九蓮山南麓的南少林寺，靜靜地沉睡於夜海之中。
白天，站在半山往南看，除了前面幾重佛殿，單看後院的佈局，不像是個佛寺，倒更像一座兵營——一排又一排一模一樣的房舍，一色的石頭基座，一色圓木壘成的屋牆。
這就是南少林數百僧兵憩息和禪坐的寮舍。
寮舍內，一色山木搭就的大通鋪，鼾聲此起彼伏。
半夜，亥子之交時分，外面突然起了大風。
風越刮越大，帶著淒厲的尖嘯，翻過寮舍、翻過佛殿，撞得風鈴玎玎玲玲響個不停。
大風吹過寮舍的門縫和窗縫，晃著幾縷不祥的亂光。
突然，哪裡傳來一片驚呼：“不好啦——著火啦！快救火啊！”
眾僧驟然驚醒——透過木柵小窗，只見外面一片亮光亂閃，一些火煙已順著牆縫和小柵窗湧進屋來……
眾僧一躍而起，或是抓住鋪蓋或是抓起床單，一頭衝出寮舍。
院中，佛殿、樓閣、寮舍，到處都是隨風狂舞的火焰！
剛剛竣工的大雄寶殿更是烈焰四起！
眾僧喊叫著、撲打著，掂盆提桶地亂成一團，搶先撲救有著釋迦寶相的大雄寶殿……
他們從水缸裡，從石槽裡，從山門外的小河裡，一趟又一趟，一桶又一桶地提水潑水、滅火撲火……
狂風烈烈、火煙滾滾！
風助火勢，散亂的火焰漸漸聚成沖天的大火，轟轟隆隆劈劈剝剝的炸響，令人駭目驚心！
火光映在西牆外一片繁茂濃密的矮樹林上。
矮樹林後，靜靜地佇立著一群黑衣之人。
面對熊熊大火，面對眾僧驚慌奔跑號叫的場面，一群人的目光冰冷而漠然……
這時，他們看見人群中衝出一個黑麵惡相的大和尚，手提一床溼淋淋的床單，拼命撲打著佛殿板槅上的火苗……
“老大，這個人，有點像緝殺令上第二妖僧——黑麵金剛普惠！”
黑衣人中，一個留有短髭、手持摺扇的人，對旁邊一位眼鋒銳利的黑衣人低聲說。
被稱作老大的黑衣人，望著大火和眾僧，微眯雙眼，一語不作。
這時，又見一個披頭散髮的苦行僧，手持砍柴刀，幾刀砍斷一棵小樹，發瘋似的撲打著火焰……
“這個拿砍柴刀人，像是鬼影頭陀——道廣！”
持摺扇者又指了指那個披頭散髮的頭陀僧說。
突然，一個看上去像是發了瘋顛的瘦和尚，驟然闖入眾黑衣人的視野——只見那瘦和尚張著大嘴，又跳又蹦地，手持一件僧袍，光著膀子，將僧袍一把按在水裡，一頭衝進火中，狂撲亂甩起來……
“這個人又是誰呢？”拿摺扇者一面敲打著自己的手掌，一面自言自語地打量著瘦和尚。
老大目光陰冷地望著又蹦又跳的瘦和尚說：“寺院一旦化為灰燼，從明天開始，所有妖僧人等的所有行蹤，都會暴露在光天化日之下。那時，咱們就好從中辨認，分而除之了！”
望著熊熊燃燒的大火和滿地奔跑撲救的和尚，看他們或是盆或是桶，或是撲打或是潑水，一趟一趟往返於大殿和河畔之間，耳畔是嗶嗶剝剝的炸響之聲、呼喊嚎叫之聲、風助火勢轟轟如雷之聲，眾黑衣人站灌木叢後，靜靜觀望。
正在此時，突然，他們看見一撥子又一撥子成群結隊的男女老少，一路大呼小叫著，一路端著盆、提著水從山下衝往寺院，和那些僧人一起投入到救火撲火之中……
眾黑衣人不覺愕然……
崎嶇的山道上。
曇宗師徒五人的身影倏忽掠過。
師徒們深一腳淺一腳，卻是快步如飛！
看不清彼此的臉，只聽見嗖嗖的腳步聲和著急促的喘息聲。
驀地，小覺範絆著了一塊石頭，身子猛一趔趄，隨即被身邊的覺遠一把拽住！
狂風呼號，天黑路險。
四五十里地的山路，眾人上山下山、爬坡過河……
汗水溻透了身上的僧袍，又被狂風吹乾。吹乾了又重新溻溼……
