“來來來，你走個幾步然讓我瞧瞧……對，扭個腰，擺個小手，小指微勾……等等，眼神要媚一點，像會勾人似的，水汪汪的大眼如訴如泣，讓人心生憐惜……慢慢慢，記得眼睛是會說話的，要媚眼如絲，才能勾得男人心口發癢，掏心掏肺地為你傾盡所有……”
花枝招展的老鴇沈芸娘扭動著腰肢，蓮步輕盈的回眸顧盼，雖無年輕時嬌豔誘人的體態，但仍保有少許的風韻，一舉手、一投足，皆是魅人風情。
為了賺錢，她可以拼盡老命扭腰擺臀，教導新進花娘如何將大爺們伺候得服服帖帖，讓他們流連忘返，甘心出銀兩當火山孝子。
不過遇到手腳比石頭還僵硬的姑娘，她還真是沒轍，叫她輕移蓮步，她像突然聞不知道怎麼走路步步踩到自己的裙襬；要她橫送秋波，眼珠瞪得比誰都狠，好不嚇人。
明明是嬌妍俏麗的玉人兒，可言行舉止跟男人一樣粗野，聲音不嬌不嗲，人也不會奉承說兩句好聽話，給她一壺酒直接就口灌，毫不文雅秀氣。
幸好還有個長項，她彈了一手好琴，絃線一撥，動人心魄，撥絃兩、三下，百鳥齊鳴，宛如早春的花兒全開了。
“沈嬤嬤，我學不來，我眼珠轉得都快抽筋了，還是勾不出一縷絲。”
“你這丫頭真是不受教，誰讓你轉眼珠了，我是要你含情脈脈的盯著客人瞧，含羞帶怯地欲語還休。”男人犯賤，只要給他一記仰慕不已的眼光，他就樂得忘記自己是誰。
“可是我對他們沒有感情呀！很難含情脈脈。”含情脈脈是什麼？她只會舞刀弄劍，使一套紅葉七傷拳。
出身武林世家的她雖不得父寵，但也習得家傳武學，名聞江湖的紅葉劍法及紅葉七傷拳，也因此她才敢隻身涉險。
那一天虎哥的出面，讓她順利地進入百花樓，以她的姿色雖非上等，但也可人清妍，老鴇只看了眼就中意，安排她住進暫不接客的後院，親自調教。
只是朽木不可雕，駑鈍的資質讓老鴇大呼是賠錢買賣。
包吃包住，包裁製新衣，眼看可能血本無歸，誰能不嘔。
“你糊塗了呀！誰要他們的感情，幹我們這一行的絕不能對客人動情，他們貪的是一時新鮮，我們要的是大把大把的銀票，你腦袋清楚點，可別給我犯傻了。”沈芸娘再三警告她這行的規矩，別傻乎乎地把自己賠進去。
“那不是欺騙行為嗎？我們要人家的銀子，卻是對人家虛情假意。”嘖！嘖！嘖！難怪百花樓又要翻新了，油水撈多了，當然要打點門面。
杜春曉故作天真傻氣的看著沈芸娘。其實她是故意讓自己顯得笨手笨腳，一副搞不清狀況的模樣，這樣一來，老鴇就不敢冒險叫她接客，免得得罪人，而她也才得以安全無虞的待下來，打探小蠻的下落。
一張濃妝豔抹的花臉差點氣到七竅生煙。“青樓買賣無真情，一個願打、一個願挨你懂不懂？客人花錢找樂子，我們給他們就是了，誰讓你把良心拿出來！”
“喔！嬤嬤的意思我懂了，就是泯滅天良，儘管從客人荷包裡挖錢，管他家裡米缸有沒有米，或者是妻小挨餓受凍，咱們把他的血吸光光。”她說得好不得意。好似已盡的老鴇真傳。
“呃……這麼說也對……”沈芸娘扶著抽疼的額頭，對她大喇喇的“領悟”頭痛不已。
