一擊得手，斃了兩個高手爪牙。
下一步，她得找地方躲起來，躲得穩穩地，以應付即將展開的大舉搜索。
她不能遠逃，遠逃便會失去與目標保持接觸的機會。
目標如果一走了之，便得多花幾倍時間，重新尋覓目標的去向了。
人手不足的追蹤，極易把目標追丟。
即將到來的大搜索，城內反而安全，對方決不會料到她反而在城裡藏身，定會大搜城郊各隱蔽處。
再就是州城畢竟是有王法的地方，大舉搜索會讓官府的威信掃地，更引起市民的反感，官府必定出面干預。
侯二爺雖是交通官府的豪紳，但做得太過火，官府不得不為了威信而出面干預，爪牙們不可能搜查全城。
預定的撤走路線有危險，她繞過城南郊，走遠些，打算從城東爬城。
侯家大院在城西郊，這時該已高手齊出，大搜西郊附近。她從城東返城，應該是安全的。
遠出三里外，精力已耗掉一半，奔掠的速度也減半，氣血流速加快，渾身汗水呼吸急促，腳下已有點不俐落，得放慢速度向東繞，迫的人大概在西門附近窮搜，該已脫出危險區啦！
夜幕剛張，不易辨別景物。
她腳下一慢，將劍從背上解下，換插在腰帶上，這樣拔劍的速度要快些。
其實她心中明白，除非到了生死關頭，決不可拔劍而鬥，必須避免與人用劍相搏，她最可靠的武器是飛針。
用劍必被纏住，她輸定了。
她不能輸，輸不起。
鑽出樹叢，打算從天上的星斗找出方向。
夜間身在林中，什麼也看不見。
很不妙，二十餘步外的草坪邊緣，隱約可看到一個衣裙飄動的女人形影，動的衣裙吸引她的視線。
假使對方不動，她必定對面撞上了。
“你來了嗎？算定你該來了。”
那女人的嗓音清脆悅耳：“彼此正好親近親近。”
近字聲猶在耳，黑影已冉冉而至。
“慢來！”她飛退入林，魚躍穿過兩株樹仆倒，輕靈地一滾一竄，蟄伏在一株樹幹下。
女人不入林，一閃即設。
片刻，她心中開始發慌。
她不能逗留，身形一動必被發現，不動怎能通走？對方定然是埋伏在這裡的人，召集人手的信號可能已經傳出了。
不走不行，悄然而起，小心地蛇行睦伏向側移動。
很不妙，林下枯枝敗葉甚多，野草也枯葉叢生，天氣炎熱久未下雨，走動怎能不發聲？
一聲嬌笑發自側後方，黑影連閃近身了。
她反應仍然迅疾，可惜精力不繼，有欠靈活，只好再次仆倒滾出貼在另一株樹下。
黑影又不見了，移動比她快。
“是什麼人？”她硬著頭皮問。
“擒住你之後，便知我是誰了。”聲音傳自左側不遠處，看不見形影。
“為何要擒我？站出來，我們談談。”
“我知道你的無影神針厲害，等擊倒你之後再談。”
她心中一涼，對方是衝她而來的，閃躲的身法極快，而她所餘的精力有限，很可能被對方擊倒，因為她必須動，對方卻可守株待兔用暗器襲擊。
她必須冒險，猛地一竄兩丈。
利器破風的尖銳嘯聲令她毛骨驚然，對方果然用暗器對付她，暗器在她身後不足一尺掠過，好險。
她不假思索扔出一枚雙鋒針，身形再起。
“厲害，神針的綽號不虛傳。”身後傳來那女人的喝彩聲，像是發自耳後。
兩起落遠出五文外，全力急竄。
嬌笑聲銜尾追隨，但不見形影。她專心竄逃，也無暇向後察看。
真走運，竄入一處地溝，野草小樹可以提供最佳的掩蔽，循溝飛竄速度提至極限。
老天爺保佑，地溝已盡，後面毫無聲息。
剛想爬起飛奔，前面傳來一聲輕咳。
“你認為人一定會從這一帶逃走？”另一個女人的口音，在前面不遠處傳來，看不見人影。
“你真笨哦！”又是一個陌生的女人聲音：“這是唯一撤走的地方，西面是河，東面是城，北面也有河阻隔，換了你，你往何處逃？”
“可以泅水呀！”
“那個織女生長在北地，北地的大姑娘，敢在河裡習水性？在澡盆裡學嗎？”
“說得也是。二姐恐怕把人追丟了，好久沒聽到聲息啦！。我們也搜吧，守株待兔不會有收穫的。”
“不要急，可不要亂了章法。人到了誰的埋伏守候區就是誰的，夜間移動太危險，你想挨針呢，抑或想爭功？別亂來。”
她心中叫苦，這一帶是埋伏區，她一頭演進來，脫不了身。
