絕筆生花指著遠處一座插雲奇峰說：“瞧那兒，就是虎爪山。最高那座奇峰，乃是中趾，兩側各有兩座小峰，向北伸出，像一隻虎爪；山麓百丈，露出極為稀少的青色石崖，寸草不生。秋深之際，紅土上野草枯黃，樹影如斑，下面青石嶙峋，像煞爪甲，所以人稱虎爪山。”
“還遠著哩！”玉琦沉聲說。
“由這兒繞山谷前往，約有六十里；如果爬山脊，則有九十餘里，還得時升時降。諸位是走山脊呢，抑或走山谷？”絕筆生花問。
“走山脊。”玉琦堅決地說。
“這就走！”絕筆生花似乎斷定小夥子必定要走山脊，所以向右便走。
走山脊，不但可以將四周景況盡收眼底，要想在山脊上埋伏截擊，也不是易事。
十一個人魚貫而行，前後相距丈餘；只是位置稍有變更，玉琦已進至絕筆生花之後。
半個時辰後，前面山脊下降，向下是一座密林，參天巨松上，覆住了沉重的白雪。巨松林面積極大，直延至對面山脊中部。丙青虎爪山，已是不遠。
絕筆生花身形加快，向下急掠入林。玉琦略一打量，即跟蹤掠下。
下降百十丈，玉琦突然說：“血腥！下面有人畜死去不久。小心了！”
果然不錯，松林底部，凌亂地擱了八具屍體，散處在十六丈方圓之內，死狀極慘。屍體身穿白色勁裝，戴白色頭罩，腦袋全被砸碎，身上的兵刃全未及撤出。紫色的血液已結成冰塊，人已僵硬。
“這些人死去在三個時辰以上了。”玉琦說。
姜志中細察半晌說：“下手之人，功力之高駭人聽聞，每一掌皆用的是隔山打牛神功。
難道說，有少林派的高年長老在這兒出現麼？這些屍體定然是準備對付我們的人，被人突然現身，用極高的內家真力發掌擊斃的。”
神劍書生臉上表情木然地說：“有人在暗助我們。”
突然，玉琦和菁華同聲叫：“各佔方位，拔劍！”
玉琦並飛快地拔下一具屍體的一支長劍，奔向正南。
十一個人剛布成圓陣，四面八方已響起踏雪之聲。
“桀桀桀……”正南響起極為刺耳的淒厲長笑。
“哈哈哈……”北面的狂笑亦劃空而來。
“呵呵！送死的來了。”正東也有了人聲。
“閻王註定三更死，絕不留人到五更。”正西也發出洪鐘也似的朗吟。
一陣沙沙的踏雪聲，從四周古松幹後傳來，終於現出了與屍體同樣打扮，看不見真面目的白衣人。
姜志中站在正北，他傲然環顧四面合圍的人，緩緩撤下他那根八尺長的蛟筋鞭。
“哈哈哈……”他也發出一聲長笑。
“哈哈哈……”玉琦同樣豪壯地大笑。兩人用丹田發出的笑聲，宛若九天龍吟，震得松枝上的冰雪，撲簌簌跌落，像一陣冰雨。
“好朋友，意欲何為？”神劍書生大喝，聲如炸雷，冰雪受聲波一震，落下更多。
在這冰雪飛墜的當口，玉琦猛地向左一閃，手中接了兩根冰枝，突然反手上扔，同時沉喝道：“下來！”
在他左閃的剎那間，三枚雪亮的三稜鏢射入他先前立身之處，沒入深雪之中。
喝聲剛落，頭頂枝叉上響起兩聲慘叫，接著冰雪急落，兩個白影砰然墜地。
三枚三角形的閃亮銀光，像三隻白蝴蝶，從另一株古松上飄下，飛向姜志中的後心。
在中間策應的是菁華和茜茵，菁華突然側身掠出，寶劍一伸，點向三枚奇異的暗器。
三枚白色的三角形暗器，在劍尖前掙扎、迴旋、升沉、翻滾，可是始終脫不出劍上所發的吸力範圍。
“雕蟲小技，還給你們！”她長劍向外猛揮。
三枚暗器真聽話，突以更疾的勁道，在半空劃一半弧，從斜方向射入飛來之處。
