七月的京都，熱得象一個大火爐。
東長安街景最東端，迤北一帶，全是王公貴族的府第，建有各式花木扶疏的大小花園，因此不受熱浪的威力。
每當入暮時分，東長安街與西長安街的人聲嘈雜，行人摩肩接踵，而迄北這一帶園林龐區，卻行人稀少。
假使沒緊要的事，非經過曦春園不可，也得像小偷似的，畏畏縮縮傍著對街邊的高大院牆匆匆忙忙溜走，愈快愈好，以免惹禍招災。
園門外白晝有四名大漢把門，夜間有六個。
每一個大漢都健壯如門神，銳利的目光留意每一個人的舉動，對看不順眼的人揍兩耳光喝聲滾，那是最輕的懲罰。
園主人姓湯，湯什麼，誰也不敢多管閒事查底細。附近的街坊包括坊長在內，都不知道湯園主的大名，反正稱湯老爺準沒錯。
總之，那曦春園真正的主人來頭大，而且大得包括當今的天順皇帝在內，也欽命大小臣下必須尊敬這個人，決不在這個人的面前充人樣，雖然這個湯園主不是大官。
這個真正的主人，是天下聞名的兩大奸惡之一，掌理司禮監，指揮京營的太監曹吉祥。
當今的天順皇帝，被蒙古人俘虜，救回之後成為太上皇，安置在南宮。四年前，由曹吉祥和忠國公石亨，從南宮午夜接出，從京泰皇帝手中奪回皇位，這就是有名的南宮復辟事件。
曦春園，本來是永安伯羅世禮的府第。
永安伯與少保兵部尚書，一代巨臣擎天一柱於兵部于謙，同是復辟後第一批被殺孤功臣，曦春園被抄沒充公，最後落在曹家的人手中。
曹吉祥有四個從子（收養的侄兒），老大曹欽封昭武伯，其他三個封都督。京裡的人，都知道這四個頭頂生瘡，腳底流膿的混蛋，自稱為京都四大天王。
曦春園，正是昭武伯風天王曹欽的別業。
這裡，也是風天王的特務指揮中心，這些特務全是可怕的殺手，權勢凌駕東廠和錦衣衛。北面東華門收的東廠特務，決不敢地下撒野。
因此，曹家、東廠、錦衣衛三方面的特務，隱伏著微妙的權力差鬥爭衝突禍媒，三方面的主事人面和心不和，特務們之間更是明爭暗鬥無休無止，有時則狼狽為奸互相謀利。
七月初三，三更正月亮早就沉下西山，都城、皇城、紫禁城，每條街的棚門皆封閉上鎖，除了巡邏的禁衛軍之處，家家閉戶，每一條街巷皆寂靜無聲，真象一座死城。
內內外外，所有的城門都關閉了，交通斷絕。
在黑暗中活動的夜間族類，不外非借道街巷行走。京都除了皇家的建築外，全都是平房，夜行人活動極為方便，越屋飛簷毫無阻礙。
共有三個黑影，悄然分從三方接近曦春園。
曦春園內部，是五進大院，外表當然比不起紫禁城的任何一所殿堂，但內部卻複雜多多，連一間耳房也別有洞天，重門疊戶進出不易。
第三進正屋的幾間密室，每一間都設有格局怪異的小廳堂，貫穿的走道四通八達，進入後有如側身迷宮，陌生人無法分清進出的門戶。
重要的走道，都要有警覺心特別銳敏的人把守，連自己人出入也曾受到盤查，陌生人難越雷池一步。
夜已深，機要密室中依然燈火通明。
上座的長案擺放了不少卷宗，共分三色：紅、綠、白。紅色卷宗，右上角蓋了一個黑色五爪幡龍圖案，下端加上三個字：極機密。
據案高座的三個人，都是穿了華麗月白色綢衫的中年人。中間那位爺鷹目炯炯，留了鼠須，高顴凸顎，臉色泛青。正是京都人士，恨之刺骨的曹家走狗，綽號叫地府鬼判的夏長江。對內，他是曦春園報事大爺之一。
