制錢嵌入杖尾一半，另一半隱現一顆星形圖記。
江湖上便用金錢鏢的人甚多，但都是特鑄的錢形物而已，決不是市面使用的制錢。杜弘的孤星鏢確是制錢，是本朝初發行的洪武當三錢，錢背鑄有京字。
本朝初，鑄的錢稱為大中通寶，四文重一錢，甚輕。太祖平陳友諒，又鑄大中通寶錢。
前者鑄於應天（南京），後者鑄於江西。前者由寶源局鑄行，後者由貨泉局鑄行。太祖即位，方鑄洪武通寶。錢分五等：當十、當五、當三、當二、當一。當十重一兩，當一重一錢。當三重三錢；用作金錢鏢，最為理想。
目前，這些早年鑄行的錢，由於重量足，銅質佳，已經難以在市面發現了，大多數收回改鑄，有些則由民間收藏。目下流通的錢，糟到不可再糟。一百文只需用兩個指頭便可捏碎，又薄又多鉛和雜質，愈鑄愈不像話。
杜弘的孤星鏢，錢半開鋒可用作切割。背面京字的上端，刻有他的標記五角星。但如不細察，便很難發現。
孟婆眼尖，一眼便看到了星形標記，因此脫口叫出孤星鏢，而不叫金錢鏢。
這一招，把這幾位目空一切的黑道巨擘，嚇得心中發冷，難以相信眼前的事實。
杜弘虎目神光似電，掃了目定口呆的眾人一眼，冷冷一笑，將手伸出，向孟婆說道：
“勞駕，完壁歸趙。”
孟婆如受催眠，緩緩伸手摘下孤星鏢，仔細審視片刻，遞過說：“你是銀漢孤星？”
他收回孤星鏢，瞥了一眼笑道：“信不信由你。你的指力委實驚人，佩服佩服。”
“好說好說。”孟婆皮笑肉不笑地說。
“因此，在下知道你老太婆決非等閒人物。”
“誇獎誇獎。”
“貴姓？”
“姓孟。”
“哦！在下有眼不識泰山，原來是大名鼎鼎的孟婆孟姥姥，失敬失敬。”
“好說好說。”
“尊駕的迷魂藥物，號稱江湖一絕，所以綽號叫孟婆。喝你一口茶，前生的事全都忘了。”
“忘了以後，便可轉世投胎。”
“厲害。孟婆，你是江湖前輩，諒必十分清楚江湖規矩。”
“老身橫行天下近一甲子，江湖規矩難道要向你請教不成？”
“哦！原來你是有意毀在下的孤星鏢示威。”他說完，錢託在掌心，撮口一吹，銅突化為粉末，一吹而散。他拍拍手，又道：“以大力金剛指化鏢為齏粉，有此功力的人並不少。
但能化後仍保持原形，天下間找不出十個。”
“誇獎誇獎。”
杜弘推椅而出，冷冷地說：“碼頭南端沒有人，地方寬闊好施展，在下先走一步，在那兒恭候。”
說完，丟一兩銀子在桌面算酒錢，舉步向梯口走。
向福驚魂初定，伸手虛攔道：“杜兄，請留步……”
他冷哼一聲說：“朋友，我不認識你，你的手下已受到懲戒，在下不為己甚。如果你不死心，叫你的人也來吧。”
“咱們也算一份。”狂獅羞憤地怒叱。
“歡迎。”杜弘冷笑著說。
孟婆厲叫道：“老身要與他公平決鬥，不許旁人插手。”
杜弘盯著她笑道：“公平決鬥，便可避免在下使用孤星鏢。好主意。”
“你要使用，老身不在乎。”
“你可以放心，在下很少用孤星鏢傷人。公平決鬥不許使用暗器，在下更不屑使用。”
孟婆似是吃了一顆定心丸，欣然道：“走吧，老身一同前往。”
杜弘領先下樓，赤手空拳夷然無懼。孟婆帶了孫女在五六步後跟下，最後是淮揚四猛獸與向福及一群打手。
走向碼頭，後面的孟婆盯著前面的杜弘背影，心中不住嘀咕：“近年來，江湖上盛傳著這位江湖浪人的事蹟，據說藝業極為驚人，孤星鏢號稱武林一絕。如果傳聞是真，豈不邪門？他這麼年輕，從孃胎裡練起，也不過二十餘年，怎能在最近幾年內創下驚世的局面？”
