明，思宗崇禎十二年，留都。
南京被稱為留都，是成祖永樂帝把朝廷遷到燕京以後的事，因為這是太祖元璋擇定的都城，而且皇陵就設在城外的鐘山。
因此，永樂雖將朝廷搬到了原為元朝大都的燕京定為北京，而南京卻為先人所設，不容易棄，所以仍然保留南京的稱號，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，卻沒有搬走南京的繁榮，從六朝時代就遺下的金粉盛跡，亦點綴得尤勝往昔。
年輕士子侯朝宗，第一次從河南歸德的老家，遠來應南闈乙卯科鄉試。
望子成龍的老父侯恂，曾官拜戶部尚書，因與朝中東林同僚接近遭忌，終為非東林勢力從任上排擠下來，告休返里。
如今侯老先生無意士途，把整個的希望，完全寄託在朝宗的身上。
朝宗帶了足夠的盤纏及用度，以及老父的叮嚀與祝福，由書僮興兒隨侍，主僕二人取道安徽，直奔江南。
興兒才十五六歲，少不更事，玩心又重，但他也有長處，那就是對這位少主十分殷勤巴結，唯命是從。
就拿一件事來說，一路挑著沉重的行囊，屢次想要提議僱車代步，-朝宗以考期尚早，時間充裕，並不急於趕路，欲趁機遊賞沿途風光景色，步行較為方便，興兒也就不敢再開口了。
這一日起程較晚，臨行匆匆，又忘了向店家問下一站距離有多遠。過了嘉山地面，距滁州尚有好幾十里路，天色就已經逐漸昏暗下來。
夕陽無限好，只是近黃昏。
這一帶十分荒涼，雖是官道，卻不見來往行旅。
興兒越走心裡越發毛，終於忍不住道：“公子！咱們得趕快找一個地方歇腳，不然今夜就要在野地裡露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地說道：“能以大地為床，雲天作被，又有星月為伴，有什麼不好的呢？”
興兒皺眉道：“公子真會說笑，臨行老爺再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。寧可晚行早宿，千萬不可為了趕路而錯過了宿頭。這下可好了，這一帶如此的荒涼，前不著村，後不著店，萬一……”
侯朝宗笑道：“怕什麼，兩三個毛賊我還對付得了，你又不是沒有見過，那些身強力壯的護院，都被我擊倒過。”
興兒苦笑道：“沒錯，公子習過幾年拳腳功夫，也練過騎馬射箭，可是，恕小的說句不中聽的話，那是鬧著玩的，人家也都是讓著公子，這會見要真是遇上山賊，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎麼樣？我照樣讓他們吃不完兜著走！”
興兒不敢再爭辯，只得連哄帶騙道：“公子是千金之體，就算武功高強，也犯不著跟山賊拚命。再說嘛，聽說山賊出沒無常，多半不是三兩個人，都是糾眾結夥，到處打家劫舍，攔路打劫……”
侯朝宗仍然不以為意，置之一笑道：“瞧你這份膽小的樣子，好吧！咱們趁天黑之前，找個地方投宿就是了。”
興兒這才如釋重負，轉憂為喜。
主僕二人加快腳步，才走不到兩里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色蒼茫，前途一望無垠，更為荒涼。
興兒心裡更發毛，嘴上可不敢吭氣。
所幸又走了裡許，遙見山麓幾點燈火，使他喜出望外，搶前幾步，振奮地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把頭一點，欣喜道：“我早說了，不用耽心的吧！”
主僕二人直奔山麓，到得近前，始發現燈火不在山邊下，而是在半山腰。
別無選擇，他們只好順著崎嶇小徑登山。
來至半山腰，發現原來是座山神廟。
看來這座廟早巳廢棄，破垣殘壁，大概久無香火了。
廟前枯樹數棵，拴著幾匹健馬。陣陣喧囂笑鬧聲，正從破廟內傳出。
興兒心裡又犯了嘀咕，見朝宗大步向山神廟走去，急加勸阻道：“公子，我看有些不大對勁……”
朝宗不悅地道：“興兒！你今個兒是怎麼啦？疑神疑鬼的，還真難侍候！”
興兒連忙急急地說道：“小的不敢，只是這荒山破廟中，聚集這批人馬，想非善類，萬一……”
話猶未了
突見從廟門裡走出個彪形大漢，乍見主僕二人，也不禁意外的一怔，喝問道：“咦！你們這兩個傢伙，鬼鬼祟祟的，想幹什麼？”
