小湖應喏一聲，伸手拔劍。
賽純陽心膽俱裂，惶然叫道：“施主，咱門無冤無仇，為何殺我？”
“你這內廠的走狗，不死何待？”青年人反問。
“你……你是敬業錢莊的人麼？”
青年人冷笑一聲，沉聲說：“為了讓你死得瞑目，在下告訴你實情。夏安平是在下的朋友，昨天咱們將你們這群走狗的舉動完全摸清了。這位和尚名了塵，在九江朋友眾多，消息靈通，在下的朋友也不少。可惜消息晚了一步，被你們在碼頭將黃徐兩位東主劫走了。你們前腳帶人離開紫煙樓，咱們後一步趕到，紫煙樓貴同伴不堪一擊，四散而逃。在下從徐二東主口中，知道你們帶了人到董仙祠捉拿夏安平，因此急急趕來接應。看樣子，你閣下像是栽了呢，栽在何人手中的？”
“你……你……”
“我姓牛，其他你不必過問了。七僧八道十八豪傑，在京師或可關著門稱英雄道好漢，在江湖，你們只配替高手名宿捧茶端水。”
賽純陽一咬牙，沉聲道：“你如果自命英雄，自以為了得，給貧道一劍，咱們看誰是英雄，誰是膿包，你敢是不敢？如果你伯死，怕揭穿你只會大言欺人的底細，便不必多說了。”
青年人正是牛郎星牛宏毅，被老道一激，果然上當，向小湖叫：“割斷他的捆綁，替他解穴，將劍給他。”
小湖用劍割斷捆住老頭手腳的頭巾，不友善地問：“老道，何穴被制？”
“右期門。”老道心中暗喜，口中卻冷冷地發話。
小湖一摸被制的穴道，手上遲疑，但仍用震推二訣試解。老道禁不起折騰，“哎”一聲大叫，冷汗直流，厲叫道：“你……你不行。哎……老天……”
小湖臉紅耳赤，向牛郎星訕訕地說：“回稟主人，小的沒有用，解不開這種奇異手法所制的……”
牛郎星一怔，揮手令小湖退，撕開老道的胸襟，檢查片刻，惑然地說：“奇了，這像是被傳說中的截脈制穴術手法所制，天下間怎會仍有具有這種絕學的人？”
美少婦上前察看片刻，問道：“星主，真是這種手法麼？”
“怎麼不真？瞧，右期門穴隆起，紅線上下行，上行八寸，下抵章門。要是不信，他的右腿必定已經僵硬，大趾尖的大敦穴必定紅腫。”
“截脈疑經制穴術，是兩百餘年河南天痴翁的秘學。天痴翁在鳳翔襲擊韃子的肅政廉訪使，一襲成功，他自己也被亂弩射死，天痴翁的絕學果然絕了，因為聽說他嚴家已經絕了後，怎會……”
“兩百多年前的事，誰知道是真是假？小湖，脫去老道的右靴。老道，如果大敦穴紅腫，你只有死路一條，假使僅是一星紅斑，那表示下手人手下留情，在下或許能替你解穴。”
脫下老道的靴子，怪，大趾並未紅腫，也沒有紅斑。一顆針頭大小的淡紅色的小斑點，卻未為人所注意。
“咦！怪事。”’牛郎星詫異地說。
“不是被截脈疑經制穴術所制吧？”老道緊張池問。
“不是，但被制的穴道確是可疑。閣下，你只好碰碰運氣了。”
“什麼？碰運氣？你的意思是……”老道驚駭地問。
“是的，碰運氣，在下沒有解穴的把握。天下間，點穴術千奇百怪，有些手法詭奇絕倫，門外人是無法解制的。武當的祖師張三丰，是第一位能集點穴術之大成，而且發揚光大的人，他也曾自承有些奇異手法無法參透。你被制的手法在下只能用全力一試，不然你只好去找武當的元老來替你解決了。截脈疑經手法可以發現被截住的經脈，但卻不知中途又折向何處經脈末稍。所以叫疑經。在下不能久留，只能替你試試。”
“你一試不打緊，試錯了……”老道恐怖地叫。
“呵呵！試錯了你反正同樣是死，急什麼？在下的制穴解穴手法。雖沒有武當元老淵博，但獨門手法武當弟子亦自愧不如。截脈疑經制穴術在下只聽說過，解經手法所制的穴道也許能辦到，重手法卻無能為力，所以說你再碰運氣。反正解了穴你也得死，你何必斤斤計較？你這廝定然是個貪生怕死之徒，在下真不願為你費神。”
牛郎星試了片刻，搖搖頭，苦笑道：“老道，你的命大著哩。”
賽純陽莫名其妙，滿頭大汗地問：“施主的意思是……”