不管她信是不信，酒樓上孤星鏢射中杖尾上，孤星鏢所創下的裂痕清晰可辨，不由她不信，也不由她不心中發毛。
“也許他只是暗器利害而已，兵刃拳腳的真才學實有限得很。”她心中暗忖，為自己壯膽。
既然杜弘答應與她公平決鬥，不使用暗器，便沒有什麼可怕的了，感到膽氣一壯，不住嘿嘿陰笑。
膽氣壯是一回事，對方的神色表現又是另一回事，她盯視著杜弘的背影，提起的膽氣突又漸漸消降。
杜弘昂然而行，步履從容不迫，鎮靜的舉止委實令人心驚，竟然從未向後望，不怕身後的人暗算偷襲。如不是有充份的自信，怎敢如此大意？
她總算是江湖上名號響亮的前輩，壓下了用迷魂彈偷襲的衝動，懷著不安的戒心，跟在杜弘後面安份地到達碼頭南端的河濱野地。
沒有閒人敢跟來看熱鬧，皆被打手們趕走了。
杜弘在南首轉身，沉靜地說：“孟姥姥，如果你道歉，還來得及。”
孟婆怒從心上起，惡向膽邊生，厲叫道：“小狗殺才！你太狂了。”
“咦！你怎麼啦？怎麼罵人？”他頗感驚訝地問。
“你這些話，簡直沒有人味。”
“在下說錯了麼？”
“到了決鬥場，你居然要老身道歉，你昏了頭麼？”
“哦！原來你認為顏面攸關……”
“住口！”孟婆暴躁地叫。
“好吧！你是不見棺材不掉淚，你……”
孟婆將柺杖塞入孫女手中，衝上怒叫：“小狗！老身要你粉身碎骨……”
叫聲中，右掌直插而出，攻擊小腹捷逾電閃，掌出時毫無風聲，似乎未用內力，快而不夠沉。
杜弘心中雪亮，這一掌平平無奇，如不是虛招，也將是中隱殺著的詭異手法，不宜輕接。他側閃八尺，叫道：“慢來！你這位老前輩，怎麼如此暴躁不懂規矩？”
孟婆急怒攻心，不加理睬。本來，公平決鬥必須找證人，必須按江湖輩份行禮，說現短亮門戶，老一輩的人必須先奪三招方可反擊。一言不合便胡亂出招，這算什麼公平決鬥？
孟婆也是急怒攻心，不理會江湖規矩，再次逼進攻出一記“五丁開山”，同時態叫道：
“俗禮免了！”
杜弘閃身避招，飛腳便掃還以顏色。
孟婆扭身避過一腿，反手抓向杜弘的脛骨。
腿突然疾沉，掌猛地一拂，“啪”一聲，拍在孟婆的小臂上。
孟婆一抓落空，反而捱了一掌，只感到手臂火辣辣地，老臉無光，一聲厲叫，“金豹露爪”兇狠地探入，五指如鉤上抓面門，下搭胸腹，內力山湧。這次用上真才實學，赫然是可抓石如粉的孟家絕學金剛鷹爪功。
杜弘早已打定了主意，不與對方硬拼，四周有不少人虎視眈眈，他怎肯逞強硬接？順勢扭身側倒，扭身在著地的剎那間，躲過一抓以腿回敬，快如電光一閃。“噗”一聲響，掃中孟婆的右膝，力道千鈞。
“啪！”孟婆摔倒在地，摔掉了一世英名。
不等他挺身站起，紫影入目，孟婆的孫女孟秋華已急衝而至，柺杖來一記“毒龍出洞”，挾凜凜罡風點向他的右胸要害。
他臨危不亂，不再挺起，就地扭身急翻，手一抄，便抓住了杖尾，奮身翻滾。
孟秋華一聲驚叫，幾乎被扭倒，百忙中鬆手丟杖，但虎口已被震得麻木，身形急晃側退。
人影暴起，捷逾電閃撲向孟秋華。
孟秋華倉卒伸手拔劍，要拔劍自救。
晚了，“噗”一聲右肩捱了一掌，手不聽使喚，拔不出劍，同時咽喉已被一隻大手扣住了。
