一線曙光，現自東方大地之間。
叢林裡現出了幾許生機——幾隻野斑鳩拍打著翅膀，離開了築在竹間的巢窩，開始了它們新生的一天。
八老太爺緩緩地鬆下了按在宮九如背後“志堂穴”上的手，後者像是才由死神處討得了一線生機。
他緩緩地睜開了眼睛，發出了微弱的氣息。
八老太爺長長吁了一口氣，如釋重負地道：“你總算甦醒過來了，我這一夜心血，總算沒有白費。”
宮九如微弱地點了一下頭，才發覺到全身上下，已為汗水所浸透，肋下傷處，俱經過密密包紮，有一種清涼的感覺，大概敷有一種奇特的刀傷藥。
這一切，顯然是八老太爺所賜了。
八老太爺看著他苦笑了一下，神情間無不沮喪，緩緩地開口道：“這都怪我……他比我想象中更厲害得多……”
宮九如疑惑地看了附近一眼，勉強開口出聲道：“他死了……”
八老太爺道：“跑了……不過，已被我叩天掌力重傷……我思忖著，即使他還活著，也不比你強到哪裡。”
這話並非他的大言不慚，事實上，以往數十年以來，還從來沒有聽過什麼人在身中這位老爺子的叩天掌力之後，還能夠活著不死。
然而，這隻老金雞卻是沒有死，非但沒有死，而且顯然還活著逃跑了。
負責搜索的幾個手下回來報告，現場十里內外，不見任何蹤跡。那意思便是說，過龍江真的逃之夭夭了。
宮九如悽慘地笑著，緩緩地把身子躺了下來。
八老太爺道：“你的傷勢可是真的不輕，看樣子姓過的已經練成了劍炁，要不然以你的功力，萬萬不會傷得這麼重。我雖然用本身的元陽之氣，勉強幫助你不使真氣擴散，看樣子你想恢復過來，非得半年以上不可。”
宮九如無可奈何地嘆息一聲，苦笑著道：“這都怪我學藝不精，連帶著你老人家也臉上無光，啊，老么呢？他……”
他所謂的老么乃指的是九大霹靂佟烈。
八老太爺頓時氣色如土，搖搖頭說：“他死了……”
宮九如身子顫抖了一下，恍惚中似乎記起來昨夕與過龍江動手的一節，那一霎時間太快，彷彿看見姓過的一隻烏黑的手，猝然間插進了佟烈的心窩，接下來自己已受了傷，幾乎喪命，便自顧不暇了。
這麼看來，佟烈是慘死在對方“黑手穿牆”辣手之下，勢將作了無心之鬼。
想到了數十年來誼同手足的情分，一朝分手，人天永隔，禁不住悲從中來，眼睛一澀，汩汩淌下淚來。
八老太爺道：“我已叫人把他屍體運到杭州去了，等這件事情結束之後，再好好地為他料理後事……事情不能多耽擱，我們這就動身吧！”
宮九如彷彿萬念俱灰……輕輕嘆息了一聲，即閉目不再多說。
他為人向稱厚道，早年讀書頗多，一朝失足，隱身黑道，為目前的八老太爺所羅致，結成同黨，幹些自欺欺人，所謂替天行道的勾當，每有所思“自反而縮”，輒生不安，經此一難之後，更不禁觸發良知。
且不說他自此種下了反正之心，而他日後竟而與那位八老太爺落得水火不容，這卻是後話了。
八老太爺猶是雄心勃勃，當下招手喚來手下，以擔架將宮九如小心抬起，囑咐他們即往杭州，並面諭了宮九如一番，囑他轉告雲四姑娘有關下手打劫災銀之事，這才帶了一個隨身小廝，飄然自去。
他看來道貌岸然，飄飄若仙，隨身小廝更打扮得像是一個書童模樣，身後為他揹著一琴一劍。二人裝作成一副遊山玩水模樣，就此上路。
走了一程，八老太爺定下身來，只覺得口渴難耐，這才想到昨日今晨，滴水未沾，加以為宮九如灌輸內力，耗力出汗不少，此刻思及，頓感口渴難耐。