寺院越來越近了——
當拐過最後那道山崖時，師徒五人突然看見——坐落著南少林寺的那片山岙子的半空，滿天紅光忽忽亂閃！
曇宗“嗷”地一聲大吼，瞬即不見了人影……
眾僧和百姓飛奔於河邊和火場，一桶又一桶，一盆又一盆，潑、打、摔、捂，火勢卻沒有什麼減弱的勢頭！
南少林執事僧——黑麵金剛普惠黢黑的一張臉，越發顯得猙獰可怕！他奮力掄著溼淋淋的床單，拚命地撲打著大雄寶殿木槅上的火焰。
溼淋淋的床單摔幹了，再浸滿水，繼續摔打……
突然，水淋淋的床單一下子被什麼東西掛住了！
普惠一面急躁地拽扯著床單，一面湊上前去看：平展展的佛殿槅板，怎麼會掛住床單？
就著火光，驀地發現：原來，扯住床單的，竟然是一支斷箭頭！
一支深深扎進大殿槅板裡的斷箭頭！
普惠猛力一把拔出箭頭：箭稈已燒斷，只留一截精鐵箭矢！
誰朝佛殿射箭？
就著火光，普惠朝槅板上瞅去——
又是一個！
他繼續搜尋著——
又是一個……
啊？莫非，這場突如其來的大火，是有人故意縱放？
普惠突然劇烈地顫抖起來！
他雙手抓著箭矢，“啊！啊！啊——！”
幾聲狂嘯，幾支精鐵打製的三稜箭矢，被他生生折成幾段！
天燥風狂、火勢洶湧，單靠這樣一趟一趟、一桶一桶地潑水，一下一下地撲打，哪裡濟事？
眼見佛殿寮舍將化為灰燼，眾僧和百姓喊叫聲，求佛聲，持號聲①，聲聲驚心……
正當眾僧絕望悲號之際，突聽一陣低沉的悶雷，從遠及近滾湧而來！
緊接著，烏雲翻滾、雷聲大作！
眾僧驚駭之際，突然，一場傾盆大雨倒也似地從天而降！
啊？佛祖顯靈啦？
佛祖顯靈啦！
傾盆大雨直撲熊熊大火——
“阿彌陀佛！佛祖顯靈啦！天降法雨啦——！”
眾僧停止了撲打，一時，全都仰著臉，望著從天而降的大雨，又驚又喜，一時紛紛匍倒在泥水之中，五體投地，望空叩拜……
聲聲佛號直貫夜空——
南無釋迦牟尼佛祖……
南無觀世音菩薩……
南無菩提達摩祖……
佛號迴盪于山野，撼人魂魄……
一時，就見熊熊燃燒的大火，漸漸、漸漸地微弱了。
漸漸、漸漸地熄滅了……
一吞一吐的餘火，映在寺牆外水珠亂濺的矮樹叢下、映在十幾張溼淋淋的臉上——
十幾雙眼睛，全都怔怔地呆在了那裡！
若非親眼目睹，誰會相信面前的事？
十幾雙眼睛，一起目睹大殿和四處的僧寮是如何燃燒起來的，又一起目睹四五百僧眾百般撲打，目睹成群結隊的老少百姓跑來相助，根本無濟於事那時，突然，風一下子息了，雷一下子響了，一場從天而降的傾盆大雨，一下子把個熊熊燃燒的大火給澆滅了！
捎帶著，也把他們這群躲在樹叢後面觀望的人，澆了個裡外透溼。
面前，整座寺院，從佛殿到寮舍，從鐘鼓到禪林，除了被火煙燻黑的痕跡和個別簷角被大火燎焦之外，整個寺院佛殿並無大損，依舊完好地屹立在九蓮山山岙子裡。
雨，漸漸停息了。
幾縷餘煙，嫋嫋直上星光燦爛的夜空……
突然，十幾個黑衣人的目光一齊落在了離他們一箭之地的一處草叢——
不知何時，就在大雄寶殿不遠處的一棵菩提樹下的泥水裡，多了一位靜靜趺坐的和尚……
他是何時坐在那裡的？
又是從何而來的？
老大一雙炯炯鋒利的眸子，冷冷地盯著那個趺坐和尚的側影——
那和尚有三十七八歲的模樣，神情威重、氣宇沉斂……
他是誰？
眾僧都在拚力搶著救火，他趺坐靜處，卻是為何？
軍師魏吟風突然低聲道：“老大！這個和尚，像第一妖僧首領！”
啊？
眾黑衣人全都屏住了呼吸!
