瘦西湖畔的“紅花苑”，乃是現今揚州城裏首屈一指的青樓花苑。
此刻方過正午，樓裏已聽見男女猜枚行令的歡笑聲，二樓裝飾奢靡的百花閣裏，只見一名身穿雪白綾羅、唇紅齒白的俊美男子，正斜倚在鑲着軟墊的紅木長榻上，接受四名妖嬈舞伎的伺候。
“不喝了。”男子突然推掉舞伎小蘭喂酒的手，小蘭一嚇，差點打翻了手裏的玉杯。
此俊美公子名喚常隸，是揚州城富可敵國的鹽商大佬之子，現年二十五，自幼便聰慧過人，備受府中女眷寵愛。十五志學那年，常隸陪同孃親上城裏大廟拜拜，參拜的香客一見他貌勝西施般似男若女的外貌，無人不驚訝，自那一天起，他“揚州第一俠少”名號便不脛而走。
“常爺您怎了？”一旁伸手按摩的小菊驚訝道。
一雙邪媚不似男人的鳳眼朝她一瞥，恍若沾了胭脂般豔紅的唇冷淡地吐出三個字。“我無聊。”
手正撥着琵琶弦的小梅一聽，急忙説話：“不然由小梅唱個曲兒讓您解悶……”
常隸白眼一翻——她們就想不出別的事情可做了麼？
伸手推開正要引吭唱曲兒的小梅，常隸不耐地從軟榻上起身，儘管眾女嬌聲挽留，卻喚不回常隸離去的腳步。
候在百花閣旁打盹的小廝丙兒猛地被人搖醒，抬頭一見主子出現，忙不迭起身問道：“少爺，今兒個怎麼這麼快——”
常隸不悦地瞪了丙兒一眼。每天重複再重複都是相同的場景，喝酒狎妓聽曲看景——要他怎麼能不快！
丙兒脖子一縮，趕忙伸手推開大門，不敢再碎嘴。想不到連“紅花苑”裏的四朵花兒們，也沒能讓少爺多開心幾日，不知這會兒少爺想上哪？“麗春院”前些日子才去，少爺也坐沒兩下就喊膩，那那那……
常隸突然停步，交代道：“我不搭馬車了，你等會兒把車弄回府裏。”
丙兒一愣，還沒張口説話，只見常隸縱身一躍，上了“紅花苑”屋頂，一個眨眼，隨即不見主子蹤影。
常隸穿着白綢軟鞋的長腿在他人屋上踏行，炯炯黑瞳掃過周邊景物，心中大感煩悶。
他自小便愛找些難事做，不管是讀書習字乃至習武，他都喜歡往常人不可及的極限處行去。為此，他甚至還闖進少林寺，説動當今的住持道廣大師收他為徒。他以為禪理深厚的少林武功應當可以滿足他求難的渴望，怎知才十年功夫，俗家弟子能學的十門武藝，他竟已全部參透。
可以想見常隸學成當時心頭之難過！
常隸的求難之舉不只習武這一樁，之後，不知他打哪得來消息，傳説天山頂上有個雪洞，裏頭藏了世人難得的四把寶劍——他二話不説即刻動身，怎知他手方摸上“集醒”劍柄，未假思索劍就跟着他起身，在神劍輕易到手的那一瞬間，常隸萬分驚愕。尤其一思及世間困難，説不定都被他給破解完了之後，他更是忍不住落下了一滴英雄淚。
他想要刺激，想要不一樣的生活，如此平淡無奇的日子，他真的過得好膩！
“老天爺，難道都沒其它把戲好讓我玩了麼？”常隸端着秀麗清雅面容對天質問，但他的怒吼似乎沒上達天聽，頂多只嚇着停在一旁的鳥雀。
見狀，常隸忍不住大聲嘆氣。他俯視着整座揚州城自問——難道今後，他就只能浸泡在無聊的泥水中，煩悶地過完他的一生
念頭方轉，他腳底下的街邊，突然響起一陣騷動。常隸蹙眉望去，只見一名身穿水藍衣衫，年約十七、八歲的姑娘環胸佇立街頭。他好奇地趨前看，只見美姑娘一張瓜子臉兒白淨似玉，眉眼靈動鮮活，神色柔媚中還帶着點英氣。
敢情她是在跟人吵架？常隸被挑起了興致，一下竟忘了方才的煩憂。