撲上搶救孫女的孟婆在五六尺外止步，救應不及，臉色如死灰，站在那兒發僵。
杜弘已將孟秋華反挾在胸前，沉聲道：“孟婆，你怎麼說？”
“放了她！”孟婆狂叫。
“你說得真輕鬆，哼！”
“你……你要……”
“我要按規矩處置她。”
“住手！你……”
“她擅自插手，沒錯吧？”
“老身並未要她插手……”
“她違規助你，不錯吧？在下不相信你不要她插手，是麼？”
“住口！老身與人單打獨鬥，從不要……”
“她是你的什麼人？”
“她……她……”
“你不說，在下就斃了她……”
“住手！你……”
“在下有權殺她，而且正打算殺她，只消五指一收，她就要伸長舌頭，眼珠往外冒……”
“她是老身的孫女孟秋華。”
杜弘將孟秋華推開，冷冷地說：“記下她的命，你我……”
孟婆飛快地抬起柺杖，切齒道：“老身與你誓不兩立，生死一決。”
不遠處的矮樹前，出現一個高大的人影，喝道：“住手！孟婆，你活膩了麼？”
孟婆大吃一驚，脫口叫：“一筆勾消龐勇，你……你不來幫助我？”
“助你？別開玩笑，我救你。”
“救我！就該助我一臂之力。”
“算了，老太婆，你何苦來趟這一窩子渾水？”
“你呢？你……”
“我是來看熱鬧的。”一筆勾消皮笑肉不笑地說。
“拔你的判官筆，咱們聯手。”
“笑話，老夫與這人無冤無仇，為何要與你聯手？別忘了，老夫已經洗手多年了。”
“洗手不做買賣，難道助老朋友一臂之力……”
一筆勾消向樹後退，搶著說：“老太婆，聽老朋友的話，走吧，走得遠遠地，咱們老一輩的人，該有自知之明，歲月不饒人，讓年輕人出頭闖蕩吧。”
狂獅高叫道：“請留步，龐兄。”
一筆勾消冷冷地問：“你有何高見？”
“閣下是隱修嶽山的龐當家麼？”
“閉上你的臭嘴！既然隱修，還叫什麼當家？”一筆勾消怪叫。
“在下海天莊高忠……”
“哦！淮揚四獸的老大狂獅，少見少見。”
“聞名久矣，只恨無緣識荊。龐兄，咱們談談。”狂獅陪笑道。
一筆勾消冷笑一聲，不屑地說：“老夫可不認識你這收買路錢的小混混，沒有什麼可談的。老夫到寧國來訪友，明天就得走，要找老夫談，可到嶽山去投帖，老夫也許會接見你的。”說完，退入矮樹後一閃不見。
孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘將一枚孤星鏢放在拇指背上，向上一彈，接住說：
“在下未帶兵刃，只好用這玩意來接柺杖了。飛刀小劍鋼鏢袖箭，其實也是兵刃之一，用之明則明，用之暗則暗。用刀劍偷襲，從背後扎穴，刀劍也可算是暗器。”
孟婆打一冷戰，心中發虛，一咬牙，恨聲道：“青山不改，綠水長流，咱們後會有期。
丫頭，咱們走。”
說走便走，祖孫倆一躍兩丈，如飛而遁。
狂獅一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”
杜弘哈哈狂笑說：“你該等一等，咱們酒樓上的帳還沒算呢。”
瘋狼夏孝厲叫道：“姓杜的，你狂得太不像話了，你認為接得下咱們淮揚四猛獸麼？”
杜弘又是一陣狂笑，說：“杜某浪跡天涯經過無數大風大浪，出生入死，身經百戰，雖不敢自詡高明，但還沒將你們區區四猛獸放在眼下。要是不服氣，聯手上吧，在下如果不能將你們廢了，從此退出江湖。”
“哼，你……”