莫非，面前這個端坐在泥水裡的和尚，真的是緝殺令上第一妖僧首領——伏虎羅漢曇宗嗎？
——早在離京之前，他們就聽人說：少林寺伏虎羅漢曇宗，是少林護法武僧第一人！
還說，他乃少林達摩風雲如來神功的唯一傳承之人……
莫非，剛才那場突如其來的大雨，是他在興妖作怪？
望著面前的曇宗和尚，望著傳說中有“敲山震虎”、“呼風喚雨”驚世武功之人，眾黑衣人不覺摩拳擦掌，仿如獵手遇到了平生最龐大也最兇戾的獵物——
明槍易躲，暗箭難防——
管他是人是鬼，也難逃強弩從背後的突然襲擊！
老大一把拽下斜挎的戎弓，另一手同時去箭囊中拔箭——
不想，箭囊已空空如也！
眾人的箭囊，俱已空空如也！
——剛才放火之時，他們已用盡了箭囊中所有箭矢。
老大低聲一呼：“元一雄！”
一位身段敦實、眉毛濃密的黑衣人應聲鑽出人群。
——神鏢元一雄！
只見他從鏢囊中掏出一把閃光的飛鏢，接連甩去——
元一雄鏢囊中的鏢，統是在毒液中淬火，又於毒液中整整浸泡過七七四十九天的！
元一雄的飛鏢一旦擲出，最終，不管是否能刺中對手要害，只要碰破到一點皮、見到一點血，不出三日，傷者必然斃命！
閃亮的飛鏢，一個接一個地徑直朝著那個趺坐和尚迅疾刺去！
十幾雙眼睛，一齊追逐著那打著細哨的飛鏢，在暗夜裡嗖嗖嗖地連連飛出——
怪啦！
只見，那些連連飛出的毒鏢，末了，竟然在離趺坐和尚兩尺開外的地方，一支接一支地，仿如碰到了一張無形的索網，軟軟沓沓地相繼跌落於泥水之中。
趺坐和尚仍舊安然不動。
眾人正驚異之際，忽見一道黑影騰空而起！
眨眼，一道劍光驟然劈向趺坐和尚！
“採兒！”
軍師魏吟風驚呼一聲！
老大裴無極臉色突變！
——嗐！
正是自家胞妹裴採兒！
除了她，誰敢未經允許便公然暴露自己？
——為了她心愛的大唐太子，採兒到底還是忘了南下武士的行動軍律！
離開帝京前，幾位大人曾反覆警誡：不到萬不得已，決不可與妖僧正面交手！
如今，面對緝殺令上第一妖僧首領曇宗，真到了正面搏殺之時，眾多武士，哪裡輪得上她一個女孩子家出手？
裴無極握著雙拳，眼見採兒一套十八封喉劍法，一劍接一劍地朝著和尚的前頸、後頸，前心、後心連連刺去——
和尚趺坐在那裡，合掌，持印，單手合十，雙手拜佛……
採兒的劍刃，竟然始終不能傷及和尚！
採兒手中的劍勢，越發一劍更比一劍更洶湧、一劍更比一劍迅猛，劍劍直逼和尚要害……
和尚仍舊不過是偏頭、甩腕、推肘、抖臂——
招招失手、劍劍落空的採兒，步法開始有些凌亂，劍法也顯躁切了……
突然，採兒使出了最厲烈的一步險著——凌空斬月！
裴無極的心越發揪緊：此劍法雖出劍迅疾，然而，一旦失手之時，往往反會被對手乘勢奪去寶劍、反受其害！
採兒飛身一躍，手擲劍飛！
寶劍仿如被注入了靈魂一般，兀自疾飛著、旋轉著，閃電一般直逼和尚喉管！
驀地，只見那和尚雙臂一合、再猛地一抖！
——就見採兒的身子仿如被什麼重物狠狠地撞了一下、趔趔趄趄地一連倒退數十步，最後，“訇”地一下，仰面摔倒在泥水裡！
那把原本飛向和尚頸窩兒的裴家寶劍，一下子被甩向一旁，深深刺入一旁寺牆的石基縫隙！
和尚依舊結跏趺坐……
無極大驚失色！
不待命令，旁邊的薛子蓋、司馬旦子兩人飛身躍入寺牆、雙雙挾起採兒，一把拔出牆縫中的寶劍、迅速撤出……
趺坐和尚仍舊一動不動。
“老大！那妖僧剛剛發過神功，一定會傷了筋骨五內，加上和採兒的一番激戰，此時體力必然不支！請讓屬下前去合力滅了他！”
——請戰者是哥兒倆。
一名牛刀兒，一名牛弓兒。