偏偏所帶飲水用罄，附近嶺嶽重疊，獨獨不見一些山泉漬水，遂就著這一塊石頭坐下來，取過一個盛水的葫蘆，命小廝尋些水來。
小廝接過葫蘆，離開之後，八老太爺這才盤膝坐定，將一隻右手袖子捋起，霍然才發覺到，右腕腕脈間，現出了一道烏黑痕跡，不禁暗吃一驚。
他當然知道，這是怎麼一回事。
昨夕他雖以“叩天掌”力，重傷了過龍江，可是右掌與過龍江對掌時，卻是吃力頗巨，自此而後，便覺得不大得勁兒。這時一經察看，才知道敢情多少已受了些輕傷，那道烏黑形跡，正說明是淤血所積，所幸自己飲了千年蟒血，可不畏毒，否則久聞過氏毒掌厲害，以自己功力，即使不至於當場就死，毒發之下，這條膀子也就別想要了。
心裡想著，氣得連哼了幾聲，自此益發地把過龍江恨之入骨髓。
當下為思安全計，一面運用功力，將右腕氣血封住，隨用左手長長指甲，將右脈割開一孔，頃刻間淌下了許多紫黑色淤血，直到血色完全轉為鮮紅為止，又自取出隨身所攜帶的止血靈藥，敷住了傷處，這才覺得了鬆快。
可是經此一來，失血出汗，更覺口渴難耐。
老半天，打發去尋水的那個小廝才自轉回，卻苦著臉，連連搖頭道：“老太爺……
全找遍了，一點水影子也看不見，這可怎麼辦呢？”
八老太爺罵了聲：“蠢材。”站起來，凝神細聽了一下，果然聽不見有流水之聲，向前看了看，山路迂迴，上面林木倒也蔚然成陰。
他便想到林子裡尋些山果解解渴亦未嘗不可，於是吩咐小廝，繼續前行。
走了一程，那童兒停下來喘道：“老……太爺……我累壞了，歇會子吧！”
八老太爺見他已是汗流俠背，罵了一聲：“無用的東西，”只得停下步來。
他這裡心中盤算著，卻也莫怪這小子，昨午今晨，幾乎一個對時，沒有進過飲食，自己已覺著飢渴了，又豈能怪他來。
心裡正自轉念著，要找些什麼東西止渴充飢，忽然聽見身側不遠處，呼啦聲響，即見草叢中，探出了一個頭扎著巾，面形瘦削的老者身影，緊接著這個老人便出來了，原來是個獵人。
說獵人或是樵夫都可以，只見他一隻手拿著鋼叉，背上揹著箭，還擔著一肩乾柴，腰上拴著兩隻兔子，另有一串柑子。
這串柑子，算是一上來就把八老太爺的眼睛給緊緊地吸往了。
老者身手頗是矯健，翻石跨野，甚是利落，不一刻已來到了八老太爺等二人近前，這才停了步子，呵呵笑了幾聲：“稀客，稀客，今天算是遇見了貴人。想不到這個夢還是……”搖搖頭又遮住嘴，自警地道，“說不得，說不得……”
八老太爺見對方老者，生有青皮寡肉的一張瘦臉，眉目倒也不差，以他身材論，像是無能負重之人，他卻偏偏在山間打柴，嶺巒獵戰，揹負如此大捆乾柴，尋常百姓，萬萬吃受不往，足見平日訓練有素，早已養成勤勞負重習慣，倒是難得。
自他現身之始，八老太爺與他那個隨身小廝，即一直注視著他腰上那一串三個既大又紅的柑子了，此時此刻，如能到口，可是千金難求。
“老兄請了。”
八老太爺降尊纖貴地拱了一下手：“這裡是什麼地界？”
樵子點點頭，笑道：“這是山陽溝，再下去是山陽村，可就進了縣城了。”
“謝謝，謝謝。”八老太爺是打定了主意了，非把他腰上那三個柑橘弄到嘴裡不可。
他此時打扮，儼然是知書達理的富家翁，既是知書達理，便不能動手搶，總要對方心甘情願才行。
“老兄住在這附近麼？”
“不遠，不遠，”樵夫向山上指了一下，“繞過山去就到了，貴客這是……去哪裡？”
八老太爺嘿嘿一笑，習慣地捋著胸前白鬚，先不回答對方問題，卻道：“方才你口說什麼說不得，說不得，又是什麼夢來……”