等天一亮，她死路一條。
“我忽略了那位老前輩的警告。”她心中暗叫：“他要我防備出人侯家的女人，我卻不進行偵伺，終於自吃苦果。”
略一觀察地勢，她飛竄而起，發出兩枚雙鋒針，全力逃生。
又是估計錯誤，雙鋒針落空。
那兩女人的話，是說給她聽的。
右側黑影一閃即至，劍的閃光與強烈的劍氣同至。
手中恰好沒有針，不假思索地拔劍、揮出。
是先前追逐她的女人，這次突襲不用暗器向她攻擊，大概認為突襲必可得手，身到合一凌厲萬分。
“錚”一聲狂震，居然被她在倉卒間，封住了這一劍突襲，強猛的震撼力，把她震得摔出丈外。
生死關頭，把剩餘的精力全用上了，一滾而起，臂套內一枚無影神針滑入掌中。
猛然一怔，針及時停發。
一個黑影正抓住那個女人的背領，一扭身，那女人飛拋起丈高，發出一聲尖叫，像蝴蝶般向外飛。
“快走！”她耳中聽到熟悉的語音，聲甚低，卻入耳清晰：“西南。”
是那位神秘的白髮老人，聲落人已失蹤。
她飛掠而走，腳下像是突生神力。
身後，傳出那女人摔落的響聲和尖叫聲。
三個女人在草叢邊緣發徵，不知該向何處追。
那位被抓住背領摔飛的女人並沒有傷，根本不知道是如何被人從背後抓住摔飛的，不見人影，力道又巧又猛烈，抓她的人像是把她當作玩物擺佈。
她可以肯定的是：決不是被神針織女扔飛的。
織女被震倒摔出丈外，怎麼可能反而從她後面抓住她的背領摔飛？那是不可能發生的事。
如果是織女所為，她決不會留得命在，不可能僅將她摔飛而已，鐵定會一擊致命。
“她另有黨羽策應。”這女人向同伴說。
“我們應該一現身就斃了她的。”另一女人慢聲說：“偏偏侯二不願意，指定要活的，因而坐失良機……”
“要活的，咱們冒的風險太大了。”第三個女人倒也謙虛：“這小潑婦的針非常可怕，我幾乎把命賠上了，現在想起來還感到毛髮森立，難怪四海牛郎奈何不了她……”
三人突然一分，同時挺劍撲向近樹林一面的草叢。
金鳴震耳，火星飛濺，三人先後暴退，強猛的迸爆劍氣，把野草震得七零八落。
一個暴起封架的黑影，也暴退入林。
“你們在說我嗎？”暴退人林的黑影，在眨眼間重行出現在原處。
“是你，凌社主。”踉蹌穩下馬步的穿裙女人，似乎並不怎麼驚訝：“說你奈何不了那個織女，沒有什麼不對呀！你也不諱言她跟在你後面，等候好機會偷襲暗算，受到不小的損失，對不對？”
“我也沒怪你們呀！”四海牛郎收了劍藏好牛角襠：“你們沒攔住那潑婦？”
“沒有。這個機警萬分的女人，很難對付。”
“你認識我。”四海牛郎話鋒一轉：“誰要你們在這裡布埋伏的？”
“哦！你以為我們是你振武社的人？”
“不是嗎？”
“不是。
“可否請教三位小姐貴姓芳名？”
“我們是得了侯二爺一些好處，助他擒住那個小潑婦的人。”女人有意迴避問題：“看來，活擒的成功機會相當渺茫，要付出的代價可能太大，咱們不得不放手啦！要死的或可商量。”
“原來如此。”四海牛郎的口氣有點不正常：“侯二爺另行安排一些人，佈下另一棋局，總算發揮了意想不到的功效，那小潑婦幾乎被你們弄到手了。我不知道這一帶派有人，所以預先安排五個人，向這一帶快速追趕再包抄合圍，卻勞而無功晚了一步。”
他隨即發出兩聲短嘯，召集其他四位同伴前來會合。
“凌社主，你可別誤會了。”女人糾正他的話。
“我誤會什麼？”“我們不是侯二爺的人。”女人鄭重地說：“只是有些交情的朋友。
他請我們協助，也給我們一些好處，我們的行動不受他管制，如何進行，我們有自主權。在這裡潛藏埋伏，侯二爺並不知情。”
“這叫做欲蓋彌彰。”四海牛郎這句話是含笑說的，含義令人莫測高深：“有朋友協助，有人可用，就可以縱橫捭闔，培植人脈。不過，侯二爺似乎有點不夠朋友。”
“咦！你是什麼意思？”