——十八武士之所以被諸位大人選中，除了個個武功高絕之外，且還各有過人的絕技：除了魏吟風的占卜預測察地觀天，裴無極的膽略雄武和兵法佈陣外，還有元一雄的毒鏢，薛子蓋的劍，牛刀兒的彎刀，牛弓兒的彈，加上，司馬旦子的輕功和令狐邕的箭……
牛刀兒和牛弓兒兄弟，遠弓近刀，一左一右，一前一後，相輔相佐，合力擊敵，極為凌厲！
當年，兩人隨太子建成攻克長安帝京，兩人遠箭近刀，一路殺兵斬將、殲敵無數，立下汗馬功勞。大唐初立，太子建成便欽點二人為親隨翊衛。
刀兒和弓兒正要翻身躍出灌木叢——
裴無極一把攔住：“慢！”
——剛才，那和尚對執意要取他性命的人，緣何手下留情？
儘管無極猜不出那和尚為何未反手殺掉採兒性命，卻認定：那和尚沒有動手，不是無力，應是無心！
他猜不透：對方到底有多大實力？
還有，那雨，來得太突然！
那火，也滅得太怪異！
他擔心，妖僧極有可能揣著什麼詭計或是埋伏……
——出身武將世家的老大裴無極沒有料到：今晚的行動，竟是這樣一個離奇的結果！
他們十八壯士，俱是從太子東宮幾千名翊衛、率衛和左右長林兵中精挑細選出來的。
無極世代以武傳家，自幼精研武功，祖傳裴家十八封喉劍被他演繹成三十六式，劍在手中彷彿靈蛇狂舞，出神入化。十二三歲便隨父親陣前殺敵，縱馬提劍、屢斬敵首，令人嘖嘖稱奇。
隋末，父親在平定李密之亂時中矢身亡後不久，唐國公李淵召募天下奇士，在父親舊部效勞的無極，被叔父裴寂一封書信召到晉陽——命他加入反隋義軍的行列。
無極追隨唐軍大將劉弘基一路攻城殺敵，於霍邑激戰中，敵我兩軍一度對峙，無極帶領二十多人的一支奇兵，半夜潛入霍邑外圍宋老生的部將大營，先縱火敵帳，而後憑著手中一把斬犀寶劍，橫衝直撞，如入無人之境！直殺得宋老生部將魂飛魄散、潰不成軍，無極率部狂追逃將元大通四十餘里，直取元大通項上首級後方返回大營……
大唐初立，因戰功被晉為幷州都尉的無極又被叔父引薦到太子麾下，成為太子親隨武衛之一。
這幾年，已為一國儲君的太子很少再領兵打仗，大多時間只在帝京朝廷參議朝事、實習治國。而做為太子的武士，不打仗殺敵，自然沒了建功立業的機會，汗馬封將的夢想因而也開始遙遠起來……
沒料到，機遇突然來了——
那天，太子東宮的翊衛將軍馮立，太子洗馬①魏徵，還有太子東宮的副護軍薛萬徹三人，把無極和吟風二人叫到了詹事府——
原來，三位上司密令兩人率部南下——秘密緝殺潛伏閩地的幾名妖僧首領！
這幾個妖僧各自身懷妖術絕技，屬下還有妖兵數百，是秦王李世民埋伏於東南沿海的一支私人武裝，他們，隨時將威脅到太子的安危……
太子的眾多親腹子弟當中，魏吟風和裴無極兩人一文一武，一向為太子和幾位大人器重。
無極乃當今聖上的第一心腹——尚書令裴寂的侄子。
裴寂雖是聖上李淵的重臣，私下卻被太子引為秘密腹心……
魏吟風此番出道，是叔父魏徵的舉薦。
吟風自小便跟隨叔父魏徵修習諸般佐王之術，讀書習文過目成誦。不僅通曉古今典籍、天文地理、醫藥針灸，也頗識得天相星宿、吉凶禍福等諸般兆測。
像無極、吟風他們這些太子親腹的子弟，因在族中俱非嫡長，故而，不靠自己拚打，便無官爵邑封可以世襲。
因而，此番南下，對他們來說，是一次極其難得的建功立業的機遇。
受命之後，無極和吟風兩人在東宮太子的眾多親勳翊衛中精心篩選，最終選定十六位諸般兵器和武功超群的武士。
臨行前，太子東宮魏徵等幾位大人反覆囑咐：
“你們雖是太子東宮的一流武士，卻也不可輕視那些少林和尚——他們當中，七八個必殺之列的首領，個個乃當今天下一流高手。其餘的數百僧兵，也俱非尋常之輩！當年，正是那些人，輔佐秦王一舉攻克鄭國兵家要衝轘州，使得秦王有了今日之勢……”
