啟祥宮裡，還不知嵐音遭蛇吻的瑞草，仍悠閒自得地打理廳內雜事。
不知公主跟任大人甚麼時候回來？她心底邊剛這麼想著，冷不防一道黑影自屋頂躍下，她眼一瞟，微笑迎了出去。
想不到公主跟任大人進展這麼快。才多久時間，兩人已經纏纏綿綿抱在一塊兒——等等！瑞草發覺不太對勁，笑容一收，忙不迭奔過去。
“任大人，怎麼回事？”近身一看，天吶，她的公主衣袖滿是紅血！怎麼會這樣？
“她為了救我被蛇咬傷，快點，她寢房在哪？快點帶路！”任已星語氣急切地說。
“這這，往這兒走……”瑞草碎步快跑，一邊擔憂地望著血色盡失的嵐音。她邊在心裡祈求，行行好啊老天爺，公主可不能有事啊！
一將嵐音安頓好，任已星立刻編派工作。“立刻找人牽藥獸到文淵宮後，吩咐它多咬些忍冬跟艾草過來，動作快。”
太醫院裡一定備有不少曬乾的忍冬跟艾草，可這兩味藥越是新鮮，越利止血消腫。
“是，我立刻派人去……”瑞草快步跑出廂房，回來時見任已星在喂水。只是喂不到幾口。嵐音又難受地嘔出。
“怎麼會這樣？”
“你來。”任已星將杯子交給瑞草。“儘量讓她喝，即使喝了會嘔也還是要喂。”
“好好。”瑞草喂嵐音喝水，抬頭，卻見任已星急往門外走。“大人，您上哪兒去？”
任已星腳步不停。“太醫院，我去取解蛇毒的藥材，馬上回來。”
瑞草慢了半晌才驚覺不對，任大人就這麼衝進太醫院，那，公主被蛇咬了的事，宮裡內外，不就全知道了？
“糟了！”瑞草驚跳起身。如果被聖上察覺公主是因為任大人才被蛇咬傷，任大人會被問罪的啊！
果真不出瑞草所料，任已星一進太醫院說明來意，嚇壞了在裡邊灑掃理藥的院使，幾人連滾帶爬衝去請御醫大人。
這是任已星進宮與當朝御醫劉大人第一次見面，沒想到卻是這等光景。
“你這個大逆不道的傢伙！”年過五旬的劉大人街上來罵道：“身為宮中醫判，就是要持護公主身體安泰，沒想到他還讓公主被蛇咬傷！要是公主有個萬一。你你你……”
“現不是說這個時候！”任已星推開劉大人，他急著救人，也顧不得長幼之序了。“解蛇毒的方劑在哪兒？快點。太醫院一定有！”
“在‘生藥庫’裡！”負責管理藥材的院使連忙領路。任已星抓來醫箱，飛快地翻揀他需要的藥材，裝好後一拎，人即奔出太醫院，御醫劉大人也跟在他身後跑向啟祥宮。
公主受傷這等大事，很快傳遞宮中，一女官趕忙去通知正在御書房批奏摺的明武帝。
女官話未說完，只見明武帝臉色倏白。“現在呢？公主情況怎樣？”
跪在地上的女官回話：“兩位大人現在人都在啟祥宮裡，但詳細情形，下官不知。”
“快帶朕去瞧瞧！”明武帝快步走出御書房。
啟祥宮裡，任已星取出雄黃與生礬捏成的藥丸，要瑞草喂嵐音吞下。可不管瑞草怎麼試，藥丸就是下不了肚，嵐音才剛嚥下又馬上嘔出。
“怎麼辦啊？任大人……”瑞草急得哭了。
“給我。”任已星攙抱起嵐音，她身子倏冷倏熱，一看就知蛇毒漫向心窩，再不解毒就來不及了！
“你到外邊看著，暫且別讓人進來。”
“喔好。”瑞草匆忙退下。
任已星一見門關上，他立刻仰頭嚥下苦口的藥丸與水，直接以嘴喂藥。
她的嘴好冷。任已星貼著她嘴直到她順利服下解毒丸子。這才移開唇瓣，憂心地瞧著面色蒼白的她。
只見她喘氣不止，身子頻頻打顫，但總算不再幹嘔。
門外，御醫劉大人與瑞草推搡著。
“什麼叫不能進去？！老夫身為當朝御醫，當然得進去瞧瞧公主狀況……”
“但任大人說……”