她哪有那麼狠心，還泯滅天良呢！錢要賺，道義也要顧，不會真讓客人散盡家產、妻離子散的，這等黑心肝的事她可做不出來。
沈芸娘開設青樓本事為了討生活，讓跟她一樣流離失所的女子有個棲身處，不致淪落到更不堪的下場。
不過人一有錢就變質，她路子走偏了，原本的美意變了質，她開始不斷地從貧苦人家挑選出貌美稚女，再加以音律、舞蹈的訓練，使其招攬更多的客人。
“沈嬤嬤，害人家破人亡算不算造孽？會不會遭天譴？打雷閃電時，我們要往哪躲？”壞事做多了，天打雷劈。
“你……你……”她一翻白眼，手指顫抖地指著新近花娘。
“沈嬤嬤，你癲癇發作了是不是？要不要替你找大夫，我們家鄉有種土法子能治此症，找幾頭公羊踩幾個就好了……”人踩爛了就不抖了。
“停停停……你就少給我添亂了，我給你氣得胸口發悶……”這口氣若喘不上來，這條命就被她給害了。
“我幫你揉揉……”杜春曉很熱心的助人，練武的掌力朝她心口上一揉。
“天殺的！你、你要我的命啊！快……快住手，我這身骨頭快被你揉碎了！”這丫頭一餐吃幾碗飯，怎麼力大如牛？
直喘氣的沈芸娘逃得老遠，絹子握住手直往胸前拍，壓壓驚。
“罷了、罷了。待會我再找人來教你，你這塊朽木我非得刻出個樣子不可。”事在人為，她不信教不出像樣的花娘。
重操舊業至今，她還沒遇過調教不成的姑娘，只要找對方法，她相信假以時日，總會教出一顆搖錢樹。
只是，她得先歇會，這根木頭太難教了，耗去她太多心神，她不放鬆放鬆。遲早累出病來。
看了眼名為“曉曉”的女子，沈芸娘突然深深地嘆了口氣，垂頭喪氣地走出後院。
杜春曉這才露出得逞的表情，隨即換上便於行走的衣衫，準備四處打探。
與此同時，假意上茅廁的曲天時剛好路過後院，她一鬧上門往外走，便跟他打個照面。
兩人皆一訝，並不知各自的目的相同，盈亮水眸對上深邃雙瞳，彼此間默然了好一會，唯恐對方看出自己別有所圖的行動。
“趁你還沒正式接客前，離開百花樓吧！這裡不適合你。”她應該有更好的去處。
見他一臉正經的勸說，杜春曉忍不住要逗他。“好呀！我們一起走，天涯海角你都要跟著我，我籌錢蓋屋讓你當我的面首。”
嘻！嘻！既然她不嫁人，養個小相公來逗逗也不錯。
聽著她流裡流氣的逗弄，曲天時濃眉一擰。“不要不把我的話當一回事，我是為了你好。”
“哎呀！一文錢逼死英雄好漢，身上沒錢能去哪？還是你要借我百來兩，讓我舒舒服服地過幾年好日子。”舟無水，難行。
“我沒錢。”一說出口，他頓感難受。身為一國之君，他卻救不了為貧困賣身為妓的女子。
“對啦！你都沒錢了，還說什麼風涼話？在這兒有吃有住，還有人伺候著，我幹嘛跟自個兒過不去，非得到外頭吃苦受罪。”她說得好不虛榮，甘於賣笑生活。
“難道你真不怕被人恥笑？”一日入青樓，終生難以洗去汙記。
杜春曉好笑地橫了他一眼。“你當龜奴都不怕人家嘲笑了，我區區一名女子算什麼？這世道笑貧不笑娼，尊嚴值幾文錢，只要有米吃，誰管是香的還是臭的。”
