續命神醫萬柳堂見時機不可放過，遂穿着竹林用“蜻蜒三抄水、燕子飛雲縱”的功夫，身勢施展開，真如駭電驚霆，颼颼的三起三落，已到了這巨廳的月台旁。這時瞧見竹林西邊也縱起一道黑影，輕快情形，一望而知正是師兄鷹爪王。自己先伏身在月台旁，容得師兄到了這巨廳旁，有遮蔽身形的地方，自己才看了看竹簾內，人影雖是不時晃動，這時正是沒有人出來。目己一長身，向隱身在對面的師兄，一打手式，鷹爪王倒也看見了萬柳堂。這時見師弟示意自己奔這巨廳的後面，鷹爪王也一揮手，一同撲奔了這巨廳的後邊。
趕到轉到了巨廳後，只見在丈餘高處，一共是三個後窗，窗形十分堅固。這後面是四排，全是坐西坐北，兩排房只北面的一排的窗上閃出昏黃的燈光。鷹爪王往前探視巨廳後的四排矮屋，是兩排房子成一個門户。這時看這情形，雖在深夜，匪黨們還在處理着一切。這巨廳後面四排房屋，全是斜着方向。按着巨廳是座落在西北，立在乾宮，為是從他這巨廳作鹽倉的總主幹。後面這第一排座西向北，第二排是座北向西，一道木門，業已嚴閉。第三排仍是坐西，第四排仍是坐北，這兩排總門洞開着。
鷹爪王因勘查巨廳，猱升後窗，勢必要把身形顯露。若是驀地從矮屋中闖出匪黨，自己不易立刻掩藏躲避，所以先想把這裏踏勘一下，以免誤事。當時鷹爪王遂向萬柳堂示意巡風，自己飛身躥進了第二排矮屋，躡足輕步，來到露着燈光的窗下。只聽得屋中似有許多人你一句我一句的爭辯着一件事，鷹爪王把這屋窗紙點了一個小洞，側目偷窺，這才看出敢情他這裏是匪黨的宿所。裏面並無陳設，只迎着門一張方桌，上面燃着一盞油燈。從這桌子兩旁直到兩邊山牆，是通連的板鋪。鷹爪王數了數，這一間屋內，竟有十二名匪黨。內有五名匪徒，就着燈下賭錢，不住的口角着，內中一個靠左邊山牆的匪黨説道：“你們這麼不仔細，這個時侯不老老實實睡覺，要自找挨申叱，我們跟着受連累才冤哩！”
這時有一個年輕的匪徒，手裏正摸着兩張竹牌，興高彩烈的扭着頭説道：“老實挺屍吧！我們比你知道的清楚，馮夏兩位舵主還有工夫來察我們麼？有職權的舵主黎明就得走二十船海砂子（鹽），並且所有掌舵的多半得出勤到裏外線上，迎劫淮陽派一班能手。誰有工夫來管我們，睡你的覺吧！舵上的事，全不知道，只會弟兄們堆裏瞎嚷嚷。”説到這，把兩張竹牌往桌上一摔，罵道：“好！癟十，輸錢輸的才冤啦！小韓，你要再瞎嚷嚷，我可找你要。”
鷹爪王見這種情形，知道他們這全是不值日，定沒有再到前面去的，自己趕緊翻身來到前面。一出這道門，瞥見師弟續命神醫萬柳堂已經貼在了左首的後窗。鷹爪王跨出宿所木門腳下一點，騰身躥了過來，往巨廳後一落。萬柳堂單臂跨窗口，右手向鷹爪王一指，又一指右首的後窗，鷹爪王知道是叫自己也趕緊查看。遂來到右手後窗下，看了看這窗子的形勢，往上一縱身，輕輕捋住窗口，這後窗是僅僅用粗荊條橫豎嵌入石牆，並不用窗紙，不過不能啓閉，可是往裏窺視可極容易。
鷹爪王把身形貼牢了，從隙孔中往外窺視時，只見裏面好大的地勢，不過可不是平常廳廈中的陳設。迎着廳門是一架龐大的石案，足一丈長的大石板，兩邊也是用巨石架的，一邊八個石墩。在石案當中，燃着一支有碗口粗，二尺多長的巨燭，光焰爍爍。右首坐着三名匪人，左首坐着四名匪人。因為全揹着身子，只右首這個緊靠石案的，萬柳堂看清他的面貌。左首這個匪徒，鷹爪王能看他半邊臉。再往左邊看時，只見左山牆也是一架石案，上面也燃着巨燭，堆積着許多冊籍，有兩名匪徒正在對面低頭工作着。右邊山牆，有兩名匪黨，整理着許多籤牌、書札。在這迎門石案前站着二十多名匪徒，正在肅立着聽那坐着的匪首們分派事。
