相夫教子，是女人的天職。
女人家生來就是要操持家務，侍奉男人，生養子息，傳宗接代，自幼及長，等的就是嫁人的這一天。
但是，九兒從來不曾為自己考慮到這種事，因為她還有更重要的“任務”。
不過，端木大哥答應她，將來生個女兒作嬪妃，如此一來，她的“任務”就可以算是暫時告一段落了。
所以她嫁了。
為了生個女兒將來作嬪妃，也為了嫁人是女人唯一的“出路”，但最重要的，是這一回離開藏日山莊，她才深刻的瞭解到自己不僅僅是依戀端木大哥的一顰一笑，不僅僅是喜歡親近端木大哥，不僅僅是早已習慣於端木大哥的關懷體貼、溫柔照拂，更是有多麼離不開端木大哥。
思念他，眷戀他，渴望他，吃不下，睡不著，坐立不安，如此痛苦的經驗，她再也不想繼續了。
於是，趕在九月底霜降之前，藏日山莊舉行了一場盛大的婚禮，大莊主與二莊主同時娶進了美嬌娘，歡歡喜喜地戴上有婦之夫的頭銜。
洞房花燭夜自然更是甜甜蜜蜜，可翌日早晨，卻只見兩位新郎倌在那兒哀聲又嘆氣，他們正在“偷聽”兩位元新任娘子的對話，越聽越是啼笑皆非，差點忍不住闖進花廳裡去為自己辯駁。
“嗚嗚嗚，好痛喔，好痛喔!嗚嗚嗚，二哥好壞，他欺負我啦!嗚嗚嗚，人家都一直說不要了，嗚嗚嗚，他都不聽，嗚嗚嗚，他欺負我，他欺負我!”
“我也是啊，真的好痛耶!我也有說不要了，可是端木大哥好像變聾子了，他根本聽不見。”
“嗚嗚嗚，我痛的都流血了!”
“我也是。”
“嗚嗚嗚，九兒，我不要跟二哥一起睡了，我跟你一起睡好不好?”
“我也是這麼想，所以今兒早上我就跟端木大哥說我想要跟姊姊一起睡，可是他說保證以後一定不會痛，也不會流血了，我想端木大哥不會騙我……”
“可是如果還是會痛呢?”
“那……那我們今兒個都不要理會他們，不要跟他們說話，讓他們知道我們是真的真的很生氣，這樣他們就不敢再弄痛我們了。”
“如果他們不怕，還是要弄痛我們呢?”
“那我們就自己搬回棲鳳閣去睡，跟以前一樣，好不好?”
“……好嘛!”
端木兄弟倆面面相覷，苦笑。
這能怪他們嗎?
女人的初夜一定會痛的呀!
“新婚第一天，新娘子就要擺臉色給新郎看，我們可真是窩囊啊!”
“倘若今兒晚上不小心一點，明兒可就會更窩囊了。”
兩人邊嘆著氣，邊往前宅行去。
“不過，大哥，我倒是很奇怪，九兒怎會那麼輕易答應嫁給你呢?”
端木淨塵無奈地笑了一下。“她是有條件的。”
“哦?什麼條件?”
“她說我們一定要生個女兒當皇帝的嬪妃。”
端木勁風不禁失笑。“原來寄望到女兒身上去了，她還真是不死心啊!可是，大哥，你不會真的答應了吧?”
唇畔忽地綻出一抹詭譎的笑，“你認為我可能答應嗎?”端木淨塵慢吞吞地反問。
“咦?那九兒……”
“我並沒有說好或不好，只是笑，她就當我默許不反對了，這種‘誤會’不能怪我吧?”
端木勁風怔了怔，再次失笑。“好詐啊，大哥!”