年老樵夫又自呵呵笑了，一面樂不可支地擺著一隻看來甚白的手，欲語還休地道：
“咳！咳！見笑，見笑，是這麼回事……”
一面頻頻搖頭著，像是一副被迫無奈的樣子，卻仍然忍不住說了出來。
“是這麼回事……貴客，昨天夜裡，老兒我做了一個夢，夢著了山陽嶺的土地山神對我說，今天此刻，我會遇見一位好心的貴人，向我購些東西，運氣好，便能發上一個小財。”
八老太爺“哦”了一聲，眯起了一對細長的三角眼，毋寧是很感興趣。
“無非是個夢吧，”老樵夫臉上堆滿了笑道，“於是我今天特地起了個早，打完柴，獵了兩個兔子，便前山趕回後山，後山又繞向山腰，別說是什麼貴人了，連小人也沒看見一個……就在這時候，卻看見了你老爺主僕二位，一時心喜，這才口不擇言……還請老太爺你多多原諒……失言，失言。”
說著連連打了兩躬，聳了聳肩上的柴架，便待離開。
“老哥你慢一點走。”
看見老樵夫站住，八老太爺一面點手作勢道：“坐下歇歇，坐下歇歇，我們來一個商量，你看怎麼樣？”
老樵夫坐下來，莫名其妙地翻著一隻眼：“商量些什麼啊……老太爺？”
八老太爺輕咳了一聲，臉上帶著淺淺的笑。
連他自己都怪不好意思的，抬起手指了一下老樵夫緊繫在腰帶上的柑子說：“我們取個商量，你把這三個柑子賣給我，我就給你五兩銀子。”
老樵夫怔了一下說：“什……麼？”
八老太爺又說道：“也罷，就讓你真的發上一個小財吧，只要你把這三個柑橘給我，我就給你十兩紋銀，我是說話算數的。”
一面說，探手入懷裡，摸出了白燦燦的一大錠銀子，嗖地拋了過去。
對方樵夫慌不迭雙手接住，嘴裡“啊喲”叫了一聲，把那錠銀子看了半天，咬了一咬，咧嘴笑道：“老太爺，你說的……是真的？”
“銀子你都拿去了，還有假的？”
“好……老天……我可是真的發了財啦……”
收起了銀子，抖著兩隻手，費了半天勁兒，才把插在腰帶上的三枚柑橘解了下來，走過去雙手奉上。
八老太爺接過來，扯下一個拋給身邊小廝，後者接過來，立時笑逐顏開地剝皮吃了起來。
這裡八老太爺搖搖頭，嘆了口氣，一面剝著柑皮，一面向那年老樵夫道：“這山上還有人種柑橘麼？”
樵夫那隻手緊緊護著身上銀子一面搖頭道：“沒有啊，老太爺，是野生的，全樹上就只有三個，都叫我老兒搞來了。”
八老太爺送上一瓣到嘴裡，覺得有些苦澀異味，皺了皺眉，也就顧不得，三口兩口，吃下去一個了。
老樵夫這邊忍不往鞠躬打揖要告辭了，像是怕時候久了，對方又要向他要回那十兩銀子似的。
八老太爺道：“借問一聲——”
老樵夫站住腳，回過頭來只是傻笑。
“這附近哪裡可以找到水喝，可有人家居住沒有？”
“有是有，不過這……噢！”這樵子像是忽然想起了什麼，用手向著山間小徑上指了一下：“那前頭三里左右，倒有個瓜園子……只是路太遠了，怕老太爺你走不了啊！”
一聽見有瓜園，八老太爺頓時為之精神一振。三幾里路在他來說又算什麼，隨即揮了一下手，任那個年老樵夫走了。
他這裡兩個柑子下肚，精神為之一振，笑嘻嘻地向著身邊小廝道：“你看，天無絕人之路吧，方嚷著口渴，這就有人送柑子來啦，只是太少了，前面就有瓜園，福氣好的話，說不定還有西瓜可吃，走吧，我們這就瞧瞧去。”
那小廝一聽說上面有瓜園，早已按捺不住，八老太爺既然這麼說，自是喜出望外，當下抖擻著精神，便隨著他向山上行進。