“不過，話得說明，如果你們逃命，四猛獸作鳥獸散，在下當然無法將你們全部廢了。”
白象田義怒往上衝，吼道：“這小子竟敢說咱們逃命，非宰了他不可。”
巨大的身軀衝出，似乎地面也在震動，火雜地衝到，劈面來一招“黑虎偷心”，拳風虎虎，力道空前沉重，勢如山崩。
杜弘不慌不忙，左手一抄，閃電似的扣住了白象的脈門，側身切入，“砰”一聲就是一記短衝拳，狠狠地搗在白象龐大的肚膜上。
白象嗯了一聲，身形一晃，大吼一聲，左爪抓向杜弘的天靈蓋。
可是，杜弘第二拳用上了內家真力，第三拳又加上了三成勁，第四拳已運足了八成真力。
“砰噗砰噗……”
拳響似連珠，在白象的腰、腹、肋開花，拳拳著肉，記記結實，一拳比一拳重，一連七八拳，快得令人目眩。
白象手忙腳亂向後退，雙手笨拙地封架，完全忘了反擊，也沒有反擊的機會，連退七八步，最後終於大叫一聲，砰然倒地，捧著肚腹哀叫、呻吟。
狂風暴雨似的猛烈襲擊，把在一旁的人驚呆了。
“並肩上！”黑麒麟大叫，拔劍出鞘。
杜弘俯身飛快地拉出白象掛在身上的流星錘，開始掄動，錘索逐漸放長，圈子愈繞愈大，聲勢之雄動魄驚心。
狂獅總算不糊塗，急叫道：“賢弟，不可造次……”
叫晚了，“當”一聲大震，流星錘突然直飛而出，只見虹影疾吐，擊中了黑麒麟剛出鞘的長劍。
劍從中而折，黑麒麟臉無人色，飛退丈餘，如見鬼魅似地繼續向後退。
狂獅張開雙手，跨出大叫：“請住手！有話好說……”
流星錘重新繞飛，從狂獅的鼻尖前一掠而過。
狂獅驚出一身冷汗，縮頭挫腰急退。
一陣鏈子響，流星錘回到杜弘手中，笑道：“想賣弄嘴皮子麼？恕不奉陪。”
狂獅倒抽一口涼氣，絕望地問：“你……你要怎樣？”
“你得賠償在下的損失。”杜弘沉聲說，用手一指向福，又道：“你也有一份。”
“你……你要怎樣賠？”狂獅喪氣地問。
“酒菜錢。加上這半天的浪費，以及勞動筋骨的錢。”
“你……你說吧。”狂獅無可奈何地說。
“我說？那我就獅子大開口了，一百兩銀子，拿來。”杜弘伸手叫。
“你……”
“少一分用你的肉折算。”
向福突然呵呵大笑，說：“老弟臺，一句話，包在兄弟身上。”
“你也得賠一百兩。”杜弘說。
“這是惡意勒索！”狂獅大叫。
向福大笑道：“高兄，別說了，兄弟賠得起，全算我的。”
“拿來。”杜弘叫。
向福拍拍胸膛說：“老弟臺，包在兄弟身上。呵呵！你總不會認為咱們這些人，身上會帶了幾百兩銀子逛街吧？”
“我可不管，沒有銀子……”
“杜兄，兄弟這就派人去取來。俗語說，不打不成相識；咱們相見也是有緣，請移玉酒樓兄弟作東，算是為杜兄陪不是，如何？”
“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱們江湖人在外闖蕩鬼混，其實還不是為了有吃有喝。”
“那麼，請。”
“那就不客氣叨擾閣下一頓了。”
眾人向酒樓走，向福走在下首，尷笑道：“兄弟姓向，名福，本城鴻泰綢緞莊的東主。
敝莊在蕪湖和南京設有本鋪，杜兄大概曾經聽說過。”
杜弘直搖頭，笑道：“抱歉，在下從不留心規矩生意人的事，這輩子從未光顧綢緞莊，沒打聽過貴寶號的底細。”