“你、說、什、麼?”笑意更濃，語聲更緩。
端木勁風一驚，忙收回笑容。“沒，沒，我什麼也沒說!”現下他都已娶了老婆成了家，若是再光溜溜的被扔到城裡去“招蜂引蝶”，這輩子真的沒臉再踏出藏日山莊半步了。
“哎呀!新婚一大早，兩位新郎倌怎地孤零零的在這兒閒逛呀?”一旁忽地蹦出一張曖昧的臉，那雙賊溜溜的眼正在宣告他的企圖——偷窺。“不該仍各自抱著新嫂子窩在被窩裡親熱猶捨不得出房亮相嗎?起碼……咳咳，得在床上待個一天、兩天的吧?”
端木淨塵與端木勁風相對一眼。
“不，今兒個我們要躲新娘子躲得越遠越好。”
“耶?”曖昧的臉傻住了。“為……為什麼?”
“免得她們給我們臉色看。”
“款?給……給你們臉色看，為……”倏地住口，愕然的神情驀轉為嘲訕的眼光。“啊哈，我知道了!”
“哦?你知道什麼了?”
四隻眼四道凌厲的目光，四重殺人預告，某人卻遲鈍得連鋤刀貼在頸脖子上了仍一無所覺。
“嘿嘿嘿!準是你們昨兒夜裡在床上的表現有夠爛嘛!對不對?所以兩位嫂子才會……哇哇哇，你……你們幹嘛?救命啊……你們瘋了，那會死人耶……喂喂喂!你……你們床上不行幹我屁事，幹嘛拿我出氣啊……”
京城的冬天是很冷的，特別是這一年，雖然才十月中，寒風蕭蕭，已能充分感受到那股子冰澈澈的滋味了。
這種天氣打邊爐最好。
“喂喂喂!不要放羊肉，人家不喜歡羊肉的味道啦，等我吃飽了你再放。”
“那個不要燙太久，老了不好吃啊!”
“喂!你幹嘛站起來?誰罰你站?”
“人家夾不到嘛!”
“唉，我幫你夾，我幫你夾!”
“款，那是我放的耶!你幹嘛搶我的。”
紫銅鍋底塞滿了墊底的配料，煙管炭火熊熊，五雙竹箸，幾百張嘴，端木一家子用膳從來沒有這麼嘈雜過，簡直比市集更熱鬧。
“咦?你喝那什麼，人家也要!”
“這是酒，女人家不適宜。”
“我不管，人家也要……咳咳咳……天哪，那那那……那什麼玩意兒?咳咳咳……好辣!好……好難喝!”
“叫你不要喝偏要，吃到苦頭了吧!”
“哼!我要吃牛舌和白菜，幫我夾。”
“是，娘子。”
端木淨塵乖乖地替小妻子夾白菜、夾牛舌，看得端木-雲竊笑不已，再轉眼一瞧，另一邊更有趣。
“我要吃雞腿!”
“咦?可是……七兒，今兒個我們吃的是……”
“我要吃雞腿!”
“這……七兒，吃牛肉好不好?還有牛心、牛舌、牛肝，看你要……”
“我要吃雞腿!”
“唉!七兒，你乖乖吃牛肉，用晚膳時再給你兩支雞腿好不好?”
端木勁風這輩子沒這麼低聲下氣過。
“三支!”
“好好好，三支就三支。”
“那……我要吃跟九兒一樣的。”
“哦……咦?九兒，你在吃什麼?”
“我在吃……”
“等等!”窮極無聊的端木小弟弟冷不防地突然大喊一聲，兩眼睜得大大的，好像老鷹盯小雞似的來來回回在哥哥嫂嫂們之間遊移。“等等，等等，大哥，不對喔!”
“什麼不對?”
“我剛剛才發現一個很嚴重的問題。”
端木-雲難得出現如此嚴肅慎重的表情，兩位兄長不由得也跟著緊張起來了。
“什麼問題?”
“哪!你們瞧……”端木-雲認真地指著那兩對男女。“二哥是九兒的姊夫兼小叔，你是七兒的妹夫兼大伯，九兒是二哥的小姨子兼大嫂，七兒是大哥的大姨子兼弟妹，請問，你們相互之間究竟該如何稱呼?”