如此，約莫往前行走了小半個時辰，即見一條羊腸小道迂迴直上，小道上築有石階，不似先前那般難以行走，更有一個木製的指標，直指而上，上面寫著李家果園，果園、瓜園想來是一回事，足見方才那個老樵夫並沒有騙人。
八老太爺打定了主意，要在那李家果園內好好歇上一陣，不只是要喝些什麼，還要擾上一頓飯才能稱心。
前行約有一箭之程，可就看見了所謂的李家果園了，一行刺荊棘，衍生在那高山的道路旁邊，也算是一片圍牆，卻聽見一人正在唱著山歌。
想是聽見了動靜，歌聲忽然停止。
即見一個頭纏白布的十八九歲小子，探頭出來張望了一下，很驚訝的樣子，蓋因為這裡一向罕有人跡，更沒有像八老太爺那般風度翩翩，舉止若仙的人物了。
八老太爺站住腳笑道：“喂，小兄弟，這就是李家果園麼？”
頭纏白布的年輕小子揚了一下眉毛道：“是呀，老爺子要找哪個？”
出口竟是四川味道。
八老太爺很驚訝地道：“你們原來不是本地人呀？”
“是啊，”那小子道，“我們主人是從四川遷過來的嘛……老客人可是口渴了吧，吃個西瓜吧！”
八老太爺嘿嘿一笑，對方的話，可是說到了自己心眼兒裡去了。
不容他回答，他身邊的小廝，先自叫起了好來。
八老太爺笑罵道：“沒見過你這個奴才，連一聲客氣話也不會說麼？”
年輕小子先自跑了出來，一面打開了一扇滿生荊刺的柵欄，把對方這老少主僕二人讓了進來。
八老太爺二人這才發現面前敢情是一片沙土稀疏的瓜田，地裡長滿了西瓜，很多看來都已成熟，附近堆著已摘下的西瓜，有待裝車。
“呵呵……”八老太爺笑道，“這可好了。”
園內有個茅亭，此刻權作瓜臺，其內也堆滿了西瓜，還剩下一個石桌，幾個座位，八老太爺不客氣地走進去坐了下來。
卻見桌上放著一把切西瓜的鋼刀，一旁幾個籮筐裡盡是拋棄了不要的爛瓜。
八老太爺笑道：“來來來，小朋友，光弄一個未嘗嘗，好了，有賞。”
一面說，先摸出了一塊碎銀子放置桌上。
年輕小子驚喜得呆住了。
八老太爺跟前的那個小廝見狀，早已不耐，搶上一步，自己便拿起了一個西瓜。
年輕小子見狀忙道：“這個不好，我來，我來——”
他果然挑了一個黃沙瓜——甜得出奇的大瓜，直把八老太爺主僕二人吃得眉開眼笑。
那個年輕小子在他主僕大吃過癮之際，也就不客氣地把桌上那塊碎銀子收進袋裡。
“今天我可是運氣真好，連得了兩次賞銀，嘻嘻！”
八老太爺一大塊西瓜下肚，只覺得遍體生涼，爽快極了，聽見對方小子的話，就停下來道：“怎麼會得了兩次銀子？莫非先前也有客人來這裡吃瓜不成？”
那小子笑道：“誰說不是？就是剛才不久來了一個樵夫，在這裡吃了西瓜，送了我一塊銀子，還說不久就有貴客上門，並且為我選好了一個大的，說是客人一高興了，一定會賞我銀子，果然沒有錯，不大會兒的工夫，你老人家和這位哥兒可就來了。”
八老太爺一笑說道：“原來是這樣的……”
接著他眉頭微微一皺，暗忖著，這老兒好快的腳程，揹著大捆的柴，竟然這麼快就先到了。
心裡想著，便自問道：“那老樵夫走了麼？”
“啊，還沒有吧，剛才還看見他在那邊打盹兒呢。”
方說到這裡，即聽得一人笑道：“哪一個尋我？”
即見由近側草屋裡，緩緩步出一個羽衣星冠，神采飛揚的紳士人物來。
各人不看則可，一望之下俱不禁為之一怔。敢情這個風度翩翩，上流紳士的人物，正是方才那個揹負柴薪的山間老樵，旋踵間，竟自變為另外一人。
