陸漸回頭一瞧，但見身後街邊坐了一個閒漢，竹笠遮臉，捧著一手瓜子，每磕一顆，瓜子皮便吐得老遠，專落到街上行人的鞋面上，可說百發百中，惹來陣陣喝罵。
卻又聽那閒漢嘻嘻笑道：“老爺子，喝酒啊，沒聽見麼？”陸漸微覺遲疑，那閒漢卻又站起身來，拍手笑道：“我是魚餌。”
陸漸雙目一亮，見那閒漢當先便走，當即拄著柺杖跟上，醜奴兒卻摸不著頭腦，也只得跟上。
三人轉過幾條小巷，那閒漢忽地扯下竹笠，哈哈大笑。醜奴兒一瞧，不覺大驚。陸漸也扯掉偽裝，笑嘆道：“谷縝，我們都化了妝，你又怎麼瞧出來的？”
谷縝笑道：“哪有老公公的眼睛像你這麼亮的？”又瞥了醜奴兒一眼，笑道，“也沒有哪個老婆婆像你這麼醜的。易容這玩意兒，只能騙騙傻子，遇上我這雙賊眼，怎麼都能挑著破綻，就好比看貨物，真的假不了，假的也真不了。”
“你是三句話不離本行。”陸漸苦笑道，“但你怎麼知道我們會來這裡？”
谷縝笑道：“因為要斬失職將官的消息。便是我叫人放出去的。放出消息，我便守在這裡。我知道你這個人，只要沒死，一聽消息，立馬會來。”說到這裡，一把抱住陸漸，嘆道：“好陸漸，我真怕你死了。”
陸漸但覺他身子微微發抖，也不覺心生波瀾，嘆道：“谷縝，你就知道變著法兒嚇唬我。”谷縝放開他，搖頭道：“我沒嚇你，斬將之事，確實有之。”
陸漸大驚，谷縝挽住他手，笑道：“先別說這敗興之事，咱們生死重逢，我方才說了要喝酒的。”忽聽醜奴兒冷哼道：“他傷還沒好，不能喝酒。”
谷縝瞥她一眼，笑道：“陸漸，敢情你揀了個管家婆？嘿嘿，就是醜了點兒。”但見醜奴兒獨眼中銳芒透出，便笑道：“氣什麼？既然傷重，那麼他舉杯，你喝酒如何？”醜奴兒呸了一聲，道：“想得美，你自己喝去。”
谷縝哈哈一笑，拉著陸漸，來到巷子盡頭一個竹蓬前，蓬下一張朱漆方桌，四條白木長凳，一箇中年男子衣衫襤褸，搖著油晃晃的袖子，正站在一口鐵鍋前煎魚，他每一鏟均是極慢，兩眼全神貫注，盯著那魚，眉間充滿苦惱神氣。
陸漸瞧得奇怪，說道：“這個先生奇怪，不似煎魚，倒似繡花。”
“好傢伙！”谷縝一蹺大拇指，“你不說則已，一說便中。這魚就叫繡花鱸魚，你瞧他這樣子好笑麼，但凡人全心投入某件事中，便是這個呆樣。所以這裡的每條魚煎出來，枯嫩酸辣甜麻苦，條條滋味大不相同，卻又都是美味無比。”
陸漸訝道：“以他的本領，去大酒樓做廚子還不更好，為何呆在這窮街陋巷呢？”
谷縝搖頭道：“大酒樓的廚子，南菜北菜，無所不通，無所不精。這位老闆卻只會一道菜，那就是煎魚，而且只會煎揚子江裡的鱸魚。”
陸漸搖頭嘆息，谷縝笑笑，道：“你也不用為他惋惜，在我眼裡，普天下的廚子，追逐潮流，看人做菜，給他提鞋也不配，這世上最難得的，就是‘專一’二字。”
陸漸讚道：“這話說得妙，你我相識以來，數這句話最妙。”
谷縝搖頭笑道：“我覺得最妙的一句不是這個，而是那句：‘我是魚餌’，要不然，我怎能將你釣到這裡來。”
陸漸大笑，轉眼望去，但見醜奴兒還站在遠處，便道：“醜奴兒，別慪氣了，快來吃魚。”醜奴兒哼了一聲，走上來道：“可是你求我來的，是不是？”陸漸嘆道：“是，算我求你。”
谷縝斟滿兩杯酒，遞給醜奴兒一杯，笑道：“來來，大家恩怨兩清。”醜奴兒接過酒杯，瞧了瞧，忽地抬手，盡都潑在谷縝臉上，陸漸不禁喝道：“醜奴兒，你今日是怎麼了？”
谷縝卻面不改色，擺手笑道：“不妨，這杯酒算是醜奴兒親手敬的，我谷縝用臉喝的。”
醜奴兒冷哼一聲，道：“人不要臉，百事可為。”
谷縝搖頭道：“不對不對，自古不要臉的人多了，但能用臉喝酒的卻只有我一個。”谷、陸二人均是大笑，醜奴兒卻不笑，只冷冷瞧著谷縝。陸漸也不知二人為何如此針鋒相對，但見氣氛凝重，便轉移話題，將來路上所見所聞說了。
谷縝道：“沈秀麼？我聽說過，是新出道的風流人物，綽號‘小神算’。不過醜奴兒說得對，那陳子單沒說真話。沈秀那廝也知道，所以才立意活捉他。”