想也不想，“大哥當然應該跟著九兒叫我姊夫!”端木勁風脫口道。
“是、嗎?”笑吟吟的問句，和和氣氣，不帶半絲煙火味。
“對不起，我叫大嫂。”膽小鬼小叔馬上縮回去了。
“很好。”果然識相。
九兒咬著竹箸，一臉困惑。“他剛剛說什麼，我怎麼都聽不懂?”
笑吟吟地，端木淨塵又挾了一片牛柳肉到九兒碗裡。“你不需要懂。”
狐疑的眼斜瞟向他。“那我該怎麼叫他們?”
竹箸一指端木勁風，“二弟，”再偏向另一邊。“三弟。”
“哦!”很簡單嘛!
同樣的，另一邊也在教導小妹妹說話。
“哪!七兒，他是大哥，要記住，知道嗎?”
“大哥?”七兒歪著腦袋盯著端木淨塵瞧了半晌。“哦!記住了。”
“還有那個傢伙，叫他弟弟就可以了。”
“款?弟弟?”端木-雲眼睛又睜圓了。“等等，等等，等等，叫三弟就可以了咩，幹嘛叫弟弟嘛?我又不是七歲、八歲，那未免太……”
“哦!記住了。”
耶，記住了?
嗚嗚，他有事沒事幹嘛挑起這個問題嘛?這不是自找苦吃嗎?
端木-雲垂頭喪氣地吸吸鼻子，幹了一杯酒，悶悶的挾菜吃肉，打定主意絕對不再開口了。
可是不過盞茶工夫後，眼見兩對甜蜜二人組肆無忌憚地在他面前卿卿又我我，那種目中無人的態勢，簡直就好像是當他不存在似的，所以他忍不住又不甘寂寞起來了。
“喂喂!你們有沒有聽說過，再過兩天，皇帝就要正式冊封嬪妃們了喔!”
端木兄弟倆沒打算理會他，但九兒就不同了，她立刻停箸驚訝地楞了一下。
“不是上個月就冊封了嗎?”
“不對，不對，上個月是皇帝大婚，冊封的是皇后，嬪妃們通常都要等上一、兩個月之後才能得到正式冊封。”
“這樣啊……”
“所以啊!宗家和於家的人也陸續來到京城裡了。”
“是他們要移交牌子了嗎?”端木勁風作出最可能的揣測。
“應該是，不過可能不太容易。”
“為什麼?”九兒即刻問。
“拜託喔!宗十一姑娘可不是平常人的妻妾，是當今皇上的妻妾耶!你以為隨便去敲敲皇宮的大門就可以見得到，或者她坐上轎子就可以隨便出來逛逛街看看戲嗎?”
“啊，對喔!”九兒恍然道。“那怎麼辦?”
“我哪知道啊!”端木-雲聳聳肩。“我只曾聽說，於家幾代前的那位貴妃好不容易才求得皇帝恩准她出來見親人一面，當時宗於兩家已經在京城裡等待一年多。
“哇，貴妃都等了那麼久，十一妹只不過是個嬪，那得等上幾年呀!”九兒驚歎的低喃。
“十年八年也不一定，一輩子都有可能。”
抽了口氣，“一……一輩子?”九兒更是驚詫。“那宗家不是永遠都拿不到牌子了嗎?”
“真是麻煩!”一直擔任純旁聽角色懶得摻一腳的端木淨塵，終於放下酒杯，慢吞吞地開啟金口了。“-雲，明兒幫我送幾封信出去，我要把這件事做個一勞永逸的解決。”
早該這麼做了!
端木勁風與端木-雲相對而笑。
這下子可有好戲看羅!