鷹爪王在乍一打量這巨廳內情形，那匪首又是揹着身形，只看半邊臉，沒理會他是甚麼人。此時一仔細聽這匪黨的發話，聽着極耳熟，未免對於這匪黨注了意。趕聽他所説的話，正是向在面前站的十餘名匪黨指示：“這次起運海砂子，在一個月內要把鹽倉積存的全運出去，所有兩淮沿岸、江浙兩省的菜鹽，全要叫他用本塢的出產，這是龍頭幫主之意。不過幫主這麼説了，我們只有這麼聽着，莫説本塢沒有那麼大出產，也不能壟斷獨霸江浙。就是有那麼大出產，試問官砂子每年的銷量，是有正規的，國課更是一文錢不少收；兩淮緝私統領養着數千健兒，咱們這麼把人家咽喉掐斷了，試問人家是否能甘心能饒麼？那時只怕用不着兩淮健兒跟我們一爭生死，只怕這一帶當家的老頭子也要和我們鳳尾幫一論是非，那時我們幫主只怕也不易應付。
“幫主的貪心太重，我們不去管他。我看這次運海砂子，官家倒沒有多大阻礙，本幫所樹的勁敵，倒十分可慮！淮陽派已舉全力來和我們一較高低，我們起運海砂子，難免不受他們的阻撓。這時這種海砂子運出去，只要一生波折，關係鳳尾幫的威名，所以這次是必須各本着本幫的道義，以性命來維護本幫的威信。這次二十隻船同時出分水關，可是護船的要自己度德量力，栽在幫裏，別栽到幫外。栽給幫裏不過受辱是一人，栽到幫外，是連本幫的威名全斷送了。”當時見這迎面站的匪黨中一人應聲道：“我願擔當第一路的船幫，如有疏失甘當幫規處置。”
鷹爪王這時已辨清了座上發話派遣人的匪首，正是西川雙煞喪門神邱寧，右首不問可知是鬼臉子李玄通。只是這西川雙煞敗走雁蕩時，曾説過在青鸞堂相會，這時怎竟來到這鹽倉呢？當時見那自告奮勇的匪徒，是一個身形偉壯，不過三旬左右的壯漢。那喪門神邱寧，點點頭道：“既是焦舵主肯辛苦一趟，很好，不過一人勢單，哪位協助焦舵主起運第一幫？”那站立的匪徒又有一人答聲道：“邱香主，弟子願隨焦舵主起運第一幫的船隻，為本幫秋鹽發個利市。”
這時座上的鬼臉子李玄通扭轉臉，陰森森的，白蠟似的臉面，微露一絲笑容，這種相貌，真夠令人怕的。他這兩隻精光四射的眼，往這自告奮勇的兩人臉上一掃，這兩人已經嚇的趕緊的低下頭。這時鬼臉子李玄通慢吞吞的説道：“你們二位走頭一幫很好，定卜一帆風順。只是船走在外頭，遇上了兩淮健兒，你們仍照以往的應付。只是若遇上淮陽派掌門人鷹爪王，可要當心，這老兒實不是好打發的。這老兒是極其刁狡，只要真個遇上他時，你們不必徒自取辱，只告訴他，有本事的叫他親入十二連環塢，所有本幫的香主們定叫他盡情施展所學。他若畏首畏尾，就不必再在這裏逗隨向那掌文書的匪徒道：“黎明時要用信鴿傳諭，凡是巡江十二舵，對於放出去的二十船‘海砂子’，全要盡力協助。更要單放一道札諭，松門島接到之後，叫他發轉牌，轉諭沿海各舵主：這次船幫須要盡全力保護，在哪裏有了閃錯唯該管的舵主是問。”那掌文書的匪徒道：“香主，這道札諭轉到哪裏為止。”喪門神邱寧道：“這次幫船最後是運到金塘山。信鴿傳到松門山，由松門山的舵主轉金門山，金門山舵上轉海門舵，由海門舵轉象山港舵，由象山港轉到鎮海金塘山，再由杭州灣轉那十七小舵。如若這次海砂子到不了那麼遠去，就有截買的，定由那護船的舵主們，一塊會時傳報，不致叫他們空候着。”
