帝京長安。
鵝毛大雪漫天飛舞。
通往帝宮的御街上，七八匹玉勒雕鞍的駿馬在雪中疾馳而過。
為首者是一位二十來歲的公子，錦衣貂裘，英氣勃發。
直到太子東宮長林門外，少年才籲馬勒韁、跳下馬來。
長林門的守將大老遠便認出來：這位公子，正是當今聖上的四皇子、太子的心腹——齊王李元吉。
見齊王下馬，早有左右內侍趨步上前，接過齊王手中的馬韁。
齊王踏上鋪著羊毛氈毯的臺階，走上廊臺，拿裘皮手套撣了撣裘皮大氅上的落雪。
一位身材瘦小的紫衣內侍趨步迎上，躬肩縮背地細聲低語：“齊王殿下，太子殿下在裡面等著您呢。”
齊王微微頷首，卻並不急著踏上門檻。
齊王站在廊臺下，旋過臉去，透著迷漫的雪花，定定地朝西眺望——那一片金碧輝煌的琉璃世界裡，是父皇帝宮的外朝諸殿、內廷諸宮。
透過雪花，隱隱可見那裡面層層疊疊的樓臺殿閣，還有各處殿簷下垂著的一尺多長的冰掛。
在他眼裡，就連帝宮裡的冰掛，也比宮外的斑斕迷人。
華麗宏偉、神聖肅穆的帝宮，除了上朝或是參見父皇，平時，就連他這個做皇子的，也無權待在裡面，更不能在那裡隨意走動。
他是父皇最小的嫡子，可是，他卻從未在那裡住過一天。
按照皇家的規矩：只有未成年的皇子皇女，才能住在帝宮後廷。
父皇稱帝時，他已經成年封王，有了自己的王府。
齊王久久地佇立在寒風中，一雙琉璃似的眸子凝望著帝宮那邊，不知在遐想著什麼。
紫衣內侍再次小心催促他：“殿下，這裡是穿堂風，殿下小心著涼。”
齊王轉過臉，昂首闊步地邁上長林門高高門檻，沿著被守兵和宮人一會兒一掃，因而沒有一點積雪的甬道，朝東宮內殿大步走去。
東宮崇文殿開闊的天井裡，幾株紅梅和白梅傲雪綻放。
殿前廊下，持戈扶戟的武衛肅立兩旁。
太子建成獨自一人在殿內一邊徘徊，一邊沉思……
武德八年以來，他突然感到了以往從未有過的恐惶和驚悸——
他發覺:一段日子來，父皇毫無緣由的對他忽冷忽熱。
父皇的心腹親臣——大宰相裴寂，還有中書令封德彝兩人，私下曾幾番提醒過他：他和秦王的兄弟和睦，是聖上最大的欣慰。
太子明白，無疑的，這是一種信號。
可是，太子聽了，只能無言苦笑——自古至今，帝王家皇子之間的嫡嗣之爭，從來都是不共戴天，是你死我活的。
如此，豈是手足情之便能化解得了的事？
他一直認為，自己雖為嫡長，其實，父皇心下更偏向的卻是二弟世民。
自隋末起兵以來，二弟世民一直都追隨在父皇左右。幾次衝鋒陷陣，幾番救父皇於危難，父皇對他，當然會更親近一些。
他時常疑惑：也許，上蒼更厚愛的也是老二世民——
不然，為什麼這些年來，凡老二率兵打仗，不管起初的戰況多麼危急，也不管如何的敵眾我寡，末了，他總能轉敗為勝直至橫掃千軍？
更驚人的是武德四年的中原之戰——老二僅帶了三萬多兵馬，一路攻城掠地，最終不僅拿下了鄭國的都城、生擒鄭帝王世充，末了，竟然還捎帶著把夏國國主竇建德也一併活捉。同時，還把前朝大隋的所有家底也一併從竇建德的手裡全部繳獲……
從那個時候，老二便成了大唐帝業無人超邁的第一功臣。
可是，功勞再大，臣是臣，君還是君。
然而，老二隨著自己武勳的顯赫，地位的顯擢，開始不大安份了——