藏日山莊下帖子，宗劍府與於刀盟根本懶得予以理睬。
聽都沒聽過，他們才沒那閒工夫去理會那種小幫小派意欲阿諛奉承的邀宴，能還給一封拒絕的回函就已經是很給面子了。
可若是追日門下帖子就不能不管了，不僅不能不管，還得要乖乖的準時赴約。再怎麼不想承認，追日門的威名仍是比宗劍府和於刀盟猶要響亮上許多倍，這是不容否認的事實。
於是，兩方人馬都到齊了，就在冬至的前一天，灰濛濛的天，飛羽般的初雪，藏日山莊前宅大廳裡，端木淨塵端坐上位，九兒在他的座位旁搭了一支小凳子，兩邊是端木勁風與端木-雲，於家與宗家則分坐左右側。
端木淨塵依然是那副溫溫吞吞的模樣，慵懶地以手支頷，黑眸卻犀利無比地環視眾人。
“好吧，你們說吧!究竟要這樣你來我往到何時?”
兩方對視一眼，沒有人出聲。
唇畔上那抹和煦的笑俏悄轉為嘲諷。“沒有人肯先讓一步麼?”
幾乎是在同一刻，“為什麼我要先讓步?”兩方的龍頭異口同聲發言，說完又各自瞪一眼。
端木淨塵搖頭嘆息。“我懂了，你殺我一個，我就殺你兩個，我殺你兩個，你就殺我三個，你殺我三個，我就殺你四個……總之，無論你們的幼稚行為在以前、現在，還有未來會造成多少傷害，除非那塊牌子爛成一堆粉，否則你們是沒有人肯收手的，對不?”
雙方又對瞪一眼，而後哼一聲同時撇開頭，反倒是九兒若有所思地瞟一眼夫婿，再望向宗於兩家人，凝眉陷入沉思中。
“好吧!那你……”端木淨塵對上宗老爺。“已經決定要如何懲罰他們了?”
“那當然!”宗老爺語帶怨恨。“我要以牙還牙，讓他兒子也娶一個聾啞的白痴女。”
一聽，端木淨塵即嘖嘖有聲地讚歎不已，“是白痴，又聾啞，可真夠狠呀!不過……”他瞄一眼端木勁風。“舍弟對白痴倒是有一份特別的偏愛呢!”
“對啊，好奇怪喔!”端木-雲咕噥。“也不怕又生個白痴，那可怎麼辦?”
端木勁風馬上瞪過眼去。
“我倒寧願生個白痴兒，也好過你這種刁鑽狡猾的小狐狸。”
“喂喂喂!明明大哥才是狐狸，你怎麼賴到我頭上……啊!”一觀見那副天官賜福的笑容，端木-雲猛地一個哆嗉，趕緊垂首懺悔。“對不起，我才是狐狸!”
端木淨塵這才又轉去面對於盟主。
“那你呢?下回你要如何報復回去?讓他們娶一個瞎眼的聾啞白痴女?”
於盟主尚未及答話，宗老爺就先吼了過去。
“那我便要他們娶一個沒鼻子的瞎眼聾啞白痴女!”
於盟主獅目一瞪。
“那我再要他們娶一個雙腳殘廢又沒鼻子的瞎眼聾啞白痴女!”
宗老爺冷笑。
“這回我就先要他們娶一個四肢俱殘又沒鼻子的瞎眼聾啞白痴女!”
於盟主亂髮怒揚。“我……”
“停!”端木淨塵驀然大吼。“你們……真是被你們打敗了，你們到底把人當成什麼了?不管如何殘廢有缺陷，人家也總是個人呀!”
兩方又歸於沉默，仍是沒一個肯低頭。
端木淨塵忍不住又嘆氣。“真是，長眼睛沒見過像你們這般幼稚、頑固又沒良心的人!算了，隨便你們，總之，我……”
話才說到這兒，驀地，廳外跌跌撞撞地奔進一個僕人，臉色青白又惶恐。
“大大大……大少爺，那那那……那個皇上駕到了!”
霎時間，所有人不約而同驚呼著跳起來，椅子撞翻了好幾張，人也兩兩撞翻了好幾對，唯有端木三兄弟依然老神在在地靜坐原位不動，端木淨塵還一手抓住差點跌到凳子下的九兒。
“駕到了就駕到了，那麼慌張幹什麼?”端木淨塵慢條斯理地斥責。“讓他進來不就是了!”