那掌文書一邊聽香主們説着，一邊已用筆唰唰的全記了下來。跟着鬼臉子李玄通向那站在前面的匪黨中一人道：“陶舵主，你去傳諭海馬蕭麟，叫他集合所部弟兄，聽候本香主挑選。這次出勤護運的船幫，完全由他所部負責起運。”那匪徒答了聲，即刻退出巨廳。這裏站在香主面前的沒有事差派，喪門神邱宇一擺手，令這幾名匪徒退向一旁。
這時西川雙煞全站起來，分向兩邊查對文書轉牌。外面偷窺的淮陽派雙俠鷹爪王和續命神醫萬柳堂，彼此一打手勢，齊往窗下地上一落，一個旱地拔葱，翻上巨廳的屋面。跟着聽得遠處哨哨的“雲板”連敲了十幾聲，萬柳堂低聲向鷹爪王道：“師兄，這大約就是那西川雙煞口中説的甚麼海馬蕭麟，召集所部往這裏集合，聽候挑選護船吧？”鷹爪王道：“一定是這樣，只是這海馬蕭麟這名字，聽着很耳熟，大約從前是江湖道上的朋友吧？”萬柳堂道：“不錯，此人我記得是十年前雄據三湘的海盜，擁有二三百名水賊，不就是他麼？焉想到當初赫赫一時的海盜，如今寄人籬下，看這情形，並不怎樣得意呢！只是這西川雙煞，雖是名震江湖，若非師兄指點，我還真沒會過。可是那派走的四個並坐的匪徒，內中竟有兩個成名的綠林道，一個是專在北五省作案的飛星子吳鵬，和在江浙一帶橫行江湖的神偷田豐，這兩個匪徒在綠林道中，很有些‘萬’兒，想不到全入了鳳尾幫。”
正在低聲説着話，忽的前面巨廳前光焰湧起，鷹爪王和萬柳堂全是一驚！因為兩人全停身在巨廳的後坡，近廳前一帶看不真切。萬柳堂趕忙的翻到前坡，這才看出，敢情是巨廳前新燃起八枚火把，在月台邊上，一邊插上四枚。這種火把是用那帶松脂的松枝，和乾透了的江葦以及荊條綁成的，燃起來往下滴油，還是燒過尺許，火焰冒的更高，任憑多大的風也吹不滅。這八枚火把光焰爍爍，帶着一股子濃煙，騰騰往上冒着，只是廣場太大，任憑火把的火光多，也照不到四周邊際上。僅有這巨廳前的月台上，和月台前四五丈內能辨的出人的面貌來，稍遠的近竹林處，被這邊的火把的煙火襯着，半明半暗，越顯得昏沉沉的鬼影幢幢。雙俠看清了廳前的情形，知道從外面就有人進來，前坡先不能來，仍然退到脊後。跟着前面“雲板”聲又起，聲音才歇，只見從竹林夾峙的道路上，沙沙的一片腳步之聲。跟着從外面走進一名匪首，一身短裝，手持一柄三角小旗子，率領着一隊匪黨，看情形有三十餘名。這一隊匪徒，絕不是象別處拉大幫的部下所統率的匪兵，全有一色一式的服裝。這三十多名匪黨，可全是緊趁的短裝，不過所着的衣衫，是紫灰布和藍的，兼有青色。可是這三十餘名匪黨，卻是一色的青絹帕包頭，各提一口一樣尺寸的鬼頭刀，刀身上不時映着月台邊上插的火把，一道一道的閃電似的青光，反射回去。
這一行匪徒全靠巨廳的左首，成一直行的站住。頭裏領導執三角旗的匪首，離開匪隊，向月台前當中一站，轉身來面向着外面，從懷中掏出一枝蘆笛，嗚嗚的連發了三次悽咽的聲音-這匪首把手中的三角旗揮動，跟着一片腳步的聲音，從竹林外又走進一隊匪黨來，跟先進來的那隊是一樣。可是這一隊全是短柄鈎鐮槍，也是青絹包頭。這一隊也貼着偏左一點，成一直的行列，面向着巨廳，一個接一個的挺身站立。跟着照樣連鳴了兩次蘆笛，又進來兩隊，第三隊是“諸葛弩”，第四隊卻是赤着手。
