夏日的早晨，窗子開著，一縷陽光照進羋月室內，羋月揉揉眼睛醒來。
侍女石蘭端著匜盤進來，見女蘿將羋月從榻上扶起，薜荔挽起她的袖子，杜衡執匜倒水，石蘭捧盤承接，羋月伸了雙手淨面之後，女蘿捧上巾帕拭面，靈脩奉上香脂，石蘭便端起捧起匜盤退出，薜荔將羋月的袖子放下，晏華已取來外袍，侍女們侍候著她穿好衣服，繫好腰帶，掛好玉佩。
羋月坐到鏡臺前，女蘿捧妝匣，此方是傅姆女澆拿著梳子為她慢慢梳頭，一邊誇道：“公主的頭髮真好，又黑又滑。”
羋月笑道：“女澆的嘴也巧，又甜又酥。”
女澆女岐跟了她這許多年，雖然各懷心事，然而多年下來，卻也處出一些半真半假的感情來了，便顯得頗為親密，兩人如今也混得資格老了，羋月便命她們隔日輪番，一人休息一人侍候，彼此皆安。
女澆遂笑道：“公主倒拿奴婢說笑。”
羋月應對如流：“你不也拿我奉承。”
女蘿在旁邊也聽得笑了。
此時的氣氛，顯得格外輕鬆，窗外似有小鳥啾啾，連女澆也笑道：“今日天氣不錯，公主用過朝食，可要去苑中走走？”正一邊梳妝一邊說著，外頭似乎隱隱傳來話聲，聲音有些驚惶。
羋月側頭細聽，似是兩名去取食案的侍女雲容與葛蔓在說話。
便聽得雲容道：“這是真的嗎？魏美人真的出事了……”
羋月聽得“魏美人”三字便是一驚，霍然扭頭問道：“是雲容嗎？”
她這一扭頭不打緊，女澆手中的梳子拉到了她的頭髮，嚇得女澆連忙鬆開梳子，想去撫摸她是否被拉傷：“公主，有沒有拉傷你的頭髮？”
羋月胡亂的揉了揉被拉到的頭髮，皺了皺眉頭道：“無事，雲容，你且進來。”
卻見去取朝食的雲容與葛蔓兩人臉色有些驚惶地捧著食案進來，膝行向前道：“公主勿怪，奴婢等去取朝食，卻聽了……”
女澆沉下臉來，斥道：“實是無禮，公主朝食未用，何敢亂她心神，胡說八道！”
羋月卻揮手道：“你們且說，魏美人如何了？”
女澆卻阻止道：“公主，晨起之時，心神未定，不可亂神。且用朝食之後，行百步，再論其他，這方是養生之道。”
羋月看了女澆一眼，忍了忍，方道：“傅姆此言甚是。”卻對著女蘿使個眼色，女蘿忙拉住了女澆道：“縫人昨日送來公主夏衣，我見著似有不對，傅姆幫我去看看如何？”一邊便把女澆拉了出去。
女澆服侍羋月數年，知她性子剛強，亦不見得非要頂撞羋月以顯示自己存在，只不過職責所在，她要在屋裡，便要依著規矩行事，免得教人說她不盡心，她若不在屋裡，公主或者侍女要做什麼，她便沒有責任，見羋月今日神情異常，女蘿一來拉她，當下就坡下驢地出去了。
羋月方問雲容道：“魏美人出了何事？”
雲容見女澆去得遠了，方道：“公主恕罪，方才是葛蔓聽得七公主身邊的小雀過來說話，說是昨夜魏美人服侍的時候，不知為何觸怒了大王，被拉下去受罰。可是今天早上雲夢臺……”
羋月道急道：“雲夢臺怎麼了？”
葛蔓便道：“原本魏美人在雲夢臺是和鄭袖夫人同住的，今天便聽說雲夢臺把服侍魏美人的侍女與魏美人常用之物俱清理出去了。”
羋月一驚，只覺得心頭似被攥緊，咬牙道：“鄭袖——她果然有鬼。”當下再問兩人道：“你可知魏美人如何觸怒大王？又受了何等處罰？她現在下落如何？”