曦春園有好幾個報事大爺，報的到底是什麼事，外人不可能知道，所以外界人士乾脆稱他們為大爺。
有權勢的人，都被稱作大爺。
兩側也各有一排長案，各坐了兩名地位稍低的人。
地府鬼判翻動著紅色卷案，一面閱覽一面品茶，臉色不時變幻。
“這是說，最後失去線索的地方，是羅喉嶺獅子崖。”他向右首的虯髯人問：“那一帶沒有人煙，你們居然查不出一個瞎子的去向蹤跡？”
“長上明鑑。”虯髯人的態度並不怎麼馴順，說的話充滿挑戰意味：“平常的瞎子當然可以任殺任剮，死鬼忠國公石將軍的謀臣瞎仙童先，就不是咱們的這些武林高手所能對付得了的。已經半年了，咱們能循線索查出他最近的行蹤，已經很不錯了，長上如果寄望咱們能擒住他，未免妙想天開。”
“你給我聽清了。”地府鬼判冒火地猛拍案面：“妙想天開也好，要想地獄啟門也罷，總之，你們必須盡一切所能追查。”
“派兵去查？查羅喉嶺需要十衛兵馬。”
“胡說！當初抄石將軍的家，只抄出一千八百件珍寶，其中數百件異珍根本不在內，藏匿在何處，唯一知道的人是瞎子童先，抓不到他，這批價值連成的珍寶咱們毫無希望，你們……”
緊閉的密室門，突然自行開啟，首先刮入一陣風，然後是一聲鬼嘯，湧入一陣灰霧。
燈火搖晃，鬼氣沖天。
地府鬼判左手一抬，三道冷電破空而飛。
虯髯人大喝一聲，跳上案長劍出鞘。
又一聲刺耳的鬼嘯入耳，黑影飄入，大袖一揮，三道冷電投入袖影中，人影幻現。
門外，突又掠人另一個黑影。
“哈哈！”這個黑影用狂笑壓下鬼嘯：“居然還有早行人，而且走在太爺的面前，佩服佩服。”
第三個黑影隨即閃入，發出一聲冷哼。
“這叫做有志一同。”第三個黑影接口：“能深入中樞來去自如的人，當然各具神通，先不要爭好不好？各盡所能各取所需，免傷和氣大家歡喜，兩位意下如何？”
三個不速之客，堵住了前面兩座門，面對室內地府鬼判七個人象是三頭猛虎面對七隻羊，擺強者姿態委實令人受不了。
地府鬼判不住冷笑，毫不介意這三位猛虎似的暴客，甚至伸手阻止髯人揮劍下撲。
“你們裝神弄鬼嚇人膽氣不差。”地府鬼判不怒反笑，語氣陰森：“各取所需，意思是說，諸位不是一路的，各自有所求而來的了。”
接了三道冷電的第一個黑影，扮成高頂大袖的黑無常。第二個黑影乾瘦矮小畫了花臉，扮成一隻猴子。第三個戴了虎頭面具，換了一根虎尾短霸王鞭。
“對，完全對。”扮黑臉無常的人說：“你地府鬼判是聰明的人，不用猜也知道闖來的人必定非常了不起……”
“是嗎？閣下一定真的了不起？”地府鬼判搶著接口，陰陰一笑：“說出你們的所求，看夏某是否能滿足你們的需要，好嗎？”
“本鬼王要找飛雲神龍談談，談一筆買賣。聽說，他榮任什麼天龍會會主，在曹家擁有強大的生殺大權，希望他有權作得了主，你地府鬼判的地位必定不低，希望你能帶本鬼王去見他，他是不是躲在某一座密室裡？”
“哦！原來是來談買的。不錯，咱們因為人數太多，統率不易，因此分為兩組人行動，分稱天龍會與地虎盟。湯會主領導三百餘名弟兄，你要見他，夏某作不了主，但可以替你安排。”地府鬼判向扮猴子的人抬手：“你呢？閣下的來意……”
“我的要求不多。”扮猴子的人指指案後的大櫃：“我要從櫃子裡，找一些我要找的機密公文，這要求不算過份吧？”
