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第十四章

    「因為他會為主子帶來阻礙。」灰衣人說出他的評估。「就因他突然介入我和老三的爭奪?」夏侯祈冷笑。

    「還有他握有的名單中有我方滲入三皇子陣營的人,若是他將這份名單面呈皇上,主子手底下會損失不少可用人才。」那些人是刻意安排進去的,歷年累月的滲透已爬上一定的地位,深受三皇子的信任。

    「再大的折損有比失掉河南節度使更可惜嗎?我花了多少氣力才把冥頑固執的段文義拉到我陣線,你卻讓人將他劫走了。」一條線的佈置非一朝一夕,偏偏毀於瞬間。

    表面上段文義是夏侯禕的人,藉由他的淫威掩護私鹽的通行,南船北運獲利百倍,再將北方的皮毛、藥材運回,又是筆可觀的利潤,銀子如江河滔滔,滾滾湧進。

    但事實上只有三成收入進了三皇子財庫,五成則入了夏侯祈手中,餘下二成由段文義及同僚分得,而夏侯禕還要付出一成左右的銀兩做為購鹽的資金。

    鹽是暴利,人人趨之若鶩。

    可是其中的風險也不小,若無縝密的心思妥善安置,很容易會由趨利者口中洩露消息,確保萬無一失的做法是安插進自己人,全程監控買賣過程才能不走漏一絲風聲。

    「屬下極力去追趕,但是進到岸邊便不見蹤影,江河上停了一艘三皇子的船。」皇家的記號他不會錯認,是個「禕」字,以及三皇子慣用的虎紋。

    「你是說段文義被老三救走了?」那他反倒是放心了,自視甚高的老三不會有所懷疑。

    「……屬下不確定。」他遲疑了一下,承認能力有所未及,不能給予肯定的答覆。

    「什麼意思?」夏侯祈目光一厲,射出森寒冷芒。

    「屬下派人查探了三皇子府的動靜,發現他們也在探查河南節度使的下落,那艘航行江面的船平空消失了,有可能是第四撥人馬出手。」但他還沒來得及查得仔細,尚有疑點重重。

    「你指的是大皇子?」他思忖著。

    「屬下不敢斷定。」可是除了大皇子外,還有誰有此能耐,在幾派人馬當前將人帶走。

    「你……」無能。

    「四皇子真的死了?」一道略顯蒼老的聲音幽然而起。

    灰衣人之首不敢有誤,恭敬的回話。「是的,千真萬確。」

    「屍體呢?帶回來了嗎?」生要見人,死要見屍。

    「這……」那麼黑暗的江面哪能尋得著人,湍急的江水連善泅的大男人都被卷得老遠,何況是身負重傷的四皇子。

    「下去吧!多派些人沿岸捜尋,務必要見到『屍首』。」六旬老者語帶深意,輕撫花白長鬚。

    「是。」會意的灰衣人面上一凜,垂首拱手退下。

    不論找到人時是死是活,他帶回的將是沒了氣息的四皇子。

    「外公,孫兒不解。」為何一定要置四皇弟為死地,不留活口,為己所用才是聰明人之舉。

    呵呵低笑,目光鑠鑠的老人正是當朝宰相公孫止。

    「你以為四皇子能查到河南節度使身上是瞎貓碰到死耗子嗎?沒點本事他能扯出隱藏其後的玄機?」就連他也不敢保證一古腦地捅破了這些走私買賣後,自己能全身而退,畢竟一有不慎全盤皆輸啊。

    可那年輕人夠膽量、氣魄足,不怕樹敵,直把自己送上風口浪尖,讓人瞧清楚他的大膽。

    「外公的意思是四皇弟沒死?」難道他命大至此,中了劍又落水還能逃出生天,反將他一軍?

    「他打一年前的馬車意外後就變得不一樣了,那銳利的眼神似乎能將人刺穿,連我也看不透他在想什麼。」那是笑傲紅塵的目光,帶著鮮紅的血腥味。

    夏侯祈不以為然。「只能說他善於裝傻,這麼多年來隱而不發,不然以他目前發揮的才智,只怕活不到今日就被聯手暗殺了。」

    他會第一個下手,以免養虎為患。

    「四皇子要防,他是潛于山林的猛虎,不過隔山觀雙龍奪珠的大皇子也不能輕忽,他外祖、舅父手中的西北軍權是一大威脅,不利你的登基大業。」他還有一大段路要走。

    前有野心不小的大皇子夏侯禮,後有急起直追的三皇子夏侯禕,半路殺出的四皇子亦不容小覷,夏侯祈依賴的是文人學子擁戴的威望,促使他在爭位中立於不敗之地。

    「那麼我接下來要怎麼做?」他要扳倒所有的阻礙,殺出他君臨天下的血路,登上九五之尊。

    目色一沉的公孫止微眯起眼,食指骨節輕叩黃梨木茶几幾面。「殺了四皇子,找出段文義,銷燬貪瀆名單,一把火燒了買賣的鹽冊,不能把我們的人拉進去,要保全他們。」

    夏侯祈頷首一諾,兩眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁闢光匣,他父皇的壽辰快到了,該熱鬧熱鬧了,大肆慶賀一番,小小賀禮父皇應該會「滿意」—他活得太久了。