據悉，老二率兵平定中原之後，在東都洛陽他的天策府內，竟然效仿起了太子東宮的建制，東宮有個崇文館，他跟著建起了一個文學館。東宮的崇文館不過只有十二學士，而秦王的文學館竟然招攬了十八個天下奇才，號稱十八學士！
據眼線稟報，文學館內，十八學士每天和秦王並他的諸多文武屬官日日相聚，通宵達旦地議論天下大事，儼然一個小朝廷……
除了延攬天下文士，更是遍招天下勇武驍將——他把戰爭中俘獲的數十名敵國武將，分別以金錢美女為誘餌，紛紛收撫到自己麾下，如程知節、尉遲恭、秦瓊等……
太子也相信：以往的老二確實沒有奪嫡之心。
可是，隨著他對大唐帝業建下的蓋世武勳，現在的老二，已不再是原來那個忠勇義烈的二弟了。
對於儲君之位，老二早已是虎視眈眈，其欲逐逐了……
對之，他這個當大哥的，無法不感到心驚，也不得不去設防……
父皇也曾當面告誡過他：“建成，大唐發跡於晉陽，本是世民之計；克平宇內，亦是他之首功。以往，我曾當面拭探，提及欲立他為儲之話，他固讓不受，可見並無奪嫡之心。你自居東宮，所歷多年，更無過失，朕豈能易儲另立，而致社稷動盪？建成，得天下易而守天下難啊。大唐雖立，而固本守疆，你二弟乃不可多得的護國輔弼。你既為國之儲君，又系諸子之長，你們二人更是一母同胞，手足兄弟，萬不可因小人離間而自斷肱股……北周之亡，隋朝之敗，前車可鑑，歷歷在目啊……”
太子聞聽父訓，不禁泣咽難禁、長叩跪謝，答應父皇：決不做親者痛、仇者快之事……
內侍掀開棉簾，齊王元吉邁進大唐儲君——太子建成的內書房。
書房的當廳擺著一大盆攏得旺旺的炭火。迎面的雕花架子上，擺著一大甕紅白相間乍開的梅花。
一進門，沁人的花香和著熏熏的暖氣撲面而來。
太子背對著門，專注地望著那一大簇梅花，不知正在沉思著什麼？
“大哥！”齊王叫道。
太子轉過臉來。
太子乃大唐的一國儲君，故而，即使是手足兄弟，尊卑之份已然有別。然而，太子再三囑令齊王：兄弟二人私下相見，仍以舊日稱呼。
太子三十來歲，生得眉目俊美、身段飄逸。齊王看太子今天穿了一襲鵝黃綺緞綿袍，腳登一雙粉底棉履，越發顯得氣宇軒昂、英姿挺拔。只是，神情顧盼之間，總有著幾分的憂鬱和憔悴。
“四弟，這麼大冷的天，又勞你踏雪冒風的趕來。”
太子打量著雄姿勃發的四弟元吉，神情和語氣中透著幾分慈愛。
太子一母同胞的三個弟弟，三弟玄霸早亡，與二弟的嫌隙也已無法彌合。眼下只剩下這個老四，因打小就經常出入於自己府上，雖說成人以後性情變得剛烈爽直了，卻也始終肯與自己親近。再加上兄弟二人多年都是一起南征北戰、出生入死，手足情份自然比別的兄弟親近。
太子妃剛剛從帝宮覲見聖上的兩位愛妃歸來，得知四弟到來，忙過來招呼，要留四弟在宮府用飯。
太子妃一面順手接過齊王脫下的貂裘，拂落了上面的積雪、懸掛在一旁的衣架上，一面笑吟吟地說：“四弟，你和你大哥喝茶閒話，我去膳房準備幾樣四弟最愛吃的菜來，給你們哥兒倆下酒。”
太子妃一面說，一面接過宮人捧來的各色果點，擺在齊王面前。