興兒暗自一驚，挺身上前道：“你這人說話好沒分寸，誰在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大漢雙目一瞪，正待發作。
侯朝宗忙打圓場道：“這位兄臺，我們是往留都應試，為了趕路，錯過了宿頭，發現這邊有燈火才趕來，不想驚擾了兄臺。”
一聽他是往南京應試的考生，大漢不由地冷哼了一聲，狀至不屑地道：“原來是書呆子。”
興兒怒斥道：“放肆！竟敢出言無狀，罵我家公子是書呆子，告訴你，公子一旦高中，金榜題名，就是新科狀元。”
大漢聞言，冷哼一聲，突然狂笑起來。
笑聲中，又自廟內衝出四五名壯漢，個個手握兵刃。
他們是被那大漢的狂笑聲驚動，不知外面發生何事，急忙出來看看。
手握利斧的壯漢，向主僕二人一打量，詫然問道：“老蔡！他們是幹什麼的？”
被稱作老蔡的大漢說道：“這小子可是狀元郎啦！”
說著，順手向朝宗一指，又狂笑起來。
壯漢為之一怔，茫然道：“狀元郎？”
老蔡譏笑道：“那得等金榜題名之後呀！如果名落孫山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
幾名壯漢這才恍然大悟，不禁齊聲大笑。
朝宗惱羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，縱然落榜也沒什麼可笑的。”
興兒極為機伶，已察覺這批人非善類，急向朝宗一放眼色，道：“公子，別跟他們一般見識，咱們走！”
一拉朝宗的衣袖，轉身要走。
不料老蔡身形一晃，擋住了去路，獰笑道：“走！沒那麼簡單吧？”
侯朝宗怒問道：“怎麼？你們想把咱們強行留下？”
老蔡置之不理，向那幾名壯漢道：“咱們此去投效鐵大哥，正愁缺份見面禮。這兩隻肥羊，可是自己送上門來的呢！”
興兒一聽大驚，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他們是……”
“山賊”兩字尚未出口，幾名壯漢已各掄兵刃，一擁而上。
興兒嚇得魂不附體，急將行囊放下，抽出扁擔，以身護住朝宗，大喝道：“誰敢過來，我就跟誰拚了！”
雖是虛張聲勢，架勢倒是挺唬人的，尤其是這份護主的膽識與勇氣，誠屬難能可貴。
幾名山賊不禁一怔，躊躇不前起來。
老蔡冷哼一聲，手提厚背鋼刀，向前逼近道：“拚？就憑你這麼個乳臭未乾的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壯漢不耐道：“老蔡，還跟他們羅嗉些什麼，看我一斧一個，把他們給劈了！”
眼見壯漢揮斧撲來，興兒情急拚命，掄起扁擔，奮不顧身迎去。
扁擔是巨竹破開製成的，用以挑物，那能當作兵刃。壯漢揮斧橫劈，“叭！”地一聲脆響，已被劈作兩段。
興兒頓時一個踉蹌，向旁衝跌開去。
朝宗大驚，一個箭步向前便飛起一腳，踹中舉斧欲下的壯漢後腰，也向一旁跌開，及時搶救了險遭毒手的興兒。
老蔡見狀，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你這書呆子，居然也會拳腳！”
厚背刀猛地一掄，欺身突上。
興兒的話沒錯，昔日尚書府中的護院，跟朝宗較量武功，均曾敗在他手下，那是鬧著玩的，人家不敢得罪公子，不得不讓著點兒。此刻手無寸鐵，跟這批窮兇極惡的山賊相搏，豈不等於以卵擊石，螳臂擋車。
可是朝宗卻不知天高地厚，尤其方才飛起一腳，將那持斧的壯漢踹跌開去，自以為身手不弱，竟欲徒手相搏！
興兒嚇得魂飛天外，驚叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未聞，閃身避開迎面砍來的一刀，錯步旋身出掌，直搗老蔡的右肋。
這一手“靠山掌”，是那位自稱少林俗家弟子，曾任尚書府武術教練的程師父所授，最宜貼身近攻。可惜朝宗志在功名，無意習武，練武只不過是興之所至而已，否則，以少林武功對付這幾個山賊，確實綽綽有餘。
縱然如此，這一掌出手，仍是具有無比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是個赤手空拳的書生，難免輕敵，一時大意，等到驚覺一掌直搗肋下，已是欲避不及。