元衣黃裳滾龍袍，金龍珠翠通天冠，玉革帶黃緞靴，還有那一身的高貴氣勢，雖然年輕了點兒，然任何人一見都知道必是皇帝無疑。
除了兩位太監、四位大內禁衛，皇帝身側還跟著一位十五、六歲的小嬪妃。
“十……”一妹!
才喊出一個字，九兒的嘴巴就被端木淨塵捂住了，眼睜睜看著所有的人都跪下去拜見皇帝，卻只有他們兩個還端坐不動。
“草民等參見皇上萬歲，萬萬歲!”
“爾等平身。”
“謝皇上!”
皇帝兩邊人各看一眼。“哪位是於盟主?”
於盟主連忙躬身。“草民在。”
“你是來交出牌子的?”
於盟主不禁一陣惶恐。“是。”沒想到這件事連皇帝都知道。
“那就交接吧!朕只看著。”話落，皇帝即側過一步去。
小嬪妃與父親宗老爺興奮地相對一眼，旋即上前一步要接收於盟主交出來的盒子，可就在雙方即將換手的那一剎那——
“等等!”端木淨塵懶洋洋地喝阻了交接的步驟。“我說龍月，你還不拜見為師麼?”
呃?他在跟誰說話?
眾人各自疑惑問，卻詫異地瞧見皇帝老太爺竟然開始摘下金龍珠翠通天冠，脫下金龍袍交給太監，待整好衣衫後即上前面對端木淨塵恭恭敬敬地跪下。
皇帝都跪下了，誰還敢站著?
後頭立刻跟著矮了一大片。
“龍月拜見師父!”
“罷了，見過師母。”
“是。”龍月馬上又恭恭敬敬地跪向張口結舌的九兒。“龍月拜見師母。”
儘管嘴巴張得很大，九兒卻無法出得了半聲，只顧傻眼，端木淨塵笑著替她合上下巴。
“當今皇帝向你下跪，普天之下還有誰能比你的夫婿更尊貴的嗎?”
九兒依然痴痴傻傻地無法說話，端木淨塵只好替她叫龍月起身。
“起來吧!龍月。”
“謝師父。”
龍月起身肅立一旁。
“那麼……”端木淨塵把手伸向於盟主。“那面牌子該是屬於我妻子的吧?”
於盟主偷覷龍月一眼，即乖乖的把盒子送至端木淨塵手上，端木淨塵再把盒子放到九兒膝蓋上。
“好了，牌子到手了，你打算如何呢?”
九兒又楞了好半天才遲疑地望向既懊惱得想捶胸頓足，又焦急得滿頭大汗的宗老爺，再低眸盯住盒子，半晌後，她才把盒子打開，盯著盒子裡頭又沉默了好一會兒，然後，令人驚訝的，她把盒子合上又送回夫婿手上了。
“怎麼了?”端木淨塵的聲音異常柔和。
“我……我的力氣不夠……”九兒低喃。
“哦?你想幹什麼呢?”
兩眼向上瞅住他，水眸亮晶晶地沾上一層薄薄的水霧，“你……幫我毀了它好嗎?”九兒吶吶地問。
端木淨塵笑得更溫柔了：“你確定嗎?”
拭去淚水，九兒輕輕頷首；“是的，我確定，我想我娘一定能諒解的。”
“好孩子。”端木淨塵疼愛地拍拍她的頭，隨即揚手一扔將盒子丟到半空中，再一掌揮出將盒子擊得粉碎，飄下層層粉霧，每一顆粉粒都包含了多少多少年來積聚的醜陋感情，是嫉妒，是爭執，是逞強，是悔恨，是無奈，是痛苦，是嘲笑，是悲傷，是絕望……
這塊要死不死的牌子終於得以壽終正寢了!
端木淨塵朝龍月點點頭，龍月會意。
“小清子，宣旨。”
“奴才遵旨。”太監之一立即掏出一份聖旨來。“聖旨下，跪!”