這三問葛蔓俱是答不上來，只搖頭道：“奴婢不知。”
羋月轉身便令女蘿道：“取那匣子來。”女蘿忙取過素日盛錢的匣子打開，羋月已是急得親自抓出一把貝幣塞到葛蔓的手中，催道：“你趕緊出去打聽了下，魏美人現在究竟是怎麼樣了？”
葛蔓不知所措道：“公主，這……”
女蘿勸道：“公主，恕奴婢直言，魏美人出事，這宮中誰不知道是鄭袖夫人出手。您現在打聽魏美人的事，若是讓鄭袖夫人知道了，豈不是得罪了她？”
羋月一怔，定定地看著葛蔓，忽然鬆下一口氣，緩緩地坐了下來道：“你說得是，是我魯莽了。”
葛蔓看著手中的錢，不知是該奉還，還是該收下。
女蘿看了葛蔓一眼，道：“既是公主賞賜，你便收下罷。”
羋月閉目不語。
女蘿看了眾侍女一眼，道：“你們都退下吧，此處由我服侍便是。”
見眾侍女皆退下以後，房中只剩下女蘿和薜荔。
女蘿忽然走到門邊，向門外看了看，又把門關上以後，拉著薜荔走到羋月跪下，道：“奴婢服侍了公主三年，卻知道公主並不信任奴婢，日常亦都是獨來獨往，不曾對我們說過心腹之事。只是請公主容我一言，我等既然已經服侍了公主，從此就是公主的人了。若是公主平安，我等也就能平安無事，若是公主出事，我等也同樣沒有好下場。今日奴婢大著膽子說一句，若是公主能夠信任我等，我等甘為公主效命！”
薜荔磕了一個頭，鄭重地道：“公主，阿姊說的也正是奴婢想說的話。”
羋月睜開眼睛，懷疑地看著女蘿，又看看薜荔，沒有說話。
薜荔惴惴不安地看了看女蘿，女蘿卻給她一個肯定的眼神。
羋月卻忽然問道：“女蘿、薜荔，你二人服侍我三年，為何今日忽然說出這樣的話來？”
女蘿沉著地道：“為奴侍主，如絲蘿託於喬木，當求喬木是否允准它的依附。奴婢等服侍公主三年，雖傾心盡力，但盡力能見，傾心卻不可見，只能自己相告了。我知公主未必肯信我等，奴婢卻有一言剖白，宮中為主者，能有幾位，隨侍公主，又是何等榮耀。奴婢如若背主，又能落得什麼下場。”說著，指了指薜荔，道：“奴婢與薜荔自幼為奴，不知親故，唯有赤膽忠心依附主人，公主若肯用我等，必能與公主有助。”
羋月看著兩人，久久不語，她在這高唐臺中，看似與別人無異，姐妹相得，婢僕成群，然而在她自己心中卻是知道，在此處，她永遠只是一個孤單的過客。雖然素日與傅姆，侍女們言笑晏晏，然則除了日常的服侍之外，卻是的確再沒有更親近、更貼心的話與之交流了。
難得這女蘿竟看出了，不但看出，甚至還敢主動到她面前表白、自薦，甚至拉上了薜荔為同盟。
她心知肚明，女蘿不過是個侍女，她看出自己在這高唐臺中的日子已經不會太久了，公主們要出嫁當在這一兩年之內。出嫁前她們雖然名為自己的侍女，卻是受楚威後控制，而出嫁之後的侍女，卻是可以脫離楚威後的控制，到時候，才會是她真正心腹之人。
此事，女蘿能看出來的，女澆、女岐未必看不出來，然則女蘿想求的，女澆女岐卻未必想求。自己未嫁，女蘿是公主的貼身侍女，自己若是出嫁之後，願不願意再留她們，則全看自己的心情。女澆女岐是傅姆，已經嫁人生子，雖然服侍主子，談不到自家天倫，然而羋月便是出嫁了，她們自也會有退身安排之所。