雖然他身強力壯，挨一掌並不在乎，卻被搗得腳步踉蹌，身不由已，衝跌出七八尺遠。
興兒霍地跳起，將他攔腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，舉刀欲下，突聞“颼！”地一聲，一支帶穗鋼鏢疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一聲痛呼，老蔡的鋼刀已脫手落地。
那邊朝宗正欲衝來搶救興兒，被幾名壯漢一擁而上所阻，就在同時，兩條人影疾掠而至，是一對青年男女。
及時發鏢搶救興兒的，正是這年輕女子，只見她一身鮮紅勁裝，英姿撩人。掠身而至，劍及履及，挺劍直向老蔡刺去。
老蔡大驚，忽欲掙脫攔腰緊抱不放的興兒，不料用力過猛，雙雙跌倒地上，滾作了一堆。
男的是一身黑色勁服，身材魁梧，手執一把九環金刀，只一出手，幾名壯漢已被逼得紛紛退開。
興兒與老蔡滾作一堆，年輕女子無從下手。
她猛地一回頭，見那男的正欲追殺幾名壯漢，急忙嬌聲喝道：“大哥，先問明他們來路，再殺不遲。”
那男的把刀一收，聲色俱厲地道：“說！你們是那條線上的朋友？”
一名壯漢心知無法力敵，只好回答道：“咱們是路過此地，暫借破廟歇腳……”
那男的怒聲道：“我沒問這些，只問你們是那條線上的！”
壯漢道：“咱們原在嶺南一帶，最近來了一批人，仗人多勢眾，強佔地盤，使咱們無法立足，只好轉移陣地，另謀出路……”
那男的怒哼一聲道：“你們可知這一帶是誰的地盤？”
壯漢道：“聽說鐵老大在此稱雄……”
那男的雙目一瞪，怒斥道：“既然知道，還敢在此放肆！”
壯漢暗自一驚，急道：“不不不！咱們是慕名而來，欲投效鐵老大……莫非閣下就是……”
那男的沉聲道：“鐵老大是我結拜大哥！”
朝宗一聽，不禁暗自叫苦。原以為來了仗義相助的救星，不料，他們竟是一丘之貉！
壯漢卻喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知這位兄臺如何稱呼？”
那男的昂然道：“我叫紀天虎。”
壯漢恭然道：“不瞞紀兄，咱們慕名前來投效鐵老大，因倉促離開嶺南，未備見面禮，正好這兩個小子闖來……”
紀天虎未加理會，轉向朝宗道：“你是幹什麼的？”
侯朝宗力持鎮定道：“在下侯朝宗，欲往留都，應南闈乙卯科鄉試。因趕路錯過宿頭，遙見這廟中有燈火，打算前來借宿一夜，不想遇上了這批強盜，幸蒙二位仗義相勸，才不致……”
未等他說完，紀天虎已狀至不屑道：“哼！又是一個夢想當官發財的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄臺何出此言？在下十年寒窗苦讀，志在一展抱負，縱然為求功名，亦非想當官發財，兄臺未免看錯人了。”
紀天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中權奸當道，盡是禍國殃民之輩，上行下效，各地官府無不是倚官仗勢、貪贓枉法之流，閣下猶圖躋身官場，一旦如願，還不是又多一個同流合汙的貪官！”
朝宗正要反駁，一眼瞥見老蔡已翻起，跨騎在興兒身上，雙手緊緊勒著他的脖子。
情勢危急，朝宗一轉身，疾撲而去。
但被年輕女子橫劍阻擋，嬌叱道：“看劍！”
她出手快如閃電，劍勢一挺，直取眉心，饒是朝宗閃避夠快，頭上方巾亦被排開，驚出一身冷汗。
驚魂未定，紀天虎又已襲到，飛起一腳，將朝宗踹倒在地。
這一跤摔得不輕，朝宗終於相信，這批山賊非比那批護院，玩真的誰也不會讓他。
未及爬起，已被紀天虎一腳踩在胸口，同時那把九環金刀，也正舉刀欲下。千鈞一髮之際，幸而年輕女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”
紀天虎聞聲一怔，刀仍舉著，詫然道：“紅姑，你為何阻止我殺他？”
紅姑趨前道：“大哥，你忘了今天是什麼日子？”
紀天虎茫然道：“什麼日子呢？”
紅姑正色道：“今日是鐵大哥雙親的忌日，全寨食齋一日致哀，大哥怎可殺生。”
紀天虎把頭一點道：“說的也是，但咱們總不能把這兩個小子放了吧！”
紅姑笑道：“當然，這幾位朋友既是前來投效鐵大哥的，就讓他們把這兩個人綁了，帶去作見面禮，由鐵大哥親自發落。大哥，你看如何？”