“哎……”林木深處悽切的叫聲又起，“砰砰”兩聲悶響，跌下兩個同樣打扮的人。
這四人斃墜之時，恰在神劍書生朗喝之後。賊人們似乎全皆一驚，沒人回答。
玉琦略一估計，對方最少也有三十人以上，這數字雖夠龐大，可是在實力上並未佔得上風。
他舌綻春雷，霍地叱道：“再不說明來意，必定格殺無赦。”
對面一個短小精壯的蒙面人，咯咯大笑道：“笑閻羅的門下，要引你們進入陰曹地府。”
玉琦大踏步走出，厲聲問：“你們將本太爺的同伴置於何地？說！”
“也在陰曹地府。”
“主人笑閻羅何在？”
“陰曹地府。””太爺請他出來答話。”
“你可到陰曹地府請。”
“這是你們迎客之禮麼？”
“正是陰曹地府之禮。”
“引路。”
“陰曹地府要你自己去找。”
“你要試太爺的劍？”
“閣下貴姓？”這傢伙拖夠了，方言入正題。
“姓楊。”
“可叫玉琦？”
“正是太爺的大名。”
“你就是正主兒，陰曹地府閻羅殿的貴賓。”
“哦！原來你們是衝楊某而來。”
“你猜對了，納命或投降，任君選一。”
“太爺選你的腦袋。”玉琦踏進三步。
“你小子休慌，自有人要摘下你的瓢兒當溺器。”蒙面人也舉起手中子母雙環，側身欺近。
“哈哈！你們怎不倚多為勝，一擁而上？”玉琦大笑著迫近八尺，劍尖垂至左足尖之前。
“收拾你這幾個小輩，還用得著一擁而上？”蒙面人傲然地答。
事實上林中空隙不大，絕不宜於群毆，一擁而上反而礙手礙腳，枉送性命。
這時，四面八方都有人挺刃向圈子欺近。但目光全落在玉琦這一面，並沒有動手的意思。
菁華突用傳音入密之術向玉琦道：“琦哥速戰速決，事不宜遲，遲則有變，恐誤大事。”
玉琦恍然大悟，這時豈能耽誤？劍尖突然從左足尖向右略移，他要用師子尊者的神奇三劍。
蒙面人雙環突然在身前一合，“叮”一聲朗鳴，突然迅疾地化為無數光環，急搶而至。
罡風呼嘯，環影幻化一圈圈光影，如虛似幻一湧而至，漫天徹地攻到。
玉琦屹立如天神當關，不為雙環的撞擊聲所惑，更不為萬千環影所驚，覷個真切，倏然一劍疾飛。
誰也沒看清他是如何出招的，只見銀光一閃，從右旋轉而升，身劍不分；只一瞬間，慘變已生。
“叮叮……”數聲雙環自行相撞聲乍起，兩道光環破空飛射“噗噗”兩聲鍥入巨樹之中，環入木大半，只露出半尺多的環柄在外。
玉琦的身形，落在蒙面人身後，面向外面賊人，仍是未動手前的姿態，似乎並未發生任何事故一般。
而蒙面人上身一陣輕晃，以手按胸。在他肩胸腹之間，共有八九個劍孔。終於，他眼珠似乎要暴出眶外，喘出最後一口氣，雙手一鬆，“砰”一聲向後躺倒，腦袋瓜正在玉琦足跟後不到三寸。
慘變發生於瞬息之間，在場的人誰也沒看清玉琦是如何運劍的，有人發出一聲驚呼，大多數的人都怔住了。
“好小子，你這劍法值得驕傲，老夫且領教你的絕學。”另一名蒙面人挺劍而出。
“呔！那小夥子也別閒著。”有一名高大的蒙面人，縱出用劍向神劍書生一指，向他叫陣。
神劍書生施施然倒垂著劍上前，若無其事似的說：“和你們這些無名小卒，藏頭露尾的下三濫人物交手，大大地有辱太爺的名頭。可是你既然叫陣，太爺又不得不應付應付，成全你，朋友。”
這兩人還未接觸，另一面戰鬥已經結束了。
玉琦橫定了心，一不做二不休，萬萬拖延不得，惟一的辦法就是殺一個算一個，這兒用不著理喻，除了你死我活一拼之外，別無解決之途。