“你是在叫我嗎？”
立在美姑娘前頭的，是一名外貌蠻橫的高壯男子，常隸認得他，此人名叫王二虎，是揚州城裏有名的地痞惡霸。
白初蕊纖手指向被男子撞倒在一旁的老婦。“我看見你把老婆婆的攤子撞倒，你不道歉也就罷了，走過還把婆婆攤上的水果踩得稀爛，太過分了，你該賠償！”
有骨氣！瞧見白初蕊一臉堅定，常隸不得不暗暗讚許。這年頭已很久沒人敢出面仗義執言，更何況還是這麼一個水靈靈的貌美女子。
王二虎人如其名，孔武有力，一雙胖手似乎略略使勁，便能將白初蕊那纖細脖子給勒斷——也真虧她能一臉無畏，站得直挺挺地等他過來。
瞧白初蕊纖細的模樣，蹲在地上收拾殘局的老婦息事寧人地説：“不要了小姑娘，真的不用了。”
“賠償。”白初蕊仍舊堅持。
“你這臭丫頭！”王二虎掄起拳頭朝白初蕊臉上一揮。
旁觀的眾人同時發出驚呼，沒想到白初蕊卻一個閃身，及時躲過了王二虎的重拳。可這一閃，卻也激怒了王二虎。
王二虎火大地連打了十多拳，但白初蕊身形靈巧，每次都被她堪堪閃過。這下王二虎更惱，眼角餘光瞧見旁邊擱了支扁擔，他手一抄抓起，突然往一旁的老婦身上招呼去。
不好！一察覺王二虎意圖，常隸即從屋上躍下，可卻還是遲了一步。
扁擔“啪”地一聲重打在前來攔擋的白初蕊背上，白初蕊當場嘔了一口血。
王二虎一見擊中，正要乘勝追擊，怎知方要出手，卻發現他手上扁擔竟然揮不動！見鬼了這是——
王二虎猛地回頭，驀地對上常隸那雙勾魂攝魄的妖豔黑瞳。常隸紅豔唇角輕輕一勾，立時把王二虎迷得忘了自己姓啥名誰。
常隸將他似男又似女的俊美面容朝王二虎面前一湊，黑眸緊盯着他眼，輕聲低語：“女人，是用來疼的，你這麼粗手重拳，很不好。”
説罷，常隸突然將手放開，也沒見他使什麼勁，但王二虎整個人卻像沙包袋似的，忽地往前一顛，狠摔了一跤。
“是常公子……”
姑娘們的嘆息有如墨滴入水般倏地渲染開來。
常隸眼見騷動將起，忙從身上掏了錠元寶擱在老婦手上，隨後抄起被打昏的白初蕊，縱身躍上屋頂。瞧他身形飄飄，彷彿翔過天際的飛鳥，眼兒一眨，瞬間已然不見他身影。
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學成下山前，師父道廣大師曾喚來常隸，問了他一句話：“何謂俠？”
一般人習武練功，常是抱懷着鋤強扶弱，俾以增益社會的偉大精神——但這種話套在常隸身上，可不受用。
常隸壓根兒不管什麼俠不俠！要他插手沾惹只有一個重點——有趣。若缺了這點，就算落難的人是什麼皇親國戚，他一樣也是八風不動，視若無睹。
總而言之，常隸性格之難以捉摸，絕非常人所能理解。
常隸抱着痛暈過去的白初蕊回常府，一入“東風閣”，將她往客房榻上一放，同時找來一名婢女過來看顧。
“她背上受了傷，記得請個大夫過來。”説罷，常隸唇露淺笑地朝婢女小憐眨了眨眼睛，逗得婢女一臉心花怒放，連聲應好。
“少爺您在？太好了！”
這叫“螳螂捕蟬、黃雀在後”，常隸腳步方踱進書齋，常府總管馬上抱着一疊賬本尋上門來。
“又有什麼問題？”細長妖豔的鳳眸冷睇了總管一眼，眸裏寫滿不悦。
總管心知常隸耐性有限，朝常隸一躬身後，便立刻打開賬本指出疑問。單瞧常隸平日遊走花樓狎妓喝酒的行徑，不知情的人定以為他只是個不務正事的紈絝子弟，但這可就大大地不對了。
