一堆黃沙上，有一粒烏黑的珍珠，這本是單純而美麗的，又有誰能想到，竟因此而引起一連串複雜而詭秘的事……
楚留香回到他的船，就好像遊子回到了家，海上的風是潮溼而溫暖的，暖得就好像他的心情一樣。
海天深處，有一朵白雲悠悠飛來，船，在碧波中盪漾，光滑的甲板，在燦爛的陽光下，比鏡子還亮。他脫下衣服，脫下鞋襪，發燙的甲板，燙得他心裡懶洋洋的，整個人彷彿要飄起來。
他忍不住放懷高呼：“蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒，你們再不把好吃的東西端出來，我就要把船吞下去了。”
沒有聲音，沒有回應，整條船上，根本一個人也沒有，蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒都不見了。
一剎那間，楚留香心裡所有的溫暖舒適的感覺也都不見了，他把這艘船每一個角落都找過，甚至連衣櫥裡，米缸裡都找過。
他連她們的一根頭髮都沒有找到。
她們會到哪裡去？
有時，李紅袖也會到岸上去買一匣檀香，宋甜兒也會去逛逛市場，但三個人一齊離開船，卻是從來未有的事。
她們難道會不辭而別？
這更不可能，多年來，她們和楚留香已結成了一體，簡直已經是楚留香生命的一部分了，那是誰也分不開的。
那麼，她們怎會不在船上？莫非遭了別人毒手？
楚留香再衝入船艙。
他確信她們三個人的武功和機智，已足可應付任何變故，但他還是在船艙裡，裝置了四十九處巧妙的機關。
這些機關可以在一眨眼間，令人喪失抵抗能力──有的可令人暈迷，有的可鎖人四肢，有的可將人送到海里去。
但是現在，這些機關都沒有動過，船艙內外也絲毫沒有零亂的情況，碧紗櫥裡，有三隻燒好的雞。他珍愛的葡萄酒，也仍吊在海水裡，他喜歡的那隻酒杯，也早已擦得發亮，李紅袖床頭，有一本“會真記”，書頁折在驚夢那一段上，蘇蓉蓉床頭，有雙她還沒有做好的襪子。
她們顯然是安安靜靜地離開這條船的，除非是有個人能在一剎那間，將她們三個人一齊制住。
但這樣的人，到現在為止，還沒有生出來哩！
楚留香更為不懂了。
他越猜不出這是怎麼回事，就越是焦急。
他急得就像是熱鍋上的螞蟻，在船上不停地跑進跑出，轉來轉去，轉了七八十個圈子後，他才忽然發現──
他喜歡的那張大椅子上，有堆發光的黃沙。
黃沙上有粒發亮的黑珍珠。
這本是最容易發現的地方，但一個人在焦急之中，卻往往會將最明顯的地方遺漏了。
楚留香抓起一捧黃沙，沙粒自他指縫裡雨一般落下。
於是他又發現沙堆裡還埋著一張紙條，上面寫著：
楚留香湖邊盜馬。
黑珍珠海上劫美。
現在，楚留香就騎在黑珍珠的馬上。
這裡是馬連河邊的一個小鎮。
烈日、風沙、黃土。貧窮的小鎮，衣不蔽體的婦人，牽著面有菜色的兒童，在木板門後閃縮窺人。
但在貧瘠的黃土高原上，這小鎮已可算是富裕繁華的了，因為在附近百里以內，這裡是唯一有清水的地方。
所以，鎮上居然也有幾間磚屋，幾間店鋪，楚留香經歷一段艱苦路途後，到這裡已像是到了天堂。
他幾乎是晝夜不停地趕著路，幾乎已忘記了酒是什麼滋味，睡覺，也好像是幾天前的事了。
若非這匹馬，他根本無法這麼快就趕到這裡，在這裡，沒有風的晴天裡，已可遙望及長城的城堞。
但今天卻有風，黃土在路上飛揚，街旁小酒鋪的掌櫃，正不停地用帚子拂著烙餅上的風沙。
他只要手一停，餅上就會積上一層牛油般的黃土，這樣的餅，在這種地方，已可算是美味了。
楚留香輕撫著馬的鬢毛，嘆息道：“這兩天苦了你，今天我們兩個看來都該好好吃一頓了。”
一輛破馬車自街道那邊風馳過來，趕車的大漢，似乎要將那匹瘦得可憐的馬，每分力氣都鞭打出來。