不等對方撲到，他立採主動，搶制機先，一聲沉喝，人如狂獅舞爪，劍似怒龍矢矯，猛撲而上。
蒙面人功力驚人，劍氣直蕩三尺，劍嘯之聲刺耳，大吼一聲，劍發風雷，萬千寒芒飛射，身劍合一旋舞而進，攻出一招“駭浪驚濤”，寒氣直迫三丈外。
一連串令人心魄下沉的劍嘯迸發，但見玉琦的淡淡身影一升一沉，緊逼著下面的蒙面人貼地盤舞，奇奇怪怪扭曲騰躍的劍影，急劇地糾纏成一團。
蒙面人的雄勁劍氣，將襲到的劍影一一震開，可是劍影像是水銀瀉地，無孔不入。終於，他盤旋著的身軀一緩，連抖顫數次，身形倏止。
玉琦已在丈外飄然落地，垂劍側身注視。
蒙面人以劍支地，左手按肩。他雙肩和後腦，鮮血已染透了白衫，踉蹌後退。
“噗”一聲，他的劍失手墜地，抬頭向天，閉著眼吸入一口氣，虛弱地說：“我……我內力比他強，可是他……他的劍法委……委實……”他話未完，已經斷氣，人向後跌倒。
同一瞬間，神劍書生已和另一蒙面人拼上了。蒙面人的功力，也將登堂入室，劍術火候亦十分老到。人一接觸，劍出千朵白蓮，狂飈倏發。
神劍書生不輕鬆了，他的劍勢雖十分兇猛，絕招似若長江大河滾滾而出，著著爭取機先。可是蒙面人的功力不下於他，一招連一招，一劍趕一劍，八方飛旋，化招攻招記記不離要害，十分狂野潑辣。
兩人各攻三十餘招，換了三五十次方位，依然緊纏不捨，雙方俱未露敗象。
所有的人皆已看出，神劍書生似乎要稍高半籌，遲早他會搶得優勢的。在這生花一發的緊要關頭，他的神態未露絲毫感情，臉部肌肉每一顆細胞都凝結了，每一根歲月刻劃下的線條，沒有絲毫抽動。
更可異的是，他的左手置於身後，並未引劍訣助身軀的平衡和以訣輔劍制敵，即是說，他實際上只用一隻手，無形中功力大打折扣。
玉琦心中暗自忖道：“楊大哥未免太大意了，雙方功力相當，勢均力敵，他為何不用劍訣相輔？哦！也許，他為了保全神劍的令譽，而不得不如此冒險吧！”
而姜志中神目如電，他已看出蹊蹺，在幾次險招中，神劍書生的左手分明已經挪出，但卻又無力地收回，似乎左手有點不便。他也在想：“這人左手似乎受傷，卻不曾聽他說起哩。”
菁姑娘關心乃弟安全，可不願眼看他們拖延，她一揮長劍，嬌喝道：“闖！斃了他們。”
“趙姑娘，別忘了江湖規矩。”金眼虎亮聲兒叫。
“咱們不是拖時間來的。江湖規矩他們該一對一比拼。讓他們上來十一名，殺！”姑娘叫，首先揮劍向外闖。
霎時人影縱橫，刀光霍霍，劍影飛騰，十一頭瘋虎向四面急衝，立時血肉橫飛。
菁華向外一衝，迎面兩支長劍襲到，一攻她的肩頸，一攻她的腹下，招式極為下流。
這一下可把她激怒得像頭母大蟲，一聲冷叱，寶劍上下飛射，攻出一招“天地交泰”。
寒芒一合，兩賊頭飛腹裂，姑娘飛越雙屍，攻向前面兩名蒙面賊。在越過一株大樹下的瞬間，一把鬼頭刀從樹根下掃到她的後腿部。而樹上也射下三支袖箭，來勢奇疾奇猛，眨眼即至。
她總算是技臻化境的一代英雌，左足一屈一提，將後面襲來的鬼頭刀踢飛，長劍一拂，三支油箭被震飛兩支，左手抄住最後一支，信手上扔。
兩把劍也在這一瞬間攻到，仍是一上一下。
“殺！”她怒叱。
“哎唷！”樹上有人叫喚，冰雪下墜，也有人往下跌。
“咔嚓！”前面兩個蒙面人劍斷頭落，屍身撲倒。
