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第一章

    開封府,北臨黃河,水系縱橫,古來便是河運的必經之地。自隋朝通濟渠開通後,商賈往來,經濟繁榮,古都之風欣欣向榮。

    然也因此處地勢平緩,境內無山,河流經此時常氾濫,灘區溼地遍佈,不利農耕。當朝皇帝有鑑於此,特地將以治水聞名的穆弘儒大人,由山西調至河南擔任巡撫,以安民心。

    說到這位穆弘儒大人,年紀輕輕便有天才之稱,十七歲就高中三甲,當時皇帝欣賞其美名,欲編他入翰林以為將來青雲仕途鋪路,但他卻自願發配到山西荒涼之地,解決長期以來擾亂民生的河套水患問題。

    花了十年,穆弘儒大人成功了,幾年的清廉治理也讓他聲名大噪,山西人人安居樂業、路不拾遺,水患也大大減緩。只是他畢竟才年近而立,故有關他的故事便如神話般在民間流傳——有說他妻子過世後,他因恩愛逾恆而堅不續絃;也有說穆大人的兒子如他一般聰慧過人,從小便飽讀四書五經……

    故事,便是從這穆大人所居住的開封府開始。

    開封府的榆林巷口,有家賓客絡繹不絕的大酒館,裡頭說書人說的,正是穆弘儒大人在山西汾州辦案時的鐵面無私。

    出了酒館的門往左拐,在還沒到甜水巷的地方,有一處小小的包子攤。包子攤的生意稀稀落落,不過若有人細心地天天觀察,就會發現這攤來的幾乎都是熟客,一買都是一大籠,像是怕買少了就會吃不到似的。

    而包子攤的另一個特色,便是站在氤氳蒸氣後、漾著甜美笑容招呼客人的清秀少女。

    少女有著明亮的圓眼,一笑就會眯成彎月,有些圓的小臉蛋上帶著淺淺梨渦,在言談笑語間若隱若現。如雲的秀髮綁成雙髻,頰邊散落的幾縷髮絲更添俏麗,身上雖只是平凡的粗布衣裙,但乾淨整齊,給人家教十分良好的印象。

    她不算傾國傾城,卻自然散發著一種清麗潔淨的風姿,臉上那股盈盈笑意,讓人總忍不住被她的親切而吸引,或許也因如此,這名不見經傳的包子攤總不至於讓她日子過不下去。

    她叫忻桐,年方十八,原居山西文水縣。父母雙亡後,一方面為了雙親臨終前的交代,另一方面也為了謀生,她來到開封,靠自己一手做包子的好手藝維生。

    這天,是難得的大熱天,客人寥寥落落,眼見日頭就要偏西了,她索性收拾了沒賣完的包子,準備提早打烊。

    但空的蒸籠都還沒整理好,忻桐雙目餘光突然瞧到自己的攤車旁,不知什麼時候坐了個年約七、八歲的小乞兒,正眼巴巴地瞪著她收起的包子流口水。

    她看了好笑,仔細打量了下小乞兒,而後在他面前蹲下。

    “小弟弟,你想吃包子嗎?”

    小乞兒忙不迭的點頭,原本有些消沉的雙眼中突然迸出光彩。“姊姊,你這麼漂亮,應該會賞我一個包子吧?”

    忻桐美目在他身上一轉,小乞兒還以為她就要大施善心了,想不到她居然指著榆林巷的另一頭道:“那間大酒館,裡頭掌櫃的女兒更是漂亮,你怎麼不去找她乞討?我相信她會很歡迎你的。”

    小乞兒聞言臉一垮。“我去過了,才走到後門還沒說話,那姊姊便潑了桶水出來,幸好我躲得快,才沒淋了一身溼。”

    想想那家大酒館的人一向跋扈,的確可能發生這種事。她覺得有趣,笑容更加甜美,可嘴上對於施捨包子的事並沒鬆口。“我瞧你是個好人家的孩子,只要你別這麼奇裝異服,把自己弄得髒兮兮的,那酒館的姊姊應該會給你些食物的。”

    小乞兒看了看自己身上補滿丁的衣服,上頭還沾滿了泥沙汙漬,有些難以置信地瞪大眼,“我哪裡像好人家的孩子了?明明就只是個小乞丐!”