八老太爺心中一驚，已自覺出了其中有詐，只是用一雙湛湛有神的眼睛，向對方注視著。
卻見那老紳士舉止翩翩的一搖來到了近前，先自向著八老太爺一拱道：“姜公別來無恙，只怕記不得我這老朽了？”
八老太爺這一驚，不啻頭頂上響了一個焦雷。
那是因為八老太爺實在就是姜隱君其人，這個隱秘，當今天下，只怕還不會為任何人所知，即使冰雪聰明如鳳姑娘者，也只是有所懷疑而已，眼前何許人也，竟然一口道破，言下語氣簡直不容否認，實已一口認定。
“噢……”八老太爺一雙細長的三角眼，睜了又睜，仔細在對方臉上轉著，“閣下是……哪一個？你是認錯人了吧……”
搖身一變，由老樵夫而變為老紳士的這個人，聆聽之下，嘻嘻笑著，簡直笑眯了眼。
“怎麼會認錯了？憑著兄弟我這雙眼睛，豈能認錯了人？”
老紳士一面說，不客氣地大刺刺地坐了下來：“想當年，天山冰池之會，你我俱是風流少年，時光荏苒，一晃眼的工夫，我們可都老了——姜極——你真的不認得我了？”
八老太爺倏地自位子上站了起來，目光炯炯地道：“你是？恕我眼生……我可是真的不認識你了，你認錯人了。”
老紳土冷冷一笑，搖搖頭道：“就算我認錯了人，卻也不會認錯了這‘六朝焦尾’……”
說時，伸手向著對方隨身小廝背上古琴指了一下，哈哈一笑道：“六十年來，為思此琴，真讓我魂牽夢繫，今天總算讓我找著，該是物歸原主的時候了吧！”
話聲一歇，倏地騰身而起，狀似展翅之鷹，已自隔座躍起，到了對方小廝的座前。
這勢子快極了，尤其大膽的是，竟然當著八老太爺面前這般施展，可真是膽大之極。
八老太爺在他說到這具“六朝焦尾”時，早已心存戒備，忽然見他躍來，吃了一驚，叱一聲：“大膽……”
二字出口，右手忽起，倏地直向對方身上劈空抓去。
他的“無形劈空掌”力早已深具氣候，相隔又是如此之近，照常理來說，應該是有何等威力，無奈這一霎可是有點兒“欠靈”。
就在他老人家的手勢方自一舉起的當兒，驀地左臂下似有一根筋抽動了一下，一陣子徹體的奇酸。
“啊！”八老太爺才舉起了一半的手，不得不立時垂下來，所發力道只不過才在丹田打了個轉兒，隨即消逝無蹤。
也就是這麼點空檔的工夫，對方那個老紳士已把背在小廝背後的那具“六朝焦尾”
取到了手上，一來一往，有似飄風，忽地回來，又坐在了位子上。
那個小廝猝然大叫一聲，向著對方撲去，不想身子方自移動，像是忽然牽動了身上痛處似地，臉上一陣子抽搐，晃了一晃，隨即直直地坐了下來，一瞬間汗如雨下，卻是連一句話也說不出來。
看到這裡，八老太爺恍然而有所悟。
“你……”
第二次抬起右掌待將掌力發出，情形一如先前模樣，內力在丹田滾了一滾，隨即為之消散。
八老太爺本人乃是精於醫道病理之人，當此一刻，總算悟出了其中道理。
“毒……我竟是中了毒？”
這簡直是不可能的事，他隨即用那雙十分置疑的眼睛向對方那個老紳士看去。
當然，現在他眼裡的這個老紳士，已並非再是什麼紳士，他已是變成了一個十分可怖的強敵了。
促使他憶及眼前此人的根底，全系來自他生平最為喜愛的“六朝焦尾”。
這古琴，真是屬於它現在的主人，八老太爺所有之物麼？未必！
實在的情形是——
六十年前，冰池之會，當時的姜極以卑劣的手段，巧取於當日在座八友之一的神州鬼鳳陸青桐，自此而後，古琴便為姜極所有。