這才是女蘿在這個時候孤注一擲到她面前剖白的原因吧。這個時機卻選得也好，羋月素日並不關心宮中事務，如今她既有事上心，要動用人手，就是她們可供效勞的機會來了。
羋月心中計議已定，方緩緩點頭道：“女蘿、薜荔，你們兩個起來吧，難為你們能有此心。”
女蘿與薜荔聽了她這話，才放下心來，鄭重磕了一個頭，道：“參見主人。”這便不是素日公主侍女之間的關係，而是主子與心腹的關係了。
羋月又問道：“今日之言，是你二人之意，還是……”她指了指外頭，道：“她們俱是有份？或者，兩位傅姆可知此事？”
女蘿與薜荔對望一眼，女蘿道：“奴婢因俱人多嘴雜，此時只有我們二人私下商議，並不敢與人多說。兩位傅姆，更是不敢讓她們知道。”
羋月略鬆了口氣，點頭道：“你們跟了我三年，也知道我的處境如何。今日我尚無法允你們什麼，但倘若以後我可以自己作主時，一定不會辜負你們兩個的。”
女蘿和薜荔一起道：“奴婢不敢。”
羋月向著兩人招了招手，兩人膝行至羋月面前，羋月方道：“實不相瞞，我曾經與魏美人私下有些交情，她是一個單純善良的人，我實在不忍心見她沒有下場，你去打探她的下落，我看看能不能幫助她，也算盡我一點心願。”見女蘿動了動嘴唇，卻沒有說話，擺手道：“你放心，我不會為了她把自己給陷進去的，也不會為了她去得罪鄭袖夫人。”
女蘿暗悔自己過於急切，如今方得了她的收納，亦知她的心性剛毅，何必擺露出過於好作主張的性子來，惹了她的反感，豈不是蠢事一樁，當下忙道：“奴婢不敢。”
羋月便道：“我聽到葛蔓提起跟茵姊身邊的小雀說話，她是不是常來找你們？”
女蘿思忖著道：“好象就只有這段時間，她來找我們說話，找得特別勤快。”
羋月道：“我猜必是茵姊想打探我，那你就想辦法，反過來向小雀去多打探七公主最近的行蹤。”她思索著道：“那揚氏素來在宮中結交甚廣，魏美人的事，你亦可向小雀多多打聽。”
女蘿應道：“是。”
羋月又道：“薜荔，你去尋葛蔓，你二人再去打探魏美人的下落。”見二人俱稱是，當下便叫女蘿捧了妝匣來，取了兩支珍珠髮簪與二人道：“這兩隻簪子，便為我們今日之禮。”奴行大禮、主人賜物，這一來一往之間，便是一種新的契約儀式的完成。
薜荔和女蘿行禮拜謝過羋月賜物，女蘿又想起一事道：“威後宮中，每月會詢問公主之事……”見羋月神情不變，忙又補上一句解釋道：“不止是我們這院中，便是七公主、八公主處，也是每月一詢。”
羋月點頭道：“此事我是知道的。”
女蘿道：“有時候不止是傅姆，連我們兩人也要召去問話。如今我們既奉公主為主，那邊問話，還當請示公主，當如何回覆？”
羋月不以為意地笑道：“以前三年，你們是怎麼做的？”
女蘿說這話，本就是為了取她的信任，當下忙道：“公主一向獨來獨往，我們只是服侍您起居，然後把您什麼時候出去什麼時候回來說告訴她而已。”
羋月點頭道：“那你們還是照做便是，倘若有異常之語，你當事前先與我告知商量。”
女蘿忙應聲道：“是，奴婢遵命。”
女蘿退出房間，長吁了一口氣，這一關總算過了。為奴者，絲蘿託於喬木，自然要有眼光、有決斷才是，她看得出來，羋月雖然接受了她的說話，並交託了事情，但未見得真的會就此將她們作為心腹，但是不要緊，只要有時間，她自然會讓主人看到她的忠誠和得力。