紀天虎讚道：“好主意，就這麼辦！”
當即喝阻老蔡，吩咐幾名壯漢取來繩索，將朝宗主僕二人捆綁起來。
朝宗與興兒已毫無反抗能力，只有任憑擺佈。
老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下襬，將右腕傷口裹紮起來。一面指揮將朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押著主僕二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。
思宗年間，崇禎皇帝雖將鉅奸魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。但內憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，流賊盜寇四起，終將成為心腹大患，只是目前尚未成氣候而已。
安徽位於長江下游，鄰近江南，境內一向尚稱太平，只是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。
這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。
為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，只是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。
魏忠賢當權時，如日中天，勢力無遠弗屆，不可一世。這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯奸殺之行的紈絝子弟定成死罪。
消息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大內高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決將鐵家滅門洩恨。
那時，鐵豹出門遠遊未歸，逃過了一劫，雙親及全府上下二十餘口，卻不幸悉遭殺害，無一倖免。
鐵豹驚聞惡耗，悲憤欲絕，憤而入京行刺魏忠賢，欲為雙親報此血海深仇。可惜他孤掌難鳴，非但未能如願，反而險遭不測，幸仗一身武功，得以突圍逃出，從此成了海捕公文緝捕的重犯。
逃亡期間，鐵豹足跡遍及南七省，結識不少江湖人物，終於選在張七嶺落腳，糾眾落草為寇。
紀天虎兄妹的遭遇和鐵豹極為相似，可謂同病相憐！
所不同的是，其父身為東廠錦衣衛領班，曾是魏忠賢屬下親信。由於某次拒絕殘害忠良密令，致觸怒這位奸臣，被設計陷害，蒙上謀刺皇上、滿門抄斬的重罪。
幸得其父摯友及時趕往通知，兄妹二人始得逃生，為紀代門中保留了一脈香火。
兄妹二人懷恨含悲，倉促逃出京城，逃亡至安徽境內，遇上了鐵豹。不打不相識，終於義結金蘭，決心留在張七嶺落草，以圖日後報此不共戴天之仇。
荒山深谷中，除了出外打劫，幾乎與世隔絕。一晃數載，他們競不知崇禎皇帝即位後，已將禍國殃民的鉅奸魏忠賢賜死！
紀天虎兄妹帶路，領著老蔡等人，押著侯朝宗主僕二人，浩浩蕩蕩的進入了山谷。
谷內沿途均設有明卡暗樁，戒備森嚴。每處的人對紀天虎兄妹都十分的恭敬，見他們帶了批陌生人進谷，無人敢加以阻攔或盤問。
一路通行無阻，深入谷內好幾里路，再走上一段陡坡，始見一大片茅屋，外面圍以木椿設防，派有重兵把守，這就是他們的山寨。
把守柵門的十幾名大漢，對兄妹二人執禮甚恭，自然也未加阻攔或盤間。
來至一處茅屋大廳，只見燈火通明，不修邊幅，蓄著兜腮大鬍子的鐵豹，正與兩個陌生人開懷暢飲，賓主似乎相談甚歡，極為投機。
鐵豹正舉杯，一眼見兄妹二人，帶著一批陌生人入內，不禁詫異道：“賢兄妹怎麼這樣快就回來了，他們是……”
紀天虎趨前，向在座的兩個中年人一瞥，遂道：“咱們才到鳳陽，就聽到消息，說是魏老賊早已伏法，所以特地折回來的。”
鐵豹敞聲笑道：“我也是剛聽這兩位說了，才知道的，咱們窩在山裡，真是不見天日，連皇帝換了都還不知道呢！”
紀天虎沮然嘆道：“唉！不能親刃魏老賊，總是畢生之憾！”