玉琦那一面也相當輕鬆，他不慌不忙，向茜茵姑娘身畔移，她功力最弱，對方全是百中選一的高手；一比一，她略佔上風，一比二，她勉強支持；所以他要保護她的安全，不離她的左右。
兩株大樹後，三個高大的蒙面人，兇狠地撲到，兩把劍一張混元牌，來勢洶洶。
“茵妹，緊隨著我。”玉琦叫，一帶她的左臂向旁一閃，從容一劍揮出。
三個人本是同一瞬間從樹後撲出，玉琦的向右一閃，便將另兩人撇開，那一劍已將一個使劍大漢右臂卸了。
姑娘會撿死魚，她已搶出加上一劍，貫穿那人的後心。
也在這一瞬間，混元牌已迎頭砸到。姑娘拔劍後退，混元牌跟蹤而上，一招“肩擔日月”向上一個挑，左手的單刀已從下方遞出。
“錚”一聲暴響，姑娘的劍擊中混元牌，被崩得向上一揚。姑娘只覺手腕痠麻，向後退了兩步，單刀已到了她的腹前，眼看便得貫腹而入。
玉琦急了，長劍已被另一人纏住，他人急智生，猛地向後一仰，“金鯊穿波”向後翻倒竄，“叮”一聲反掌擊中單刀，免了姑娘一厄。
賊人大怒，混元牌一記“泰山擊卵”向下猛壓，擊向玉琦仰身未正的腹部。
可是他忘了玉琦的長劍。“噗”一聲悶響，混元牌擊中玉琦的小腹，玉琦的長劍，也將賊人揮成兩段。
“哎……琦……”姑娘大叫，向前一撲。
“小心背後！”玉琦身軀被混元牌擊落地面，他並未受傷，內力修為火候已夠，鐵牌沉重的一擊他捱得起。可是姑娘心膽俱裂向他撲來，只道他已被擊扁了哩！卻忘了身後賊人的長劍，已閃電似遞到她的後心。
玉琦百忙中無法起身援救，猛地脫手將劍扔出。
姑娘撲勢未止，仆倒在玉琦身上。玉琦的長劍，已貫穿了賊人的心窩。
“茵妹，退！”玉琦抱住她向左飛掠，另一名剛撲到的賊人，三枚瓦面鏢正打在玉琦剛才躺下之處，好險！
姑娘一聽玉琦仍能說話，而且抱著她躍起，心中一寬，精神大振。
玉琦放下她，伸手在地下拾起另一把長劍，一聲怒叱，猛撲發鏢賊人。
十一條瘋虎只片刻間，共宰了二十名以上的賊人，另十命名仍拼死狂攻，不敢逃命；也許他們未奉撤走的號令，只有死在這兒了。
“抓一個活的。”玉琦叫，長劍一絞一崩，左手搶進，一把扣住那人的右肩。
賊人劍被崩飛，迎面就是一劈掌，擊向玉琦左耳門，左手一招“小鬼拍門”，攻向玉琦胸脅。
玉琦沒理他，左手用了五成勁，掌劈在耳門上不到三斤力，胸前那一掌像是替他趕蒼蠅，不起絲毫作用。
他拇食指一扣，將肩井穴制住，這是三十六大穴之一，用多半分勁，就擒不到活人了。
遠處響起一聲長嘯，聲如殷殷雷鳴。餘下不死的賊人，這才紛紛隱身入林逃命。
賊人一走，眾人不敢追襲。菁華姑娘、姜志中、逸電姑娘、神劍書生、玉琦，共擒了五名蒙面賊人。
可是當他們將賊人帶到一塊空地上時，除了神劍書生所擒的賊人以外，其餘四名全都死了，他們的口角，沁出一條黑色的血絲。
玉琦驚道：“笑閻羅果然殘忍得目毫無人性了，早已給他們服下了逆經奇毒。”
“怎見得？”菁華驚訝地問。
“這種毒藥絕不能點穴，三十六大穴任何一穴被制，血脈立即迴流聚於心脈，毒藥一多，心脈即迸裂而死。楊大哥所擒賊人，定然沒制住他的三十六大穴。”
神劍書生笑道：“我用擒拿術制住他的。”他仍一手扭轉賊人的右臂肘。
“啊！我點了這賊人的七坎穴。”菁華搖頭說。
“我點的是期門。”逸電也說。
