桑瓊搖頭道：“不！你我都未見過西堡堡主璇璣秀士鄧玄，必須劍魔同往，比較方便。”
歐陽王兒想了想，問道：“你準備什麼時候動身？”
桑瓊道：“越早越好，就是今夜或明晨上路，以免賊黨們從容佈置，又生枝節。”
歐陽玉兒道：“既然要趕路，乘船不如騎馬，你只管取道由合肥向西，越大別山經商城、桐柏，穿過武當，循米倉山和牢固關這條路南下人川，我們也走相同的路線。途中隨時可以聯繫，彼此也能。相呼應，等抵達龍溪時，故作不期而遇，＃叔叔決不會疑心的。”
桑瓊道：“就這麼辦，不過，大家務必要在龍溪先見了面，商議一條合適的探查方法才能行動，千萬不可魯莽。”
歐陽玉兒應道：“知道了，說不定我和兩位姊姊能說服甘叔叔，大家結伴同行，那就更好了。”
兩人商議定妥，歐陽玉兒先行離去，桑瓊又折回湖邊，早有龍船幫快艇在湖畔等候，接他同赴姥山總舵。
鐵臂蒼龍趙公亮特地撥出內替中最好一棟房舍供春梅和秀珠居住，另選幫中精幹高手四十人，不分日夜輪流環守戒備，又請那位真正的皖中名醫“竹林逸士”黃光平遷住內寨，黃光平年逾八旬，童顏鶴髮，待人十分謙虛，有位孫女名叫璇姑，正可與秀珠、春梅作伴。
桑瓊親自巡視內寨，頗感滿意，又問起春梅病症和秀珠的傷勢，竹林逸士答道：“春梅姑娘乃系感受驚恐慘事，俱悶積結於心，以致言語失常，必須緩緩施以寧神尊氣之藥，使心情趨於平靜，便可痊癒，但那位秀珠姑娘卻不太好醫治…………”
桑瓊驚問道：“莫非她內傷太重？”
竹林逸士搖搖頭道：“內傷已無大礙，老朽擔心的是，她臉上傷痕遍佈，縱能醫治好，也會留下親肉疤痕，永遠無法再恢復從前的容貌了。”
桑瓊“啊”了一聲，懇求道：“老夫子當世神醫，務求勉力而為，只要能使她恢復原有面貌，任何珍貴藥物，在下也將搜求以應。”
黃光平為難地道：“醫者仁心。但能辦得到，老朽那有不盡心的。假如傷痕只有一二處，還可以用‘接膚補肌’之法除去疤痕，無奈秀珠姑娘傷得實在太多了，面上幾乎無一寸完膚，即使華陀再世，也無能為力。”
桑瓊問道：“何謂‘接膚補肌’之法？”
竹林逸士道：“那是說把傷殘之處仔細割去，再將身上其他地方的完好肌膚挖補移植到臉上，正如俗語‘挖肉補瘡’這句話一樣……”
趙公亮脫口道：“這也容易，咱們可以把另外一個女子的臉肉剝下來，替秀珠姑娘整個換一張臉？”
竹林逸士黃光平苦笑道：“就算能找到與她一般年齡，一般肌膚，眉目五官也非常相似的女子，也只能做成一張假的人皮面具，不能如天生的一樣有喜怒哀樂等表情了。”
桑瓊心中一陣黯然，默默低頭未再出聲，想到終有一天被羅天奇看見秀珠那傷痕累累的面貌，不禁泛起難以描述的沉重之感。
趙公亮知道桑瓊天亮前就要動身，特備酒宴餞行，桑瓊悶悶不樂，勉強飲了幾杯，囑託一番，便告辭離了姥山，單騎踏上西行之途。
時序隆冬，黃準平原上季風凜冽，天寒雨稀，大有北地風味。
桑瓊單人獨騎，肩後交負著“龍劍”“鳳刀”，冒著寒颶颶的西北風，沿準陽山脈按轡而行，出合肥，渡卑河，一路竟無歐陽玉兒的消息。
第三天傍晚，抵達大別山下的商城。
這兒已經屬於河南省境，北方寒流由關外吹來，被秦嶺一隔，竟分為南北兩種截然不同的氣候，桐柏大別一帶，業已雪花飛舞。
城中店棧多半都掩上了店門，即或有敞門待客的，也在門前垂著厚厚的棉製門簾，大街上寒風呼嘯，行人零落，顯得冷清清的。
桑瓊緩騎入城，正東張西顧尋找宿夜之所，忽然看見街邊一家懸著“永福客棧”燈籠的瓦屋簾下，有個店夥模樣漢子，正伸長脖子向街上眺望。
那夥計仔細看了桑瓊一陣，突然快步直迎過來，含笑哈腰道：“這位相公，可是姓桑麼？”
桑瓊微微一怔，道：“不錯，我正是姓桑，你怎知我的姓氏”
