漢軍在向宛城進軍的時候，途經小長安，遭遇新朝前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜統率的大軍，適逢大霧，漢軍不及新軍熟悉地形，竟是鎩羽大敗，最後被迫退守棘陽。
我身體恢復得很快，在那個逼仄矮小的山洞裡窩了兩天，已能勉強能柱著柺杖下地站立。這之後為了儘快趕到棘陽，尚未痊癒的我被扶上了馬背，和劉興二人共乘一騎，劉秀與劉伯姬兩個則步行尾隨。
劉秀倒沒什麼，只是委屈了劉伯姬，她一個姑娘家，細皮嫩肉的，就算稱不上大家閨秀，也可算得小家碧玉，這輩子只怕從未吃過這樣的苦頭。不過好在她個性倔強，即便吃苦受累也從不多抱怨，這點讓我不得不暗生欽佩。
我們這一行人在趕往棘陽的路上碰到了漢軍敗退的殘部，劉秀向人借了一輛殘破不堪的牛車，讓我不必再受騎馬之苦。雖然躺在那輛充斥著牛糞雜草味的牛車裡並不能減輕多少顛簸之苦，但是隻要一想到劉秀此刻心裡所承受的痛苦與壓力，我便心下惻然，更擔心一旦到了棘陽，劉伯姬無法面對殘酷的現實。
何況……我並不清楚劉秀到底知道了多少。
他的親人……經此一役，只怕所剩無幾。
這是我的臆測，可我萬萬沒想到真實的情況竟然比我預想的還要糟糕。
到了棘陽，我才知這一仗，不僅潘氏、王氏、良嬸、劉元等人遇害，就連劉秀的二哥劉仲、大姐劉黃的丈夫胡珍亦橫死戰場。
劉氏宗親上下總共有六十多人把性命丟在了小長安，這樣血淋淋的結果是誰都沒法預料到的。
果然，劉伯姬在聽到這些消息後當即一頭栽倒，劉黃哭得都快虛脫了，卻不得不強打起精神來照顧暈厥的小妹。
我不知道能幫上什麼忙，腦子裡渾渾噩噩的，總覺得自己聽到的，見到的，都不大像是真實的東西。一切仿若夢幻，似乎只要我閉上眼，轉個身，再睜開眼時仍能看到賢良能幹的劉元洗淨雙手在廚房麻利的烙著餅，劉全和劉軍兩兄弟在灶下幫忙鼓風添柴，劉仲和胡珍聚在一塊品酒，談天說地，潘氏和王氏忙碌的在陶釜裡煮飯燒菜……
淚水漸漸矇住我的雙眼，當淚水順著臉頰滑落時，眼前的幻影全都消失了，耳邊卻似仍能聽見良嬸慈藹的對我細聲呵護：“女子，不要哭……”
七八天後，棘陽漢軍不僅未從失敗中恢復過來，相反，據斥候傳報，甄阜、梁丘賜乘勝進兵，把輜重留在沘陽縣藍鄉，引十萬精兵南渡黃淳水，抵達沘水，在兩河之間駐紮營寨，為顯破釜沉舟的士氣，大軍行處，盡數拆毀橋樑，以示殲滅漢軍決心之堅。
新市軍、平林軍見勢不妙，竟心生怯意，欲解散脫離，一時漢軍內部的合作關係開始面臨的分裂危機。劉縯根本顧不上替兄弟妻妹辦理喪事，整日忙於軍務，夜不能寐。
他的三個兒子，劉章、劉興以及尚在襁褓之中的小嬰兒只能託於劉黃和我照應。劉伯姬回到棘陽便大病不起，劉黃無暇照顧，思前想後只能狠狠心把三個孩子一併送回蔡陽老家。這麼做雖說危險了點，可是把三個孩子帶在身邊，誰又能保證這樣就一定安全呢？
“回家興兒就能見到娘了，是嗎？”我把劉興抱上牛車，小娃兒拉著我的手戀戀不捨，可一雙清澈的眼睛裡卻是充滿了無限期望。