“不過份不過份。”地府鬼判獰笑，向戴了虎頭面具的人抬手：“你，你的要求也不過份吧？請說。”
“我要旋風狂虎的命，很簡單吧？戴虎頭面具的人說：“這傢伙太陰毒，京都人士都知道，忠國公石將軍被曹逼造反，是中了這位馮先生的圈套。定還怕石總兵的貼身兩保鏢，也是這個馮先生派人行刺，斷了定遠伯兩條臂膀，他們本來是口盟弟兄，做出這種天理不容。真不好，這傢伙好象今晚不在曦春園，告訴我他在何處，好嗎？太爺先謝啦！"
曹奸手下有兩名公然露面活動的爪牙，平時由風天王府武伯欽大將軍指揮。第一位是飛雲神龍湯音，平時很少在外走動，也是曦春園名義上的主人。
第二位是旋風狂虎馮益，是個深藏不露的人，京都人士因為曹奸在公開場，稱他為馮先生，因此也跟著叫馮先生而不名，誰也不知道他的綽號叫旋風狂虎。
他，也就是地虎盟的盟主。
死士殺手為數眾多，但並不由昭武伯直接指揮。
天龍會在明，會主飛雲神龍人人恨之入骨陷害反對曹家的臣民，勒索京都大戶，肆無忌憚，出面執行的人都是天龍教徒。
暴亂乍起，三比七，密室寬廣便於施展，立即展開可怖的生死搏鬥。
一聲慘號，戴虎形面具的人，虎尾霸王鞭打斷了一名中年人的脊骨，猛虎回頭再撲向虯髯人。
地府鬼判的武功十分紮實，判官筆掙一聲震偏了猴子的短鐵棍，臨危不亂，身形不挫，右腳光臨猴子的下陰，判官筆接腰力氣的勾魂鏈。
一比二，攻守極為靈活迅捷，他一個就牽制住兩名對手，讓其他六位同伴，合力對付戴虎頭面具的人。
可惜，六位同伴不爭氣，一照面便死了一個，戴虎頭面具的人武功出奇地高強。
勾魂鏈纏住了判官筆，判官筆隨時皆可能滑出，鏈不是剋制判官的兵刀，鏈頭勁道著筆即消，輕搭腰力無法造成傷害。
心無二用，地府鬼判真不該貪心，也可能是大意輕敵，不該兩面分取兩名對手。
黑無常冷哼一聲，左手乘隙拂出，接來的三道冷電，物歸原主奉還。
這瞬間，猴子嗯了一聲，小腹捱了一腳，短鐵棍脫手斜飛，貫入側方一名中年人的胸口。
兩人全倒了，猴子蜷縮成團掙扎難起。
地府鬼判也同時嗯了一聲，扭身倒地急滾。
三道回敬的光芒，有兩道沒入他的腰胯。
室密門外燈光明亮，遠近走道共懸了四盞照明燈籠，有人接近，一目瞭然。
白影耀目，香風人鼻。
“快走！"黑無常急叫：“妖女白衣修羅！"
白衣白裙的女性身影，象流光般疾射入室。
江湖上可怕的女妖暴君，白衣修羅姜玉潔，是亦黑亦邪，專與俠義道人物為敵的神秘女煞星，在江湖浪跡了四年餘，到底有多少俠義道高手名宿斷送在她手中，誰也無法估計。
重要的是，見過這位女煞星的人少之又少，還沒聽說有人見過她的廬山真面目。
通常，她在夜間出沒，臉上藏了怪異的白色鬼面具，在對手前亮名號。白天，沒有人見過她的形影。
京都群魔亂舞，目下最具有實力的共有四家人，每一家人除了官方的編制人員之外，私底下各自擁有龐大的私人武力。
不論是編制內的人，或者私自培養的人手，全都是人人恨之刺骨，官民人等日夜咀咒的殘民組合。
因此，也是俠義道英雄們群而攻的對象。
當然，這些俠義道英雄，決不敢明裡群起而攻，只能隱身耐心地潛伏，等候機會宰一個算一個。
這四家，當然也把俠義道英雄看成死仇大敵，廣羅邪魔外道人士，對付那些膽敢多管閒事，斷他們爭名謀利之路的俠義英雄。