仔細一看，這四隊匪黨，全是少壯之年。從外貌上看來，就看出是曾經過長時間的教練，僅僅這班匪黨就不是平常官兵所能緝捕。這時這持旗的匪首，容這班匪黨站齊了，偌大的廣場裏，又有這麼百餘名匪黨列隊，依然是鴉雀無聲，這匪首立刻轉身奔了巨廳。伏身在屋脊後雙俠，低聲指點着，這個統率匪眾的，就是那海馬蕭麟，年歲已有五旬開外。按那相貌看來，倒真是個作領袖的匪首，亦紅的臉面，連鬢落腮的鬍鬚，兩眼的神光十足，身驅矯健，足見武功已築過根基。
當時這雙俠在屋面上，見這海馬蕭麟進了巨廳，工夫不大，從裏面出來；那西川雙煞已從巨廳中跟了出來，後面跟着兩名匪黨，正是在巨廳中掌管文書冊籍的。這時雙俠因為伏身在屋脊後，不容易看清了近廳門一帶的動作，遂各自從巨廳的兩脊頭翻到前坡，全用“老子坐洞把門封”式，隱身在上面。只見這兩個匪黨，各捧着一個巨冊，海馬蕭麟卻側身站在雙煞面前説道：“請示香主，本舵守鹽倉管輸運護船的弟兄，全數召到，請香主差派。”喪門神邱寧遂把匪黨手中的冊籍接過一冊來，翻看了兩頁，隨着交還掌文書的匪徒道：“按現在點出來的提驗。”這捧巨冊的匪徒，忙答了聲：“是。”立刻走到月台口，高聲説道：“奉香主諭，這次是挑選護運船幫的，凡是被呼姓名的，要另在一旁伺候；得恪守幫規，不得喧譁擾亂。”當時下面的四隊匪兵，每一隊領頭的答了個“是”字。捧冊籍的匪徒，站在月台當中，高聲呼喚着第幾隊，第幾號，某姓某名，跟着匪徒出隊，站向一旁。這樣挨次的呼名，匪徒個個應聲走出，也不用匪首們指揮，自成行列的侍立一旁，一望而知是久經訓練的匪徒。工夫不大，照着花名冊點完了指定的匪徒。
雙俠一看所挑選的匪徒，是十名提鬼頭刀，十名使諸葛弩的，二十名徒手的。這所挑出來的匪徒，真要是現在外面招募全不這麼容易，全是二十多歲的年紀，沒有一個過了三十歲的。當這時四十名匪黨挑齊，由那海馬蕭麟招呼這四十名匪黨，全一字橫排的站在月台前。這西川雙煞看着這四十名黨徒，很是興奮。那鬼臉子李玄通，走向月台口向下面招呼道：“你們可知挑選你們這四十名弟兄之意麼？”這幹匪黨全是不敢隨意發話。鬼臉子李玄通道：“所有被挑選出來的弟兄固須仔細聽着，而那未被挑選的弟兄，也要牢牢記着：這次我單令你們這四十名弟兄運護，只要能夠把這次船幫護送到了，不出差錯，我定當破格重賞。叫你們全明白，身為幫下弟兄，本着幫規，應該為鳳尾幫效力，身可辱，鳳尾幫不可辱。至於獎賞出力人，犒勞弟兄，那是幫中一種恩惠，不能視為定例。可是這次我弟兄卻備了極重的獎賞，只要是能夠為本幫出力報效的，除受重賞之外，更加明定鹽場幫規，令他為本幫管輸運專人。不過在一兩天不能作準，必須把這次秋鹽運完，按每次個人的功過以定準。
“每幫船上除了統率全船的正副舵主，就是這十名弟兄，一名專監視全船弟兄這四名弟兄是兩柄鬼頭刀、兩名諸葛弩，一名管舵。在第一條船的艙頂，五隻船魚貫成一行，只要轉折避躲時，以這管舵人艙頂揮旗，作信號，這五隻船全以管舵人進退為進退。只是令出必行，任憑船艙有若何危險也不得自作主張。這種法令最嚴，任憑是誰也不得擅行更改。
“蕭舵主，你也聽明白了？如遇非常事故，暗中還有人接應，我這次改變護運辦法，就是為把我這裏練成一隊精兵，專管護運。只要本幫出去的船隻，叫他要在各線上暢行無阻。我這麼改正輸運，也正為幫主重視我弟兄，把本幫養命之源，完全交到我弟兄手內，我弟兄哪能辜負幫主倚重之義？所以要在我弟兄手內，訓練出四百名運輸健兒，為鳳尾幫添些光彩。”這所挑出來的四十名弟兄，十分高興，齊聲説：“願為本幫效力，生死絕非所惜！”