    匣中的白玉杯微泛綠光,稍縱即逝。

    「人都安置好了?」

    「是的,全照公子的安排處理了,城西別院前前後後都有人防守,段文義正好吃、好喝的住著,還有幾名舞妓侍候左右,早就樂不思蜀地醉臥美人膝。」渾然忘卻自己身為朝廷命官的職責。

    真正高招的囚禁手段是讓人連走都不想走,大門敞開還嫌招風,要人關得密實,美人在懷醉生夢死,紅暖帳裡翻春浪,日日是淫聲浪語,誰還記得今夕是何夕,但求一朝醉。

    在兩名皇子間兩邊討好的段文義向來是道義放兩旁,利字擺中間,誰給的好處多他便偏向誰,兩手收錢一點也不心虛。

    但夜路走多了總會碰到鬼,他倒黴地撞進狡詐的夏侯禎手中,那是掛著笑面的閻羅。

    其實一開始夏侯禎就布了一個局,引雙方人馬互相廝殺,他隔山觀虎鬥,看誰是最後勝出,他再來打漁收網。

    不過他一時大意被人鑽了空子,沒注意二皇子那邊殺出個灰衣人,他故意做出刺中左胸的假象,實則傷的是肩,再趁拔刀之勢往後一仰,跌入冰冷刺骨的江河中。

    他這是欺敵之術,讓人以為他中劍,疏於防備,事實上他水性極佳,在落入江中後立即泅泳到停在不遠處的小舟,舟上是他的人,輕櫓一滑便偷天換日將他送上大船。

    那艘暗船上的虎紋圖騰是事前準備好的,他上船的同時已將段文義請上船做客,藉著黑夜的掩護,船隻隱入僻靜的河道,從容離去。

    他的行動夠張狂,打得眾皇子措手不及,順便嫁禍給夏侯禕,讓那群人自個兒去互相猜忌,狗咬狗一嘴毛。

    「就讓他醉著,別太清醒,糊里糊塗丟了官也是美事一樁,瞧我多體恤他為官的辛勞。」貪瀆案最多罷官流放,家產充公,他卻打算直接拔除那顆惡瘤。

    黑衣人臉皮一抽,主子的「風趣」令人不敢領教。「名單和帳冊要送到刑部嗎?」

    「再等等,不急,我的『重傷落江』肯定勾得不少人心頭髮癢,先觀察觀察。」老大、老二、老三不可能毫無動靜。

    「要派人就近監視嗎?」以防事情生變。

    「那倒不用,遠遠地看著就行,別把自個兒繞進去。」與人為敵是樂趣,但引來眾人圍攻是糊塗。

    一次得意忘形就夠了,不會再有第二次,肩上隱隱抽痛的傷口是最好的教訓。夏侯禎面容愉悅,微閉著眼,享受將人玩在股掌間的快意,他心情很好。

    「皇上那兒呢?」總不能不告知。

    眯了眯眸,他笑聲清冷。「發一密函寫上『養傷,無礙』送到御書房,我可不想父皇對外發喪,一口金絲楠木棺就把我打發了。」

    皇家無父子,只有君臣,他還不至於天真到以為一國之君會為他的「死」查明真相,揪出最心愛的皇子。

    「四爺,皇上沒你想得無情,在他心中,每一個皇子都是他的親骨肉。」只是有輕重之分而已。

    夏侯禎冷誚地挑起眉。「難不成有偷生的,世上最大的綠帽落在九五之尊頭上?」

    那事情可就鬧大了,整個後宮要翻天了,一個皇子血統不正,其他皇子豈能安全,一粒懷疑的種子會令所有人都遭殃。

    自古哪個皇帝不多疑,為了保有正統血脈而屠殺千里算什麼,只要投入一顆小小的石頭,泛散開的漣漪是無窮盡,一波接一波。

    「四爺……」殺頭的話說不得。

    「墨巖,你越來越無趣了,幾時站到父皇那一邊,枉費我用心的栽培。」他在笑著,但眼中一片漠然。

    夏侯禎身邊有二明衛二暗衛,明衛是墨隱、墨城,隨侍在側護衛他的安全,暗衛則是墨巖、墨磊,負責執行他所下的命令,他們是飛羽門所出的同門師兄弟,武功甚高。

    夏侯禎在一年前以不為人知的手段收服這個門派,還與該門主結為忘年之交,相差三十歲卻脾性相近,臭味相投,都是我行我素、性情多變的怪人。
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