“請劉大人進來吧。”任已星下床，抓起藥獸找來的藥草丟進研缽裡磨著。
“真是！”劉大人惱怒地推開門扉。他進門第一件事便是上前探查公主情況，或許是解毒丸子發揮了效用，嵐音這會兒臉色比剛才要好多了。
他倒處理得不錯。劉大人回頭一瞟任已星，只見他將搗化的草藥抹在白布上，走近床將白布裹在蛇咬處。
藥汁有些刺疼，昏睡不醒的嵐音暗哼了幾聲。
瑞草擔憂問道：“公主不會有事吧？”
任已星點頭。“我以我性命做擔保，公主會沒事的。”
劉大人在後邊接腔：“是，公主會沒事，但你，麻煩可大了！”
任已星迴頭。朝劉大人躬身致歉，“驚擾您了！”
“任大人還是多擔心你自己吧……”，劉大人還沒說完，外頭突然傳來朗朗通報聲。
“聖上駕到……”
果真傳進聖上那邊去了，瑞草一縮脖子，領頭跪在門邊。
“微臣叩見聖上……”幾人同時喊道。
明武帝手一揮要眾人平身。“公主情況怎樣？”
“回聖上。”官職最大的劉大人答話。“大人已喂服過解藥，公主殿下目前血脈是已平穩，理當沒有大礙。”
幸好！明武帝一吁氣跌坐椅上，隨身女官連忙湊身探問，她頭—搖表示沒事。
只是繃緊情緒卸下，一時頭暈罷了。
明武帝接著望向垂頭不語的任已星，問道：“怎麼會搞成這樣子？”
任己星一撥下襬，垂頭將來龍去脈說明。“是微臣疏失，公主所以受傷，全是為了保護微臣。”
明武帝連連搖頭。他怎麼會犯了這麼嚴重的錯？！他身為太醫院第二高位的醫判，又是將來的“御林使”，沒保護好公主就算，竟獲還反過來讓公主保護他？
“你可知你一時的疏忽會導致多嚴重後果？萬—公主有了不測，你——你可知整個大武王朝，或許會因此毀於一旦？”
他當然明白問題有多嚴重！公主是皇族命脈，一當她有個萬一，將來王位便後繼無人，別說明武帝要怪罪。連他自己也自責不已。
任己星跪伏致歉。“微臣自知罪孽深重。不敢求聖上開恩，只是微臣有一請求。還望聖上成全。”
“說。”
他側頭一望昏睡不醒的嵐音，腦中一角還不斷迴盪她出手救他的一幕，如此堅決！毫不猶豫，他心頭當真受到震撼，原來嵐音，竟是如此地喜歡他！
任己星垂頭說話。“公主是因微臣受傷，微臣只希望能親手救治公主，只要公主身體痊癒，聖上要怎麼責罰微臣，微臣都欣然領命！”
明武帝一嘆，任己星是錦孃的孩子，要她下令責罰，她也是不捨。但犯了錯就是要罰。否則眾官如何能服？
她一瞟低頭不語的劉大人。“你怎麼說？”
“回聖上，老臣覺得任大人請求合理，任大人害公主受傷。自然得肩負救治的工作。”
“好，朕就允你所求。”明武帝看著任已星說：“不過在公主未醒這段時間，你死罪可免，活罪難逃，來人。”
“在。”
“立刻把任己星押入天牢，每口只得卯、午、酉三時過來見公主，其他時刻，沒我允許，任何人不得探視。”
“謝聖上恩典。”任已星謝恩。他最最擔心便是嵐音身體，知道自己還有機會挽救，他著實感激不已。
須臾，任己星被衛士帶出啟祥宮，直接被關進天牢。
足足錯睡了不晝夜，嵐音才幽幽轉醒，候在一旁的瑞草見主子醒來，激動地跪地磕頭。“謝謝、謝謝老天爺……”
她怎麼會在這？全身發酸的嵐音不舒服地移動身子，冷不防瞟見自己手上裹著布巾，先前回憶立刻湧入心底。
瑞草趕忙來攙，軟聲問道：“公主渴不渴，小的去幫您倒杯茶？”
嵐音點頭。“任己星呢？是他送我回來的？”