“朋友應該肝膽相照，同甘苦共患難，也共享富貴。小姐們，難道你們不覺得，一個人爭取江湖霸業是如何難嗎？結合所有朋友的力量，壯大擴張便可事半功倍，登高一呼，天下豪傑景從，權勢財富於取予求。侯二爺沒請你們加盟振武社共襄盛舉，不要你們共富貴，是不是不夠朋友情義？”
“我們不會加入某一個組合，自由自在不受拘束。我明白你的意思……”
“我以萬分誠意，邀請諸位共襄盛舉。”四海牛郎搶著說：“振武社不以主從維繫組織，以加盟為主旨。侯二爺就是獨當一面的地區負責人，他有最大的自主權。他這裡如果發生某些重大事故，振武社便會全力支援，眾志成城，任何事故皆可擺平，任何困難皆可迎刃而解。江湖情勢日趨複雜，結合同道凝聚實力，是唯一逐鹿江湖，號令天下的好機會。”
黑影乍現，兩個人飛掠而至，遠在兩文外止步，不言不動屹立如山，那股無形的冷森氣勢，會令人感到寒氣襲人毛髮森立。
“我們得考慮考慮。”女人口氣一軟，大低已感覺到危機。
這新來的兩個人。顯然態度並不友好。
“應該，侯二爺方面，諸位也應當有所交代，我誠待迴音。可否亮諸位的名號？”
黑影像幽靈幻現，又來了兩個人。
黑夜中難辨面貌，僅可看到黑黑的形影，卻可感受到所流露的壓力，行家是可以感覺出危險的氣勢。
人多勢強，即使這四個人是三流混混，擺出的氣勢，也會讓一流高手心中懍懍。
“天府三女煞……”
語音未落，三個女人倒飛出兩文外，魚龍反躍的身法不但快捷，而且姿態妙曼輕靈像已失去重量。
手一沾地，吸腹錯腿沾地再次倒空翻，三個空中倒翻騰，像快速飛舞的蝴蝶。不用猜，也知道她們在有意賣弄。
“好高明的輕功，佩服佩眼。”四海牛郎高聲喝彩。
喝彩聲未落，天府三女熱已經一落地便形影俱消。
“侯二爺肯嗎？”一個黑影向四海牛郎問。
“一定肯。”四海牛郎顯得信心十足。
“有理由嗎？”
“以一比三，她們並沒佔上風。這種心高氣傲的女霸，也佩服真正比她們強的人。再對她們客氣些，她們會死心蹋地擁戴你。”四海牛郎似有知人之明。
雙方初見面碎然一擊，天府三女煞的確沒佔上風，雙方心中有數，誰強推弱心照不宣。
“可能的。”黑影說：“而且，她們不僅喜歡英俊的男人，更喜歡財寶，也對爭名十分熱衷。這種女人缺點太多，最易於控制的。”
“所以侯二爺不可能滿足她們的慾望，振武社能。”四海牛郎肯定地說。
神針織女失了蹤。四海牛郎的人大搜四郊，浪費了三天時間，毫無線索，所有的人累得人仰馬翻。
見好即收，隱忍一段時日。
她是很有耐心的，這是她成功的地方，不貪功不急利，所以四海牛郎雖然人多勢眾，個個都是高手名家，皆奈何不了她。
四海牛郎站在明處，她站在暗處伺機而動。見識與經驗與時俱增，愈來愈精明小心。
她是天生贏家型的人，知道自己只能贏不能輸，因為她輸不起，輸了就輸掉一切，下場可悲。
大搜索的人中，有天府三女煞在內。
四海牛郎不但獲得天府三女煞的效忠，更獲得天府三女煞的師門長輩支持。
天府三女煞在四川，作惡多端被四川群雄逐出，潛逃至下江圖謀發展，是四川有名的黑道淫蕩女霸。
同行的有她們的師叔冷麵佛母了因尼姑，是四川的隱身巨盜。目下寄居在普光寺，白天很少在外走動。
天府三女煞則落腳在侯家大院，通常夜間秘密至普光寺與師叔見面。
她們不但與侯二爺有親密的接觸，也獲得侯二爺所饋贈的重禮，侯二把她們看成心腹兼情婦，可是卻不敢明目張膽公開讓她們露面以表支持。
侯二爺是亦黑亦白的豪紳，有不敢公開的困難。
四海牛郎卻不在乎，他那些忠實高手爪牙，有一半是黑道與邪道的高手名宿，白道與俠義道人士不屑與他公開站在一起爭名奪利。
振武社的旗號雖然鮮明，但仍難獲正道人士的支持認同。
天府三女煞投效四海牛郎，侯二爺最為不悅，但也無可奈何，私自發展實力的計劃受到打擊，因此對大舉搜索的事並不熱衷，本地的心腹爪牙，根本不在城內用心搜查，全派到城郊鬼混。
又過了兩天，汝寧傳來訊息，大群江湖名人光臨汝寧，投帖拜望四海牛郎，信使催促社主返回汝寧處理。