第一家，以京營、禁軍三大營為主的太監曹吉祥為首，主事人是從子昭武伯曹欽，私人培養的爪牙有上千之眾，實力最為龐大。
原來京都共有五家，另一家是忠國公石亨，以京御軍與邊軍（大同、宣武）為主。原與曹吉祥合稱曹石，後來因利害衝突而分家。
今年初，石亨被曹吉祥所逼，中了圈套，謀反不成，主事人石彪被誅，石家由皇所賞賜的城內城外三百餘座府第別野全部充公，餘黨星散，有一部分人被曹家所接收，石家也正式除名。
第二家，錦衣衛指揮僉事路皋。
石亨被逼造反，外表是被曹家所出賣，骨子裡卻是路皋在暗中操縱牽線，曹家雖然得了最大的好處，其實背了黑鍋受人利用，有苦說不出，因此把路皋恨之入骨，但又無可奈何。
當然，路皋也在積極準備，把曹家視作眼中釘，各必拔之而後快。
第三家，錦衣衛指揮使門逵。
門逵是路皋的長官，量大權旁落，只能暗中積極防範意外，實力也最強。
當時，門逵是最獲好評的一家，王公大臣們對他頗能周全忠臣義士而心存感激，京都士民對他的風評也不錯，他培養的瓜牙也不敢胡來。
後來，曹家垮臺。路皋也被曹家在起兵時，被昭武們曹欽親手砍掉腦袋，門逵唯我獨尊，終於走上作威作福殘忍無比的權臣奸惡道路。
第四家，東廠的張宏。
當時，張提督權力最大，但卻最安本份，手下的椿頭番子不敢明目張敢敲詐勒，與另三家保持距離，儘量避免與三家發生利害衝突。
之外，還有所謂的外四家，都是京都的黑道強梁組合，經常製造血腥事件，都不是什麼好東西。
白衣修羅與俠義道英雄作對，被曹家收買該是順理成章的事，因此黑無常一看清人影，便向戴虎頭面具的人示警，見機撤走。
地下，已經躺下了六個人。
黑無常人化狂風，大袖起處灰霧飛騰，穿出室門如飛而逝，身形如虛似幻奇快絕倫。
戴虎頭面具的人，同時貼地射出室門，一兩閃長身而溜之大吉，兩人都臉色蒼白驚容未退。
白衣修羅站在中間，香風流動充滿全室，披用一頭長髮，蒼白的鬼面具令人望之心寒。
“怎麼一回事？”刺耳的女聲假嗓帶有七分鬼氣，明亮的星目掃視四周。
地府鬼判吃力地撐爬上身，手按住右肋，指縫露出一星光芒，那是針狀暗器的尾部。針沒有加定向絲繩，是一種尖重尾輕，可直線飛行的針形暗器。
“你……你是……”地府鬼判強定心神問：“是白……白衣修羅？”
“哦？那睦與佛祖搗蛋的妖神？我象嗎？”
一開口就露出馬腳，傳聞中的白衣修羅，現身時從不隱瞞身分，而且以此綽號為榮。
“夏某在京都混了五六年，白衣修羅出道只有三四載，所以聞名而已，你是……”
“我追一個奇怪的灰影，灰影消失在這一帶，所以……在這裡發生了禍事！"
“是的。張英！”
“屬下在。”堵在後室門的兩人之一欠身答。
“我……要治傷。”地府鬼判直流冷汗，臉色愈來愈能看？”好好款待這……這位姑娘，我……”
身形一晃，被奔來的張英手疾眼快扶住了。
“你這裡是……”白衣女郎追問。
“這裡是曹家的曦春園。”扶住地府鬼判的張英回答：“昭武伯曹將軍的別業……”
“啐！見了鬼啦！"白衣女郎不悅地叫，腳一頓，匆匆出室走了。
“快救那個狗雜種！”地府鬼判全力大叫，指指快昏迷了的猴子：“我……要口……供……”
話未完，昏倒在張英懷中。
絕大多數的人，不知道世間是否真的有五刑室，當然不知道什麼叫五刑，最要緊的是，最好一生一世，甚至三生二世不要接觸這種地方。