正在倒不的瑞草身一震。“是，公主是任大人送回來的。任大人現在……”
幹麼講話吞吞吐吐？嵐音皺眉。“說啊，他人在哪兒？”
在天牢裡。瑞草不知怎麼說這件事，只好假借喂水，能拖一時是一時。“水來了，公主先喝點潤潤喉。”
嵐音看瑞草一眼，接過瓷杯後啜一口，眼睛突然一亮。“這什麼茶？怎麼有股味道？”
“這是任己星特意調的忍冬花茶，說是清熱化瘀，對解蛇毒最好。”
知道是任己星特別為她調的，嵐音很捧場地喝個精光。“好了，水也喝我精神也好了點，你現在可以告訴我他人到哪兒去了？”
“小的不敢說”瑞草難以啟齒。
嵐音沒好氣地說：“你是想惹我生氣？”
“不是。”瑞草又不是向天借了膽子。“小的是——哎呦！”
“快說！”
瑞草豁出去了。“公主為了保護任大人被蛇咬一事宮裡人全都知道了，聖上還特別擺駕啟祥宮，然後、然後任大人就被關進天牢裡了。”
她有沒有聽錯，任己星被關進天牢？！嵐音倏地彈坐起，抓著瑞草手臂，借力站起。
“公公……公主，您是要上哪兒？您還不能下床吶……”瑞草嚇了一跳。
“少羅嗦……”她費勁推開瑞草擋架的身子。她體內蛇毒還未徹底清除，實在不宜下床走動，可這會兒時間，她哪兒顧得了那麼多！“任己星被關在天牢什麼地方？快帶我過去！”
“不行不行，公主，您身體還這麼虛弱，怎麼能夠到處亂跑……”
“你是想違抗我命令？”即使病體未愈，嵐音眼神仍舊堅定清明。“我要你帶我過去你就帶我過去，敢再羅嗦，小心我治你罪！”
“公主！”瑞草急得快哭了。“也不是小的故意忤逆您。而是……您去了也見不到任大人。”
嵐音一揪瑞草衣襟。“為什麼？”
“因為聖上下令，沒經過她允許，誰也不準見任大人。”
嵐音深吐了口氣。她剛還以為他有了甚麼萬一。“那好，我現在就去見我母皇。”
瑞草怎麼敵得過嵐音，只見兩人互瞪著對方。最後還是瑞草退讓，乖乖去喊人備轎。
和壽宮前，嵐音在瑞草攙扶下步下軟轎，和壽宮女官立刻迎了上來。
“小的叩見公主殿下。”
“免禮，我要見我母皇，快幫我通報。”
女宮搖頭。“回公主的話。聖上剛進房歇息。吩咐下官不要過去驚擾。”
不，她不能回去，任已星此刻還在天牢裡受罪，她怎麼能貪圖舒服。又回宮臥著？她要留下來等。
“我知道了，我進裡邊等。”
嵐音不顧踹草吃驚表情，腳一邁想進和壽宮去，女官卻及時擋下她。
怎麼？嵐音眼裡冒著疑問。
女官—臉抱歉。“聖上還有吩咐，來幫任大人求情者，一律不許入內。”
原來在嵐音昏迷之時。丞相等一千大官已進宮幫任已星求過幾回，要聖上看在他身為將來‘御林使’分上，網開一面。明武帝就是被他們鬧煩動了氣，才會下令不許人進宮吵她。
瑞草輕搖嵐音手臂。“公主，您就聽瑞草一句，先回啟祥宮，等聖上醒了您再過來……”
不行，嵐音很堅持有難同當。既然她早先允過任已星，萬一出了差池她會自負全責，她自然得實現諾言。
嵐音知道這是非常時刻，就得使非常辦法。任誰都不準幫他求情是吧！好，那她就不求，改用苦肉計。
嵐音嘴一籲，也沒先說一聲，下襬一撩突然對著宮門跪下，此舉當真嚇壞一旁女宮們。
幾人哪敢站著，立刻跪成了一團。
“起來。”嵐音看著誠惶誠恐的女官們。“你們沒事跪著幹麼？都起來。”
“公主，算瑞草求您。”瑞草都掉淚了。“您才剛醒，身子仍虛。最是需要休息時候，您就跟瑞草回去……”
“我命你立刻回宮！”嵐音不理瑞草哀求。