到了宛江酒樓，二東主古祿恰好聞警帶人趕到。向福工於心計，知道四猛獸敗在杜弘手下，難免的心存芥蒂，不宜同席以免難堪，便囑古祿先將四猛獸請至鴻泰款待，自己與杜弘登樓小酌。
叫來了酒菜，座設雅廂，打發店夥離開，向福親自斟酒把盞，先敬客人三杯，說些客氣話，有了兩分酒意，方話鋒一轉，言歸正傳，說：“杜兄這次從何處來，光臨敝地有何貴幹？如需兄弟效勞，定當不負所望。”
杜弘呵呵笑，乾了杯中酒說：“向兄，咱們江湖浪人，浪跡天涯四海為家，還不是在混？不過，這次前來貴地，卻是專程訪友的。上月在安慶，打聽出一位叫沖天鶴周嘉祥的故友，曾經在貴地落腳，因此專程趕來，希望找到地敘舊。可惜來了三天，毫無音信。好不容易找到一位小哥，帶在下去見一個相貌與周兄差不多的人，一問之下，卻是個姓胡的小販，好不令人失望。看來在下這次是白來了。”
向福眉心緊鎖，問道：“沖天鶴周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的獨行盜？”
“正是他。其實，那次並不是他的錯。巢湖三雄仗勢欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在蘆州到手的一批金珠，一言不合，談不攏生死相決，怎能怪他？”
“哦！原來如此。可能杜兄誤聽傳聞，沖天鶴去年曾經在南京快活了兩三個月，後來聽說北上京師去了。”
“如果真的北上京師，按理不該南下啦！咦！向兄，你一個生意人，怎知咱們江湖人的事？”
向福呵呵笑，得意地說：“不瞞杜兄說，兄弟為人四海，也學了幾手花拳繡腿，喜歡結交江湖朋友。淮揚四猛獸，乃是兄弟在揚州辦事時，所結交的一些好朋友，最稱莫逆的好漢子。”
“難怪，向兄，咱們一見如故，休怪兄弟直言。那四猛獸為人小氣，心胸狹窄，愛財如命，為了一文錢，可以出賣祖宗的人，你與他結交，得防著些。”
“呵呵！這並不嚴重，兄弟輕財重義，對他們客氣些也就是了。不瞞你說，兄弟這次請他們來幫忙的。”
“幫忙！他們會大方地幫你的忙？哼！靠不住。”
“不請他們不行，兄弟有了困難。”
“哦！嚴重麼？”
“可說十分嚴重。早些天，一個來歷不明、自稱任老大的人，殺了兄弟三名店夥，另一名被廢了。數天前，又有一個不知名號的書生，帶了一個書童，在相府潭劫了小號一艘船，擄人嫁禍鬧得不可開交，目下仍在打官司。”
“哦！這為了什麼？”
“唉！還不是為了同行相忌？說來話長，這件事真不願提，月來被鬧得全店不安，焦頭爛額，兄弟已無路可走，不得已只好請他們來助一臂之力。”
“哦！你打算……”
“找出那勝任的來，對付那位神秘書生，任何代價在所不惜。”
“可是……你們並未查出對方的海底……”
“不用查，他們會來對付兄弟的。”
“四猛獸對付得了麼？”
“這就是令人耽心的事了。”
“人多人強，狗多咬死羊；四猛獸加上貴寶號的人，大概對付得了的。”
“杜兄，恕兄弟魯莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
“這……抱歉，在下做事，一向憑興趣決定行止，目下兄弟沒興趣管閒事，必須北上打聽朋友的消息……”他斷然拒絕。
向福趕忙打斷他的話，說：“當然，這是有代價的，兄弟不會虧待你。”
“這……”