兩人傾力打聽，過得一日，薜荔得到消息，說是宮女小蟬知道魏美人下落，羋月便帶著薜荔去了一處偏僻角落，果然見著一個神情驚慌的小宮女，見了羋月，忙上前行禮。
羋月問道：“你便是小蟬？”
那宮女忙道：“是，奴婢便是。”
羋月便問道：“你如何知道魏美人下落？”
小蟬道：“奴婢原是服侍魏美人的侍女，那日魏美人去章華臺服侍大王，便是奴婢相隨……”
羋月急問道：“那後來發生何事？”
小蟬已經是落下淚來道：“奴婢亦是不知，奴婢只曉得候在殿外之時，但聽得大王怒喝，魏美人便被殿前武士拖了出去，只聽得魏美人呼了一聲：‘鄭袖你——’便再無聲息，此後只聞幾聲慘叫——”
這短短一段話，便驚心動魄，無限殺機。
羋月急問道：“那你可知，魏美人如今是死是活，下落如何？”
小蟬抹了一把淚，帶著哭腔道：“奴婢亦只聞得宮中處置有罪妃嬪，俱在西邊，只是不知究竟何處，也是不敢前去。”
羋月已經沉靜下來，道：“如今有我在，你只管帶我尋去。”
小蟬怯生生地看著羋月，薜荔忙取了兩塊金子與她，她方敢應允了。
羋月與薜荔便在小蟬的帶領之下，沿著小河向西行去，卻是越走越遠，但見前面卻是一處廢掉的宮苑，羋月雖在楚宮多年，亦未到過此處，便問道：“這是何處？”
薜荔卻是有些聽說過，便道：“奴婢聽說此處原是一處宮苑，後來因失火焚燬，便廢棄了。”
楚國宮苑甚大，郢都城前為內城，外為幾重城郭，後面卻是依山傍水，圈了不知道多少處山頭水泊，或起高臺，或造水苑，曲廊相通，虹橋飛架。這些宮苑俱是歷代楚王所積，一次次經歷擴大、新建，除了前頭正中幾處主宮苑不變之外，許多宮苑實在是隨人興廢，或是某王興之所致，騎馬打獵到某處，修了宮苑，用來賞玩，若換了新王不愛此處，便就廢棄了；或是某王寵愛姬妾，為她起高臺宮苑，最後若是君王不在了或這姬妾死了，最後當權的母后厭憎此處，亦是廢棄；或是因失火而廢棄，或是遇上事情被巫者說不祥而廢棄，亦是常有。
羋月抬眼見此處宮苑，焦痕處處，顯然自是被火焚後廢棄的，只是宮苑架構仍在，顯是燒得不甚嚴重，當下不顧薜荔相勸，便要高一腳低一腳的沿著每一處廢墟尋去。
小蟬膽小，只敢縮在後頭，薜荔見她如此，只得卻是自己當先行去為羋月探險。走得不久，尋到一處廢殿之處，薜荔推門進去，羋月亦是跟著邁進去，卻忽然聽得風聲，背後竟是一棒擊來。
與此同時，但聽得前頭薜荔驚叫一聲，便已經被人擊倒在地，羋月卻是自幼弓馬嫻熟，每日晨起練劍之人，反應極快，她先聞薜荔驚呼，再聞風聲，便順勢撲倒在地，饒是如此，亦覺得頭皮上已經被打破一層油皮，疼痛得緊。
羋月咬牙仆倒在地，一動不動。卻聽得後面小蟬極刺耳地尖叫起來，卻又被殿中之打走出，也將她擊倒在地。
一時間殿中內外，倒了三人，羋月便聽得一個略陰柔的男聲道：“如今怎麼辦？”
另一個略粗的男聲便道：“看看她們死了不曾？”
當下聽得腳步之聲，確是兩個男子，先俯身去試了薜荔鼻息，又去試了小蟬鼻息，又粗魯地拉起羋月手臂，在她鼻息之上試著。