“你太偏激了，歪理一堆。”聽似有道理，實則是替自己找藉口。
“而你則有趣極了，明明吃的是百花樓的飯，做的卻是慫恿花娘出走，這事若讓沈嬤嬤知曉，準抽你鞭子。”吃裡爬外，下場肯定悽慘。
“你想告發我？”他冷沉著音。
聞言，她咯咯地發笑。“我又不是吃飽撐著，盡做損人不利己的無聊事，小曲哥，你是我進百花樓第一個認識的朋友，我曉曉再沒良心也不會出賣朋友。”
她相信他不是壞人，一個苦勸尋芳客回頭是岸的龜奴能壞道哪去，他定是有苦衷才無法離開。
“曲天時。”他自報名諱。
“嘎？！”她怔了怔，不解其意。
“我的本名。”
杜春曉訝異地睜大秋水眸子。“你為什麼要告訴我你的名字？”
為什麼？
曲天時眉心一顰，他也說不出來理由，只是覺得她那一聲“小曲哥”喊得他心悶，便不自覺地道出全名。
“欸！曲是國姓耶！你該不是流落在外的皇家子嗣吧？”她反應極快地想到這點。
平民百姓只知皇上姓曲，不知其名諱，僅以帝號“天順”稱之。
“你想有可能嗎？”他反問。
她搓了搓下巴，假意思索。“也許飛蘭女皇揹著丈夫偷產一子，寄養民間……噢！你居然打我頭。”
“一派胡言。”母親深愛父親，鶼鰈情深，豈會與另一男子偷歡。
“喂！我說的也有幾分道理呀，你姓曲，說不定是哪個皇室中人流落民間的孩子，你要不追查一下自己的身世，搞不好有重大發現。”一朝飛上枝頭，烏鴉也會變鳳凰。
“巧合罷了。”他垂下目瞼，不讓人瞧見他眼底利光。
“本來就是巧合而已，不然你真以為自己是皇親胄貴呀！我不過說來哄你開心的。”她故意取笑他異想天開，老天哪那麼容易送份大禮來。
曲天時倏地一抬頭，冷冷瞪她。“你真有惱人發怒的才華。”
“過獎、過獎，牛刀小試而已，不過看你待我不錯的份上，我投桃報李，小小的回報你一下，我姓杜，閨名春曉，在家排行老二。”
“杜春曉……”他含在口中輕念。
“你可別告訴別人喔！不然我爹準把我送進尼姑庵，免得我敗壞門風。”她輕快地說著，好似這個秘密說了出去也無妨，方正她本來就是無足輕重的人。
“你爹……”黑瞳驟地一縮，他不再言語。
正奇怪他話說到一半為什麼就收了口，一陣濃郁嗆鼻的香氣飄至，杜春曉必須努力屏住氣息，才不致被這陣濃香嗆昏。
所謂最難消受美人恩，人長得俊俏也是一種罪過，瞧他什麼也不必做，自有佳人來相會。
“小曲，我不是約了你到房裡聊聊，你為何失約了？”花魁牡丹一臉哀愁，我見猶憐地將纖白柔荑朝他胸口一放。
“我從未答應赴約。”他忍住不將纖手撥開，任由她以指挑逗。
“你好狠的心吶！奴家輾轉不成眠的等了一夜，卻只等到蠟燭垂淚，你怎忍心見奴家花容憔悴。”慣以美色惑人的牡丹自視甚高，她故作嫋嫋嬌態，不信有男人能拒絕她。
“我待會請人為你更換新蠟燭。”他神色漠然的揀話回應。
“嗯哼，為什麼不是你來，奴家這般不入你眼嗎？”她不害臊地摸著他雄偉胸膛，眼露愛慕之意。
“男女獨處於禮不合，姑娘當真不在意嬤嬤的規矩？”沒錢就別想進房，美人一笑值千金。