就在這時，一隻貓從酒鋪裡竄出，想過街，馬車馳來，它想躲也來不及了，眼見就要被馬蹄踏死。
也就在這時，又有一條人影自酒鋪裡竄出，快得好像是根射出來的箭一樣，竟用身子蓋在貓身上。
於是馬蹄就從他身上踏過，車輪也從他身上輾過，路邊的人，不禁驚呼出聲，楚留香也變了顏色。
這人竟不惜用自己的命來救只貓，難道是個瘋子？
趕車的大漢見到出了人命，也不覺吃了一驚，這才趕緊勒住了馬車，跳了下來，奔回去瞧。
只見那人躺在地上，懷裡抱著那隻貓，正笑嘻嘻道：“小乖乖，下次過街要小心，這年頭睜眼的瞎子多得很，被這種混蛋壓死，豈非冤枉麼？”
整個馬車從他身上壓過去，他從頭到腳，竟連一絲傷損都沒有，只不過身上穿的破衣服，變得更破了點而已。
趕車的人又驚又恐，大罵道：“誰是混蛋，你才是混蛋，你若死了，老子還陪你吃人命官司……”他越說越氣，飛起一腳踹過去。
那人右手還在摸著貓，眼睛瞧也沒有瞧，左手不過輕輕一託，趕車大漢整個人就被送上了屋頂。
路人又驚又笑，趕車的大漢在屋頂上又驚又怕，他卻抱著貓慢騰騰地往酒鋪走，像是什麼事都沒有發生過。
陽光，照著他滿臉青慘慘的鬍碴子，也照著他臉上那懶洋洋的笑容，一雙又黑又亮的大眼睛、
他方才身形比箭還急，當真是生龍活虎，現在卻懶得連路都懶得走了，恨不得找個人抱他到酒鋪去。
楚留香忽然從馬上跳下來，大叫道：“胡鐵花，花瘋子，你怎會在這裡？”
那人回頭瞧見了楚留香，也跳了起來，大笑道：“楚留香，你這老臭蟲，你又怎會在這裡？”
他連手裡的貓都顧不得了，飛也似的竄過來，一拳打在楚留香的肩膀上，楚留香也沒吃虧，一拳打著他肚子。
兩人都疼得直叫，卻都幾乎笑出了眼淚。
楚留香苦笑道：“難怪多少年都瞧不見你，我還以為你懶死了呢，原來你竟躲到這裡來了！”
胡鐵花笑道：“你這老臭蟲怎麼也到這裡來了，難道被妞兒逼得沒處走了麼？”
兩人又打又笑，跌跌撞撞地走進了那小酒鋪，在一張東倒西歪的桌子旁坐下來，那大花貓也“咪”的跳上桌子。
胡鐵花卻一把將它拎了下去，笑道：“小乖乖，你莫吃醋，這老臭蟲是我的老相好，他來了，你只好到一邊去蹲著吧……”
楚留香在他嘴裡居然變成了老臭蟲，他自己想想都要笑破肚子。
楚留香大笑道：“多年不見，想不到你這條懶貓又交了個朋友……來！小乖乖，你既是他的朋友，就也跟我喝兩杯吧！”
胡鐵花瞪眼道：“喝兩杯？今天我不灌你兩百杯，就算我不夠朋友。”
他拍著桌子大嚷道：“酒！酒！快送酒來，你們難道想把我朋友乾死不成。”
一個又瘦、又小、又黑、又幹的婦人，提著只錫酒壺走出來，“砰”地將酒壺往桌上一拋，轉頭就走了回去。
她連眼角也沒有瞧胡鐵花一眼，胡鐵花眼睛卻始終瞬也不瞬地盯在她身上，就好像她是世上最美的女人似的。
楚留香暗暗好笑道：“這懶貓想必是太久沒有見過女人似的，漂亮的女子長得是什麼樣子，他只怕都已忘了。”
這婦人長得並不算難看，年紀也不大，眼睛也不小，只是瘦得全身沒有四兩肉，看來就是風乾了的小母雞。
只等她走得沒了影子，胡鐵花才轉過頭來，倒了兩碗酒，笑道：“楚留香，你可得小心些，今日的胡鐵花，酒量已非昔日可比了，我還記得你一共灌醉我八十八次，現在我可要開始報仇。”
楚留香笑道：“八十九次……你難道忘了酒缸裡那次麼？”
胡鐵花大笑道：“我怎會忘記，那次我只不過在你酒裡下了半斤巴豆，你卻把我拋進張家的大酒缸裡，害我醉了三天。”
楚留香悠悠道：“你可記得那是多久以前的事了？”
胡鐵花笑道：“十八年……只怕已快十九年了，那時我才不過是個八九歲的孩子，若不是交上你這壞朋友，又怎麼會學上喝酒。”