項家福與乃妹項碧瑤，兄妹倆不時前往楊家莊，拜望楊大爺楊旭，名義上是看望楊明的傷勢。
楊旭夫婦是看著項碧瑤長大的，對這位大小姐頗有印象，有相當好感，但很少正式交往，保持好鄰居的禮貌，在城裡相遇客客氣氣，如此而已。
對這一雙兄妹如此熱絡，並沒感到詫異。
前三兩天，項家福還能進人楊明的側院住處會晤致意。之後，楊大爺便不再讓他進入探視了。
小姑娘當然不可能獲准進入，由楊大爺的妻子接入內堂款待。
楊明下肢活動有嚴重的障礙。痊癒遙遙無期。
之後，兄妹倆不再前來探望了，因為楊大爺已把楊明送回老家靈壁調養，可能不會返回徐州田莊啦！
為了九州冥魔豐縣現蹤，報復京都運珍寶專使，劫走大批珍寶的事，笑益嘗一家緊張了一陣子。
豐縣與徐州毗鄰，九州冥魔在豐縣現魔蹤，笑益嘗怎能不緊張？還真怕九州冥魔光臨徐州鬧事。
其實是窮緊張，九州冥魔雖有魔名，三年來名震江湖，從沒聽說過他大發魔性，更不會肆無忌憚大開殺戒懲罰正人君子。
笑益嘗就是正人君子之一，沒有理由防範九州冥魔。但魔總是帶有令人畏懼的魔力，不得不防。
漸漸地，便把楊明的事置於腦後了。
楊明通風報信的情義，也該告一段落啦！小恩小惠，哪能長掛心頭念念不忘？過去了也就算了。
唯一對楊明念念不忘的人，是項碧瑤大小姐。
從小，她就默默地注意楊明的一切，包括遠遠地注視楊明馴馬、縱鷹、與同伴角力，甚至種莊稼刈麥……似乎她是一個旁觀者，與其他小女孩比較，她似要文靜些，雖則楊明很少認真地逗她開心。
其實，男孩女孩在田野裡玩耍，壁壘分明很少混在一起嬉戲，隨著年歲的成長，在一起玩耍的機會愈來愈少，八九歲的女孩便不能在外面野了。
楊明已送回靈壁老家調養，靈壁，遠得很呢，雖說是毗鄰，但也還在百餘里外。
而且，靈壁屬鳳陽府的宿州，至靈壁要繞宿州走，全程將近兩百里，乘坐騎也需要兩天，走一趟可不是容易的事。
小姑娘本能地覺得，楊明的受傷成殘，追根究源，是為了她項家而遭了不幸的。
楊明向她家報訊，所以才和毒娘子會面。
至少她認為，毒娘子因而起意引誘楊明的。
因此她把一股怨氣與憎恨，全投注在毒娘子身上，把毒娘子看成罪魁禍首。楊明的武功還沒人流，當然逃不過毒娘子的誘惑，直接導致楊明受害。
江湖上以毒娘子綽號混世闖蕩的女人，她知道有幾個。有些是以用毒名震江湖，有些以狠毒令人害怕。
她有自知之明，奈何不了以毒藥或心腸狠毒出名的女人，即使想報復，她老爹也不許她妄動。
她從沒在江湖行走，哪敢和那些綽號嚇死人的江湖牛鬼蛇神打交道？
這天一早，她一身騎裝，偕同侍女小秋，兩匹健馬踏上南行大官道。
第一站，宿州。這座城，她並不陌生。
楊明是小姑娘離家的前三天，半夜三更秘密離開的。離家所發生的事故，當然無從得悉。
他並沒受傷成殘，受傷是擺脫毒娘子陰雷豹一群兇梟的藉口。
那些人不敢前往南京發財，改變主意前往汝寧府，投奔候機宣佈振武社開山門，將要正式稱雄道霸的四海牛郎。
那與他的意向不合，這些人已無利用價值了，所以他乘機擺脫，果然如願以償。
可是，另一件消息吸引了他的注意。
有些人最為相信緣。
緣，有百種千種；緣，是與理性通然不同的。一見投緣，也是緣的一種；第一眼看對方不順眼，爾後就很難改變印象，那是無緣，也是緣的一種。
也許真有一根緣絲繫住了他，他居然重新對汝寧感到興趣。
四海牛郎凌雲飛，未來的江湖霸主。他似乎對這個四海牛郎有緣，想不理會也難。
那一根無形的緣線，把他牽住河南汝寧。仇人相見也是緣的一種，但這根緣線卻界限難以理清。
這次，他完全是浪人打扮，粗礦、豪邁、不修邊幅、野性十足。
泛灰的浪人掩襟兩截衫，馬包也被破爛爛，身上只帶了一把八寸長的工具小刀，這就不像一個懷刀闖道的浪人了。
他在趕路，健馬小馳比其他車馬快些，未碑時分，黃圍鎮在望。這是宿州三鎮之一，在州北三十里左右。
這座鎮其實並不大，百十戶人家而已，但卻是徒步旅客北行的重要歇腳站，半天腳程需在這裡歇息，午間炎熱，可在這裡歇息一個半個時辰。