劉章摟著弟弟坐在身後，身披麻衣孝服的他，小臉上滿是強忍的倔強。劉興年幼無知，劉章卻已能明白死亡是怎麼回事了。
我咬著唇瞥了劉章一眼，小聲的哄著劉興：“興兒乖，姑姑得空便去看你。”
“一言為定哦。”他興奮的笑了，“我要告訴娘，其實陰姑姑人很好……跟娘一樣好。”
我心裡一陣發酸，不忍再看他天真的笑容，扭過頭，啞聲：“章兒，你要好好照顧弟弟。”
一陣沉默，我原沒指望一向對我懷有敵意的劉章能給予回答，於是背過身，挺直脊背離開。
“陰姑姑！”驀地，劉章遠遠的喊了聲。
我身子一僵，停下腳步。
“求你……替我娘報仇！”
回過身，劉章跪在牛車上，雙手平額，神情肅然的對著我緩緩拜下。
我猛然一顫，那孩子挺直的跪在那裡，赤紅的瞳眸中充滿了仇恨。劉興不解的仰頭看著哥哥，一臉茫然。
我眼眶一熱，胸口似有團烈火在熊熊燃燒，半晌艱澀的擠出一個字：“好！”
牛車終於在轟隆中顛簸搖晃的消失在視野中，劉黃掩面抽泣，我悵然稻了口氣，逝者已矣，現在最最關鍵的是要如何收拾這一盤散沙。
劉縯和劉秀忙得整日不見人影。回到後院，劉伯姬虛虛半躺在床上，臉色蠟黃，唇瓣蒼白乾裂。令人意外的是李軼居然也在，見我們進來，竟有幾分拘謹。我狐疑的瞄了他幾眼，劉伯姬垂下眼瞼，一臉漠然，似乎根本沒注意到李軼的存在。
李軼與劉黃寒暄幾句，左右不過是“節哀”的安慰話語，劉黃原還強忍悲傷，他不說還好，一說反倒招得她眼淚潸然不止。我聽得心煩，忍不住惡狠狠的瞪了他兩眼，他卻渾然未覺，仍是細聲寬慰，顯得彬彬有禮，只是一雙眼睛有意無意的不時瞟向劉伯姬。
“季文君……”劉伯姬歪在床上，面頰半側向內，眼瞼低垂，只依稀瞧見她毫無血色的半張消瘦容顏。她的聲音很低，縹緲得像是抓不住任何實物的空氣。
李軼精神一振，含笑道：“劉姑娘有何吩咐？”
“季文君方才言道我兩位哥哥和你堂兄次元君商議欲往宜秋搬救兵，季文君若是得閒，不妨毛遂自薦前往……”
一句不鹹不淡的話把李軼噎得半死，我差點沒笑出聲來。看樣子李軼來了有好一會兒了，估計是他羅唣話太多，所以惹得劉伯姬不耐其煩的要下逐客令。
當下劉黃送李軼出去，我往床角坐了，嘴角含笑的將劉伯姬的臉扳正：“怎麼不痛快了？李軼好像對你頗有好感啊，他也是一番好意……”
“我不喜歡他。”她淡淡的回答，長長的睫毛微顫，一串眼淚居然無聲無息的滑落下來。我不禁替她雄，這個冰雪玲瓏的女子，難道當真要學著我一輩子不嫁人不成？
我取了帕子去擦她眼角的淚水，她卻突然一把抓住我的手，骨瘦嶙峋的纖細腕子迸發出無窮的勁道。她揚起眼睫，水翦大眼中一片氤氳霧氣，泫然欲泣的模樣楚楚動人：“麗華，我求你件事！”
我心怦然一跳，腦子裡自然而然的想起劉章臨去哀求我的話語。難道……她也要求我替親人報仇不成？
苦笑連連，我有何德何能？不過僥倖會得一番拳腳，勉強在戰亂中苟且保身而已。若要換在以前，我或許還帶了幾分未來人的沾沾自喜，自命不凡的輕狂和驕傲，可如今歷經數番生死劫難，早把我的稜角磨平，我就算能上知天文地理，下通兩千年人文歷史，也不過是一粒渺小可笑的塵埃。更何況在這亂世之中求存掙扎著的我，其實什麼都不懂，沒有過人的智慧，劉秀說的一點不錯，我的性子好衝動，雖有小聰明，但僅憑這點小聰明和幾許蠻力，根本成不了大事。