夥計喜道：“天可憐見，小的哪天不守候在店門口，已經整整等了兩天啦，相公快請店裡坐，小的有話奉告。”一面說著，一面便接去馬韁，引向客棧門首。
桑瓊心中暗覺詫異，也就沒有拒絕，在門前下了馬。
那夥計挑起棉布門簾，招呼桑瓊人店落坐，然後把馬匹牽住後槽卸鞍上料，又替桑瓊燙了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半個時辰，才算舒齊，滿臉堆著殷勤笑容來到桌邊時候，輕聲道：“相公怎麼現在才到？若非小的眼尖，當面錯過，豈不糟了”
桑瓊訝然問道：“‘聽你口氣，好像早知道我要來，特地在店外相候的？難道你會未卜先知？”
夥計笑道：“小的哪有這份神通，是前天午後，一位路過此地的姑娘留下話，估量相公就這兩天要到，囑咐小的務必守候，替她轉個口信，那位姑娘臨去時，賞了小的十兩銀子，還說待口信轉到，相公另有厚當……”
桑瓊笑了笑道：“你且說說看，是位怎樣的姑娘？要你轉達什麼口信？”
夥計眼珠子一溜，低聲道：“那位姑娘好標緻的模樣，一身白衣，襟前繡著五彩燕子，據她說，桑相公是她的表哥？”
桑瓊心中一動，這不分明是歐陽玉兒嗎？忙道：“不錯，她囑吩你轉的口信是什麼？”
夥計卻不肯直說，只吃吃笑著道：“桑相公那位令妹出手好爽快，一賞就是十兩銀子，她還說………嘻嘻……”
桑瓊順手取出一錠約二十兩重的銀錠，向桌上一放，微笑道：“我這做哥哥的出手也不寒愴吧？”
夥計連忙伸手來接，哈腰道：“謝謝桑相公厚賞……”
桑瓊卻一把按住銀錠，輕笑道：“且慢，先把口信說出來看看值不值得二十兩銀子？我妹子慣會胡花錢，做哥哥的卻不跟她一樣傻！”
夥計知道桑瓊已有不悅之意，臉上不禁一陣紅，訕訕道：““姑娘沒有時間多說，只囑小的轉告相公，她因意外變故，不能等候相公，請相公儘快趕去龍溪，在鎮西臨江樓茶館見面，假如見不到，那就表示她們已經先走一步，並且可能已遇危險，否則，人縱不見，也會在臨江樓留下音訊地址……”
桑瓊神色微變，截口道：“我且問問你，我妹子經過這兒的時候，是單獨一個人？還是另有同行的人？”
夥計道：“只有姑娘一個人，看她神情好像很急，曾經問起，有沒有看見另外兩位姑娘和一位老人家從城中經過？”
桑瓊注目問道：“你怎麼回答她？”
夥計道：“小的實話回答！大街上往來的客人太多，沒有留意到那麼兩位姑娘和老人家。”
桑瓊又道：“她除了約我趕快去龍溪臨江樓見面之外，還有其他囑咐嗎？”
夥計搖頭道：“沒有了。她很像急於去追那老人家和另外兩位姑娘，只在小店匆匆用了些點心，便催馬向西去了。”
桑瓊沉吟片刻，將銀錠擲給了夥計，沉聲道：“這個賞給你，煩你也替我備辦些點心，馬匹上料，牽到門前來，要快……”
夥計怔道：“相公不歇宿一夜再走？天寒地凍，只怕夜裡！”
桑瓊揮手道：“少廢話，快去準備廠
那夥計揣了銀子，喏喏連聲退去，不久送來麵點，桑瓊一面吃，一面心裡暗忖道：歐陽玉兒先我兩天路過商城，必然是為了劍魔甘道明任性狂斷，現已連夜馳往西堡，難怪途中會毫無訊息，甘道明孤傲偏激，不通情理要是被他先趕到西堡，少不得跟璇機秀士鄧玄一語弄僵，彼此翻臉，無論如何總是增加困攪的事。
但是，歐陽玉兒怎會跟劍魔甘道明及雙燕分散？雙燕怎會勸阻不了劍魔？如此重要的事，歐陽玉兒竟連一封親筆信函也來不及留。僅憑十兩銀子，隨意託付一個客棧夥計？未免也太粗心草率，使人猜不透緣故！
他素知歐陽玉兒行事慎密細心，墨燕和黃燕也都是玲挑剔透的女孩兒，居然鬧到手忙腳亂，必定另有意外原因，這一想，越感時機急迫，頃刻不能稍緩。
匆匆食畢，跨出“永福客棧”，已是萬家燈火時分。桑瓊毫未遲疑，加上一鞭，縱馬穿城而過，連夜直奔桐柏，卻做夢也想不到馬鞍上原有一塊鏤著“巢湖總寨”的小銅牌，已經不翼而飛了。