“在下無法解穴，因此，在下不屑殺你，讓你自生自滅。小湖，將他擱至路旁，看是否有人可以救他。十二個時辰內如果解不了穴道，他必將經脈枯萎而死。”
“施主，請……請將貧道帶交附近的村民，請……”老道狂叫。
沒有人理睬他，小湖像拖死狗一般地將他拖至小徑上，一群男女揚長而去，過奔蓮花峰。
賽純陽躺在路中等死，但他並不灰心，深信小徑必定有人經過，遇救的機會並未斷絕。
杏林中的董仙祠前，惡鬥如火如茶。
安平舍了兩個大漢，向上急掠，離開小徑向南抄出，急奔董仙祠。
伏魔天王一群人聽到了叫聲，吃了一驚，紛紛現身而出，有人向下百趕，有人向祠中闖。
破大殿中，尚陵也聽到叫聲，奔至殿口閃在柱後向外瞧，赫然發現遠處的林影中，有人攜刀帶到急掠而來，令他心中大駭，趕忙向後殿急竄。
到了祠後，遠未奔出後院門，便聽到外面遠處有人叫：“咱們先搜裡面，夏安平怎會不在裡面的？二弟，小心些兒，我先進，用暗器掩護愚兄。”
尚陵暗叫一聲“糟”！顯然破神祠已被包圍，逃不掉了。正陷在進退維谷的境地，目光突然落在院間的井欄上。
他不管三七二十一，奔至井旁，毫不遲疑地跳入井中。井深丈餘，水深可及肩，其冷徹骨。他向內壁縮入，靜靜地凝神傾聽上面的動靜。
安平從祠右接近，心中一懍，祠四周有人，祠內有人，而且人數甚眾，光天化日之下，想秘密入祠已不可能。他一咬牙，發出一聲震天長嘯，距神祠還在二十丈外，不再隱起身形，大踏步向前走，嘯完大吼道：“夏安平在此，誰敢和夏某決個生死存亡？”
為了救人，他不再恐懼群毆，收起了慈悲之念，決定大開殺戒。杏林下動手，雖然有點不易施展，但對方也同樣會受到限制，何所懼哉？
他獨自出現，膽大包天，從容地向內走，夷然無懼地硬闖虎穴龍潭，這份豪氣與膽量，立即鎮住了不少自命不凡的好漢。
伏魔天王並未向下循聲追出，卻聽到了安平的嘯聲和吼聲，火速帶著大群爪牙迎來，一面下令喝道：“放他進來，在神祠前的廣場和他一決。”
安平在數十雙眼睛虎視眈眈之下，鎮定從容地進入祠前的廣場，在伏魔天王前面三丈止步。四周，走狗們迅速合圍，情勢險惡。
伏魔天王姜世賢粗壯如熊，拿著四十斤降魔杵威風凜凜。左右，展翅排開十二名老少。
一個個目露兇光，高矮不等，一看便知不是善類。
安平雙手叉腰，屹立如山，冷然打量而前的十三名高手名宿，卻只認識一個人，那是站在伏魔天王右側的生死判。
“你就是夏安平？”伏魔天王用不相信的口氣大聲問。
“正是區區在下，閣下高姓大名？”他反問。
“我，伏魔天王姜世賢。小子，你不是要前來就捕歸案？”
“夏某憑手中劍，打發你們滾蛋。”
“小狗！你好大的膽子。”伏魔天王怒吼。
“膽子並不大，卻足以有勇氣向你們叫陣。你們的夥伴賽純陽，已被夏某活擒作為人質，要和閣下先談交換條件，談好了咱們再生死一決。”
伏魔天王吃了一驚，駭然問：“你擒了凌霄道長？憑你？”
“憑在下單人獨創，手到擒來，而且已將在下的東主救走。老道十八名走狗兩死一傷，其他的人望影而逃。剛才在下面叫喊示警的人，就是逃散的兩個走狗。”
“你把凌霄道長怎樣了？”
“他死不了，但閣下如果不肯交換。則又當別論。”
伏魔天王哈哈狂笑，就：“凌霄道長的生死，與在下無關。公事公辦，要交換萬萬不能。小子，你死了這條心，準備納命或就縛吧！”
“夏某擒下你之後，便知是否能公事公辦了。好，你一個人上呢，抑或是一擁而上，倚眾群毆？”
伏魔天王傲然大笑，意氣飛揚地說：“姜某近些年來，降魔杵下罕逢敵手，自然希望與閣下一決雌雄。但單打獨鬥是姜某一個人的事，即使你勝得了姜某，你仍然得乖乖就擒。在眾多高手的面前，你插翅難飛。你聽清了。姜某右首的六位，是姜榮的的袍澤。左首四位，是姜榮的朋友……”他逐個伸手引介，報出一串江湖上大名鼎鼎的名號。
安平對這些人陌生得緊，毫不在意。