一時愣忡出神，劉伯姬手指微顫，緊緊的將我拉到跟前，啞聲：“你到底喜歡我大哥還是三哥？”
“啊？”
“求你給我個答案！”
我萬萬沒想到她竟會是問這個，頓時傻了。
“大嫂沒了，你現在應該可以毫無顧忌的選擇我大哥了吧？”
我摔開她手，慍道：“開什麼玩笑，我可沒興趣給人當後媽！”腦海裡不自覺的想起劉興可憐兮兮的樣子，一絲憐惜之情湧起。我咬咬牙，冷笑，“是劉縯讓你來問我的？”
“不……”她如釋重負般笑了起來，憔悴蒼白的臉孔有了絲溫柔的暖意，“我想我已經得到答案了。三哥他……和大哥不同，他喜歡一個人，會待她很好很好……麗華，你會很幸福，一輩子……”
“是麼？”我面上仍是冷冷的，淡淡的，心裡卻有了一絲不易覺察的抽痛，“不稀奇，他會待每個人都很好很好。你還是安心養病吧，你病了這麼些天老不見起色，焉知不是操蠍過。”
“我……”
“其實你還是不大懂你三哥，他親口跟你說他喜歡我了麼？”她神色一怔，我已然明瞭，不禁自嘲的道，“他心裡到底在想些什麼，你真的瞭解嗎？不要因為他救了我，有了所謂的肌膚之親，便認為他該對我負責，這種想法太膚淺。”
“不是的，我不是那個意思。”劉伯姬想解釋什麼，可我已經起身，不願再繼續這樣的話題。
我不介意和帥哥們玩曖昧，如果純粹只是一場情感遊戲，那我奉陪，但若是動真格的，要我付出真心的一生，我玩不起。與一個受兩千年前古文化薰陶下的男子許諾終身，不說彼此存在的文化與性格差異，僅是面對這份感情的責任，我便擔負不起。
更何況，那個人還是劉秀！
我敢打賭，愛上劉秀，會是件很痛苦的事情！因為他的沉默內斂，因為他的溫柔可親……他太會隱藏自己的內心，愛上這樣的一個人，心會被拖得極累。
我不想做明知不可為而為的傻瓜！
21世紀的女性應該有這份理智的覺悟和冷靜！
“麗華！”
“你剛才對李軼說什麼宜秋救兵？那是怎麼回事？”我故意岔開話題，劉伯姬蹙著眉尖，哀怨的掃了我一眼。
她心裡一定怪我逃避話題，我這樣在她跟前裝鴕鳥也不是一次兩次了，她翻個身，背向我，不再吭聲。
我無奈的聳肩，這時劉黃急匆匆的跑進來，倉皇之餘腳下竟被門檻一絆，重重的摔在地上，我急忙搶上去扶她起來。
劉黃面色煞白，失魂落魄般撣起頭來，失去焦距的眸瞳茫然的望著我。我伸手扶她，她突然尖叫一聲，彈跳的後退，撞翻門口一盞青銅羊尊燈。咣啷一聲，燈柱上插的蠟燭滾了一地，火星濺到蒲席上，噌地燒了起來。
“大姐！”劉伯姬嚇得從床上跳了起來。
我一把推開劉黃，向她身後快速衝去，眼明手快的抄起書案上的一卷竹簡，對準起火的蒲席用力拍打。一場虛驚，躥起的火苗很快被撲滅了，我心有餘悸的拍著胸，癱坐在地上。
“大姐……”劉伯姬踉踉蹌蹌撲向劉黃。
劉黃趴在地上，表情呆滯的看著妹妹，好半晌，失神的目光終於對準了焦距。“哇”的聲，她伸手一把摟住劉伯姬，放聲痛哭。
“大……大姐。”
“娘沒了！娘沒了……”劉黃用手捶打著劉伯姬的背，顫聲哭泣，“娘……她走了！”