鎮在道西，鎮口有亭供應茶水。柵內是一條小街，小商店供應旅客日常用品，麻雀雖小，五臟俱全。飲食店最多，甚至有酒坊。
本來沒打算歇息，突然目光透過柵口，看到小街的一家酒坊前，拴馬樁繫有六七匹雄駿的黃驃，從沒卸下的馬包鞘袋估計，騎土必定不同凡俗。
心中一動，策馬馳入鎮柵。
這是一家頗具規模的酒坊，店門外掛的不是酒篩子，而是神氣的精雕招牌：符離酒坊。
宿州古稱符離縣，黃圍鎮南面仍有一座符離鎮。三大鎮夾溝、黃圍、符離，都在州城以北的大官道上。
不是進食的時光，歇腳的旅客皆動身就道了，小街活動的人不多，符離酒坊目前卻是高朋滿座，八副座頭都有酒客，其中兩桌共有十一名粗豪的江湖男女，似乎是同路的人，談笑風生語驚四座。
他的長相也粗擴豪邁，走近窗臺的一桌。
原先在座小夥的一位酒客瞥了他一眼，不再理會自斟自酌旁若無人。是一位景況不佳的孤老頭，還真有點像老花子。
擱在長凳旁的黃竹打狗棍，油光水亮已有多年曆史，棍尾有點斑剝，快成老古董啦！很可能和人一樣老。
酒坊不賣菜餚，但供應一些下酒的肉脯乾果。他要來兩壺一鍋頭高粱燒，四小碟肉脯乾果相當豐盛。
鄰桌的十一位江湖男女，也瞥了他一眼便不再向他注目，已看出他身上沒帶兵刃，不是形跡可疑的人。
“咱們在徐州，真得逗留幾天。”那位留了鼠須的中年人嗓門特大，也許必須大聲才能讓兩桌的人聽得到：“打聽九州冥魔白晝現身的消息，到底是真是假；他以報復作藉口洗劫人熊那群秘使，真實性有多少成。”
“那不關咱們的事呀！”下首那位漂亮的蜂腰女郎嗲聲嗲氣：“謝老大，你沒事找事做呀？”
“怎麼不關咱們的事？”謝老大嗓門又提高了些：“那魔頭專門向豪強下手，敲詐勒索強龍級的高手名宿。咱們風雲幫在江湖，也是實力強大的大幫大派之一，萬一他挑上了咱們風雲幫，咱們還真有點招架不住呢！”
鄰桌那位老花子，突然用乾咳吸引這些人的注意。
“三陰手謝英，你還有臉打腫瞼充胖子大吹其牛，我算是服了你。”老花子眯著老眼，手舉酒碗盯著謝老大怪笑：“貴幫被大江的俠義道大爺，混江龍歐陽老匹夫掘掉根。已經樹倒猢猻散，各奔前程找人收容投靠，居然認為九州冥魔會找你們勒索敲詐，少抬舉你自己好不好？”
天氣熱火氣旺，距老花子最近那位大漢，憤怒地跳起來，跨過長凳跨出一大步。
“他孃的混蛋……”大漢口動手也動，扶拳疾揚。
老花子的酒碗一亮，半碗酒潑在大漢臉上。下面左手虛拂，修然站起，老眼光芒暴射。
砰然一聲大震，大漢側摔至走道，手腳期天。
另一名大漢怒容滿面站起，手抓住了腰間鏈子槍的握把，怒容僵住了，抖出鏈子槍的念頭比為烏有，被同伴摔倒的狼狽相驚得張口結舌。
所有的人，皆急急推凳而起。
“誰再敢在老夫面前撒野，一定死！”老花子兇狠地瞪著想抖出鏈子槍大漢：“可打包票。”
“咦！你這老傢伙……”三陰手謝英大吃一驚。
“天下三怪，毒怪掄元。”
“你……你你……”不但三明手大驚失色，其他的人也臉色大變。
爬起以袖拭臉上殘酒的大漢，打一冷戰往同伴身後躲。
名震江湖的天下三怪，毒怪周乾、妖怪吳坤、魔怪鄭元。毒怪名列第一，所以誇稱掄元，考中狀元的意思，帶點文味不易聽懂。
“是你們撒野，沒錯吧！”毒怪惡人先告狀，但確也是大漢出手在先。
“老前輩，咱們並沒招惹你呀？是你故意侮辱人……”三陰手愁眉苦臉，一臉委屈相。
“老夫說的也是實話呀！”
“這……”
“你們要去投奔白虎幫，對不對？”
“咱們風雲幫……”。
“瓦解了。”毒怪搶著說：“老夫在勸阻你們自眨身價，白虎幫不成氣候。另投明主，一定要投最強大最有利可圖的主人，愈混愈回去了，還用混嗎？你們的幫主投奔水賊搖櫓划槳，更沒出息。”
“老前輩是否有意指點咱們一條明路？”
“對。”
“是何去處？”
“九州會。”毒怪提高嗓音，有意張揚。