“必須記住：爾等在執行密令當中，一旦出現意外，拚死也好，盡忠也罷，決不可暴露東宮太子翊衛的身份，牽累太子……
“南下後，要身著與少林僧兵一樣的緇色僧衣，藏身於海上船中。與妖僧決鬥中，儘可能造成是海寇與妖僧之間報復爭殺的假象……”
十八武士，當年個個都曾追隨大唐聖上父子東征西戰，又俱在東宮戍衛多年。他們當然明白：這次南下，雖是一次難得的建功立業、加官晉爵的機遇；同時，也極有可能是一次沒有歸路的遠行……
他們知道，很久以前，一位名叫荊軻的壯士，曾為燕太子丹刺殺秦王的故事。
雖說荊軻最終未能完成刺殺秦王的重任，可是，他的英名，他的俠跡，至今仍為太子東宮所有的武士敬慕……
今天，他們是大唐太子的荊軻，是大唐太子的壯士。
他們所刺者，雖非“秦王”本人，卻是威脅到太子安危的秦王的心腹死黨。
他們個個都抱定了對大唐太子的一腔忠勇，抱定不除妖邪誓不歸的信念……
南下以來，無極率領眾武士隱伏在九蓮山南少林周圍，暗中悄悄觀察——
每天黎明之前，鐘鼓一旦響過，眨眼之間，數百僧兵便集合於空地上，在武僧教頭的號令下，或是演練拳腳棍棒，或是模擬攻守佈陣，迅若疾風，勢同霹靂，令出之時，山搖地動。
其威猛之勢，著實令人膽寒……
離京前，三位大人交給他們一份圖冊——圖冊上，是七個少林妖僧首領的畫像。
三位大人給他們的限期是半年。
無極原以為：憑著十八位大唐翊衛中的一流高手，最多不過一兩月，便能完成密令、回京覆命。
此時他才明白：事情，遠非他們想象的那麼簡單——
南下之後，一段日子的暗中打探，他們發現：七個妖僧首領和數百僧兵們，吃的是一樣的飯菜，乾的是一樣的活計，練的也是一樣的功夫，住的更是一樣的房屋。
除了高矮胖瘦稍有差異，遠遠地看上去，一色青壯，一色的緇衣僧袍，一色曬得黑紅的臉膛。
僅憑著一張畫像，想要從混跡於數百僧眾中辨清七個妖僧首領的面目和行蹤，也不是一朝一夕的事！
無極和吟風終於商定出了一條火攻的奇計——
佛殿、寮舍、寺院，是眾多僧兵賴以聚嘯和存身的處所。
先放火燒掉眾僧的老窩兒，所有人的行蹤，當即便會全部暴露在他們的視線之下。
那時，他們躲在暗中，分別監視，按圖索驥，很快即可尋機逐個滅除。
——昨夜，軍師魏吟風夜觀天相，測出數月燥旱後的今夜，亥子相交之時，必有狂風突降……
萬沒有料到，今晚的火攻，竟是這樣一個結果！
——一場突如其來的傾盆大雨，驟然澆滅了狂風中燃燒的熊熊大火！
是神力？還是法術？
是意外天象？還是佛祖顯靈？
老大裴無極沉吟猶豫之際，突然，不知打哪裡一下子跳出四個年輕和尚，徑直奔向那趺坐和尚跟前。
“師父！師父！”
幾個和尚連聲接一聲地叫著那趺坐在泥水裡的和尚。
一時，就見那始終趺坐著的和尚，慢慢地歪倒在幾個和尚懷裡……
幾個和尚大聲驚呼：“啊？師父！師父！你怎麼啦？”
大殿那邊，正在收拾桶桶盆盆的許多和尚，聽到呼叫，紛紛圍了過去……
此時的無極，著實懊惱剛才的判斷失誤——
那趺坐和尚，原來果如牛刀兒和牛弓兒哥兒倆剛才所說：驟發神功，五內俱傷。加上又與採兒的一番搏擊，越加引發了內崩外亂！
如此，那和尚當時放過採兒一命，並非是無心殺之，而應是無力為之……
當時，自己若准許弓兒、刀兒合力齊上，乘虛而入，第一妖僧首領曇宗大和尚，此時恐怕已經命歸西天了……
持號——居士或佛徒口誦“阿彌陀佛”或是“南無阿彌陀佛”。
緇衣——緇衣，黑色的衣服，佛徒衣色。