齊王忙打揖作躬：“哎呀，豈敢煩勞大嫂？交待廚子們隨便做些什麼就是了。”
齊王因在諸兄弟中長相格外黝黑醜陋了些，自小不得母親撫愛。倒是大嫂，因年長他一二十歲，長嫂比母，從小到大，事事處處都格外關照於他。齊王因而對長嫂親敬有加。
“那可不成，就算你能吃得下那些人做的，我還放心不下呢！”太子妃說著，又攏了攏火盆，在左右宮人的服侍下披上錦裘大氅，又低聲交待了內侍幾句什麼，這才悄悄退了出去。
太子和齊王二人坐在鋪有厚毯的坐椅，太子親自把盞為齊王沖茶：“老四，來，嚐嚐，這是春上打江南貢來的。一直在冰窖裡存著，雖說放了快一年了，倒跟春上一樣新鮮。”
茶水注入，盞內即刻一片碧綠，幾縷芳香縈縈散開。
齊王品了兩口茶，放下茶盞，搖了搖頭說：“大哥，我這會兒實在沒心思品什麼茶。大哥，眼下人家已經是箭在弦、刀出鞘啦！”
太子放下茶盞，沉默了好一會兒，搖頭嘆道：“四弟，諸多兄弟中我本居長，老二和咱們又是一母親胞，父皇也一再告誡我，望我多示以親情，少計較閒言，勿使親痛仇快。所以，只要他一天不拿刀擱在大哥的脖子上，大哥便不能當真和他過不去。”
齊王憤憤地說:“當年父皇外戍，大哥留守府中照顧病中的母親，他卻因此得了便利，整日追隨父皇南征北戰。所以父皇對他有偏心。這幾年，他公然招兵納將，蒐羅天下豪傑謀士，父皇明明知道他的居心不正,卻睜一眼閉一眼,越發縱容了他。眼下，就連滿朝文武和王室諸親都看出來了：那個老二已經不滿足什麼天策上將軍，什麼尚書令了，誰看不出來：他的眼睛，早就盯著大哥這個太子的位置，甚至父皇的帝位了！”
太子嘆道：“這幾天，我一直都在思量，若一母同胞的兄弟之間，因為這個而生出蕭牆之禍，不用說什麼太子之位了，就是一國之主，又有何趣？他若實在想要這個太子，只要能兄弟和睦，社稷太平，讓給他又何妨？”
齊王一聽此言，一時眼都冒火了：“大哥這說的什麼話？大哥乃父皇的嫡長子，太子之位是滿朝文武和父皇共同冊定，豈是你自己想讓就能讓得了的事嗎？”
“四弟，大哥比你們兄弟年長一二十歲，母親大行太穆皇后臨終前曾拉著我的手，反覆囑託，說我年長你們許多，要我這個大哥好好照顧你們兄弟三人。老三玄霸陣亡後，我只剩下你和老二兩個一母同胞的手足兄弟了。這些年，咱們兄弟三人追隨父皇出生入死，不僅逃過了闔族滅門之禍，又創下了這煌煌的大唐江山社稷。我也只是因為居長几歲，才被父皇冊為太子的。其實，這幾年，我一直都在猶豫，想請父皇改封我為蜀王，另立老二為太子。只要天下太平，上不負母后的臨終遺託，下不負兄弟姐妹，兄弟和睦共扶大唐，我復何求？”
齊王元吉聞言越發了：“大哥！眾多兄弟當中，你確實居長几歲！然而，就算論資歷，數德才，無論朝廷大臣還是諸王兄弟，又有幾人對你不是敬贊有加的？當年，是老二攛掇父皇起事的。可是，若非大哥率部冒死攻下帝京長安，父皇又如何能居中而制外，以至很快安定天下？”