“什麼？哪有什麼九州會的組合？”
“即將有了。”
“即將？”三陰手苦笑。
江湖朋友時興組幫結社，人多勢眾才有力量爭名奪利，因此幫、會、派、社、門、教……多如牛毛，三人一會五人一幫，你吞我並，旋起旋滅，風起雲湧。一些名門大派，也在擴大聲勢推波助瀾，一亮旗號便可予取予求。
即將，表示江潮又將崛起一個幫會。
四海社也是“即將”開山門的幫會，氣候將成。
有四海，再有九州就不足為奇了。
目下以四海為旗號的組織，可能難以計數。
江西寧王造反失敗，隸屬寧府的神龍密諜外圍組織四海盟，正式瓦解成了喪家之犬，餘眾星散各投明主。
另有四海幫、四海會、四海團、四海旗……不一而足。
“不久之後，九州會的旗號將在穎州飄揚。”毒怪傲然地說：“九州稱尊，四海臣服。”
“穎州隔鄰是四海社預定的山門。”三陰手一怔：“九州會旗號還沒打出，就要和四海社火併？兩雄不併立，有並掉四海社的本錢嗎？未來的會主，是哪方的神聖？”
“九州冥魔。”毒怪一字一吐：“本錢充足吧？”
眾人又是一驚，這消息未免大突兀了。
九州冥魔出道橫行三年，從沒露面，更沒聽說這魔頭有黨羽，怎麼突然站出來組幫結會的？
近來謠傳四海牛郎北進失敗，是在順德被九州冥魔嚇走的，因此毒怪所說的本錢足，就意指這件事。
這是說，兩個主腦早已分出高下了。
“那怎麼可能？”三明手拒絕承認。
“天下沒有不可能的事。”
“可是…”
“九州會在四海社臥榻之旁建山門，已明白表示要並了他們。誰強誰就是老大，互相吞併事極平常。要在江湖稱霸，消滅競爭者是壯大的不二法門。九州冥魔的聲威已震撼江湖，是邁向雄霸江湖的時候了，他早該在一兩年前便站出來亮旗號的，現在還不算晚。”
“這畢竟是謠傳，沒有人能證明他站出來……”
“老夫就是證人。”
“咦！你……”
“老夫是擁戴他的眾多高手名宿之一。”毒怪又是一語驚人：“諸位若投奔只有小貓小狗三五隻的白虎幫，能有幾天好日子過？去穎州吧！老夫可以充作你們的引介人，千萬不可錯過機會了，你們將是九州會的元老級人物，將來前途無量。晚去一步，好差事可就輪不到你們啦！”
“如果真是九州冥魔站出來組會撐大旗，咱們當然熱烈響應擁戴他。”三陰手相信毒魔所言，但仍有些不信：“真是他嗎？”
“老夫就是勸他趕快出面組會的人，那能有假？”毒怪傲然地說：“他的武功與見識，老夫極感佩服，憑我毒怪的名頭聲威，我會棒一個混世失敗者出來稱雄道霸？老夫又不是白痴。”
“哈！咱們真得跑一趟穎州看風色。”三陰手向同伴徵詢意見：“諸位意下如何？”
“算起來，九州冥魔該是咱們的同道呀！”一位虯鬚同伴明白表示同意：“真該去看看風色，合則留不合則去，看了再決定還來得及，是嗎？”
“白虎幫真沒有幾個人才，咱偷去投奔他們，用意也在看看風色，必要時還打算並了他們呢！”那位蜂腰女郎也表示贊同：“我參加。”
“這是老夫的信物。”毒怪將一塊刻了鬼頭的竹牌遞給三陰手：“你們持信物前在賢良坊孫家，找雙頭蛇孫尚志便可。放心啦！保證你們不會後悔。”
“謝謝老前輩成全。”三陰手欣然道謝。
“老夫要往北走，不陪你們了，再見。”毒怪放下兩吊錢酒資，欣然出店走了。
楊明也會帳出店，策騎南行，在鞍上不住沉思，神色百變。
“也許，我真該站出來了。”他突然自言自語：“獨木不成林，我有權爭取我應得的名利權勢。”
發出一聲發洩性的長嘯，健馬開始大踏步快馳。
三陰手十一個男女，走上了回頭路，不再北進，反而南返宿州。
至穎州須從宿州西行，所以他們走上了迴路頭。
當他們離開符離酒坊時，一位身材修長鷹目炯炯的食客，拉住了添酒的店夥。
“那個花子一樣的老頭，所說的話你聽到了？”食客向店夥和氣地問。
毒怪打倒那位大漢，食客全被驚動了，店夥嚇得遠遠地避開，不敢上前勸解。這些人說話的嗓門大，全店的人皆聽得一清二楚。
“小的聽……聽不太懂。”店夥一驚，不敢完全否認。