更想不到的是，當他單人獨騎離去不過一個多時辰，商城東門又緩緩馳來四匹健馬；馬上一老三少，赫然正是劍魔甘道明和北宮三燕。
劍魔甘道明和三燕都是滿身風塵，顯系剛到商城，歐陽玉兒更不住弓頤張望，焦急地道：“三姊，四姊，你們看他會不會走岔了路？要不然，怎麼到現在還追不上他呢？”
墨燕膘了她一眼，笑道：“我的好妹妹，你別這麼急好不好？這兒是由皖人豫第一個大縣城，我猜他準在城中過夜，決不會連夜上路，事情再急也急不到那樣，何況，他也該等等咱們才對。”
歐陽王兒道：“話雖不錯，但城裡有多少家客棧，咱們怎知他住的哪一家呢？”
墨燕笑道：“所以不能太急，必須慢慢一家一家去找呀！”
歐陽玉幾道：“都快半夜了，那要找到什麼時候………”
黃燕接口道：“五妹，別聽三姊逗你，商城能有多大？像樣的客棧決不上十家，咱們先問幾處，實在找不到時，可以在靠近西城出城必經之路附近落店，明天早些起來，還怕截不住他麼
正說著，已近永福客棧，門前布簾一挑，那名夥計疾步迎了過來，攔住馬頭一哈腰，笑問道：“敢問姑娘們，那一位是天壽宮的玉兒姑娘？”
歐陽玉兒應道：“我就是啊！有什麼事？”
那夥計故作欣喜之色，道：“小的奉桑相公之命，已經替！”娘們準備妥上房，請姑娘們入店歇息。”
歐陽王兒大感驚喜，笑道：“果然被三姊猜到了，桑哥哥不但歇在城裡，還替咱們預先訂妥了房間，根本不須咱們去找他了。”
墨燕和黃燕含笑未答，劍魔甘道明卻冷笑道：“小輩居心叵測，盡會在這些瑣事上用功夫，跟他老子大不相同………”
歐陽玉兒忙道：“甘叔叔，您老人家怎麼又來啦？您不是答應過侄女兒，一切都等擒獲豔琴賤婢之後，再論是非嗎？”
甘道明道：“不錯，我答應過你，否則怎會跟你們同行。”
歐陽玉兒道：“那您老人家就多看侄女兒薄面，多忍耐些，別總是冷言冷語的諷刺人家。”
甘道明灑道：“叔叔只是看不慣他這種小殷勤，好啦！看你的份，咱們撇開不提，先進去喝幾杯暖暖身子要緊。”“
歐陽玉兒這才嫣然一笑，甩蹬落馬，大夥兒把坐騎交給了店夥，邁步進人永福客棧。
那夥計忙著安排酒菜，又請三燕和劍魔甘道明看過房間，歐陽玉兒不見桑瓊，便喚住夥計問道：“哪位替咱們訂房的桑相公呢？”
夥計不慌不忙從懷中取出一小小銅牌，雙手遞給歐陽玉兒道：‘嗓相公並未留宿，只替姑娘們訂妥臥房，便匆匆走了，臨行留下這件東西，要小的給姑娘們轉個口信。”
歐陽玉兒見銅牌上鏤著“巢湖總寨”字樣，不禁詫問道：“他怎麼說？”
夥計道：“桑相公吩咐小的接待姑娘們在小店候他三天，他因為突然發現幾個人，已經摺往大別山區，預計三數日才能回來，如果屆時未返，就請姑娘們先走，不必再等他了。”
歐陽玉兒一怔，訝道：“你可知道他發現了幾個什麼樣的人？”
夥計搖頭道“這個桑相公倒沒有交待，據小的猜想，可能是兩位男子和一位姑娘……”
墨燕岔口問道：“你怎知是兩個男子和一位姑娘？”
夥計笑道：“小的只是猜想罷了，因為桑相公正坐在店裡喝著酒，忽然看見三匹馬從店外經過，連忙留下這塊銅牌，急急跨馬跟下去了，那三匹馬上，乃是兩男一女……”
墨燕未等他說完，扭頭一望客店店門，搶著又問：“桑相公是什麼時候落的店？那兩男一女又是什麼時候從門外經過的？”
夥計訥訥道：“好像是在傍晚以前不久………”
墨燕臉色一沉，叱道：“你身為應客夥計，客人什麼時候來？什麼時候去？理當明確時刻，有什麼好像不好像？”‘
夥計面上一陣紅一陣白，苦笑道：“確是將要入夜前不久，那時店裡正準備開晚飯，所以未能留意到準確時刻！”
燕墨冷笑道：“既是天色將晚，店門又有厚布垂簾掩遮，桑相公坐在店裡，怎能看得見街上經過的人？”