伏魔天王見報出一大串嚇壞人的名號，對方竟然毫不動容，他自己也感到悚然而驚，扭頭向左右低聲囑咐道：“諸位，這傢伙恐怕真有些可怕的絕學在身，如果兄弟眼看不支，諸位務必及時出手。不必顧忌武林規矩，無論如何，得將他除去永絕後患，兄弟先上去試他一試。”
交代畢，橫持著降魔杵，大踏步出列欺近。
安平原勢不動，冷冷地盯視著逐漸走近的伏魔天王。
十二名高手左右一分，在四周列陣候機出手，留出五丈方圓的圈子作為鬥場，全神戒備。
兩人接近至一丈內止步，未動手先鬥眼神。
伏魔天王瞪眼咬牙，但嚇不倒安平，逐漸忍耐不住，怒火上升。
“殺！”他大吼一聲，疾衝而上，降魔杵一晃。
安平仍然雙手叉腰，向左跨邁一步。
伏魔天王更是暴躁，又是一聲叱喝，招出“十蕩十決”，瘋狂地搶攻，罡風呼嘯，隱雷殷殷，降魔杵幻化閃閃金虹，人如狂龍旋舞，連攻十杵，換了八次方位。
安平人似幽靈，在金虹八方飛射中游走飄動，身形如虛似幻，在金虹的空隙中移動自如，奇快無比，有驚無險地避過兇猛絕倫的“十蕩十決”，但並未能抓住回敬反擊的機會，可知伏魔天王確是了得。
安平一面避招，一面留意四周，發覺神祠內的人陸續奔出，加入外圍列陣，卻不見尚陵的蹤跡，心中大定，顯然尚陵已先一步及時走避，並未落在賊人手中。
寒影劍宜近身相搏，不宜和降魔件硬碰硬拆，他心中一定，開始反擊了，一聲低叱，從對方的右側切入，晶芒乍閃。
“來得好！”伏魔天王大喝，順手來一記“尉遲拉鞭”。
安平挫身避招，鍥入一劍搶攻下盤。
優魔天王身形乍轉，避招回敬，“夫雷震妖”向下便砸。
安平斜身錯過，反手一劍疾攻對方的後腦袋瓜。
兩人皆展開快攻，八方盤旋，四條腿急劇地移動，雨般兵器閃電似的吞吐搏擊，各攻十餘招。纏鬥愈來愈兇險，生死將決。
安平志在活捉伏魔天王，所以不易抓住機會。激鬥中，伏魔天王一聲怪叫，絕招“韋陀伏魔”出手，這招先搗後拂再掃，金虹劍劃出一道奇快的光孤，制住剛從右側搶入的安平全身，如果躲不開，即將胸穿頭斷足折，性命難保。
安平一聲低叱，寒影劍輕觸搗來的降魔杵，一撥一壓，左手便抓住了杵尖向上託，一閃而入，逕取下盤，迫伏魔天王后退或上躍；右腳疾飛。
可惜，伏魔天王十分了得，一落危局便斷然棄杵急向側閃，情急大叫道：“大家上，斃了他。”
他避得了一劍，避不開一腳，“卟”一聲左膝蓋如中千斤巨錘撞擊，身不由己，摔倒丈外。
安平未料到對方棄杵保命，他並未存心壓杵，因此反被杵帶得身形一頓，杵亦脫手飛拋身後三丈餘，“卟”一聲打破了剛撲上的一名大漢的腦袋。
這瞬間，十一名高手一擁而上，叱喝聲雷動，刀劍並舉，齊向他身上招呼。
生死須臾，該拼命了。他一聲怒嘯，向右後方突圍，晶虹幻化出一重劍網，兇猛地撤出，人影劍影合而為一，閃電似的旋到。
這一面有三個人，其中生死判首當其衝，老賊奸滑似鬼，突見安平不向前衝，反而從右後方旋到，怎敢相阻？判官筆一晁，人隨後撤，接著向左急閃。
“啊……”慘號聲驚天動地，撼人心絃。
晶虹射到，捷逾電閃。
生死判心膽俱裂，順閃勢向左臥倒，向後急滾兩匝。其冷徹骨的劍氣，掠過他的身軀上方，他感到渾身發冷，呼吸似乎已經停止了。
“發暗器！”有人大吼。
生死判鬼精靈，不再爬起，轉首看去。
先前所立處，兩名同伴一個斷了雙手，一個天靈蓋丟掉一半，躺在血泊中掙扎。
安平已越過他躺倒處三丈餘，四面八方上百件暗器齊向安平集中攢射，有十餘枚專破內家氣功的暗器，剛從他身軀上空飛過。假使他剛才冒失地站起，不變成刺蝟也難保得住老命了。
這一次突如其來的襲擊，把已耗掉不少真力的安平迫得手忙腳亂，百忙中連忙揮劍護身。任何了不起的武林高手，想用兵刃對付暴雨般的上百件暗器連續撥射，事實上決無可能，除非他能練至金剛不壞法體，不然免談。安平的氣功雖然成就驚人，但畢竟年歲過輕，火候不夠精純，普通暗器他不在乎，但像三稜鑽五虎斷魂針等專破內家氣功的暗器，卻無法以氣功防體。