但有些人，註定了要被送到這種地方受折磨。
五刑中的火刑，算是了殘忍的一種，但還算不上陰毒，陰毒與殘忍是有所分別的。
剝除身上的猴形裝飾，這位小腹被踢得內臟一團糟的人，露出本來的面目，那是一個年約四十開外，五短身材並不起眼的乾瘦中年人。
問口供的是四位掌刑專家，用的是火刑。
火刑有多種？燒、灼、烤、烙、點天燈、跪火鏈……反正沒有一種是容易過的，任何一種，捱上了不死也得脫層皮，甚至皮爛肉焦。
胸與腿的肉都烙得皮焦肉熟，這位仁兄除了哼了幾聲以後，沒吐露支字，不但是硬漢，而且是真正的死漢，四個行刑者無法可施。
開始燒手指，十個指頭已經燒焦了七個，這位仁兄痛得渾身劇烈地抽搐，昏厥了三次，依然咬緊牙關，不理會訊問的人叫吼。
兩個大漢將他的右手中指，熟練地綁在燒指的鐵柱上，徐徐推向爐中的熾熱炭火，空間裡，瀰漫著令人作嘔的焦臭味。
“招！是誰派你來的？”第二名大漢，抓住他的髮結，將腦袋向後折？“是誰派你來的！招！"
他臉上的肌肉全部扭曲變形，已經不象人的面孔了，卻象一頭受傷發瘋的野獸，大瞪佈滿紅絲的怪眼，牙關咬得死緊。
“呸！”他終於發出聲音了”本來要噴出一口口水，可惜口中已沒有口水，佈滿了半乾的血液和黏黏的腥臭液體，噴不出來。
“燒！"大漢怒叫。
“吱吱……”手指伸入炭火，片刻便冒起青煙和怪異的火焰，先是皮膚裂開，然後肌肉溶脫，煙冒火現，臭味刺鼻。
他渾身可怕地抽搐，痛苦地掙扎。
“招！誰派你來的？”
室門外有兩名警衛，突然高叫：“會主駕到！”
四個行刑人停刑，同時欠身行禮。
會主飛雲神龍湯序年約半百，高高瘦瘦，鷹目勾鼻，臉上無肉，渾身散發出陰森的懾人威嚴，似乎不屬人世間的活，倒像來自地獄深處的厲鬼。
其實，他是名列京都營的一位副千戶，當然那是南宮復辟期間，曹吉祥父子替他冒報的軍功，有名無實的虛銜，光領幹俸不辦事的冗官，能算只是有身分的走狗而已。
後面，跟著四名隨從打扮的人，三男一女，全都是年在四十出頭，相貌猙獰的貨色。
“你們這樣問口供，簡直浪費工夫。”飛雲神龍冷冷地說。
“屬下仍在努力。”掌刑的人惶然久身說。
“讓開！"
“遵命。”四個掌刑人乖乖退在一旁。
飛雲神龍向唯一的女隨從揮手示意，女隨從冷冷一笑，向受刑人走去，態度陰冷，不象是隨從，毫無對主人恭敬的神情流露。
一顆丹心丸塞入受刑人口中，一捏牙關，對嘴吹口氣，丹丸滑入咽喉。
“須等片刻，藥力才能行開。”女隨從有耐心地退在一旁。
那位生了一雙白多黑少死魚跟隨從，從放置受刑人衣物的長桌上，拈起那根鐵短棍，兩手一扭一拉，突然彈出一根一尺二寸肉棍。
雙方交手中，尺八短棍突然增長一尺二寸，而且彈出的速度和勁道都十分快速猛烈，對手的結局，幾乎在肉棍彈出的前一剎那就決定了。
“我聽說這根短根，這個人。”這位隨從說話的口氣，也不象隨從。
“真的？誰？”飛雲神龍欣然間。
“穿心棒，南京附近水路五劇盜之一，潛蛟秦奎的貼身攻擊霸道兵刀，在水中與人纏鬥威力更大。是不是這個人得找認識他的人指認。”
“哦！原來是江湖雜碎。”
“不見得，長上。”隨從放下穿心棒？“目下內四家外四家，都在明暗間網羅得力人才，象這種人才可以派用場，以門指揮使來說，他手下的人，就不忍心向那些榨不出多少油水的官紳下手，所以他的實力最弱。”