太子苦笑了笑：“大哥能攻克長安，其實，也多虧了你這個兄弟和諸多將士衝鋒陷陣，也虧了父皇和老二諸軍的增援。我對你說過，我比你年長二十。將來就算入踐大位，為了江山社稷，我也不會再冊立你那些年幼的侄子為太子，而要冊你為太弟的。可是，如今這陣勢，連我都覺得做這個儲君沒什麼意思。為了兄弟和睦，不如干脆把儲位讓給他，你我兄弟二人，從此遍遊天下，酒歌畋獵，只管盡享清靜和榮華，豈不快哉？”
元吉冷笑道：“大哥果然是賢德之人！可惜，只怕大哥就算讓了這個太子之位，將來你我兄弟的性命，甚至兩府諸子的性命，也難以保全！”
“四弟，我是做大哥的，不讓不忍，莫非真的與他刀劍相向，真的拚個你死我活不成？”太子頹喪地說。
“大哥，此事兄弟已有主意。只有一點：近段日子，不管兄弟做下什麼事，大哥只裝做不知就行了。等事情圓滿了，兄弟再到你這裡討酒喝；事情一旦敗露，兄弟自會一人承當罪過，不會牽連到大哥半分！”
“四弟！我不許你闖禍，也決不許你傷害老二！”太子大驚，疾言喝住。
“大哥，左也不可，右也不行，莫非，你我兄弟只能坐以待斃不成？”
“我寧可不做這個太子，寧可被廢為庶人，也決不能殺死親胞兄弟，被天下後人萬世唾罵！而且，我也不能沒你這個兄弟……答應大哥……”太子握住元吉的手哽咽道。
元吉一時也甚感悲慼，一面流淚，一面咬牙道：“不動他也行！不過，那些整天圍在他周圍，攛掇他犯上作亂的一應小人，必得全都剷掉，只有如此，天下才能安寧。”
太子點頭沉吟：“這個，我已經命人分頭去做了。眼下，裴寂已經幫我除掉了劉文靜。不過，秦王府還有杜如晦、房玄齡，還有程知節和尉遲恭等一干人沒有除掉。若能把老二週圍的那些人統統清除，老二自然就會變得本份一些了。那時，他縱有天大的本事和野心，也不過一介匹夫罷了！”
兩人正在說話，門上報翊衛將軍馮立到。
馮立進門後，望了望齊王元吉。
太子點點頭：“事情辦得怎麼樣了？”
馮立道：“那些妖僧果然了得——北少林妖孽雖已是一死一傷。南少林那邊，妖孽兵多勢眾，十八壯士幾次奇兵突襲，都被他們逃過了。”
太子沉吟了一會兒說：“還是速戰速決的好。拖延太久，一旦被秦王抓住把柄，麻煩就大了……”
馮立道：“我已限令他們必須在三個月內覆命。”
馮立一面說，一面從衣袋內掏出一個包得嚴嚴實實、精精緻致的小布包：“這是裴無極裴將軍託信使帶給殿下的。”
旁邊的齊王元吉見太子接過小包，小心地撫了撫，也沒有問是什麼東西，也沒有打開，而是順手揣在懷裡時，不覺生出幾分疑惑來——
大哥凡事很少瞞自己的。不過一個小小的翊衛將軍捎回來的小包包兒罷了，裡面包著什麼不能見人的秘密和寶貝？值得大哥如此小心珍重地當即藏在懷裡？
元吉正兀自猜測之際，突聽門上傳報：東宮屬官魏徵有急事奏稟。
魏徵匆匆跨進屋來，未及寒喧，便急急稟報道：“太子殿下，今天早上，翊衛將軍羅藝與秦王的屬僚發生爭執，羅將軍拔劍刺傷了秦王的佐官。聖上聞知大發雷霆，已下令把羅將軍押入天牢了！”
聞報，屋內，不獨太子，就連馮立和元吉俱都大驚失色！
——眼下，京朝無人不知，羅藝是太子從邊遠新近調入帝京的翊衛將軍。而恰恰就在三天前，聖上再一次疾言厲色地敲打太子：社稷未定，南北憂患，他為諸弟之長，又為一國儲君，凡事只可以寬容之情，尤其對手足親胞，更不可挾嫌嫉之心……