    忻桐和他大眼瞪小眼許久,突然呵呵笑了起來,抓起他的手,“你這小鬼還想騙我啊,瞧你這雙手皮膚滑嫩白皙,哪裡像受過苦的?而你身上的乞兒裝雖然骯髒惹眼,但腳下的布鞋可是清洗得乾乾淨淨,只不過鞋底沾了沙。不是好人家的孩子,不會注意這些的。”

    小乞兒忍不住低頭瞧了瞧。原來破綻出在這裡!他一陣乾笑,卻仍是苦著臉。

    “姊姊,你不知道我有多可憐,在家裡都沒人管、沒東西吃,父親又不理我,見到我就只會狠狠的教訓我……”他拉起褲管,露出膝蓋上一個血肉模糊的傷口,看起來確實挺嚇人的。“所以我才想出來討東西吃,穿成這樣比較有機會嘛……”

    瞧著那可怕的傷口十分刺眼,忻桐的笑容稍斂,拿起一塊乾淨的布,沾了些水幫小乞兒擦乾淨,再簡單包紮一下,接著拿一顆包子給他。

    “吃吧。吃完就快些回家,天色都快暗了。”

    小乞兒一拿到包子,立刻狼吞虎嚥吃了起來,吃完還意猶未盡的舔著手指,又繼續用那小狗似的眼光看著她。

    “姊姊……”可憐兮兮的聲音從他小嘴兒冒出來,大又圓的雙眼亮晶晶,很是靈動,這一切動作都在暗示著一件事。

    她怎會不懂?忻桐又拿了一顆包子給他,溫柔地摸了摸他的頭。“好吧,吃完這顆包子就快回家,你父母會擔心的。”

    怎料小乞兒眼神一黯,嘴上動作沒停過,一邊大嚼包子一邊含糊不清道:“我母親早就過世了,我父親……總是不在家,我想……連我出來了他都不知道吧?幸好有好心的姊姊你給我包子吃,否則我一定會餓死。”他吞下最後一口包子,繼續祈求著,“我能和姊姊回家嗎?”

    “不行!”她一口否決。“你不回去,父親會擔心的。”

    “他不會,他根本不知道我離開家了。姊姊,你讓我跟你回家吧……”

    “不行!”

    忻桐硬下心腸不理他,收拾好包子攤上的東西,便推著攤車踏上回家的路。

    她揹著酒館的方向出了榆林巷,沿著甜水巷往汴水大街的地方走,約莫半個時辰,她才在一間平房前停了腳。

    回頭一看,一個小小的身影還鬼鬼祟祟地遠遠跟著,一見她轉身,立刻嚇得躲到樹幹後,那模樣看起來說有多可憐就有多可憐。

    忻桐無奈地放下攤車把手,往回走了幾步,一手將那小小的影子揪出來。

    “你這小鬼!想來就來吧,但可不能讓你白白住我家,明兒個做包子,有得你忙的了。”

    忻桐口中的小鬼,名叫穆丞,因為某種不得已的緣故,她只好收留他五天。

    不管她怎麼問,穆丞就是不肯說自己住哪兒,就這麼牢牢地緊跟她,每天清晨就興匆匆的幫她做包子,在發老面時還會用棉被將麵糰死死地捂著,弄得她哈哈大笑。賣包子時,客人瞧他可愛也會多買幾個,意外讓熱天裡難賣的包子這幾天居然也賣完了。

    這日中午剛過,包子攤的客人少了,忻桐便讓穆丞拿了個包子充做中餐。瞧他吃得津津有味,她不禁笑盈盈地問道:“你天天吃我的包子,早也吃、晚也吃,吃不膩嗎?”

    “吃不膩呀!”他拚命地搖頭,還大咬了一口包子以資佐證。“姐姐做的包子皮薄餡香,全開封……不不不,全天下都沒有人包子像姐姐做的這麼好吃,我真是太崇拜姐姐了。”

    “我哪裡值得崇拜?”她被他逗得笑開了花,興許是本來個性就愛笑,那動人的梨渦,讓年紀小小的穆丞都看得有些傻了。“我說啊,咱們河南省的巡撫穆大人才真的值得崇拜呢。”

    “你崇拜穆大人?”穆丞的表情變得古怪,卻又有些難以表明的喜悅。

    “當然呀,在這兒,誰不崇拜穆大人?他為官清廉不阿,盡心盡力地為百姓做事,還治水修渠救了黃河沿岸數百萬條人命,這樣的人不崇拜他,要崇拜誰?”