“嗤！”左脅下有物射到，穿透護體氣功所形成的的堅韌護牆，打入肉中，卡在脅骨縫內。
接著，一聲怒嘯驚天動地，伏魔天王拾回降魔杵，形如瘋狂，揮舞著金光閃閃的降魔杵，火雜雜地隨著暗器捲到，像一陣狂風。
安平已支持不住，這一來，不啻替他解危。他向側臥倒躲避暗器，一聲怒吼，連發五技小飛劍，先避過暴雨似的暗器群，貼地滾出迎向病狂撲來的伏魔天王。
晶芒金虹乍合，塵土飛揚，枯草紛飛，迸起一陣令人心向下沉的兵刃交擊聲，接著人影倏分。
伏魔天王大叫一聲，側衝丈餘。草地上，留下了一條沾有鮮血的布片，和一條仍在抽動的肌肉。那是從伏魔天王右大腿外倒掉下來的肉條，足有尺一二長短，厚約三分以上，鮮血倒不甚多。
伏魔天王身形不穩，右腿一軟，搖搖欲倒，慌亂地用降魔作支撐住以免跌倒。
搶出兩名大漢，伸手急扶。他拒絕了，吼叫道：“斃了那小狗，上！”
安平右腿一軟，屈膝跪倒一條腿。接著，他像一頭受傷的瘋虎，一聲怒嘯，身劍合一向南暴射而出。
南面，五把小飛劍擊倒了五個人，已形成了一處缺口，他急衝而過，一聲暴叱，揮劍力劈。
“啊……”慘號聲震耳，從右面截出的兩名高手，手斷胸裂，砰然倒地。
“攔住他，追！斬草除根，他受傷不輕，走不了的。”有人大叫。
安平落荒而走，奔入杏林深處。後面，四十餘名高手像排山倒海似的趕來，吶喊聲震天。
蓮花峰的南面，是廬山的中心金竹坪。西南兩裡地是仰天坪。金竹坪是群峰中心的小盆地，仰天坪則是水系的分界嶺，北流的溪澗流入九江，南面的水則向南康流。
他本想向蓮花峰頂撤走，峰上怪石嶙峋，飛崖巖隙甚多，而且半山以上雲深霧濃，藏身極易。可是，他受了兩處重傷，真力不繼，無力向上攀爬，只好順山勢向下逃。
伏魔天王掉了一塊腿肉，這傢伙居然受得了，裹了傷，在兩名大漢的扶持下，不顧傷痛向下追。
出了杏林，山勢續降，安平不管三七二十一，放腿狂奔。他雖受傷甚重，但腳程依然奇快。後面追的人心理所受的威脅太大，想迫近談何容易？
進入金竹坪，妙極了，遍地是竹，山崖丘壑古松如海，即使是千軍萬馬隱蔽在內，也不易被人發現。
他往竹叢裡鑽，往松海深處竄，幾經轉折，已經將尾追的人扔脫，他也到了山窮水盡之境。
“且先拔地方隱身，起出暗器上藥裹傷，不然恐將倒斃途中。”他想。
金竹坪是蓮花峰，西南是仰天坪，南是九奇峰。西南角仰天坪西北的上霄峰高人云表，不易攀登。仰天坪高及峰半腰以上，地高且平，是上霄峰的一部分。據傳說，峰下有仙洞，上有石室、石樑、瀑布，還有峰頂可坐數百人的大盤石，神話甚多，居然傳說大禹治水時曾在這兒造過舟呢！
安平曾經到過金竹坪，但這時不辨東南西北，逃至上雷峰下了。
他後面，追兵漸近。
鑽入一座竹林，他再向內鑽，分枝撥葉急起，腳下愈來愈慢，狼狽萬分。
驀地，眼前一亮，竹林前緣，日影透過林空，崖坡上清晰地出現一座竹樓。樓倚山而築，破敗不堪；已不能擋風遮雨，大概有一二十年沒有人在內居住了。
樓前是一座寸草不生的石崖坪，右面是下沉二三十大的溪澗，左面是斜出仰天坪的崖坡，樓後山泉一線，下掛三重，共高十丈左右，小水珠迎風飄墜，除了樓前的石坪外，荒草萋萋，蒼松盤糾。溪澗下翠竹搖曳生姿，可聽到流泉的嗚咽聲。
“且先到竹樓中躲上一躲。”他自語。
他缺乏經驗，逃避追捕，豈能在明顯的地方藏身？也許是傷勢令他昏了頭，毫不遲疑地向竹樓攀爬。
竹樓雖然殘破，但倒還乾爽，久年積存的塵埃不多，但到處都是蛛網，竹門早就損毀，在外面可看清裡面的光景。他登堂入室，看壁角倒還可以略蔽風雨，便往壁角坐倒，開始撕衣換上藥裹傷。