瑞草說什麼也不依，她怎麼可能放公主—個人跪在這，要跪，就大家一起！
“瑞草，你就這麼不聽我的話？！”嵐音一板起臉兇，馬上弄哭長年伺候她的瑞草。
還是和壽宮的女宮曉事，一瞟嵐音臉色就知她心裡在想些甚麼。她幫忙勸著：“好了好了，瑞草女官，公主既然都這麼說了，你就先回去。”
“瑞草不要，瑞草要陪著公主……”
“傻丫頭！”女宮在瑞草耳邊提醒：“你忘了再過—會兒就是酉時，你與其陪在這兒跪，倒不如到天牢外邊等著，公主喜歡任大人，請他來勸比誰都有用。”
她怎麼沒想到這點？！瑞草眼淚一抹，朝嵐音一拜。拔腿就往外邊衝去。
“你跟她說了甚麼？”嵐音看著女官問。
“下官只是提醒瑞草女官不該忤逆公主。”女官故意不說實情，就怕嵐音怪罪。“如果公主沒旁的吩咐，下官先回‘和壽宮’候著？”
嵐音頭一點。“去吧。”
申時三刻，金光燦燦的大圓盤仍舊斜掛在天上，俗話說“秋高氣爽”，可位居中土南端的大武國。白日氣溫仍比中土略高。雖然時節已近秋，可在太陽未完全落下之前，仍舊暑熱逼人。
不一會兒嵐音已經滿臉冒汗、一摸，那汗全是涼的。
頭越來越昏，嵐音手捂胸口順氣，告訴自已一定要撐過去。
任已星沒有錯，是她不由分說硬帶他去藥圃，又玩心大起對他揮拳動腳。才會惹怒盤在籬上的青蛇。她不後悔，事情重演—次，她還是會有同樣舉動，挺身，代他被蛇咬。
只因為她喜歡他。
天經地義的啊！保護自己喜歡的人，雖然對方心意未明，可她知道，要她眼睜睜看他受傷流血，她沒辦法，她做不到。
嵐音一嘆，現只能求母皇網開一面，免了他被關在天牢裡的活罪。
天牢——她還記得她小時曾闖進裡邊冒險，那時她不知天高地厚，以為自己無所不能，結果剛踏進天牢，就被陰暗幽溼的氣氛嚇得雙眼愕瞠，久久才回得了神。那灰暗地獄，嵐音以為自己再沒機會想起，可今日她卻害了心愛男人，被母皇下令關在裡邊。
瑞草說，他已經在裡邊待了一個晝夜。
嵐音心頭浮現任已星如泉清澈的眼瞳，他是那麼的清朗俊美，是世上她最不希望見他受苦的人，但最後還是拖累了他。
嵐音自責不已。
她跪在這兒多久了？意識有些昏沉的嵐音望著前頭“和壽宮”的雕龍玉柱。早先被藥劑抑下的蛇毒又在她體內興風作浪，她手抓著越來越難受的胸窩，額上冷汗如珍珠般顆顆滾落。
皇宮刑部前——瑞草心急如焚的來回踱步，簡直要把地踏出—個土坑，才終於瞧見一名扛著藥箱的太醫院使，領著任已星從刑部側門出來。
“任大人……”
一見瑞草，任已星趕忙迎上。“你怎麼會在這兒？是分主出了什麼事嗎？”
瞧他，口氣多急！
瑞草眼淚嘩地落下。“瑞草求您快去勸公主！公主醒來一聽您被關進天牢，也不管自己身體好了沒有。硬是下床幫您求情……”
“她現在人呢？”
“在和壽宮前，公主已經在那兒跪了好一會兒了。”
她怎麼可以這麼胡來？任己星一拉瑞草，不羅嗦，要她立刻帶路。
瑞草跑在前頭領路，但就算她已費盡吃奶的力氣，任已星仍舊覺得不夠快，要不是他對皇宮內苑不熟，早就輕功一使趕到了。
“和壽宮就在前面……”
瑞草剛說完，任已星立刻提氣上躍，眨眼已到和壽宮前。
“公主。”
嵐音跪昏頭，乍聽見聲音。還以為是自己思念太甚，才會有此幻覺。可當轉頭望見他陪跪在自己身邊，不由得一怔。
“你跪在這兒做甚麼？還不快起來！”任已星望著她瘦了一圈的臉蛋，十分不捨又自責。全程為她醫治，他比準都還要了解她所受的折騰。他在天牢裡不斷想著當時景況，一邊自責，要是那時他再當心一點，動作再快一點，或許她就不會被蛇咬傷，自然也不需要捱疼受罪了。