“這老鬼在你這裡吃喝多久了？”
“他…他經常來。”店夥據實回說。
“經常來？”
“是的，他借住在街頭那間小店，好些天了。那邊可以看得到小店的動靜，只要有佩刀攜劍的人，在小店喝酒，他就會進來與來人套交情。”
“哦！這是說，他對那十幾個佩刀帶劍人所說的話，在這裡已經說了好多遍了，是嗎？”。
“是……是的。”店夥不敢撒謊：“有時候一天來兩三趟，說的話都差不多。什麼九州會四海社，小的聽都聽膩了。”
“原來如此，是個媒子，這老侯真有出息，在玩什麼陰謀花招。”食客喃喃自語：“難道故意招搖？”
“客官說什麼？”店夥沒聽清他的話。
“沒什麼，你忙你的。”食客揮手讓店夥走。
在大道旁的小店有意傳播消息，功效卓著，傳播特別快。
一些半吊子浪人，更推波助瀾加枝添葉，以表示自己消息靈通見聞廣博，消息是真是假，沒有人計較，也不會有人出面求證闢謠。
傳播消息的人，不止一個毒怪，宿州城就有另一組人，負責供給最詳盡的消息。
就這短短的幾天工夫，九州冥魔即將出面創建九州會的消息，自宿州傳出，向四面八方轟傳，引起相當大的震撼，江湖震動謠言滿天飛。
同一期間，四海牛郎已返抵汝寧。
四海牛郎在光州有失也有所得，不得不承認又栽在神針織女手中，損失了兩員大將。失去神針織女的蹤跡，他豈能在光州久留？不得不含恨而走，急急趕運汝寧。
等候拜會他的人，是陰雷豹、毒娘子一群喪家之犬，雙方一拍即合，皆大歡喜。
天殺星已成了廢人，陰雷豹不忍心把他丟下不管，準備見過四海牛郎之後，找地方安頓他把傷養得差不多了，再設法將他送回老家隱世逃災，當然承諾日後有機會，除去笑益嘗替他報仇。
四海牛郎獲知他們在徐州的遭遇，大喜過望。
四海牛郎的莊院四海莊，並不在府城內，該說是位於附廓縣汝陽縣境內，在府城北鄉綠楊村，至府城十里左右，步行約需半個時辰。
四海莊在村東，那一帶地勢低，三面有散落的沼澤，汝河在這裡形成灣流，莊高出地面三丈餘，所以把沼澤當成海，莊名四海氣勢磅礴，地基高出丈餘，再加上兩丈餘高的莊牆，遠遠看去，像是沼澤中的一座城池。
向南望，可看到北門外三里左右的小小土丘中天山，莊似乎比那座測天象日景作指標的中天山還要高些。
中天山是天的中心點，而非天下地理之中。
聚義廳像一座宮殿，足以容納三五百人聚會。四海牛郎闖出名號的第一年，便賺到無數金銀，大興土木，把這座莊建成金城湯他。
金銀是如何賺來的，無人知悉，所以有人說他曾經參加山東響馬，曾經是白衣軍二十八宿中的一宿，攻城掠地發了大財，但無人能證實是真是假。
這天午後，主人召見陰雷豹五位地位高的人，偌大的聚義廳，只有主客雙方十個人聚會。
其實已經不能稱主客，該稱主從。
“徐州有笑孟嘗坐鎮，我早就想在徐州建山門。”四海牛郎臉上有興奮的表情：“那老匹夫是俠義道的名宿，我投鼠忌器，想逼他又師出無名，不得不忍耐徐圖擴展。現在，終於天從人願有了藉口，你們促成我進入徐州的好機會，真是天從人願。”
明雷豹是人精，聽得心中一涼。
如果大舉向笑益嘗興師問罪，他豈不成了罪魁禍首？
假使那位怪瘸子仍在徐州，他必定第一個遭殃，勢必要他這幾個人打前鋒，成為對方的獵殺目標。
“長上，徐州還有不少人才……”陰雷豹按下心中的不安，想將怪瘸子可能仍在徐州的意思表白。
“你放心啦！我的人才更多。”四海牛郎打斷他的話：“派在穎州的心腹，就有三十餘位之多，早已在那邊暗中經營三載，都是足智多謀武功超絕的高手名宿。他們暗中策劃待機東進，列有多種製造情勢的妙策，只等機緣到來，我等得太久了。你們到達穎州之前，我的人便了解你們的一舉一動，可知我那邊的弟兄，是如何精明幹練。我打算立即著手調動人馬。你們可先到穎州等候，我用緊急召集令把可用的人手召來，儘快前往穎州與你們會合。
諸位有困難嗎？”
陰雷豹心中叫苦，但哪敢說有困難？
“明天走？”他硬著頭皮問。