突然發生了這樣的事，讓太子如何解釋得清？
此時，就連性情魯莽的元吉也著急起來：“羅藝那小子也太不知輕重了！他怎麼敢動手刺傷秦王的左右？”
太子搖了搖頭：“事情既然已經出來了，抱怨也已無用了。不過，這個羅藝，雖說舉止粗莽，卻也證明，此人關鍵時刻能不惜效死。這樣的人，咱們用得著。魏大人，咱必須得想個什麼法子，不能眼看著他將遭殺身之禍而不管不顧。”
魏徵沉吟道：“羅藝是可志達將軍新近調入京城的。此事，你可裝作不知，更不認得羅藝。只是，此事須得先委屈可將軍一段時日了。”
齊王說：“若能救羅藝不死，可將軍就算受些委屈也值得。”
太子點點頭：“老四說得對。魏大人，你即刻擬一份奏表，請聖上處置可志達的用人不當之過。還有，羅將軍雖說魯莽，畢竟是一員百戰將軍，而且對西北一帶頗有虎威。眼下，突厥屢犯北境，請求聖上仍將他發還幽州，命他禦敵守邊、將功折罪。”
幾人正在商議如何解救羅藝之計，滿頭滿身雪花的東宮屬將薛萬徹也匆匆趕來稟事。
太子見薛將軍進門，張口便問：“見到他本人了嗎？”
薛將軍點點頭：“等了一個多時辰，終於等到他了！”
“他答應來嗎？”太子急切地問。
“太子召見，他豈敢違令？”
“幾時來？”
“稍後就到。”
太子聞聽，即刻滿臉喜色地交待魏徵等人：“好！羅藝之事稍後再辦。你們三個，先到內殿去，命人準備車馬和一應金玉珠寶並各色上等綺羅毛皮，四個大箱子，一定要全部裝滿。”
三人答應一聲匆匆退下。
“大哥，這位貴客是誰？為何要送那多禮物給他？”元吉不知太子要見的是哪一個，見他如此重視，還要送如此豐厚的財寶，甚覺罕異。
太子點頭讚道：“一位奇人。一會兒你先躲在內室，人一到，便知是誰了。”
“哦？”元吉越發驚奇了。
太子笑道：“據說，當年他是被秦王一篋金銀給收買的。今天，我要用十倍二十倍於秦王給他的金銀珍寶，外加遠比秦王給他高得多的官爵，一定要把他收撫……”
正在這時，忽聽門上傳報：“尉遲將軍駕到——”
太子慌忙親自出門、降階去迎，元吉趁機閃進內室。
太子見尉遲恭身高八尺、一身青袍，人生得威武雄渾，面相更是淳厚拙樸，越發見愛。
迎入室內，太子又是親手為尉遲恭遞茶把盞，又是噓寒問暖的。
一番寒喧之後，太子說：“將軍，這些年裡，我一向見愛將軍的韜略過人和勇武非凡。今天有幸一聚，我想就邊塞防守之事請教將軍。我已在內殿為將軍備下了宴席，想與將軍邊飲邊談，不知將軍可肯賞光？”
尉遲恭急忙推辭：“啊！殿下！殿下乃國之儲君，軍之元帥。末將乃普通一將，豈敢在殿下面前奢談用兵二字？殿下，只因天氣酷寒，家中老母痰疾突發。末將還須趕回府上，為母侍湯煎藥。恐今日不能久留，請殿下恕末將改日再來拜見領教……”
兩人閒話了幾句，尉遲恭便以老母尚在病榻為由，起身告辭。太子見不能久留，只得作罷，一面親自送他出門，一面指著殿外停著的一輛馬車：
“素聞將軍是個孝子，果然感人。將軍既然要服侍老母，我也不敢強留，只好改天再請將軍暢敘了。我還有一點心意，請將軍務必笑納。”
一面說，一面命左右打開車上的幾個大箱。