鐵豹恨聲道：“他死後到了陰府，那些被他殘害的無數忠良，也不會放過他的！”
由這兩句話，可見魏忠賢生前作惡多端，令人對他恨之入骨！
紀天虎又向那兩人打量一眼，問這：“老大，這兩位是？……”
鐵豹道：“回頭再替你們介紹。天虎，你們帶來的這些是什麼人？”
紀天虎向老蔡等人一指，道：“他們是慕名前來的，有意投效老大。”
鐵豹意外道：“哦？”
老蔡忙上前，恭然施禮道：“在下蔡剛，久仰鐵老大英勇無雙，義薄雲天，特率幾個弟兄前來投效，願效犬馬之勞！”
鐵豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“鐵兄果然是名不虛傳，眾望所歸呢！”
這兩句恭維話，聽得鐵豹十分受用，哈哈一笑道：“好說！好說！承大家看得起鐵某，實在愧不敢當。天虎，這兩個綁著的又是什麼人？”
紀天虎道：“我跟紅姑回來經過山口，發現那座半山腰的破廟有燈火，上去查看，發現他們正跟這兩個小子在動手……”
蔡剛接口道：“咱們因為不知鐵老大的大寨在何處，天色已晚，打算在山神廟裡過一夜，明日再尋找。不意這兩個小子闖來，在下突然想到，匆匆離開嶺南，未備見面禮，正好他們帶了不少盤纏，咱們就借花獻佛，連人帶行囊，都帶來孝敬鐵老大了。”
一名壯漢已自行囊中，搜出一包沉甸甸的銀子，趨前雙手捧上道：“這是他們行囊中搜出的，請鐵老大笑納！”
鐵豹倒不是見錢眼開，根本未加理會，目光打量著侯朝宗主僕道：“看你文質彬彬，一身酸氣，大概是個書生吧？”
侯朝宗憤聲道：“不錯！早知今日，我真悔不當初沒有棄文習武，否則也不致受你們這批山賊之辱了。”
鐵豹不以為忤，反而哈哈大笑道：“哦？聽你的口氣，好像很不服氣？”
侯朝宗不屑地道：“你們不過是仗著人多勢眾，若是單打獨鬥，尚不知鹿會死在誰的手上呢！”
紀天虎臉色一沉，道：“哼！好大的口氣！”
侯朝宗毫不示弱道：“憑閣下那點武藝，在下尚未看在眼裡。”
紀天虎怒從心起，霍地亮出九環金刀，氣呼呼地道：“老大，把這小子鬆了綁，讓我跟他一對一，決一生死！”
紅姑忙道：“大哥，你怎麼又忘了，今天不可殺生啊！”
紀天虎怒指朝宗道：“這小子太狂妄了，我非教訓他一頓不可，不死也得讓他脫層皮不可！”
鐵豹笑了笑道：“天虎，咱們今夜有正事要談，先把這兩個小子押下去關起來，明日由你處置，你看如何？”
紀天虎沉吟一下，道：“好吧！就這麼辦，讓他們多活一夜！”
鐵豹作個手勢，恭立一旁的幾名手下，立即上前動手，不由分說，將侯朝宗主僕二人押了下去。
紀天虎又請示道：“老大，這幾位朋友……”
鐵豹道：“既是遠道而來的朋友，有意加入咱們共襄盛舉，非常歡迎。想必途中勞累，需要休息，就請他們先去歇著，明日再設宴為各位接風。”
紀天虎心知鐵豹有事要談，他們在場有所不便，有意要將這幾個人撇開，當即會意道：
“也好，各位請隨我來吧！”
蔡剛等人齊向鐵豹施禮而退，隨紀天虎出了大廳。
紀天虎將他們安頓之後，匆匆趕回大廳，只見紅姑已入座，正向那兩個陌生中年人敬酒。
走近一看，桌上雖非山珍海昧，倒也是佳餚美酒擺滿了一桌，其中尚有幾道野味，並非素席。
紀天虎不禁暗覺詫然，野味亦是生命，今日是鐵豹雙親的忌辰，不是不許殺生的嗎？怎麼……
鐵豹察覺出來，笑道：“這兩位是遠道而來，不得不破例，否則就太失禮了。來，天虎，快坐下，好好替我多敬兩位幾杯！”
紀天虎逕自入座道：“尚未請教二位……”
鐵豹介紹道：“他們是從陝西米脂來的，在李自成麾下甚為得意。”
中年人忙謙道：“得意談不上，只是承李大哥不棄，賞口飯吃而已。在下江一韋，請紀兄多指教。”
說時，向紀天虎雙手一拱。
另一中年人也抱拳道：“在下施德，方才鐵兄對賢兄妹極為推崇，今後李大哥的大事，尚需仰仗紀兄鼎力相助呢！”
紀天虎拱手為禮道：“不敢當，在下久困荒山深谷，孤陋寡聞，不知二位所說的李大哥，究系何人？”
江一韋道：“李大哥因見權奸當道，朝綱不振，尤其那魏忠賢，上欺天子，下欺滿朝文武，在廟堂之上獨攬大權，一手遮天，胡作非為。仗勢東廠勢力，排除異己，不知殘害了多少忠良。是以憤而落草為寇，全力招兵買馬，號召天下英雄，有志一同，共襄盛舉，一旦時機成熟，即起義揮兵直搗京城，奪取大明江山，以解黎民疾苦。”