助下的暗器是可旋轉飛行的燕尾釘，右腿股是三稜魚腹刺，兩種暗器皆小沉重，用勁力發射，丈內可貫壁穿牆，十分霸道。
起出暗器裹好傷，他已真力將竭萎頓在地。
久久，他從半昏迷中醒來，是被音響驚醒的。
首先，他聽到有人在崖下叫：“尤前輩，咱們上竹樓上搜上一搜。”
“破竹樓快塌啦！再笨的贓也不會躲在引人注意地方，何必白費工夫？”是另一個蒼老的嗓音答。
片刻，先前發話的人大叫道：“尤前輩，瞧，有靴痕向上走，小狗定然躲在上面。”
“咦！正是他的靴印，走！小心些。”
接著，踏草的腳步聲漸近。
他感到喉中發乾，頭腦昏沉，暗叫糟了！但豈能坐以待斃？強提真力拔劍在手，吃力地出現在門口。
下面，三名走狗一老二壯，正小心翼翼地向上移動，突見他出現在門口，三人大吃一驚，一名壯漢“哎呀”一聲驚叫，腳下一軟，滾下崖根去了。
花甲老人火速退下，站在崖根下的竹林前，仰天發出一聲長嘯，招呼同伴向這兒快趕。
安平不能再走動，不然傷口勢將進裂惡化。他一咬牙，站在樓前的石坪中心，叱道：
“你們送死來了，來得好，上！”
三個人不敢上，拔劍戒備神色緊張。
不久，人數愈來愈多，最後後趕到的人是伏魔天王。
生死判成了主持大局的人，因為伏魔天王也有點支持不住了。
“奇老，請帶人從左截斷後路。”生死判向一名老人發令。
右面是山澗絕崖，不能攀登，只能從正面與左面上，兩路好漢分頭向上攀。
安平站在石坪中心，左手挾了三把小飛刀。還剩十四枚，不能濫用，每一枚都必須獲得代價。
一名壯漢看出便宜，認為安平定然已到了迴光返照的地步了，看裹傷處的情形，便可猜出準可撿現成，便搶先攀登，急急搶前爭功。
剛到崖口，銀星一間即至，貫入壯漢的後心。
壯漢上身一震，伸手一摸傷處，突然如被電殛似的挺起身軀，“啊……”叫號聲淒厲刺耳，骨碌碌向了滾。
“用暗器開路，快上！”生死判大叫。
正危急間，後面喝聲似沉雷般傳來：“狗東西！納命！三廠的走狗，誰也別想活。”
伏魔天王扭頭一看，吃了一驚。竹林中，接二連三出來了大群男女，男的英俊，女的豔麗。更糟的是，黃昌齡與徐敬業六名俘虜，赫然地出現在人群中。他們是牛郎星一群人，終於在千鈞一髮間趕到了。
尚陵在眾人追走安平後，爬出水井察看，恰好遇上牛郎星和黃昌齡一群人，隨著眾人跟來了，渾身是水。他看清了屹立在上面的安平，喜極大叫道：“安平，你看，你兩位大哥全來了。”
伏魔天王舉手一揮，走狗們火速退下列陣。他叫：“取我的降魔杵來。”
大漢送上降魔杵，他跨前一步厲聲問。“你們是什麼人？”
牛郎星取過小霸手中的三刃劍，狂笑道：“閣下何必多問，反正你在閻王爺面前不難查出咱們來。你定然是什麼伏魔天王了，來來來，太爺送你進枉死城。”
雙方迎上，優魔天王大吼一聲，一杵猛砸。
三刃劍向上硬架，“當”一聲大震，伏魔天王連退五六步，幾乎踣倒。
牛郎星一聲狂笑，跟上一劍點出。
兩名走狗急搶而出，一人接應伏魔天王，一人揮動鬼頭刀，大喝一聲，刀出“力劈華山”，刀沉力猛全力下劈。
牛郎裡揮劍硬接，“當”一聲震開鬼頭刀，喝聲“著”！順手反揮。
大漢會變，變成兩段，攔腰而斷，上半身震飛八尺外，一聲未出便已了帳。
“殺！屠盡他們。”少婦嬌喝，揮劍搶出。
崖下血肉紛飛，好一場實力懸殊的大屠殺。走狗們早已筋疲力盡，再碰上這群煞星，可以想像得到下場之慘。
牛郎星緊盯著伏魔天王，狂笑聲震耳，“噹噹噹”三聲暴響，伏魔天王的降魔杵只有招架之功，而無還手之力。
生死判鬼精靈，一面和一名少女纏鬥，一面向竹林深處退，脫離人群后收招狂奔，逃之夭夭。
“當！”降魔杵向側蕩，伏魔天王人隨刃走，踉蹌向倒退。
牛郎星如影附形跟進，狂笑道：“小輩，你浪得虛名，納命！”聲落，三刃劍攔腰便掃。
伏魔天王命不該絕，所站處恰好是斜坡，腳下先閃人向側倒，拼全力將杵擲出，人向下滾，滾進了竹林。