“已星不起來，如果公主執意跪著不回宮休息，已星一樣跪著陪您。”
嵐音立刻想到是誰去請他過來，一定是瑞草那丫頭！
“我還不能回宮。”她還得撐到母皇醒來，求母皇收回成命。“反倒是你，你不需要陪我跪著。”
“不，已星很堅持，公主不起來已星也不起來。”
“你這人怎麼這麼固執？！”嵐音動氣槌他一拳，可氣弱體虛，挨起來一點也不疼。“是我害你被關進天牢。我當然要想辦法救你出來……”
“已星被打人天牢是罪有應得，公主，算已星求你，回啟祥宮，你身子還需要休息。”
“我不回去！”嵐音推開他手。“當初我幫你擋了蛇咬，就是不想見你受傷。結果卻害你被責罰——想著你人被關在天牢，我心就疼，你說。我怎麼可能安心休養？”
“微臣明白公主情衷。微臣很感動，但……”他一時不知該怎麼說。
“你不喜歡她，你覺得為難？”
“不是！”他搖頭否認。“要不喜歡公主是不可能的。但微臣心底，就是還有一絲疑惑……微臣不確定，現在感覺到的。是不是公主她想要的感情。”
“繼續說。”原來關鍵在此，他不清楚甚麼是“愛”。
他喜歡跟嵐音說話、相處，這點他願意坦承，也很清楚，但嵐音要的是更專注、更深層的愛——就是這部分教他猶疑不定，他不希望嵐音失望，他也有些擔心，他沒辦法供給她所要的深情，明武帝失笑。他現在所擔心的事，分明就是愛戀中人才會有的患得患失情緒。
“你在得知嵐音她為了求朕開恩，長跪宮前，你有甚麼感覺？”
“心疼。”
“她代你受傷呢？”
“懊悔。微臣不止一次責備自己，竟然沒有保護好公主！”
明武帝點頭，“嵐音對你那麼好，但是她今天卻得因為朕一句話，嫁給別的男人，你會如何？”
任已星臉色一沉，一時心緒紊亂，說不出話來，理智告訴他應該欣然恭賀公主尋得如意郎君，但內心幽暗處卻提醒他，他並不樂見此事發生。
“不知該怎麼說？”明武帝看著他問：“聯猜你應該滿肚子不情願吧？”
任已星重吸口氣。無比艱難地點了下頭。
“那你還說不確定對嵐音是否有情？”明武帝嘆氣。—個聰明人，竟在這種簡單問題上栽跟頭。
“朕不是想逼你馬上做決定，只是要提醒你時日不多。距離她登基為王的日子剩不到兩年，朕卻還不知道該怎麼處置她的婚姻大事。”
“微臣聽說，丞相一直在幫公主留意人選？”
明武帝點頭。“根據大武法度，嵐音早該嫁人。為皇室生下後代了。”
任已星低頭想了半晌。“可以給微臣一點時間想想嗎？”
當然。強摘的瓜不甜，尤其現在明武帝可以確定任已星喜歡嵐音，他早晚會自己想通點頭同意成親。
“接下來是該怎麼發落你。”明武帝嘆。“朕若再把你關進天牢，保證那丫頭一醒又會跪到朕宮前，算了，今後天牢就別去了。朕決定罰你杖責二十，好教其他人心服口服，如何？”
“多謝聖上開恩。”任已星起身一拜。
“先別謝得這麼早。”明武帝說：“杖責不是拿棍子隨便揮揮，你捱了打會有好一陣不能下床走動。”
“微臣甘願。”任已星知道害公主受傷，杖責已經是最輕最輕的貴罰。“只是已星有一事請求。”
“說。”
“微臣擔心公主。希望聖上給微臣一點時間，待確認公主身體無恙。微臣再到刑部受罰。”
傻小子。明明一顆心裡全是嵐音那丫頭身影，卻還認為自己不懂愛情——只能說是當局者迷。
明武帝允了任已星請求。