這番話慷慨激昂，聽得紀天虎為之愕然。
紅姑忽道：“江兄，如今魏忠賢已惡貫滿盈，自食其果。李自成此舉，豈非師出無名，反有志在天下之嫌？”
江一韋強自笑道：“魏老賊雖死，東廠餘孽尚未盡除，而換了個皇帝，只是換湯不換藥而已，一旦東廠餘孽死灰復燃，重操大權，就更後患無窮了，所以必須釜底抽薪，才能一勞永逸。”
紅姑不以為然道：“我看李自成此舉，恐怕是別有用心，假義師之名……”
紀天虎急使眼色，阻止紅姑說下去，轉向鐵豹道：“老大，你的看法如何？”
鐵豹略一沉吟，道：“他們二位是奉李自成之命而來，有意邀咱們加入，共襄盛舉。目前李自成在陝西一帶，已擁有數千之眾，勢力正在日漸擴張壯大，咱們只有兩三百人，難成氣候，且長此以往，也很難有所作為……”
紀天虎接道：“老大是否想加入李自成？”
鐵豹微微頷首道：“既然李自成看得起咱們，特地派他們二人前來相邀，我認為這倒不失是個機會。”
紅姑鄭重道：“此事老大不可草率，應慎重考慮，需知咱們局面雖小，畢竟是由老大獨當一面，一旦加入了李自成，就成倚人籬下，仰人鼻息，凡事得聽他的了。”
施德忙加解釋道：“紀姑娘誤會了，李大哥的意思，並非要你們率眾前往陝西入夥，可仍留原地，互通聲息，將來時機成熟，各地同時起義……”
紅姑道：“好一個同時起義！如此一來，豈不成了天下大亂？”
施德神情尷尬地道：“這……”
江一韋較為圓滑，忙打圓場道：“紀姑娘顧慮的是一旦兵連禍結，殃及天下黎民百姓。
其實是多此一慮，李大哥起兵討代的對象乃是亂臣賊子、禍國殃民之輩，絕非作亂造反！”
紅姑駁道：“罪魁禍首魏忠賢已死，東廠勢力也已瓦解，魏黨的黨羽均伏法或解職，如今崇禎皇帝當朝，百廢待興，李自成若非志在謀奪江山，有何理由舉事？”
鐵豹正要開口。
紅姑又大義凜然地道：“老大，咱們並非願意落草為寇，實為情勢所逼，迫不得已；如今魏老賊已自食惡果，難道咱們還不洗手，打算長此以往幹這打家劫舍的勾當？”
這番話問得鐵豹啞口無言了。
江一韋果然厲害，皮笑肉不笑道：“紀姑娘的話固然不錯，但恕在下不揣冒昧，請問紀姑娘，如今皇帝換了，魏忠賢也死了，可是天下大赦是否惠及鐵兄輿賢兄妹？據在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通緝的欽命要犯吧！”
紅姑一怔，這回輪到她無言以對了。
鐵豹微微地點了點頭道：“江兄方才說的不錯，皇帝換了有何用，還是換湯不換藥，咱們縱有改邪歸正之心，朝廷卻不給咱機會，倒不如將錯就錯了。”
紅姑斷然道：“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉聽遵便，我是絕對不會盲從的！”
斬釘截鐵，毫無轉緩餘地，頓時氣氛僵持起來。
鐵豹臉色變得十分難看，不悅地道：“這麼說，賢兄妹是不打算跟我共進退嘍？”
紅姑置之不理，她的沉默，已表示了她的決心。
鐵豹的眼光，轉向了紀天虎臉上，等待他表明態度。
在此情形下，紀天虎頗覺為難地道：“紅姑，此事不妨考慮考慮……”
紅姑霍地鈷起道：“不用考慮，我的心意已決，大哥，你自己看著辦好了，失陪！”
她雙手一拱，離座拂袖而去。
這一來，頓使場面更為尷尬，讓身為主人的鐵豹下不了臺了。
紀天虎見鐵豹氣得臉色發青，只好也起身離座道：“老大，別生氣，紅姑就是這麼個脾氣，我去勸勸她。”
雙手一拱，向江一韋和施德告了個便，匆匆的走出了大廳，趕到紅姑獨居的茅屋，只見她已在收拾行囊。
紀天虎忙上前阻止道：“紅姑，這是幹嘛呢？”
紅姑氣呼呼地道：“道不同，不相為謀。老大既已有意加入李白成，我可不願為虎作倀，只有離開這兒，從此分道揚鏢！”
紀天虎面有難色道：“紅姑，那姓江的說得沒錯，目前咱們仍是海捕公文緝拿的欽命要犯，天下雖大，卻無你我兄妹容身之處，何況，老大也絕不會放我們走……”
紅姑毅然道：“只要大哥真願跟我一起走，誰也留不住！”
紀天虎未置可否地道：“咱們兄妹相依為命，別無親人，大哥豈能讓你獨自離去，但離開此地，咱們又能上那兒去呢？”
紅姑道：“當年咱們逃出京城時尚未成年，如今事隔多年，咱們只要改名換姓，誰也無法認出，我身邊存了幾十兩銀子，做個小生意足夠了，相信還不致於捱餓受寒。”