箱子一開，只見裡面寶光耀眼——或是珠圓玉潤，或是金光燦爛，或是綺羅錦緞，或是人參靈芝，堆了滿滿的四大箱子。
尉遲恭忙抱拳道：“啊！殿下！末將謝謝殿下的美意，不過，還請殿下恕末將不敢領受。”
太子道：“卻是為何？”
尉遲恭道：“殿下，末將出身貧賤，當年，逢天下崩亂，四海傾覆，不幸淪落鄭國逆地。幸得秦王義而釋之，對末將實有再生之恩！故而，末將發願以身相報。而末將於殿下並無半點功績，若私下領受如此重賜，於我主秦王便是心懷有異。若末將乃見利棄忠之輩，殿下還能信而用之嗎？”
太子聞言登時變色：再沒想到，當年被秦王一篋金銀收買的尉遲恭，竟然是一位挑袍辭曹、封金掛印的當朝關公！
自己小看面前這位武夫了。
此等人物為秦王所用，既是遺憾，更是威脅。
看來，事情果如魏徵所諫：王權之爭，決不僅僅只是兩人之間的事，也不是金銀和官祿所能收買得了的。
正尷尬煩惱之際，忽見老四元吉從殿內一步跳了出來，手中寶劍直逼敬德的頸窩：“大膽匹夫！敢對太子如此說話？”
尉遲恭一閃身子躲開了元吉的劍鋒！
元吉揮劍再砍！
尉遲恭見他如此緊逼，縱身一躍，跳到殿前的一棵紅梅樹上，只聽“咔咔嚓嚓”的一陣亂響，跳下樹時，一根六七尺長、茶盞口粗細的樹枝已握在手中！
元吉怒目圓睜，一聲怒吼，迎著尉遲恭連連砍去！
尉遲恭手中樹枝雖非長矛利槊，卻也橫劈豎掃、氣勢懾人，上下抵擋元吉的越來越猛的劍勢。
天上的大雪也來湊趣，鵝毛一般紛紛揚揚、漫天飄舞。
大雪之中，一襲紫緞袍、黑臉膛的元吉騰挪跳躍，手中寶劍劈風斬雪、電光迸濺！
一身玄青布袍、滿臉虯髯的尉遲恭雖說氣勢凜然，卻是隻守不攻。只見他或閃避或退讓，或撩撥或挑逗，手中“長矛”呼呼啦啦地滿枝亂抖，豔紅的花瓣和著潔白的雪花，撲撲蔌蔌地落了元吉滿身滿頭……
元吉欲進不得，欲攻不成，直氣得嗷嗷亂叫，一張黑臉竟然漲成了紫茄子！越發舉劍連連猛刺狠劈，恨不得一劍穿透尉遲恭！
尉遲恭不想再與他繼續周旋，故意丟了個破綻——履踏積雪，腳下一滑、身子一歪……
元吉不知是計，見尉遲恭腳下失滑，急忙乘機飛起一劍，直逼尉遲恭後心窩——
尉遲恭反身一腳、正中元吉手腕！
元吉手中長劍應聲飛出！
尉遲恭將手中亂枝渾天一抖，又一片紅紅白白的落花，幾乎晃暈了元吉一雙圓溜溜的牛眼！
元吉揉眼的當兒，尉遲恭乘機搭腳一勾——
寶劍已穩穩落在手中。
太子崇文殿前的眾武士見狀，一湧而上，欲合力上前圍殺尉遲恭！
太子一聲怒喝：“咄！東宮府內，誰敢胡來？”
尉遲恭深深地瞥了太子一眼，將手中元吉的寶劍飛手一甩！
寶劍在空中接連翻了幾翻，末了，深深紮在殿前廊柱的半腰！
寶劍在廊柱之上入木三寸，嗡嗡作響！
尉遲恭轉過身來，對太子抱拳深深一揖：“殿下，請恕末將失禮，告辭！”
言罷，倒曳著那根斷枝，大步而去！
背後，零零落落地灑了一路豔紅的花瓣兒。
元吉又羞又怒，一把奪過翊衛將軍馮立手中的寶劍就要去追！
太子一把攔住，咬了咬牙，冷冷一笑：“敬酒不吃！隨他去吧！”
魏徵望著尉遲恭的背影，對太子道：“殿下，大樹倒，則猢猻散。”
太子沉吟稍許，又很堅決地搖了搖頭：“不能動老二……”