夥計道：“原是桑相公正喝著酒，聽見外面有馬蹄聲響，大約他以為是姑娘們來了，掀簾張望，才發現那兩男一女。”
墨燕道：“那時候，敢情你也正在門邊？”
夥計笑道：“小的自是盼望主顧上門，所以也忍不住掀起布簾張望了一眼……”
墨燕哼了一聲，冷冷道：“你很聰明，只望了一眼，就知道人家是去大別山區？”
那夥計急忙分辯道：“不！去大別山區是桑相公吩咐的，並非小的信口胡謅……”
墨燕微笑道：“這麼說，桑相公問過他們去處了？”
夥計記道：“桑相公也是臆測的，因為那三匹馬是向南方去，商城南方，只有大別山區……”
歐陽玉兒笑著勸道：“三姊，別逼著問他了，他替桑哥哥傳話給咱們，總是一片好意。”
夥計接口道：“小的不敢欺騙各位姑娘，桑相公賞賜小的二十兩銀子，叫小的務必等候各位把話轉達，其中許多地方，小的真正不太明白。””
歐陽玉兒道：“你不要害怕，我這位姊姊只是想把事情問清楚，並無惡意，你儘管據實說，咱們會加倍賞你。”
夥計道：“小的句句都是實話，姑娘們即使不相信小的，總該相信桑相公留下這塊信物不會虛偽吧！
這時候，劍魔甘道明正把玩著那塊小小銅塊，聞言冷笑道：“不假，這的確是巢湖總寨的東西，但它不過是一塊馬鞍上用的號牌，桑瓊小輩竟拿來充作信物，真正無禮之極！”
那夥計聽了這話，頓時神色大變……
歐陽玉兒急問道：“甘叔叔！這個銅牌真的是馬鞍上用作號牌的嗎？”
劍魔傲然道：“怎麼不真？你沒看見銅牌邊緣的馬蹄形圖案和反面上的號碼！”
歐陽玉兒仔細察看，果然不錯，不禁也迷惑問道：“夥計，這東西確是桑相公交給你的？”
夥計面色時青時白，強自堆笑道：“是的！是的！桑相公臨去匆忙，無物可作證，所以所以………順手從馬鞍上取了這銅牌……”
話猶未畢，墨燕已霍地推席而起，“嗆”然聲中，撤出了長劍，厲聲對櫃檯後的客棧掌櫃喝道：“掌櫃的，你過來一下！”
那掌櫃是個五十多歲的瘦小老頭，一見客人亮出兵刃，早嚇得牙齒格格顫戰，滿頭冷汗直冒，跌跌撞撞從櫃檯後奔出，到了墨燕面前，“噗通”就跪在地上，顫聲道：“姑娘開恩，小老兒該死！”
燕墨用劍尖一指那夥計，沉聲問道：“你不要害怕，只老實回答，這人真的是店裡僱用的夥計是不？”
掌櫃望望墨燕，又望望那夥計，其其文文道：“是……是的！”
燕墨叱道：“他來店裡多久了？”
掌櫃遲疑地答道：“已經……已經”
“已經多久？快說實話！”
那掌櫃還想支吾，陡見墨燕柳眉含威，鳳眸帶煞，手中長劍閃閃泛著寒光，心裡一怕，就照直吐了實話：“他是前天才來的！”
話剛出口，那夥計突然飛起一腳，狠狠端在掌櫃心窩上，同時雙拳齊出，一擊歐陽玉兒，一擊墨燕。
雙掌一腿俱都迅快絕倫，顯見那人竟是個深藏不露的高手掌櫃老頭問哼一聲，直被踹得滾出六七尺外，歐陽玉兒纖腰輕折，及時閃開了一拳。
墨燕卻早有提防，冷冷發出一聲嬌叱，劍鋒疾轉，正迎著那人左拳反削了過去。
那人十分滑溜，拳勢一收，矮身一記“掃堂腿”，踢翻了桌子，趁盤盞傾倒的剎那，人如游魚穿浪，業已衝出店門外。
但他快，墨燕也不慢，玉腕一抖，長劍脫手飛出，嬌喝道：“鼠輩還想往哪裡走！”一縷寒光電射而出，穿透棉布門簾，正中那人後頸。
店門外傳來一聲淒厲的慘叫，布簾撕垂，人影滾倒。
等到劍魔甘道明和三燕追出，那人早已劍穿頸項，倒地氣絕了。
墨燕頓足道：“可惜沒有留下活口，倒便宜了這廝！”
劍魔甘道明翻身重回客店，從牆角扶起那位掌櫃老頭，也已經內腑碎裂而死。
歐陽王兒惶然道：“怎麼辦？一個活的不剩，咱們怎知道桑哥哥去向呢？”
黃燕道：“店裡一定還有其他店夥或客人，找一個來問問就知道了。”——
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