“不要說得太早了。”飛雲神龍冷笑。“那傢伙城府極深，狡詐精明於隱藏自己。早晚會有那麼一天，他會現出猙獰面目。
路皋本來依靠他起家，目下仍然是他的屬下，他卻將大權拱手相讓，任由路皋作威作福反而騎在他頭上，路皋成為皇上面前的紅人，置身事外任由路皋的權勢惡性膨脹。你們知道嗎？他在等路皋脹死。”
談論間，受刑人突然呼出一口長氣，在刑椅上扭動了幾下，口中喃喃發出模糊的聲音。
“你姓甚名誰？”女隨從用怪怪的腔調詢問：“打起精神來，你現在沒有任何痛苦，沒有牽掛。”
“我姓……秦……”受刑人氣息增強了許多，說話居然低而清晰。
“潛蛟秦奎？”
“是的，潛蛟秦奎。”
“誰派你來的？”
“鐵血門……”刑人聲音突然提高，又開始抽搐。
所有的人，全被鐵血門三個字驚得臉色大變。
女隨從吃了一驚，趕忙伸雙手一按受刑人的天靈蓋，一按血肉模糊的丹田。
“定下心神。”女隨從急道：“你支持得了，一定要支持下去，鐵血門派你來偷什麼？”
“偷……偷地……虎盟……單……呃……呃……”一陣抽搐，受刑人口中鮮血一湧，抽搐漸止。
“混蛋！三絕秀才未免欺人太甚。”飛雲神龍憤怒地拍桌怒吼。
路皋除了掌握錦衣衛之外，暗中培養一批武功超絕的爪牙，作為私人的鷹犬，根本沒把長官們指揮使放在眼下，利用這些人專門偵查官民人等的陰私。
這些鷹犬的主事人，是三絕秀才陶天佐。
爪牙們明裡有校尉身分，暗中的指揮部稱為鐵血門。
這三年來，死在路皋手中的人不計其數。
其中震駭天下大案的死者，有親王寧府的戈陽王母子、彭城伯張瑾指揮使李斌李健兄弟等等冤獄。
向路家行賄送禮以免禍招災的王公大臣，比向曹家行賄送禮的人多兩三倍。
本質上，錦衣衛的權威，就比曹家的京營與禁軍三大營大。
私人豢養的鷹犬，曹家比路家多好幾倍，但路家的鷹犬武功修為與江湖聲望地位，則比曹家的鷹犬高強。
因此，曹家的天龍地虎，對路家的血門深懷戒心。
曹家鷹犬的精英在地虎盟，這些人極少暴露身分。天龍會雖然人才濟濟，但大多數在明裡活動，身分暴光，起不多大作用。
這就是鐵血門盜取地虎盟盟單的原因所在，沒料外號稱死士的潛蛟秦奎，在女隨從的藥物和迷魂術受雙管齊下暴露了身分和任務。
利害衝突，早晚會引起軒然大波。
“長上，冷靜些。”女隨從用布巾拭手加以勸解：“人死了，可惜無法徹底問出詳情，總之，這人是鐵血門的已無疑問，問題是該如何防患於日後。”
“哼！攻擊，是最佳的防禦。”飛雲神龍咬牙切齒：“決不容許三絕秀才再玩毒謀。”
“長上，事實上有此必要。”那位認出潛蛟身分的隨從點頭同意：“圖謀須早。俗語說：還一必二。下次來的人，恐怕就不易對付了，咱們將付出可怕的代價，早晚會遭了他們的毒手。”
“你能辦得到嗎？我的意思是，找外面的。”飛雲神龍鄭重地說：“我不希望像這個傢伙一樣，事沒辦成反而洩了底。”
“我可以去安排。”隨從的答覆堅決肯定。
“好，那就放手去辦，我會交代度支局，先撥一萬兩銀子和四色珍寶，必要時，可再從南京傳驛站回撥。要注意避免沾手，徹底截斷一切線索。”
“我知道，我是行家中的行家。”
“那就趕快進行，愈快愈好。”