自兩年前始，常父已將鹽運事業交由常隸掌管，不過數月時間，“常記”已從單純鹽販發展至船舶營運，且常隸近來還有打算，想收幾支駱駝隊將“常記”版圖拓展到塞外大漠——至於時機，就等看他哪時覺得船隊不再有趣。
常隸將賬本拿來眼前默算了下，須臾便揪出問題癥結；總管一見大喜，忙提筆在賬本上寫下注記——
常隸這廂在書齋裏忙得不可開交，被他帶回東風閣的白初蕊也沒閒着，尤其當她張開眼睛發現自己身處陌生之地，只見她雙眼圓瞠，表情倏地一凜。
她腦中直覺浮現王二虎那張胖臉——該不會她方才暈了之後，竟被那地痞帶回他宅子裏了！
趁現下沒人，她得快走——念頭一閃過，白初蕊不管劇烈疼痛的背傷，隨即翻身下牀。只是方走出廂房不遠，伺候她的婢女突然從院落裏轉了出來。
兩人四目相對，表情同樣怔愕。
“姑娘您要上哪？”
小憐一喊，白初蕊臉色霎時發白。這會兒她背疼痛不已，可沒多餘力氣跟人發生衝突。
白初蕊瞧了瞧左右，忍着背疼，縱身跳上回廊欄杆，本想來個借力使力，一舉躍上屋頂然後遁逃，怎知內息一個不順，她突然失足摔下。
“姑娘危險！”
小憐驚喊的同時，聽聞到聲響的常隸驀地丟下仍在説話的總管，閃身從書房竄出，堪堪在白初蕊身子落地前將她往懷裏一兜。
常隸摟緊懷中人兒暗暗吁了口氣，好在他輕功了得，不然這麼一摔，懷裏這張美臉不當場摔成了花臉！
白初蕊早在常隸接住她前又痛暈了過去，小憐趕忙跑到常隸身旁來解釋。
“少爺明察，真的不是小憐的錯；小憐只是出門送一下大夫，怎知回頭姑娘一瞧見我，就嚇得想跑。”
常隸點點頭，能夠猜得到這姑娘慌忙逃離的理由。
“少爺，這事我來吧！”隨後趕至的總管急忙伸手欲代勞，結果卻被常隸伸手推開。
“姑娘我來就好，總管你還是快回書齋看賬本去吧！”
開什麼玩笑！剛好有個機會可以讓他逃離那悶死人的帳，他怎麼會傻到放棄！常隸身一轉，即抱着白初蕊走往廂房。
或許是步履震動搖醒了白初蕊，常隸還沒放下她，她已幽幽轉醒。
醒來頭一知覺，是鼻間一陣混着檀香男人氣味，這味道挑起了白初蕊的鄉愁，眼還未張開，兩顆晶瑩珠淚早已滑落她眼角。
依稀記得，爹爹衣上，也是燻着同一種香……
白初蕊留戀地將臉往常隸懷中磨蹭，那一瞬間，她還以為自己仍是那個不過丁點兒大、仍扎着兩條麻花辮的小娃娃，每次她在花園玩得太累不小心睡着，爹爹總會走來尋她，隨後張手臂小心翼翼把睡着的她抱回閨房。
“爹爹，蕊蕊好想你……”一聲飽含思親之情的呼喚逸出唇瓣，聲音雖小，但已被常隸聽得分明。
蕊蕊……常隸在心裏覆誦，然後一笑。好可愛的名字。
一臉留戀地張開眼睛，白初蕊沒意料自己會撞見一雙妖美黑眸，正似笑非笑地瞅着自己。
她瞬間一怔，打自孃胎出生，她還是第一回瞧見如此俊美妖豔的面容——深邃炯亮的黑瞳有如暗夜星子般閃着光亮，白皙如玉般的肌膚，看起來直比女子還要嬌豔上幾分——若非他脖間喉結點出他性別，不然白初蕊還真會錯認，開口喚此人姐姐。
他是誰白初蕊腦中倏地閃過疑問。
“好哥哥、親哥哥、俊哥哥這些稱謂我倒是聽多了，還是頭一次聽人喚我‘爹’——”走進房間，常隸將白初蕊往榻上一放，隨後拉了把椅子坐在一旁歪臉瞧她。“怎麼，你爹跟我長得挺像？”