牛郎星格劍急架，“當”一聲擊飛擲來的降魔杵，稍一停頓，便宜了伏魔天王。
伏魔天王貼地穿入竹林，老鼠般竄走了。
崖下屍橫二十二具，竹林中仍有刀劍的交擊聲傳出。
上面的安平眼看下面血肉橫飛的慘象，不由失聲長嘆。
黃昌齡和徐敬業急急奔上，三兄弟叫喚著擁抱成一團。
牛郎星大踏步走近，哈哈狂笑道：“夏老弟，你拋我落水，我替你救出兄長和師父，並且趕來解圍，以德報怨，夠朋友吧？”
安平趕忙行禮，謝道：“牛兄，小弟多有得罪，尚請海涵。臨危援手解救師父兄長之德，恩比天高，小弟沒齒不忘。”
“些許小事，何足掛齒。兄弟不敢望報，只願與老弟多親近。”
“牛兄折節下交，小弟豈是不知好歹的人？”安平坦然地說。
“好，以後咱們再談。兄弟去招呼照應同伴，少陪。你們大概有體己話商談，不打擾你們了。”牛郎星欣然地說，帶著手下走了。
安平突然看到了塵的側影，心中一動，但他有許多話要對兩位兄長說，忍下不問，席地坐下，向黃昌齡問：“大哥，賽純陽呢？”
“牛壯士無法解穴，把他放在路上讓他碰運氣。安平弟，一別三月，你的武藝簡直嚇壞人，是怎麼回事？”黃昌齡狂喜地問。
“唉！一言難盡，恕小弟守秘。大哥，咱們的店到底是怎麼一回事？嚴老先生怎樣了？”
“尚師父已將概略情形向你說了，總之，在九江夜入店中盜取名單的鬼女人，坑死了我們。嚴先生本來有手書讓我帶給你，但被人在碼頭圍捕時，我將書信丟入江中了，手書上說了些什麼，我一無所知，希望明年六月六日，在黃鶴樓下可以找到他老人家。這次出事，如果沒有他老人他鼎力相助，咱們全完了。至於各地收回的資金，共計金銀二十萬兩左右，分藏在潛山，此地的李裁縫堰、龍門伊闕、和湖庭的湘陰，部分已運返故鄉。我已派人先一步返回汾州府，命三家家小速至溫泉鎮山區藏匿，等風聲過後再說。留在各地的金銀，我打算等到劉奸閹敗後，再圖東山再起。三弟，你同意麼？”
安平沉吟片刻，說：“大哥。你們千萬不可再在外面走動，務必潛返故鄉靜待時機，等劉奸閹敗後再說。”
“你呢？”
“小弟要走遍天涯，尋找嚴先生，他在外流浪，春秋已高，小弟豈能安心？我要將他老人家找到，請回家中奉養。小弟離開家鄉時，已通知兩位大哥的尊親，要他們速作狡兔三窟的打算，不知目前情形如何。兩位宜火速趕回，以慰親心。”
“你在外面不是也太危險麼？”徐敬業問。
“小弟足以自保，請放心。”
“上次你返鄉，到底是怎麼回事？”
“一言難盡……”安平將經過概略說了，最後說：“因此，小弟懷疑是警幻仙子在搗鬼，但這幾天來打聽到的消息，似乎店中出事時，警幻仙子並不在山莊，事有可疑，在尋找嚴先生期間，我得將這件事查個水落石出，看看是誰用這種嫁禍毒計暗算我們。”
“三弟，你一個人辦得了麼？”
“人多反而誤事，我會小心注意的。”
“好，我將藏金處告訴你，以便用得著時候動用……”黃昌齡低聲將藏金處-一說了。
沒有機會多談了，下面惡鬥已經結束，牛郎星座帶著手下的四名侍童，向竹樓行來。安平先前看到有不少女人，但看不真切，這時並沒有女人跟隨牛郎星，可能她們仍在追逐搜尋逃入茂竹叢中的走狗。了塵也蹤跡不見，大概也在追逐中。
牛郎星在上來之前，徐敬業忙將脫險的經過概略地告訴安平。他只知受到走狗們的嚴刑逼供，通問藏金的下落，賽純陽堅持索銀二十萬兩贖命，而受傷的神劍王泰，則要求追問安平的下落，被囚禁在紫煙樓，逼問了兩個更次。直至賽純陽押走了昌齡，不久樓下來了不速之客，牛郎星帶了大批男女高手到來，一陣好殺，內廠的走狗死傷甚重，四散而逃。惡鬥為時甚暫，來得兇猛，結束也快，一行人在官兵趕到之前，已越城而出。牛郎星留置了一部份手下引誘追兵，自己帶著敬業和三名師父，趨奔蓮花峰，似乎早就洞悉賽純陽的陰謀。