紀天虎猶豫難決道：“這……”
紅姑深知紀天虎的個性，凡事憂柔寡斷，得過且過。說得好聽些，是能夠隨遇而安，實際上是毫無主見，反而不及她這做妹妹，年齡相差好幾歲的姑娘家拿得起、放得下。
就像當年家中即將遭到滅門之禍，紀天虎尚猶豫不決，拿不定主意走與不走，幸而紅姑當機立斷，明知救不了喪妻歲年的老父，只有趁夜逃出京城，否則兄妹二人早已難逃一劫了。
目前的情勢，雖不及當年逃出京城時危急，但也需要痛下決心，以無比毅力與勇氣，才能解決問題。
因為鐵豹一向剛愎自用，極為跋扈，弄不好就會反目成仇。
紅姑在鳳陽聽到消息，得知崇禎即位後，已將魏忠賢賜死，樹倒猢猻散，這位自命九千歲的鉅奸一死，東廠勢力整個瓦解，魏黨豈能倖存。
是以兄妹二人匆匆折回，實際上是紅姑的主意，打算曉之以義，動之以情，力勸鐵豹從此收山，放棄草莽生涯。
那知一回山寨，發現李自成派來的兩個說客，已使鐵豹心動，要想說服他，打消那米脂流寇之意，自然不是件容易的事了。
紅姑別無他策，只有孤注一擲，以退出為脅，將鐵豹一軍。
現在對紀天虎，她也只有用同樣的辦法，以激將法道：“大哥如果不願離此，儘可留下。
我的心意已決，非走不可！”
紀天虎被她一激，果然勉為其難道：“那怎麼行，要留就一起留，要走也得一起走！”
紅姑喜出望外，振奮道：“真的？大哥，你……”
不料話猶未了，突見窗外人影一閃，紅姑急忙把話止住，嬌喝一聲：“誰？”一個箭步射出房門外。
夜色朦朧下，一條人影向草堂大廳疾奔而去。
紅姑欲追不及，一回頭，紀天虎也已追出，她不禁憂形於色道：“咱們的談話，已被方才那傢伙竊聽到，去向老大報告了。”
紀天虎暗自一驚，急道：“那如何是好……”
紅姑當機立斷道：“事不宜遲，大哥，咱們說走就走！”
紀天虎道：“好！我去收拾行囊……”
紅姑一把拖住他，道：“來不及了，銀子在我身上，走吧！”
她也來不及回房收拾行囊，拖了紀天虎就走。
山寨位於狹谷盡頭山坡上，兩面是密林，背後峭壁矗天，只有正面大門一條通路出入，形勢極為險要。
兄妹二人決心離去，只有硬闖山寨大門。
他們行動雖快，但仍然慢了一步，鐵豹已親自率眾擋住了去路。
紀天虎見狀暗驚，力持鎮定，雙手一抱拳，道：“請老大看在義結金蘭的份上，放我兄妹一馬。”
鐵豹鐵青著臉，道：“哼！你還記得，咱們有八拜之交！”
紅姑挺身上前道：“老大，多年來承你收容之情，沒齒難忘，日後必當有所報答，但人各有志，咱們兄妹已決心離此，老大又何必強留。”
鐵豹怒形於色道：“難道你們忘了，當年結義之時，曾對天盟誓，咱們三人將同生死、共進退！”
紅姑大義凜然道：“不錯，我兄妹二人的遭遇，跟老大一樣，都是受魏忠賢之害，落得家破人亡，被迫落草為寇，當年同仇敵愾，義結金蘭，志在報此血海深仇，如今那魏老賊已死……”
鐵豹怒道：“魏忠賢死了，咱們就情斷義絕？”
紅姑婉轉地道：“不！老大永遠是咱們的老大，情同手足、義薄雲天，如果老大能就此結束草莽生涯，我兄妹二人願終身奉養，敬若父兄！”
鐵豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聾不瞎，還用不著你們施捨，賞我口飯吃！”
紅姑仍然忍氣吞聲道：“老大不要誤會，咱們是一片誠意，出自肺腑之言……”
鐵豹卻不領情，怒斥道：“不必虛情假意！我只問你們一句話，是否已經決心跟我拆夥了？”
紀天虎未及阻止，紅姑已把心一橫，斬釘截鐵地道：“我和大哥已決心離去！”
鐵豹突發狂笑，道：“好！好！只要能闖得過我這一關，任憑你們去那裡！”
紅姑手按劍柄，道：“老大一定要強留，那咱們只好硬闖了。”
鐵豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身後的壯漢急忙上前，將一支獨門的兵器交在他手中。
這是支金鋼打造的短棍，長約三尺，棍的末端另加七寸柄部，頭端則是四指內屈，食指直伸之鐵手，稱之謂“一陽神指戟”。
鐵父任桐城知縣時，能使境內盜賊絕跡，得力於屬下一位楊捕頭，人稱神捕楊柳青。
“一陽神指戟”即是楊捕頭之物，據說是他家傳獨門兵器，曾使江湖中不少的巨盜伏法。
鐵豹自小喜歡拳腳，一身武功即是楊柳青所授。