楚留香大笑道：“你莫忘記，咱們第一次喝的酒，還是你偷來的哩！”
胡鐵花苦著臉道：“真的麼？這倒忘了……”
他終於忍不住大笑道：“老實說，偷來的酒滋味最好，我一輩子再也沒有喝過那麼好的酒……”他只仰了仰脖子，那麼一大碗酒，就忽然不見了。
楚留香也喝了下去，卻皺著鼻子道：“這真的是酒？”
胡鐵花道：“不是酒是什麼？”
楚留香笑道：“我還以為是醋呢！”
胡鐵花大笑，再倒酒，笑道：“在這種地方，有這種酒喝，已經算是你走運了。”
楚留香接過他的酒，喃喃道：“看來這懶貓不但忘了女子的樣子，就連酒的滋味也已忘了。”
十幾壺酒，轉眼間已下了肚，那小婦人自然也走出來十幾次，每次都把酒壺重重往桌上一摔，扭頭就走。
到後來，只要她一走出門，楚留香就緊張起來，幾乎忍不住要用手掩住耳朵，怎奈這雙手卻又得先去扶桌子，否則桌子就要被她摔垮。
但胡鐵花卻只要看見她走出門，眼睛就亮了，笑聲也響了，懶洋洋的人也像是忽然有了精神。
楚留香忍不住嘆道：“可憐的小子，你在這鬼地方究竟住了多久？”
胡鐵花眨了眨眼睛，道：“你可記得，我最後一次和你見面，幾年了？”
楚留香嘆道：“七年，想不到一眨眼就是七年！”
胡鐵花目光凝注遠方，悠悠道：“那時候是夏天，在莫愁湖……那一年莫愁湖上的荷花開得好美，咱們用荷葉捲成酒杯，喝一杯酒，拋一張葉，到後來咱們那條船都幾乎被荷葉塞滿了，你身旁的荷葉已堆得比鼻子還高。”
楚留香微笑道：“那一天夏天，過得可真快……”
胡鐵花忽然笑道：“你記不記得那年和我們在一起的還有誰？”
楚留香大笑道：“我就算把別人都忘了，也不會忘記高亞男的，那時候她剛從華山學會一套“迴風舞柳劍”，只要一喝醉，就要將這套劍法練給咱們看，害得金陵武林中人，成天等在咱們船邊不走，為的就是要偷學她的劍法。”
胡鐵花道：“說老實話，她劍法實在不太高明，到後來只要她一練劍，我就要去小便，我真奇怪，她那“清風女劍客”的名字是怎麼得來的。”
楚留香笑道：“你說她劍法不好，但姬冰雁卻總是說她劍法要比昔年華山掌門徐淑真還要高上三分。”
胡鐵花拊掌道：“不錯，這死公雞可以三天不說—句話，一說話就是誇她的‘劍法’，我猜他八成看上她了。”
楚留香笑道：“但她看上的卻是你，否則她又怎會找我們這些酒鬼混，你記不記得，那天你喝醉了酒，還答應要和她成親。”
胡鐵花苦著臉道：“我怎麼不記得，第二天我酒醒了，也就把這回事忘了，誰知她還未忘記，竟逼著我和她成親，還說我若賴賬，她也沒有臉活下去，她就要自殺，害得我只好連夜跳下湖，落荒而逃……”
他還未說完，楚留香已笑得伏倒在桌上，喘著氣道：“難怪第二天天亮時，我就忽然發現你們兩人都不見了，我還以為你們私奔了哩！害得姬冰雁借酒澆愁，當天晚上就險些醉死，第二天也走了，我直到現在還未再見過他。”
胡鐵花苦笑道：“要不是高亞男拼命的追，我又怎會逃到這麼遠的地方來？”
楚留香失聲道：“你從七年前逃到這裡來，就沒走麼？”
胡鐵花道：“她追了我三年後，我才逃到這裡的。”
楚留香道：“那麼，你在這裡已呆了四年？”
胡鐵花“咕”的喝了碗酒，道：“三年零十個月。”
楚留香道：“這鬼地方有什麼事能留得住你這樣的人，我真沒法子相信。”
胡鐵花“咕”的又喝了碗酒，忽然直瞪著楚留香笑道：“你真要我告訴你？”
楚留香道：“快說！”
胡鐵花把頭靠到楚留香耳邊，道：“你可瞧見方才替我們送酒來的那女人？”
楚留香跳了起來，道：“你……你就是為她留在這裡？”
胡鐵花道：“不錯！”
楚留香趕緊用手扶著桌子，像是生怕要昏迷過去。