安平三天前對牛郎星的成見，煙消雲散。但對牛郎星的為人和擁有雄厚實力，以及為何消息如此靈通的事存有些少懷疑。
牛郎星含笑到了，安平趕忙起前行禮，誠懇地重申謝意。牛郎星呵呵笑，挽住他的膀子，親熱地說：“老弟，你是不是感到兄弟來得太過突然？坐下，咱們推心置腹地談談。”
兩人席地相對而坐，安平含笑道：“小弟確是感到意外，牛兄不記前嫌，拔刀相助，足見牛兄的氣度，實非常人可及，小弟深感惶愧。”
“老弟，不瞞你說，兄弟出道時日甚暫，但闖蕩江湖期間，委實深感失望。”
“牛兄的意思，是指……”
“兄弟的意思是，行走江湖期間，希望能見識天下群豪的驚世絕學，結交天下英雄。可是，所遇上的人，全是些浪得虛名，名不符實的人物，深感遺憾失望，直至日前與老弟比力，方慶幸不虛九江之行。”
“牛兄，其實天下間奇才異士為數極眾，小弟末流之技，不登大雅之堂，牛兄這麼一說，小弟無地自容哩！以今天的事來說，小弟在走狗們圍攻之下，身受重傷，幾乎送掉性命。而牛兄一到，三刃劍以雷霆之威糜臨塵寰，走狗們屍橫遍野，以狂風掃落葉的聲勢，片刻間群鬼蕩然，小弟歎為觀止矣！”
牛郎星呵呵笑。翹起大拇指說：“老弟，不必棒了，你才是不了起。的英雄好漢，兄弟只不過靠人多勢壯而已。剛才兄弟拷問了一名走狗，他已吐了實。你為了尚師父的安危，單人獨劍硬闖董仙祠，在五十餘名高手的圍攻下，進退自如，宛若虎入羊群。要不是他們用暗器突然襲擊，何至於此？老弟神勇，兄弟佩服得五體投地。沒話說，無論如何，我得交你這位英雄朋友……不！兄弟要與你義結金蘭，老弟意下如何？”
安平無法推辭，笑道：“牛兄抬愛，小弟若再推辭，豈不顯得矯情麼？”
牛郎星大喜，興奮地說：“妙哉！這才是真正不虛此行。兄弟落腳在東林寺，今晚咱們在那兒擺香案義結金蘭。”
“東林寺距城最近，只有二十餘里，不但是廬山第一大剎，也是往來交通要衝，極易引起官府的注意，在那兒落腳，豈不……”
牛郎星撫膝大笑，傲然地：“老弟，請放一百萬個心，他們不來便罷，來一個教他死一個，來兩個死一雙，不是愚兄誇口，即使把三廠的外圍走狗千餘名全部找來，愚兄也不見得怕他們。小湖，去把韓姑娘和了塵大師找來，先替夏老弟引見。”
小湖應喏著走了，安平訝然問：“牛兄與了塵交情如何？”
“你認識他？”牛郎星反問。
安平點點頭，說：“認識，七天前，他和五湖浪子仗義相助，伴同小弟入山尋找警幻仙子，因而相識。”
“哦！原來如此。你說他是五湖浪子的朋友？”
“小弟只知道他兩人交情不薄，其他一概不知。”
“他與愚兄是新交，這次愚兄之所以能及時將徐兄五位救出紫煙樓，他盡了全力，功不可沒。”
聽牛郎星這麼一說，安平放棄了請教了塵仍在廬山逗留的原因。不久，小湖引領著豔麗的少婦和了塵匆匆到達，牛郎星含笑道：“韓姑娘名含英，是賤內的好友。含英，見過夏老弟。”
安平一怔，他看到韓姑娘腰旁的繡金牡丹繡帕。但他隱下自己的心情，行禮客氣地說：
“韓姑娘，小弟夏安平，請多指教。”
韓含英盈盈回禮，媚笑道：“夏爺言重了，爾後直呼妾名可也。”她那一雙勾魂攝魄的眼睛，不轉瞬地向安平打量。
“小弟怎敢？”安平迴避她的目光，欠身答。
牛郎星哈哈一笑，說：“老弟，義結金蘭之後，你可呼她的小名。此地不宜久留，老弟，咱們走。含英，你帶人在這兒善後，找地方掩埋了這些屍體，再趕回東林寺。”
“遵命。”含英恭敬地答。
安平疑雲大起，看兩人的神情和稱謂，既不象朋友，也不象是主僕，事有蹊蹺。他不想追問，向了塵招呼道：“大師一向可好？在下曾遵社兄之矚，前往龍池寺……”
了塵用一聲佛號打斷他的話，接口道：“貧僧本來在寺中等候施主來會合，可是見風聲太緊，只好遷地為良，倒教施主白跑了一趟。”
牛郎星臉色陰沉，冷冷地瞪著了塵，向安平道：“老弟，愚兄得先走一步，到東林寺準備一切，須防走狗不死心前往打擾。老弟認得至東林寺的路麼？”