“我更糟，點了這死鬼的靈臺。”姜志中苦笑。
“有一個就行啦！”神劍書生說，將賊人面罩拉下，現出一張驚恐萬狀，色如死灰的中年人面孔。
“笑閻羅可在山中？朋友，你最好實說。”神劍書主冷冰冰地問。
賊人渾身戰慄，惶然地答：“在……在……山中。”
“在哪兒？”
“虎爪山，就是前面那五座峰頭。”
“前晚被擒來的兩位少年人，目下何在？”
“在虎爪山。”
“呸！誰不知在虎爪山？我問你他們在虎爪山的那一處地方，他們目下可好？”
“在中峰後面虎口崖，目下他們仍受到優待，就等你們前來一起處治。”
“閣下如果不想死，帶我們前往。”
“小人願意。”賊人的神色已經穩定下來了。
“在前領路。”神劍書生放了手。
賊人揉動者右胳膊說道：“這兒有一條山谷，可直繞到中峰之下。”
“在哪兒？”
“由這兒進入谷地，約五里外便可找到。”賊人一面說，一面向東面下坡處走去。
姜志中突然說：“楊老弟，讓在下問他一問。”說完，飛步搶出。
可惜晚了，由樹上面突然射下三道電芒，齊貫入賊人的天靈蓋，賊人仰面便倒。
菁華第一個騰身凌空直射，上了樹梢。
“哪兒走？”她向一個飛逃的白影追去。
“追！”神劍書主大叫，首先躍上樹梢。
不由眾人不追，先後躍登林梢。只見三條白影，流星似的向谷底瀉落，在林梢飛躍，連雪花也未震落一顆，他們的輕功確已到了登峰造極之境。
玉琦將劍塞在腰帶中，挽起茜茵的纖手說道：“茵妹，用飄字訣。”
他帶著姑娘，身法仍比神劍書生快。他卻沒留意神劍書生在他超越的剎那間，眼中那陰險的寒芒冷電，正射向他的背影，而且還挫了一次牙。
降下山谷，前面的三個白影，在他們行將追及的瞬間，突然落下密林中不見。
密林的前面，有一處空曠荒地，荒地後，雙峰夾峙，只有百十丈寬的谷口，怪石林立，上面有飛崖三兩，但大多數仍是並不峻峭的山坡，阻不住人向上攀登，雖則雪滑不易留足，在高手眼中，卻算不了一回事。
谷向東南延伸，可以看到有一半山峰隱在雲中的虎爪山。前面並沒有高山，疥以擋不住視線，看去已是切近。
他們全部停步不前，你看我我看你。
原來谷口左右兩座巨石上，各安了一個高有三丈的惡鬼，看去定是石造的。惡鬼手執雙股叉，獰惡已極，十分神似。反正誰也沒見過鬼，只消像那麼回事就夠駭人的。
而後面一處懸崖上，有一塊光滑的石照壁，上面刻了四個三尺見方的擘窠大字：“極樂之門”。
大家心中都在想：“走這兒呢，還是另覓他途？”
第一個打退堂鼓的人是神劍書生，他說：“這兒兇險，咱們救人要緊，犯不著冒險，誰知那裡面安有什麼歹毒玩意？”
第一個上當的又是玉琦，他說：“既然這兒是到虎口崖的秘道，咱們非走不可。”
驀地裡，山谷內響起了奇怪的聲音，像是人聲，卻又淒厲抖顫毫無人氣，但字語尚可分辨：
“極樂之門，盍興乎來！”
“極樂之門，盍興乎來！”
“極樂之門，盍興乎來！”
接著，又響起了午夜梟啼般的厲笑：
“桀桀桀……”
“格格格……”
“極樂……之門……盍興……乎來……”
語音愈拖悠長，在長空搖曳不定，似乎左飄右蕩，像是幽靈飄逸。
“那是人聲。”金眼虎沉聲叫。
“當然是人，誰真見過極樂世界的鬼魂？”神劍書生冷冷地發話，接著哼了一聲。
絕筆生花聳聳肩說道：“那谷中陰森森鬼氣沖天，不是極樂世界而是地獄，咱們還是避開為妙。”