她一聽，薄怒地瞋視。“我叫你來你就來，嬤嬤敢攔你？！”
一不順心，牡丹的驕縱便顯露無疑，心高氣傲的她仗勢著美貌，總以為每個人都要順她、討好她，把她捧在手掌心疼寵，不應拂逆她的意願。
偏偏她什麼男人不去愛，獨獨看上俊目朗眉的“窮小子”，暗使小心機地想和他湊成雙，來個暗通曲款，夜夜風流。
“牡丹姐，你也別為難小曲了，瞧他被你嚇得臉都白了，牡丹雖豔，但海棠撩人，說不定他中意的人是我。”
芬芳撲鼻，濃得宛如置身花海。
“你想跟我搶人嗎？海棠。”她算哪根蔥。螢火之光也妄想與星月爭輝。
一身豔紅衣裳的濃妝姑娘，看似無力的嬌倚著曲天時的肩頭。“這哪是搶呀！一切各憑本事，小曲喜歡誰就跟誰在一起，怎能勉強？”
說不勉強，但海棠一雙媚眼勾呀勾的，巴著小曲的肩膀不放，似在說：先佔先贏，他是我的。
其他花娘見狀也一擁兒上，小曲長，小曲短在他身上磨磨蹭蹭，一點也不見羞怯，習以為常跟男人打情罵俏，放浪形骸。
曲天時的眉頭越攏越高，一層一層的皺褶相疊，為了探知百花樓的秘辛，他咬牙硬撐，不得罪任何一名花娘，以免受到阻礙。
一旁的杜春曉看了好笑，見他被纏得青筋微爆才決定出手相救。
“哎呀！小曲哥，你不是說沈嬤嬤找我，她在哪裡？快帶我去。”
一道嫩綠色身影突破重圍，行色匆匆的將人拉走，讓一干花娘看傻了眼，也氣得牙癢癢。
“不是跟你說要看客人臉色，不要把酒給灑了嗎？瞧你笨手笨腳後的，什麼也做不好，嬤嬤準是眼睛瞎了，才會被你給矇騙了。”
仗勢欺人、恃強凌弱的事，不倫在哪個地方都有可能發生，尤其是龍蛇雜處的花街柳巷，花娘們因看不順眼而起勃谿更是屢見不鮮。
百花樓內這類的事也層出不窮，較強勢的花娘想多攢點錢，拉攏客人，總會看準勢單力薄、膽小如鼠的小花娘下手，讓她們心生畏懼，不敢搶客人。
夏蟬唧唧的午後，僻靜的小院子傳來女子不可一世的嬌喝聲，口氣嫌惡不把對方放在眼裡，硬是找了個理由要人好看。
低低的啜泣聲不時傳出，似受了不少委屈卻沒膽反抗，眼淚婆娑地忍受加諸身上的欺凌，畏縮地等候施加者氣消了，放她一馬。
但是同樣是花娘卻沒有同理心，有些花娘在客人那裡受了氣不便發作，就把氣出在其他花娘身上，自己不好過也要別人難過。
入行六年，快滿二十歲的樂兒便是眾人洩怒的對象，她能歌善舞，外表卻不出眾，拙笨的很不會討客人歡心，因此在百花樓裡只是無足輕重的小花娘，連後進花娘都會趁機酸上兩句，看不起她成不了大器的寒酸樣。
“你是啞巴呀！連一句話也不會回嗎？瞧瞧你這上不了檯面的臉蛋，怎麼有人肯撒大錢聽你唱曲，你是不是偷下了藥，讓他們神魂顛倒，賣酒替你充場面？”看她一副下可憐的摸樣就想欺負。
“我……我沒有，芙蓉，金大少本來是要找你飲酒，但忽然身子不適才轉往我的廂房，聽我唱唱曲解憂。”她沒搶她客人，胃疾一犯是會疼死人的。
“叫我芙蓉姐，憑你還沒資格跟我平起平坐。”名叫芙蓉的花娘盛氣凌人，仰高鼻一哼。