“是的，兵貴神速。”你們可曾聽到，九州冥魔在豐縣一帶現身的消息？“四海牛郎又另出難題。
“不知道。”他肯定地答：“離開徐州便急於趕路，也懶得打聽不相關的消息。”
“真的？穎州傳來的信息，三天便可傳到，每天都派有信使往來。徐州所發生的事，兩天半便可傳至穎州。顏州派有弟兄在徐州潛伏，我知道所發生的一切事故。”
“長上懷疑屬下有所隱瞞？”他極感不安，四海牛郎的神色突然冷森得可怕。
他的確不知道離開徐州之後，徐州所發生的事故。
九州冥魔在豐縣現蹤時，他們已經抵達穎州繼續西行，怎知後來所發生的故事？
“不關你的事。”四海牛郎的臉色不再冷森：“我上次離開京師時，先派人返回傳信，授權穎州方面的弟兄，策劃一些重要的活動大計，利用一切消息訂定行動手段。你們供給的消息如果正確，可作修訂行動計劃的依據。你們辛苦些，儘快趕回穎州準備。”
“好的，明早就動身。”陰雷豹順從地應諾。
毒娘子也在座，她像個冷眼旁觀者，聰明地不發表任何意見。其實她心中害怕，害怕再見到已經成殘的心愛男人楊明。
當然更害怕那位神秘瘸子，以及暗器宗師千手準提。
九州冥魔開始在穎州召兵買馬，是最近幾天的事，聞風而至趕來投效的人稀稀落落，只有一些途經宿州臨時起意的人，抱著姑且一探究竟的念頭，前往看看風色。
這魔頭雖然聲威相當盛，畢竟資歷僅有淺淺的三年，以往沒有黨羽，沒有追隨他的人，所以號召力有限，誰也沒見過他的廬山真面目，見面也不知道他是老幾。
任何人也可以自稱九州冥魔，因為沒有人知道誰是專向強梁挑戰，向豪霸敲詐勒索的那個九州冥魔。
江湖上綽號相同的人為數甚多，陌生人極易錯把馮京當馬涼，張冠李戴認錯人平常得很。
比方說，以人屠綽號嚇人的綽號，就不知凡幾，所以有人乾脆另加辨識，北人屠、南人屠、關中人屠、黑人屠、太行人屠……洋洋大觀，亮名號時如不把其姓名報出，誰也弄不清是哪一個人屠。
而絕大多數江湖亡命，只亮綽號不喜歡說出姓名。
前往州城賢良坊孫家，向雙頭蛇投帖的三陰手十一男女，已算是首批人數甚多的客人，其他先到的幾個零星亡命，總數不出二十個。
幾天工夫，便有三十餘人的成績，已經不錯了，陸續聞風趕來投奔的人，可能愈來愈多了。
聞風趕來的仇家，也可能陸續趕來興師問罪。所以南北兩城的蛇鼠，晝夜滿街走，可疑陌生人的一舉一動，皆在蛇鼠們的有效監視下。
這座城與州城相同，有兩座城。
不同的是，穎州的南北兩城是連在一起，以城門作通道，交通相當不便，其實是本朝初把南面的城加大併合而已，不像光州兩座城是分開的。
外人如果在城中鬧事，很難快速沿街竄逃出城。
九州會把預定的山門設在南城的賢良坊孫家，就不怎麼聰明，徒眾們的活動大受限制。
尤其是那些背了案的兇梟，住在城內簡直有如置身危城。
賢良坊孫家是一座巨大的宅院，重門疊戶跨院連廂，真有五六十座房舍，白天闖進去也難分東南西北。
主人孫大爺尚志，是本城的大戶名流。
他在江湖綽號雙頭蛇，本城的人略有風聞，反正知道這位孫大爺不怎麼安份，打手護院眾多，招惹了一定日子不好過，把他看成惡霸豪強，最好不要經過孫家的大門外，以免被狗咬有冤無處訴。
九州冥魔向豪強挑戰，怎麼可以把山門建在豪強之家？
三陰手謝英十一位男女，受到雙頭蛇的熱烈歡迎，被當成貴賓安頓在客廂，所受的禮遇讓他們心花怒放。
風雲幫在江湖地位不算高，比起其他小幫會卻又高出多多，幫主死了組織瓦解，各奔前程另投明主，這十一個殘餘，舉三陰手為老大。
三陰手的名頭，份量並不輕，武功也相當紮實，只是為人陰狠，經常出其不愈來陰的，令人防不勝防，引人反感。
雙頭蛇孫尚志，哪會是好東西？一個頭的蛇已經令人害怕，兩個頭的蛇劇毒必定加倍。
三明手十一個男女，可以東山再起大展鴻圖了——
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