姜志中突然說道：“那傢伙的話靠不住，如果虎口崖在中峰後山，距這兒至少還有百十里，爬上虎爪山也得兩個時辰。笑閻羅如在這兒向咱們攔截，斷無是理。”
“姜兄之意是……”神劍書生說。
“虎口崖定然在虎爪之前，絕非山後，也許就在這極樂之門山谷的底部。”
“極……樂……之……門……盍……興……乎……來……”鬼聲又起，逐漸去遠。
遠處，突又傳來隱隱的長笑聲：“哈哈哈哈……”聲源極遠，似在中峰與右側第二峰之山脊中破空傳到。
“呵呵呵呵……”笑聲雖異，但毫無疑問乃是同一人所發，同一方向傳到。
怪！笑聲一起，萬籟俱寂，淒厲的叫喚聲和先前梟啼一般的怪笑聲，頓告消失。
玉琦只覺熱血沸騰，豪氣駿發，豪邁地說道：“不入虎穴，焉得虎子？咱們既然來了，已沒有退縮的可能。兆祥元真兩弟，可能命在須臾，即使是虎穴龍潭，咱們也得一闖。”
姜志中向神劍書生三人抱拳一禮．正色道：“承諸位盛情，義薄雲天，甘冒鋒鏑之險，伴送我等前來，此情此義，姜某永銘五衷。目下已抵地頭，危機四伏，在下將與家小姐入谷救人，請三位兄臺留步……”
神劍書生搶著說：“姜兄未免見外了。玉琦弟乃是楊某的知交，相處雖暫，卻情義深厚，不下一輩子的交情。在下必須伴同玉琦弟一走，刀山劍海，何足懼哉？”
他又轉身對絕筆生花和金眼虎說：“兩位賢弟請返回河南府，傳信五臺楊家堡，代我向家父稟明，如果在三月內未返，則已喪身虎爪山笑閻羅之手。是否前來收取愚兄屍骨，兩位賢弟可自行斟酌。”
“大哥要咱們做無義小人麼？”絕筆生花高聲問。
“非也，要是全陷在這兒，何人通風報信？”
“那小弟可伴同大哥前往，鄒二哥一人回去也就夠了。”金眼虎說道。
“不成，一人闖出不是易事。請聽愚兄所託，走吧！”神劍書生斷然地說。
兩人略一沉吟，最後絕筆生花道：“小弟遵命，大哥多保重，小弟在河南府恭候佳音。”兩人向眾人告別，道聲珍重，分道揚鑣。
姜志中直待兩人去遠，方對神劍書生道：“楊兄雲天高義，在下千言萬語不足言謝。”
“四海之內，皆兄弟也；這乃是俠義門人應為之事，何況在下與玉琦弟忝在知交？自己人，言謝未免見外了。”
玉琦插口道：“大哥，小弟將永記大哥今日之言。”他虎目中充滿感激的光華，幾乎現出淚光。
神劍書生微笑不言，伸右手拍拍他的肩膀。
姜志中突然說道：“楊兄的左手，是否有點不便？”
神劍書生笑道：“是的，昨夜在下曾與鄒兄弟到翠雲峰一走，想找河南府劍術名家翠雲觀主探問消息，又巧逢毒無常廝拼百招，不慎被震傷腕脈，留在翠雲觀將養。昨晚客店賊人騷擾一夜，在下未克參與捉賊，深感抱歉。”
“大哥運劍不是有妨礙麼？我看……”玉琦關懷地問。
“不打緊，賢弟放心。天色不早，咱們該往裡闖了。”
“是啊！大哥，咱們倆領先。”玉琦拔劍說。
“不！由我領先。”姜志中攔住他說。
“志中叔，你是中心人物，全隊主宰，該讓小侄領先。大哥，我們走！”
“走”字一落，即飛縱而下。
神劍書生一聲長笑，也飛掠下林。
姜志中突向菁華低聲說道：“小姐，喚玉琦上來。”
菁華莫名所以，但仍然亮聲兒叫：“琦哥，且等會兒，小妹有話說。”她向他招手。