他上上下下，瞧了胡鐵花幾十眼，好像這輩子從來沒有見到胡鐵花似的，然後，他緩緩坐下來，倒了碗酒，喝下去，才緩緩道：“我想問你一件事。”
胡鐵花道：“什麼事？”
楚留香道：“這女人全身上下，有哪一點比高亞男好，你能說出來麼？”
胡鐵花“咕”的再喝了碗酒，道：“告訴你，高亞男要追我，但我卻要追她，而且追了四年都沒追上，這就是她唯一的好處，你懂了麼？”
楚留香眼睛盯著他的臉，直瞪了足足有盞茶功夫，才突又高興起來，他伏在桌上大笑道：“報應，我現在才相信，世上是真有‘報應’這回事了。”
胡鐵花恨恨道：“你笑什麼，我就知道這種偉大的感情，像你這樣的俗人，一輩子也不會懂的。”
楚留香捂著肚子道：“老天！偉大的感情！你饒了我好不好？”
胡鐵花悶聲不響，一口氣喝了三碗酒，忽也大笑起來，兩個人伏在桌上對面大笑，笑得全都流出了淚。
楚留香喘著氣道：“這‘偉大的感情’是怎麼發生的，你倒說來聽聽？”
胡鐵花瞪眼道：“你聽了可不準笑。”
楚留香道：“不笑！絕不笑！”
胡鐵花悄聲道：“我到這裡來的時候，已經三個月沒見到女人了，見到她，你可以說她不漂亮，但總得承認她在這地方已是最漂亮的了吧！”
楚留香道：“我承認。”
胡鐵花道：“所以我就想和她……玩玩，在我想，那還不是手到擒來，誰知她竟把我看成死人一樣，竟連瞧也不瞧我一眼。”
楚留香忍住笑道：“堂堂的風流教主花蝴蝶，竟被區區一個小女子視如無物，是可忍？孰不可忍？就連我都替你生氣了。”
胡鐵花道：“她越不理我，我越有興趣，準備花一個月的功夫，誰知一個月後，還是毫無進展，我就準備三個月，誰知……”
他苦笑道：“我不說你也看得出，我花了三年十個月的功夫，在她眼裡，我還是死人一個，她簡直連笑都沒有對我笨過。”
楚留香果然沒有笑，他實在也笑不出來了。
胡鐵花一口氣又喝了三碗酒，大聲道：“你若是露出一點可憐我的樣子，我就把酒灌到你鼻子裡去。”
楚留香道：“我並不可憐你，我只佩服你，佩服得要死！”
胡鐵花大笑起來，笑得酒噴了一桌子。
他笑著道：“現在，我要聽聽你的了，你又怎會跑到這裡來的？難道也是有什麼人要逼著你娶她做老婆麼？”
楚留香的神情驟然沉重下來，默默半晌，緩緩道：“你還記得蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒麼？”
胡鐵花笑道：“我當然記得，那時她們還是小女孩，現在想必也長大了，難道是她們三個人一齊要嫁給你，難怪你跑得這麼遠了。”
楚留香嘆道：“別人都以為我和她們的關係有些不正常，其實，她們從十一二歲時就跟著我，她們只不過將我當做她們的大哥，當做她們的好朋友，而我……你總該相信我，我始終都把她們當作妹妹的。”
胡鐵花正色道：“別人信不過你，但我卻知道你這老臭蟲，壞起來雖令人頭疼，但好起來卻好得叫人做夢也想不到。”
楚留香長長嘆息了一聲，黯然道：“現在，她們三個人都被人劫走了。”
胡鐵花動容道：“被人劫走？誰有這麼大的膽子？”
楚留香道：“你可聽說過‘沙漠之王’札木合？”
胡鐵花怒道：“這小子敢惹你？我撕了他餵狗！”
楚留香道：“不是他，是他的兒子黑珍珠。”
胡鐵花大叫道：“管他是黑珍珠、白珍珠，他有幾個膽子，敢來惹咱們兄弟？”
他拍著桌子跳起來，道：“走！咱們找他算賬去。”
楚留香道：“你要跟我去？”
胡鐵花怒道：“你這個老臭蟲，你當我是什麼人？你有了麻煩，我不幫你誰幫你？”
楚留香也跳了起來，大笑道：“有你陪我走，不把那大沙漠鬧個天翻地覆才怪。”
他忽又頓住笑聲，看了後面的門一眼，道：“但她呢？你不管了麼？”