“先付兩百兩銀子，爾後每日十兩紋銀。”
“哦！代價非常高。有些江湖朋友，為了賺一兩銀子也肯去殺人。你的條件是……”
“對付姓任的和那位書生，每人另加一百兩銀子，死活不論。”
杜弘臉一沉，冷笑道：“可惜，你找錯人了，杜某雖不是什麼頂天立地的人，但卻是江湖上頗有名氣的好漢，不會自貶身價，自甘下流做殺人買賣。”
“杜兄請勿誤會，兄弟決無收買杜兄做兇手的意思，而是請杜兄至小店保護老少婦孺的安全，等那些人前來殺人放火，方勞駕杜兄對付他們。”向福急急地說。
杜弘沉吟片刻，久久方說：“這樣吧，在下須與對方照面，摸清對方的底，方可決定是否接受。”
“這……”
“如果對方是杜某認識的人，在下負責規勸他們放手，免傷和氣。如果不認識，再行決定。杜某不是好殺的人，這點還請向兄諒解。”
口氣一軟，向福大喜過望，把握住機會說：“當然當然，一切但憑杜兄決定。”
“那咱們就一言為定。”
“為防他們人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安頓？”向福試探地問。
杜弘呵呵笑，說：“江湖上誰不知我銀漢孤星，是個獨來獨往的人？如果有同伴，就不配稱銀漢孤星了，是麼？呵呵！”
“既然杜兄只有一個人，那就與兄弟一同至敝店安頓吧。”
“也好，稍後兄弟到客店結帳。”
鴻泰雖僅有兩間店面，但後院廣闊，前後五進之多，後門是一條小巷，可惜未建有樓房，因此天井與院子的一切舉動，皆在對面寧宣的閣樓眺瞰下。為了這件事，絕秀才極感不快，準備等風聲過後，大興土木改建樓房與寧宣對峙。當然，能將寧宣揚垮，日後也難免換主，不管新主人是誰，同樣不便，最好能將寧宣的店面奪過來，將鴻泰遷至對面最為理想。
杜弘成為鴻泰的佳賓，寧宣派在閣樓上察看動靜的人，看得一清二楚。
淮揚四猛獸被安頓在第三進西廂房。孟婆祖孫不在城中逗留，不知躲到何處去了。
杜弘被安頓在第二進的西院，後面便是倉房，也是密室。雖是重要處所，但隔了一道風火牆，看不見倉房，兩者是隔絕了的。除非是跳牆而過。倉房的對面是三進東院，四猛獸該是負責倉房安全的人。可知向福對杜弘尚未完全信任，只希望倉房與密室有警時，杜弘能跳牆聲援，平時不可能看到倉房的動靜。
絕秀才的家眷住在四、五兩進，出出進進有不少人，男女混雜，似乎不分內外。事實上，街上的房屋空間有限，進出只有一條走道，想分內外也不是易事。
店夥們的活動範圍，只限於前面三進。三、四進中間的院子算是分內外的界限。四、五進之間的天井，男人禁止穿越，但女眷卻可進出自如。
半天工夫，杜弘總算認識了三位東主，也記住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。
大、二兩位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室內。
次日一早，管事羅琛匆匆從城外返店，顯得疲倦不堪，大概一夜不曾閤眼。
三進的廳堂中，三位東主與幾位店中的打手，正與杜弘、淮揚四猛獸，和另一個叫呂成的中年人，商討晚間的應變妙策。管事羅琛急步入廳，向三位東主請安畢，神色緊張地說：
“屬下從旋德和涇縣趕回，消息不太好，請三位東主拿定主意。”