眾人又跪了一地。
“奉天承運，皇帝詔曰……”
“說!”
深夜，清塵閣寢室裡，九兒坐在端木淨塵的肚子上，掐著他的脖子逼供。
“還不說?”
“說，說，說，我說，可以了吧?”端木淨塵又笑又嗆地投降。“可以讓我起來說吧?”
“不可以，等我聽完再決定要不要饒過你!”九兒捏緊了小饅頭氣嘟嘟地捶下一記。“可惡，居然瞞了人家那麼久!”
端木淨塵笑眯眯地大手包住小手。
“其實也不奇怪，當年龍月他母親本是要龍月拜我師父為師，但本門規炬只准單收一個徒弟，所以龍月只好拜我為師，當時我才十七歲，自己都尚未學成呢，怎麼可能收徒弟?”
“但你還是收了呀!”九兒反駁。
端木淨塵無奈地嘆了口氣。“沒辦法，他母親實在太過纏人了，又哭又跪又求，連我師父都看不過去了，不得已，我只好應允了。不過……”
“什麼?什麼?”
端木淨塵擠了擠眼。“我是有條件的。”
“條件?”
“沒錯，”端木淨塵頷首。“我的條件是將來無論他的地位有多尊貴，全都只論我倆的師徒身分，其他一概不論。所以，即便他是皇上，在我面前他依然只是我的徒弟，只有他對我低頭，我絕不會對他低頭，只有他向我下跪，我絕不會對他下跪，只有他聽我的，我絕不會聽他的。還有……”
“哇，這樣還不夠，居然還有‘還有’?”九兒驚歎地喃喃咕噥。
“他要收的徒兒也要由我來決定。”
“這樣他也肯答應?”
“他們母子也是不得已的。”端木淨塵感嘆地說。“宮廷裡的醜陋黑暗，倘若不是置身其中，根本無法瞭解一二。當年若非我貼身保護他，若非我傳他本門武功防身，他的小命早就嗚呼哀哉了。即使是現下，雖然他已經是皇帝了，但一旁虎視眈眈的人依然不少，他如果沒有高深的武功自保，光靠宮廷裡的那些侍衛，根本濟不了事。”
“當皇帝也很辛苦嘛!”九兒評論道。“不過，他母親又為什麼非要找你師父或你不可呢?”
“因為他母親也是武林中人。”輕描淡寫的回答。
“那又怎麼樣?”
端木淨塵微微一笑，“龍月下的旨，你可滿意?”輕輕鬆鬆地轉開話題了。
一提到這，九兒兩隻大眼睛立刻發出比日陽更灼亮的光芒來。
“滿意，滿意，怎能不滿意呢?”她興奮地尖叫。“天哪!二品清聖夫人耶!他居然冊封我娘為二品清聖夫人耶!你沒瞧見我爹幾乎是搶著把那份冊書給奪過去的嗎?嘿嘿嘿，這下子就算沒人逼我爹，我爹也會急著把孃的牌位恭奉人宗氏祠堂裡了。”
忽地，她又攢起了眉。“啊!忘了跟爹提一下，如果可以的話，最好把我孃的墳安置在奶奶的墳邊，因為我奶奶最照顧我娘了。”
“明兒修書一封去還來得及呀!”
雙眼一亮，九兒馬上又換上一副討好的笑。“你幫我寫？”
“可以啊!不過……”有點狡猾的笑又淺淺的勾了起來。“有什麼好處?”
九兒咬著手指頭想了一下，然後低下紅唇在他耳傍喃喃兩句，端木淨塵一聽就笑開了。
“成交!”
九兒暈紅著臉兒在他身旁躺下，已經準備好要完成第一樁交易了，沒想到端木淨塵側過身去卻只是對著她繼續笑，好曖昧。
“那麼明兒個就先到含翠湖畔去……”
“款?含翠湖畔？！”
“對。”
“光天化日之下？！”
“對。”
“不要!!!”