玉琦已落下地面，隨即向上疾升，到了她身側，正想說話，耳中已傳來志中以傳音入密之術傳來的語音：“賢侄，注意不可讓任何人接近你的身邊五尺之內，即使是我或者是小姐，皆在任何人之列，記住，隨地隨處，皆須嚴防出其不意的暗襲。”
“小侄知道。”他也用傳音入密之術答。
菁華卻說：“琦哥，小心謹慎，不可貿然亂闖。”
“愚兄小心就是，請注意照顧茵妹。”他又向茜茵道：“茵妹，切記不可遠離華妹身畔。”
“琦哥放心，請注意你自己。”茜茵感情地輕答。
玉琦頷首作為答覆，重新躍下、與神劍書生並肩一站。他為人率直，並未留意神劍書生臉上的神情。
兩人展開輕功，直撲谷中。後面十餘丈，姜志中和菁華茜茵三人居中，飛虹、逸電與柏、周兩人斷後，分三批向谷口走去。
看看到了谷口，左右兩具巨大的惡鬼像，栩栩如生，似乎作勢撲來，躍然若動。
神劍書生臉色似乎略顯蒼白，腳步略緩。玉琦信口道：“這裡面可能設有許多機關埋伏，幸而大雪紂山，雪厚不下五尺，一切巧妙玩意定已失效。大哥，咱們放小心些，相信絕無風險，除了有人在暗中弄鬼。”
“是啊！可怕的是人。笑閻羅乃是宇內兇名昭著、令人聞名喪膽的人物，也只有他最為可怕。”
“真正可怕的不是像笑閻羅這種兇人，而是那些令人看不見而陰險刻毒的小人物。”玉琦信口說。
神劍書生扭頭注視著他，銳利的目光，在搜尋捕捉他臉上的表情。但玉琦臉向谷口，沉著地注視著惡鬼石像，腳下漸緩，輕得像棉絮滾過石面，雪地上沒留下絲毫痕跡，他的輕功已到了凝氣躡空之境了。他臉上的表情，也像天空中的雲層，瞬息萬變，可是外表仍陰沉沉地。
兩人小心翼翼經過兩具惡鬼像下，神劍書生突然指著前面二三十丈外疏林中，騰起的淡淡的霧氣說道：“賢弟，那是毒霧。”
玉琦笑道：“不是的，在如此酷寒之下，使用毒物花費太大，絕不可能大量使用。那是地底熱流蒸發寒氣而成的水氣，這一帶山林之下，定然藏有地火精英。”
兩人經過“極樂之門”的石崖下，急急移向疏林。林木稀疏，每一株巨樹皆大有兩人合抱，矗天而起，每一株相距皆有三丈以上，將山谷遮蓋住了。如果不是嚴冬，這山谷定然葉茂草深，鬼怪食人。
距疏林還有三五丈，突然林緣前一座小雪丘似在向上升，冰雪崩裂，碎雪飛射。
兩人倏然止步，運功護身戒備。
小丘高約丈餘，冰雪散飛激射後，現出三個令人心驚膽跳的怪物來，乍一看，膽小朋友準被嚇死。
中間，是一個身高丈二的龐大無常鬼，是黑無常。他一身黑喪袍，腰束粗大的鐵鏈，沒戴高帽，披散著蓋肩長髮，臉如鍋底，八字銅鈴眼，鼻尖兒不見，只見兩個大洞孔。下頷被拉下半尺，吊著一根猩紅的綢緞假舌頭。
按理黑無常是不說話的，只負責捉拿鬼魂，所以他手上舉起一塊沉重的勾魂牌，上面用紅漆寫了四個大字：“你來了嗎？”
黑無常的左右，是兩個似人非人，似獸非獸的怪物，身高近丈，粗大雄壯，像兩頭大熊，渾身寸長的白毛，仍沾有許零碎雪花。它們的頭卻不像熊，倒有八成兒像獨角蛟首，額生獨角，雙睛奇大，巨大的血盆口中，利齒森森，口角旁有觸鬚，無耳。整個頭部足有巴斗大，遍生青綠色的濃密剛毛，只能看到毛下隱約現出的棕黑色皮膚。
獨角怪物的上肢，粗如木柱，爪色赤紅如火，長度在半尺以上。
三個鬼怪一現身，大踏步向前跨進四步，齜牙咧嘴，衝玉琦和神劍書生揮舞著手足。
“噫！這是啥玩意？”十餘丈後的姜志中駭然大叫——
無涯掃校，獨家連載