姜極何止是隻取了這古琴而已？他甚至還取了陸青桐的性命。那一日，他運籌鬼使，巧施毒藥，使得除他之外的七個與會之人，皆都身中奇毒，喪了性命。想不到，事隔六十年，竟然有人會翻出了這件他所認為天衣無縫、再也不會為外人所知的往事。
使他震驚的是眼前這人所說的那一句“物歸原主”，簡直令他心驚膽寒。
“莫非……你就是……陸……神……州……”
“神州鬼鳳——陸青桐。”老紳士用著這比寒冰還要冷的聲音糾正了對方的語句顛倒。
在他說出了本名陸青桐三字之後，忽然間在八老太爺的眼睛裡，他那張臉便真的是當日的陸青桐了。
儘管已是六十年的歲月悠悠，人們對於他所曾經經歷過的可怕往事，是無論如何也不會真的忘懷的。
陸青桐雖然老了，依然是陸青桐，正如同姜極雖然老了仍然還是姜極一樣。
姜極——姜隱君——八老太爺，其實正是一人，只是三個不同時代年月的不同化身而已。
陸青桐——鳳七先生亦是一樣。
所不同的是，姜隱君眼裡的陸青桐早已中毒而死，如此後來的鳳七先生，便與他在感覺上沒發生一點點牽連，他從來就沒有懷疑過他們之間會有什麼關係，甚至到現在為止，他仍然還沒有意識到面前的這個人，便是那個與自己齊名，令人聞名喪膽的“七指雪山”主人鳳七先生。
“陸青桐——你竟然還活著？”
“不錯，還沒有死。”鳳七先生調侃地說，“看樣子還很健康，短時間還死不了。”
姜隱君身子顫抖了一下，一聲狂笑道：“好，想不到今天竟會著了你的道兒……你怎麼會得手的？告訴我，也讓我長長見識。”
鳳七先生搖搖頭道：“姜老頭，我不會要你死的，你死了誰受罪呀？”
“這麼說……你對我是手下留情了……哼哼……”姜隱君一連哼了好幾聲，才厲聲道，“也許你還不知道，我曾服過千年毒蟒之血，百毒不侵，這一點也許你還不知道？”
“我當然知道。”
鳳七先生轉過頭來，看著幾乎嚇傻了的那個果園裡的小子，微微一笑：“這裡沒有你的什麼事了，我們是老朋友，你幹你的活兒去吧，我們坐一會兒就走。”
年輕小子巴不得趕快離開，應了一聲，慌不迭轉身離開，鳳七先生這才轉向姜隱君點點頭道：“我曾到你在寧國府的旅邸，拜訪過你，可惜你不在家，那一夜，我原可把此琴拿去，只是明人不做暗事，總要你心甘情願才是，你的解毒靈藥，我見識過了。”
姜隱君在他說話時，曾不只一次地運用內力，只是第一次功力待發之時，便莫名其妙地又自散了開來，看來自己身內，已為某一種怪異的藥物所控制，竟使得自己空負一身蓋世功力而竟然一籌莫展。
一霎間，他無限氣餒地坐了下來，當真是萬念俱灰，鳳七先生從容地微微笑著：
“半途之中，你所吃的那個柑橘，其中便藏有隱秘，它可暫時使你身上的防毒抗力失效，那麼接下來西瓜裡的第二道手腳，才能在你身上產生了效果……”
姜隱君怒血翻湧，偏偏發作不得。
“可嘆你一生行事縝密莫測，更通醫道，卻仍然粗心大意著了我的道兒。”
說到這裡，他含笑道：“我原可於此時，不費吹灰之力，致你於死命，只是……我卻寧可欣賞你活著更好。因此，在這裡對你不犯秋毫……你所中的毒，更不是什麼致命之毒，以你功力，到了一定時候，也不難化解。那時你必然對我不肯善罷干休，我們再好好較量較量，只是阻止了你發財的美夢，實在抱歉之至，也就說不得了……”說到這裡，他即將那具“六朝焦尾”背向背後；向著姜隱君舉了一下手，隨即大搖大擺地向外步出，卻剩下了眼前藝高絕倫的姜隱君，似乎只有翻白眼的份兒。