“怎麼一回事？”向福急問。
“兩縣的織工，包括鄉下的小織戶，全部拒絕將布售給咱們，貨源已斷。”
“咱們的人呢？”向福怒聲問。
“兩地的主事共十二個人，神秘地失蹤，其他的人將在下午到達。”
“什麼，這……”
“張兄弟昨晚趕了一夜，將消息傳到，現在在前面休息。”
“是些什麼人？”
“有男有女，皆戴頭罩掩去本來面目，出手相當狠，誰也不知他們的底細。”
“反了！”向福怒叫。
絕秀才怪眼彪圓，恨恨地說：“人無害虎心，虎有傷人意；他們搶先動手了。我說過的，先下手為強，未能拆了他們的招牌斬草除根，咱們錯了一步。早依我的主意，哪有今天？”
向福咬牙切齒地說：“好，我去跑一趟，無論如何，咱們也得在今晚放手大幹一番。”
說完，氣沖沖地走了。
絕秀才打發管事離開，向杜弘眾人苦笑道：“瞧，他們終於發動了，今晚無論如何，得請諸位成全。”
狂獅冷冷一笑說：“易兄，一句話，有何差遣，簡要地說。”
“今晚咱們殺入寧宣，見一個殺一個。誰能手刃姓熊的，五百兩銀子酬勞不少分文。”
“對方有些什麼人？”陰森冷靜的呂成問。
“全是些只會一些花拳繡腿的人，人數有限。兄弟派出的人不分晝夜監視他們，並未發覺有陌生人進出寧宣，可能姓熊的在他處另建巢穴，店內不許請來的人走動以掩耳目。他自己在內坐鎮，便不會有人疑心他在搗鬼了。”絕秀才冷靜地分析。
“那麼，咱們在座的人足夠了。蛇無頭不行，只消除去姓熊的，大事定矣！”
杜弘冷哼一聲道：“抱歉，不要把我算在內。”
絕秀才一怔，說：“杜兄，事非得已……”
杜弘堅決地拒絕，搶著說：“向東主邀請在下時，已說妥由在下對付姓任的和一個書生，而且必須在店中等他們前來鬧事，方由在下出面。再說，在下還未正式答應呢。”
“這……”
“約定好的事，不能更改。”杜弘斬釘截鐵地說。
呂成陰森森地說：“少他一個人，咱們同樣辦事。本來，人家銀漢孤星雖說是江湖浪人，但據傳聞，他是個亦正亦邪的好漢，自命不凡，甚至以俠義自命呢，要他殺人放火，他當然裝腔作勢不願自貶身價了。”
杜弘冷笑一聲道：“姓呂的，光棍不擋財路，在下讓你們發財，你還不願意？你這些話很無禮，但在下不願與你計較。”
“計較又怎樣？你不服氣？”呂成傲然反問。
“算啦！在下怕你的黑煞毒掌，你滿意了？”杜弘淡笑著說。
“諒你不敢不怕。”呂成咄咄逼人地說。
杜弘神色一正，用深沉的聲調說：“呂兄，我知道你的想法。但我可以告訴你，你的想法是錯誤的。你我都是江湖人，但各有各的路，不能走錯，走錯了便無可挽回。據在下所知，你黑煞手呂成，一向是獨來獨往，以敲榨大戶勒索江湖大豪為生，明火執杖，殺人放火非你所長，你不屬於這一路的。而我，誠如閣下所說，亦正亦邪，只問是非多管閒事的浪人，殺人放火亦非我所長。因此，你走錯路，沒有理由也要我走錯。我只說經過，走錯了便無可挽回。如果今晚你有幸不出差錯，趕快回頭還來得及。隔行如隔山，改變自己所熟悉的行業，是十分愚蠢而極為危險的。”
“你教訓我麼？”黑煞手呂成惱羞成怒地叫，倏然離座神色獰惡。
“我只是好意忠告閣下而已。”
“怕死鬼！你得收回你的話。”呂成怪叫。
“抱歉，在下……”
黑煞手呂成順手一掌拂出，“啪”一聲拍在杜弘的左胸上。