男子聲音一不讓白初蕊清醒過來，她強忍住胸口背上火辣辣的疼，掙扎地想從牀上坐起。
瞧她一臉疼痛的表情，一股憐惜突然流過常隸心房，常隸未假思索突然伸手要幫忙攙扶她，可白初蕊卻很不給他面子，忍痛扭動肩膀不讓他手搭上。
“我自個兒來——就好。”
常隸饒富興味地望着她的面容，自有記憶以來，姑娘們看見他，無一不像見着花的蝴蝶，唯獨她不同。
“請問這是哪兒，我怎麼會在這兒？”白初蕊看着常隸發問。
“是我救了你。”常隸將街上發生的事大概説了一遍。
白初蕊恍然大悟。“原來公子您是我的救命恩人——”她得快快同他道謝，掀開被子便想下牀叩謝常隸救命之恩。
不過她身子一動，常隸便伸手製止她。“別忙別忙，道謝的事，等你傷養好再説。”
“這怎麼可以！”尤其一想起方才對他的失禮，白初蕊表情更是愧疚不安。
常隸眯緊黑眸審視她的表情，她性子之固執，他早從她與王二虎對峙一事就看出來了——但話説回來，讓她下牀叩謝其實也沒什麼大不了，頂多只是沒趣了點……
眸光一閃，一個主意突然從常隸腦中竄過，何不乘機捉弄她一番……
“既然你執意謝我，那就挑個我喜歡的方式吧。”説罷，常隸伸手朝自己頰邊一點，一雙眼笑得好不狐媚。
什麼？白初蕊驚訝地停下掙扎下牀的動作。
“加上方才，我一共救了你兩次，所以一共是兩個吻。”
他話一説完，只見白初蕊活似被鬼嚇着，倏地彈向牀邊一角。“這怎麼可以——噢！”她一時動作過大，又牽動了她背上傷勢，疼得她冷汗直冒。
一雙黑眸評估地打量着白初蕊，直到確定她眼裏的排拒為真，不是在耍什麼欲迎還拒的手段後，常隸原本揚起的唇角倏地一斂。
從小到大，常隸何曾嘗過被拒絕的滋味！城裏姑娘見着他，有哪個不眼角含春，四肢發軟的，偏偏就她一個人特別！
這會兒常隸是真的跟白初蕊卯上。“跪地謝恩這檔事太俗氣，你真要謝，就照我喜歡的方式，不然就免了。”常隸看準了白初蕊不會喜歡他這麼説，故意用反話激她。
果然不出他所料，只見白初蕊眉心緊蹙、小臉僵白，彷彿心裏正陷入天人交戰。
門外突然響起小憐的拍門聲。“少爺，藥熬好了。”
常隸一拂袖即從座椅上起身，白初蕊怔怔地瞧着他，彷彿還未從他方才的宣告中回過神來。
知道自己已成功擄住她的思緒，常隸表情相當得意。開門讓小憐進門前，他猶不忘補上這麼一句——
“我等你消息。”説完便離開了。
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一般姑娘聽了常隸的話，立刻就可明白——他想一親芳澤。可是呢，白初蕊的腦子偏偏和一般姑娘家不同，她完全沒辦法理解常隸為什麼會那麼説。
小憐小心翼翼地將藥碗捧來，一邊細心地吹去熱燙，一邊叮嚀：“大夫説良藥苦口——為了姑娘您身體好，這藥可不能剩下。”
心裏惦着旁事的白初蕊壓根兒沒注意聽，手接過碗即仰頭喝下。
藥一入喉，白初蕊隨即皺起眉——天吶，這藥還真苦！
勉強將藥嚥下，白初蕊撫撫胸口，望着正在拾掇什物的小憐。“你先別忙，我有話問你。”
小憐停下動作。“姑娘您説。”
“你知不知道，一般人是怎麼答謝你們家少爺的恩情？”
不都是跪地謝恩？這句話小憐方要説，可一瞧白初蕊表情，她原本張開的嘴巴突然又合上，決定還是問清楚再答得好。“您問這個做啥？”