“是，芙蓉姐。”她躬著身，泣然欲泣。
其實芙蓉比她晚進一年，年紀也小了兩歲，若照先後輩分來說，她才該喊她一聲樂兒姐。
但是芙蓉嘴巴甜又長得好看，善於奉承，不少男客被她吹捧得心花怒放，她一入行就成了紅牌，豔名遠播地招來好色之徒，專點她坐檯。
金大少便是其中之一的常客，而且揮金如土，出手闊綽，每回一來必點芙蓉，讓她因此恃寵而驕，目中無人。
只是喜新厭舊是人之常情，加上她的態度日趨傲慢，認為金大少對她迷戀得無以復加，所以她故意拿喬，吊他胃口，多次佯稱有事不接客，想逼他為她贖身。
誰知她這招適得其反，哪會去想有銀子還愁沒女人陪嗎？她不陪客還要客人屈就不成。
一次兩次之後，金大少也厭煩了，與其拉個驕縱的花娘陪酒，不如找個溫婉客人的解語花，安安靜靜地聽首曲子。
“還有，你是在指責我沒好好伺候客人嗎？金大少來我這兒解不了憂，非得上你那才能舒心是不是？”不甘客人被搶，芙蓉氣惱的朝她胳膊一掐。
“我不是……”她痛得淚珠在眼眶裡打轉，拼命忍著不讓它滑落。
“還敢睜眼說瞎話，事實明擺在眼前，你想狡辯到幾時？”越想越氣的芙蓉一瞧見她楚楚可憐的神情，心頭的火更旺了，她舉起手，狠狠地落下。
就連樂兒本人都以為逃不過了，她驚慌地以手悟面，就怕芙蓉毀了她的臉，讓她無法接客。
對花娘而言，容貌重於一切，若無較好花顏，客人怎會點你坐檯，讓你荷包賺得滿滿的。
但她等了許久，巴掌遲遲未落下，她心懷懼意地微抬起頭，十分訝異生性蠻橫的芙蓉漲紅了臉，纖纖玉腕被另一雙素手掐得牢牢的。
“你夠了沒呀！人家不回嘴你還欺上了隱，你當自個兒時王母娘娘還是太上老君，把人命放在手上掐著玩吶！”簡直囂張得讓人看不下去。
“你……你是誰？還不快點放開我……”即使疼得臉色發白，芙蓉仍驕橫得不顧落下風，以命令口吻要人放手。
“本姑娘行不改名、坐不改姓，乃花娘曉曉是也。”不拍得罪人的杜春曉報出杜撰的小名。
“哼！我聽過你，不過是個新進的花娘，也敢替人強出頭，你當咱們百花樓沒規矩了嗎？”她憤然地抽回手，左手按右手輕揉痛處。
杜春曉揚起一張好純真的笑臉，“要講規矩是吧！咱們去找嬤嬤問問，自家人欺負自家人該怎麼罰？”
“你……你搬出嬤嬤來壓我，真以為我會怕嗎？在這百花樓裡，還沒你說話的份。”一聽到沈芸娘，芙蓉臉上微閃過一絲怯意，但她故作鎮靜，不甘示弱。
“我這不就在說話了嗎？還有呀！你若是不怕，咱們去嬤嬤跟前理論理論，看誰的道理服人。”理直氣壯，她可不怕她。
“你……你……”欺善怕惡的芙蓉見門不過她，忿忿地甩袖。“你給我記住，咱們走著瞧。”一說完，她自找臺階的拂袖而去，頭也不回地走出鮮少人走動的幽靜院子。
逃過一劫的樂兒雙腿無力，癱坐在泥地上，她緊繃的心情一放鬆，豆大的淚珠滾出眼眶，嗚嗚咽咽地掩面哭泣。
“哎呀！能不能不哭了？你別難過嘛！又不是什麼大不了的事，你何必一個勁的傷心？”天底下沒有過不去的難關，牙一咬就撐過去了。