杜弘坐在椅中，想閃也閃不開，結結實實捱了一掌。他安坐不動，甚至連木椅也不曾被撼動，冷冷地說：“你那僅練了七成火候的黑煞毒掌，還不能對杜某構成威脅。你走吧，在下不與你計較。”
黑煞手大驚，本能地後退兩步，舉掌惑然注視。不錯，整個手掌隱泛黑光，功力尚未散去，剛才出其不意攻出的那一掌，確是黑煞毒掌，為何毫不起作用，對方像是毫無感覺？
杜弘淡淡一笑道：“不必狐疑，你確是打了在下一記歹毒的黑煞毒掌，攻不破在下的護體功，在下早有提防了。”說完，他離座揚長而去。
廳中眾人目定口呆，目送他的背影消失在廳門外。
“這人可怕。”呂成恐懼地說，轉向絕秀才放低聲音又道：“易兄，小心他。”
“過了今晚，便不需要他了。”絕秀才陰森森地說。
杜弘回到臥室，打開了木窗，放下窗簾。他這座窗口向南開，對街寧宣的閣樓，負責監視的人，可以看到窗戶的上半部。
窗簾升降三次，最後仍然拉上了。
近午時分，向福帶來了四個陌生中年人。
午膳罷，二進廳人聲嘈雜，旋德和涇縣的爪牙們，狼狽地撤回了，不時傳出受傷者的痛苦呻吟。
杜弘閉門不出，他毫不關心那些受傷的爪牙。
入暮時分，店堂一靜。夜間需要出動的人，紛紛悄然離去，趕赴集合處等待三更。
三更天，萬籟俱寂。
對面寧宣的店門早已關上了，燈火全無。後面的閣樓，窗戶內透出朦朧的燈光。
街東也出現了黑影，在屋頂起落不定，掠走如飛，向閣樓接近。
南端，幾個黑影如鬼魅幻形，有些到達屋後潛伏，有些悄然穿入店旁的小柳巷。
鴻泰店門緊閉，但三位東主與主事人物，皆躲在店堂內，從巧妙開設的門縫向外張望。
打更的過來了，從十字路口進入東大街向東門走，到了鴻泰的店外，打出了三更正的點號，掌燈的更夫乾咳兩聲清嗓子，然後用鬼嚎似的聲音叫：“緊閉門戶，小心火燭啊……”
叫聲搖曳中，漸漸去遠。
寧宣的店鋪只有三進，閣樓在第三進。三個黑影首先接近了閣樓西端，閃在明窗下。
兩個黑影無聲無息地飄落天井，是狂獅和瘋狼撬開了二進的後門，急竄而入。
不久，兩人先後搶出，向天井暗影中把風的人叫：“有點不對，裡面沒有人。”
瓦面上飄下黑煞手呂成，悻悻地說：“後院也是空的，鬼影俱無。”
樓下堂門徐開，竄出一個黑影，低叫道：“樓下不見人影，所有的廂房冷清清，床上的被枕疊放得整整齊齊，人都不在內睡覺。”
黑煞手恨恨地說：“怎麼一回事？我不喜歡這種情勢。樓上呢？”
“樓門虛掩，還沒上去。”
黑煞手領先便走，咬牙道：“除了樓上未搜，不知情勢之外，整棟店房是空的，咱們上樓看看。”
樓四周已被包圍，人數不下二十人之多。因此，他們用不著再探道了。一名大漢奉命亮火摺子，點亮案上的油燈。黑煞手一馬當先，舉步登梯。
樓門虛掩，一推而開，走道的另一端，出現暗紅色的光芒，一看便知是桐油燈的燈光。
黑煞手拔劍在手，悄然掩進。
這裡是樓前端的一座寬大的雅室，有一半虛懸在天井上空，所以叫閣樓。閣樓的面積有限，梯口至雅室的門口不足兩丈。
黑煞手無畏地閃入。突然呆住了。
雅室無床無桌，沒有任何傢俱，中間鋪了一張五色線毯，端坐著一位明眸皓齒的絕色少女——
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