鐵父出事的前兩年，這位年邁的神捕一病不起，臨終前將“一陽神指戟”傳給了生平唯一的弟子鐵豹。
兩兄妹心知這獨門兵器的厲害，不由地暗自一驚。
但態度已擺明，非以武力解決不可。“錚！”“錚！”兩聲，兄妹二人的刀劍雙雙出了鞘。
鐵豹手執短戟，沉聲道：“很好！！算我姓鐵的照子不亮，錯把你們當成同生死、共進退的知心，結果竟是一對忘恩負義，翻臉無情的狗男女！”
事已至此，憂柔寡斷的紀天虎，只好挺身而出道：“老大！並非咱們不顧結義之情，實在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬貴手，成全我們……”
鐵豹斷然道：“除非日出西山。”
話聲甫落，短戟已出手，直取紀天虎胸膛。
這一招“神仙指路”，無論出手及威力，皆看出火候。若非苦練十載以上，絕難有此成就。
紀天虎那敢掉以輕心，掄刀急封門戶，“當！”地一聲，金鐵交鳴，九環金刀與短戟相撞，火星迸射。
短戟雖被盪開，紀天虎卻被震得虎口發麻，踉蹌倒退兩大步。
鐵豹得理不饒人，欺身暴進，短戟“呼！”地一聲，橫掃而至，勢疾力猛，有如雷霆萬鈞！
紅姑見狀大驚，因為她深知紀天虎絕非鐵豹的對手，急掄劍由側面玫去，逼使鐵豹錯步閃腰，向旁避開，解了紀天虎之危。
但鐵豹的身手矯健，反應極快，一個大旋身，右腕一振，短戟反向紅姑攻去。
紅姑不敢輕攖其鋒，嬌軀一晃，斜掠丈許，繞向鐵豹身後，急向紀天虎招呼道：“大哥，你先走！”
她打的是如意算盤，自恃輕功綽約，較易脫身。只要紀天虎能衝出大寨，她就不難擺脫鐵豹，奮力突圍而出。
紀天虎也明白她的心意，但不能置紅姑於不顧，只求自己脫身，畢竟這世上，只有他們兄妹二人相依為命。他既身為兄長，豈能不全力保護唯一的胞妹，縱然以命相搏，他也絕不會貪生怕死。
稍一遲疑，已錯失突圍良機。
只見鐵豹一陣猛攻，迫使紅姑出劍還擊，被逼得連連後退，紀天虎就更不能走了。
正待衝去助紅姑一臂之力，突聞一名頭目喝道：“上！”
十幾名壯漢一擁而上，向紀天虎發動圍攻。
兄妹二人雖與鐵豹誼屬金蘭之交，但這批山賊仍以鐵豹為首領。既然首領跟兄妹二人翻了臉，他們自然是站在鐵豹這一邊。
攻勢一展開，個個全力以赴，奮不顧身，完全是亡命之徒的玩命作風。
紀天虎也發了狠，振聲大喝道：“各位若能高抬貴手，放我兄妹一馬，日後總有相遇之時，必當有所補報，否則我手中這把九環金刀，可是翻臉不認人的！”
幾名壯漢充耳不聞，各揮兵器，分從四面八方逼近，個個都想爭功，為鐵豹將紀天虎生擒活捉，甚至格殺！
紀天虎勃然大怒，把心一橫，揮刀左砍右劈，刀背的九個環，叮叮噹噹連連作響，更增其威勢。
一時刀棍齊舞，人影翻飛，展開了激戰。
山寨內除了狹谷沿途佈哨的人之外，尚有兩百多人。此時已被喊殺聲驚動，尚不知發生何事，紛紛衝出茅院趕來。見是“窩裡反”，自相殘殺，無不感到驚詫！
由於不明情況，他們均躊躇不前，不敢冒然的輕舉妄動，只好在一邊掠陣。
紀天虎情急拚命，大發神威，連連砍傷幾名壯漢，正待衝出重圍，突聞紅姑發出一聲驚呼，轉頭一看，只見她的劍已脫手，被鐵豹的短戟震飛開去。
這一分神，一支長茅直刺過來，雖然及時閃避，仍被茅頭劃肩而過，帶起一片血雨。
一陣劇痛，使紀天虎執刀的右臂垂落，再也無法舉起，急向紅姑招呼道：“紅姑，你快走！”
幾名壯漢見他受創，趁機疾撲而來，將他撲倒地上。
紅姑原已掠出兩丈開外，見狀大驚，失聲叫道：“大哥！……”
鐵豹一個射身跟進，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就縛，休怪我不念結義之情！”
被按在地上的紀天虎叫道：“紅姑，不要管我，快快走！”
紅姑那能置他不顧而去，一咬牙，憤聲道：“好！我認栽了，老大，你看著辦吧！”
鐵豹得意狂笑道：“只要你們打消去意，咱們仍然是一家人。”
紅姑斷然拒絕道：“辦不到！”
鐵豹怒哼一聲，向那批壯漢吩咐道：“把她抓起來，兩個一起關起來，好好看住！”
壯漢們齊聲恭應，上前正待動手，紅姑怒斥道：“我自己會走！”
鐵豹一施眼色，壯漢有恃無恐道：“抱歉！只好委屈紀姑娘了。”
紅姑見紀天虎被拖起，由幾名壯漢取來繩索，七手八腳捆了個結實。使她投鼠忌器，有所顧忌，只好任憑他們擺佈。