    “姐姐,不如你嫁給穆大人吧?”不知哪來的奇想,穆丞突然眼睛一亮。

    “穆大人才看不上我這黃毛丫頭呢。”忻桐忍俊不禁的笑了。“不過若是有個機會能服侍大人,也是好的。”

    “為什麼?”他不明白。那穆大人……橫看豎看不就是個男人嗎?而且還是個天天板著臉、沒啥表情的男人,怎麼一說到他,每個百姓就比看到戲班子裡最紅的伶人還興奮?

    “我一家子的性命,就是穆大人救的。”忻桐忽然端正臉色,對著穆丞認真地說:“我老家在山西文水縣,那裡三天一小淹、五天一大淹,路上總是泥濘不堪,作物都種不活。但自從穆大人來山西上任之後,修築了堤道、興建水利,瘠田成良田,窮苦的百姓終於有了活路,當然把穆大人當成活神仙一樣。”

    “那姐姐的父母怎麼會過世的?”

    “早年因為水患,我爹孃早就積憂成疾,幸好穆大人治水,讓我爹孃安享了幾年晚年,只可惜為時已晚,穆大人調至河南後,不久他們也過世了。”她突然靈機一動,表情有些淒涼地看向穆丞。“所以我小時候家裡一貧如洗,吃的都是樹根雜草,好不容易水患緩了,能開始過好日子了,父母卻又突然過世,房子也被匪人強佔了。”

    瞧他聽得眉頭深結,忻桐更誇大了,繪聲繪影的敘述。

    “我來到開封府的路程,著實吃了不少苦頭,住的是鬧鬼的破廟,每夜就見鬼火飄來飄去。白日趕路磨破了鞋也不敢換,腳上的水泡用針挑了,拿塊布纏著繼續走。真的餓到不行,就找條河喝水喝個飽,好不容易才苦盡甘來,能在這榆林巷小小一隅弄個攤子賺錢,卻老碰到凶神惡煞索錢砸攤……”

    穆丞的小臉終於完全垮下來。“姐姐,你好可憐。”

    “比你可憐多了吧?在我眼中,你已經夠幸福了,該不該回家了呢?”她鼓動著,儘量不露出自己的陰謀。

    小小的心靈陷入掙扎,穆丞倏地給了她一個異想天開的答案。“姐姐,不如你和我回家吧?”

    忻桐聞言,差點沒把蒸籠給翻了,她笑不可抑地道:“怎麼可能呢?我一個人在這裡過得很好。”

    “可是你不是很崇拜穆大人……哎呀,我是說,我想和姐姐在一起啦。”他語焉不詳,索性耍賴起來。

    “你呀,要再繼續賴著我不回家,到時你父母報了官,告我個拐帶人口,將我抓起來怎麼辦?”她沒好氣地瞪著他。

    “不會的。姐姐,其實我……我是……”

    “終於找到了!”

    就在穆丞為難地想要說些什麼時,他身後一道狠厲低沉的聲音驟然響起,讓兩人一起嚇了一大跳。

    來者是三名彪形大漢,領頭那位滿臉虯髯、橫眉豎目,頗有三國張飛的氣勢,後頭則是兩名官差,表情也十分不善。

    忻桐立刻將穆丞抓到背後,用身體護著他,提防地問:“你們想做什麼?”

    “放開那孩子!”虯髯大漢怒吼一聲,一點也不憐香惜玉的一推。

    她立刻狼狽倒地,足踝處傳來劇痛。

    “將她給我抓起來!”

    虯髯大漢拎著噤聲嚇呆的穆丞,吩咐身後兩名官差動手,他們立刻將忻桐綁得結結實實,扛起人就要走。

    “你們……光天化日之下擄人,還有王法嗎?我的包子攤……”肚子被官差的肩頭頂著,忻桐只剩雙腳能在空中揮踢掙扎。

    “你拐帶河南巡撫穆大人之子,意圖不軌,證據確鑿。我們是奉穆大人之命,前來捉拿。”

    “穆……穆大人?”她頓時停止了掙扎,愣愣地望向被大漢拎在手中、一臉心虛的穆丞。“穆大人之子?”
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