“你們家少爺，剛説了一個我從來沒聽過的答謝方式，所以我……”
一瞧白初蕊表情，小憐大概明白了她隱在話裏沒説的部分。小憐掩嘴一笑，少爺自小就愛吃姑娘的嫩豆腐，照這情形看，少爺鐵定是想捉弄姑娘她。
既然這樣，她就不應該掃了少爺的興。小憐朝白初蕊淡淡一笑。“既然少爺有指定，那當然只好照做。”
白初蕊再問：“即使那要求聽起來頗不合常理，也一樣照做？”
小憐一點頭。“在我們常府，少爺的話就是規矩。”
相較於小憐的輕鬆，白初蕊考慮的可多了。依她爹爹教誨，沒錯，受了人恩澤理當回報答謝，但是常隸的要求卻超乎一般禮教規範了。
如果説，她不照做掉頭就走呢——這念頭一閃過，白初蕊隨即搖頭。不成的，她光用想的，就覺得良心不安，這種事她做不出來的！
莫怪白初蕊不知變通，實是因為雙親的影響，才會鍛煉出她沒法得過且過的脾性。
白初蕊的爹爹生前為徐州知縣，生性耿介清廉，這一點白初蕊頗得白父真傳，尤其她在父親一手調教之下，從書上學得了不少做人處事的道理——白初蕊的孃親梅氏就曾笑言，單看白初蕊與人應對的姿態，她還會以為自個兒生的是個男孩，而不是個粉雕玉琢的女娃娃！
該不該順着常隸意思呢……這事一直苦惱着白初蕊。就這麼的，她一連想了五日，背上的傷都好了大半，她仍舊沒法拿定主意。
一日晨起，趁小憐送早膳過來廂房，坐在位上等待的白初蕊，一看見她就説：“小憐，我打算明天離開了。”
“啊！”小憐驚訝地轉過身來。
白初蕊天性和善，自小就很能跟人打成一片，與小憐相處不過五日，兩人儼然成了可以互聽對方心事的手帕交。
驟聽白初蕊要離開，只見小憐一臉捨不得，可白初蕊先前也提過，她有很要緊的事等着她去做。
“有件事想麻煩你。”白初蕊又説。
小憐點了點頭。
“幫我問問府裏的人，常公子他什麼時候有空，我想親自跟他道聲謝再走。”
這事不難，小憐一口允諾。但——“您已經決定好要照少爺説的方式，‘答謝’他了麼？”她歪着頭問。
白初蕊先前已經同小憐提過常隸的要求，坦白説，乍聽白初蕊竟為了這種事萬般掙扎，小憐真是覺得不可思議。
吻少爺耶！這可是揚州城裏每個懷春少女心頭的夢想——瞧白初蕊那一臉為難，小憐真恨不得可以代為幫忙。
“不可能。”白初蕊一臉果決，這是她反覆思索之後得出來的答案。“常公子的要求於禮不合，所以我打算見了他之後，再見機行事。”
再不濟，就朝他一磕頭隨即使輕功離開——白初蕊對自個兒功夫頗有自信，她認為區區小事，她應該可以勝任。
“您既然做出了決定，小憐自然不好置喙，只是我想來想去，還是不懂您為什麼要拒絕——難道您不覺得我們家少爺好看？”小憐嘴裏一邊嘟囔，一邊將手上的筷子交到白初蕊手上。
“拒絕照做跟你們家少爺外貌是兩回事，我承認，你們家少爺外貌的確是俊——”説到這，白初蕊腦中突然浮現常隸那張總帶着一抹笑意的俊臉。坦白説，白初蕊覺得常隸與其説是俊，倒不如説他美。
尤其那雙勾魂似的黑眸，深幽幽的，彷彿能把人魂魄給吸走了似的妖魅……
一想到自己還得跟他見面，白初蕊冷不防打了個寒顫。
“怎麼了？”小憐剛好瞧見白初蕊反應。“您冷是麼？”
“我沒事，”白初蕊微笑。“倒是我剛才説的那個，還得麻煩你。”
“不麻煩不麻煩，我這就去。”小憐邊説話邊朝門外走去。“您等我，我馬上回來。”