“小弟認得。”
“人暮時分，咱們東林寺見，屆時愚兄派人恭迎大駕，老弟與黃徐兩兄必還有些體已話商量，可在山中稍耽半日，屆時在座諸位務請全到，愚兄先走一步。了塵，走。”
安平整衣站起相送，說：“小弟遵命，晚上東林寺見。”
牛郎星領著眾人告辭，進入了竹林，將含英喚至一旁，低聲叮嚀道：“你帶兩名待女在附近潛伏，釘住夏老弟，切記不可暴露形跡，看他是否前往東林寺。記住。還得留意其他的人。”
“星主，假使他不去呢？”
“那時由你獨斷專行，但不可迫得太緊。他身受重傷，相信你足以應付得了。”
“星主剛才不是要與他同行麼？為何改變主意了？”
“了塵這惡賊心藏奸詐，我得追究那天在小溪究。他躲在一旁觀看內廠的人圍攻夏老弟的原因，其中定有內情，我得揭開其中秘密。小心了。”
含英送走牛郎星，帶著待女和牛郎星留下的人，將屍體丟入一座土坑，草草掩埋，留下兩名詩女，打發其餘的人走後，她躲在偏僻處監視著安平舉動。
了塵心中有鬼，他已看出牛郎星不懷好意，走了一輩子江湖，牛郎星的神色豈能瞞得了他？金竹坪地勢複雜，沒有路徑，一行人魚貫而行在竹林松葉茂草中闢路而行，脫身極易，將近坪北，乘牛郎星用手分開竹葉的剎那間，往竹林深處一竄，逃之夭夭。
牛郎星大怒，帶著人在附近在搜，足足搜了兩個時辰，方憤怒地走了。
安平與兩位兄長及四位師父，身上都帶了傷，七人在竹樓暫行歇息，一面細敘別後的經過，感慨萬端。
天色尚早，由尚陵帶了從走狗們身上取來的暗器，到林中打了一條小獐，在樓前生火準備午膳。
安平冷靜地將近來所發生的事，加以仔細思量，對牛郎星，了塵，五湖浪子等人的舉動和用意，互相印證詳加分析，結果令他愈想心中愈發毛。首先，他懷疑這次廬山之會決不是巧合，很可能是他們的巧妙安排。也許是在船上遇上的美婦，設下難以猜測用意的妙計，很可能其中隱情叵測，耐人尋味。再就是他懷疑這些人也是為圖謀金銀而來，欲擒故縱，故意造成和他結交的機會，等他上鉤後再露出猙獰面目。
他愈想愈心寒，便將懷疑的事向兩位兄長詳加分析，最後結論說：“江湖鬼蜮，人心尚貪，害人之心不可有，但防人之心不可無。為防萬一起見，兩位兄長與四位師父必須早早離開險境，以免後悔無及。”
他用木棍在地上一面划動，一面說：“瞧，這是廬山附近的形勢，北至九江，南下南康，西走瑞昌。你們走大步嶺出瑞昌，晝伏夜行，繞九宮山走陸路到武昌，火速返回入鄉。
如果小弟所料不差，附近定然有人在暗中監視。儘速準備縋繩，從樓後的小瀑縋下樓右的溪澗，秘密脫身。”
“安平弟，你呢？”黃昌齡毛骨悚然地問。
“我留在這兒，吸引他們的注意。受人之恩不可忘，小弟決定與牛宏毅周旋，他如有用我這處，我將盡力而為。但為非作歹的事，我決不含糊。大哥在李裁縫堰留有四萬兩金銀，必要時給他，恩怨兩消。時候不早，速作準備。”
黃徐兩人畢竟是公子哥兒，被安平分析的險惡情景嚇得毛骨悚然，全無主見，恨不得插翅飛出廬山，急急地到樓後準備，找山藤結成縋繩，互道珍重，急急走了。
安平留在竹樓上，故意在沒有門的樓口不時現身。
看看到了未牌未申牌初，料想眾人該已遠出二十里外了，便重新結束，在傷口上換上藥，包紮停當，踏出樓門準備上道。
仰天坪的東麓，一身白裳的皓姑娘，正與五湖浪子從山北踏上歸程，要越過九奇峰返回三疊泉。
韓含英帶了兩名詩女，隱身在遠處監視著竹樓，卻看不見樓後的動靜，不知黃徐等一行六人已經溜走。眼看紅日西斜。愈等愈心焦，看天色，安平早該啟程了。
好不容易等到樓前出現了安平，她心中一寬。接著，她暗叫不妙。
樓前只有安平一人，泰然地向下走——
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