像她爹罵她不長進，要她閉門思過，娘一見她扭頭就走，避如蛇蠍，她還不是照樣過日子，跟下人們打成一片，玩瘋個一整天。
“芙……芙蓉她很兇……”她扭曲噎噎地抖動細肩，聲入蚊蚋。
“再兇也不過是紙老虎一隻，吼兩聲就沒力了，她要真敢讓我們皮肉受了傷，嬤嬤頭一個饒不了她。”惡人無膽，只會虛張聲勢。
樂兒兩眼泛紅，卷著手絹拭淚。“你不知道她私底下很會整治人，很多姐妹都被她整得死去活來，叫苦連天，連氣都不敢吭一聲。”
她是最沒用的一個，人家嗓門一揚高，她就嚇得有如驚恐之鳥，動也不敢動地任人欺壓。
“惡馬惡人騎，以後這裡有我，她要是再來找你麻煩，你就喊我一聲，我叫杜……呃！曉曉，你有事儘管來找我。”完全沒個女孩樣，杜春曉豪氣的拍拍胸脯。
江湖兒女笨就不拘小節，習武之人向來豪邁，家中常有武林人士出入，久而久之，她也養成仗義執言的性情。
“曉曉姑娘，你人真好。”樂兒一臉崇拜，感激在心。
“沒什麼啦！出門在外總要互相幫助，見人有難而不救，非俠義之人該有的作為……”鋤強扶弱，伸張正義，人不能自私的只顧著自己而罔顧他人死活。
“咦！俠義之人？”什麼意思？
見她一臉訝色，杜春曉訕笑地收回失言。“我是說同是天涯淪落人，互相幫忙時應該的，你用不著客氣。”
呼！好險，差點露了馬腳。
“曉曉姑娘為人豪爽，品行高潔，教人好不佩服。”她真高興認識這麼個好相處的姐妹。
“呵呵，哪需要佩服，做人只要挺直腰桿，理直氣壯，別人哪敢欺負到我們頭上……哎呦！誰……誰偷襲我……”
好痛。
“你不曉得強出頭易招來災難嗎？”人無防心，遲早吃虧。
大樹底下走出一道頎長身影，樹葉搖曳的陰影忽隱忽現，照出俊逸非凡的冷峻臉孔。
“是你呀！小曲哥，你用什麼扔我？痛死了。”她後腦勺肯定腫了個個包，痛得要命。
“核桃。”曲天時不避諱地取出殼裡的核仁，往她多話的檀口一丟。
嚼了嚼，她皺皺小俏鼻，含糊不清的抗議，“核……是用來溼的，不是……丟人……核桃雖小也會丟溼人……”
嗯！不錯，好吃，甘甜脆口，咬起來有烤過的香氣。
“核桃是用來吃的，不是拿來丟人，核桃雖小也會丟死人。”他重複她語焉不詳的怨語。
“沒錯沒錯，核桃殼很硬，你多丟幾次，我小命就沒了。”她點頭如搗蒜，怪他出手太重。
曲天時神色極淡的勾起唇角。“不硬就敲不醒你的死腦袋，青樓內最忌諱爭風吃醋、競短爭長，新來的你不知明智保身，偏偏攬禍上身，你不懂最不能得罪的是女人嗎？”
不然他又何必隱忍不發，儘量保持低調行事，即使看到有人受欺凌也不出面，因為平日看來溫柔婉約的女子一翻起臉來，比虎豹還駭人。
“哇！小曲哥……”他以為她終於要反省她的所作所為，感謝他的出言提醒，誰知——“我第一次聽你講這麼多話耶！你對姑娘家好了解喔！真不愧是守門的龜奴，把女人的性子都摸得一清二楚。”
“你……”不要生氣，不要動怒，不要發火……“你到底懂不懂我在說什麼？你這個只會闖禍的傢伙。”
曲天時惱怒地反手勾住她頸項，拖行。