說到這裡，他眉頭大皺，喝了兩杯酒，方道：“這事越發糾纏不清了，我還當讓四大寇陷入困境是那胡宗憲，不料天部的人也捲進來了。”
陸漸聞言，猛地想起一事，脫口道：“是了，沈秀擒陳子單，用的是天部的‘天羅’。”
“那沈秀算只鳥。”谷縝淡然道，“我怕的是他老子。”
陸漸訝道：“他老子。”想到這裡，他心中電光一閃，脫口道，“沈瘸子麼？”
谷縝點頭道：“這世上能叫我十分忌憚的，只有兩個人，一是教我做生意的那位，另一個便是這天部之主，‘天算’沈舟虛。”
陸漸訝道：“他真那麼厲害？”
谷縝道：“他不厲害誰厲害，他曾做過萬歸藏的軍師，差點滅掉東島。後來在生意場上，我遇上過他一次，前後三筆生意：第一筆，我賠了三十萬兩銀子；第二筆，我賠了一百五十萬兩銀子；第三筆，我賺回了一百六十五萬兩銀子，但終究虧了十五萬。不過他在第三筆生意上也算吃了一隻大鱉，原以為還有一場好鬥，卻不知為何，這人忽地銷聲匿跡，不再經商，我正納悶呢，誰知他竟然入了官場。”
陸漸對鬥智之道一竅不通，聽了也不覺如何了得，便道：“那斬將之事，到底如何？”
谷縝道：“你走後，我買通牢中的牢子。聽他們說，如今東南軍紀太壞，胡宗憲有心整頓，決意斬殺幾名將官，以正軍法。”
陸漸急道：“那大哥呢？”谷縝嘆道：“聽牢子說，你那大哥便在其列，怕是因他官銜本就不小，又是七世將門，若然斬了他，可收震懾眾將的奇效。”
陸漸聽得氣憤難言，狠狠灌了兩大杯酒。谷縝瞧他神色，說道：“陸漸，牢中大小官員，我都已買通，只需你一句話，我就能將他救出來。只不過，如此一來，戚將軍再也做不得朝廷命官，只有跟咱們一道，做一個江湖亡命了。”
陸漸聽到這裡，不覺流下淚來，搖頭道：“戚大哥寧可死了，也不會如此做。”谷縝搖了搖頭，道：“所以說，忠臣最難做，嶽武穆便是這麼死的。”
這時，那中年男子已端著托盤，慢慢踱來，口中道：“魚、魚，來了。”谷縝學著他的口氣笑道：“你，你，走了。”
那中年男子咧嘴一笑，在髒兮兮的圍裙上抹抹手，退到竹篷邊一張小板凳上坐下，望著天際流雲，呆呆出神。
醜奴兒瞧了那魚一眼，但覺色澤焦黑，並無香氣，不由冷道：“這魚顏色難看，連香味也無，又有什麼好吃的？”
谷縝笑道：“你有所不知，尋常的煎魚，必定香傳數里，引人垂涎，但殊不知如此一來，魚肉菁華外洩，隨風飄走的美味不比留下的少。而這繡花鱸魚的香味始終不曾洩漏半分，全都藏在魚肉裡，是故唯有吃到口中，才能品得。”說著瞥了醜奴兒一眼，笑道，“這倒和姑娘有些相似，醜陋其外，美質暗藏。”
醜奴兒呸了一聲，掉過頭去。谷縝又笑道：“陸漸，如此美味，普天下沒幾人嘗得到，民以食為天，若不吃飽，怎麼救人？”說畢舉筷拈了一小塊魚肉，送入口中，閉目搖頭，露出陶醉之色。
陸漸心事重重，無意中也拈了一塊，送出口中，繼而眼中慢慢透出驚色。醜奴兒忍不住問道：“怎麼樣，比我做得煎魚還好吃麼？”
陸漸目光有些呆怔，吃吃地道：“味道好怪，我，我的舌頭都要化掉了。”
醜奴兒見他神色如此古怪，心中好奇難抑，也舉筷拈起一塊魚肉，送入口中，才一咬破肉汁，便覺一時之間，千百種奇妙滋味在舌尖紛紜迸散，既有她嘗過的，也有她沒嘗過的，既有她想得到的，也有她想不到的，諸般滋味糅合一處，卻又層次分明，無有不諧，變化之神奇，令她幾乎喘不過氣來，真如陸漸所說，不止舌頭快要化掉了，甚至於全副身心，也隨這奇妙滋味，慢慢地化去了……
也不知過了多久，醜奴兒才略微清明一些，只覺嘴裡淡淡的，方才那種神奇滋味卻似乎仍在舌尖盤旋，忽感身上沉重，用力一掙，噹啷作響，竟是被粗大鐵鏈鎖住。
卻聽陸漸嘆道：“醜奴兒，你醒了麼？”醜奴兒定了定神，四面望去，卻是一個茅竹小廬，堂心一張小木桌上燃著一盞油燈，奄奄欲滅，不覺問道：“這是哪裡？”
忽聽一個聲音道：“這，這是我家。”說話中，那煎魚男子推開竹扉，走了進來，右手提著一柄寒光閃閃的菜刀，卻見他走到燈下，就著一塊磨刀石，慢慢地磨起刀來。
霍霍之聲響在小屋之中，分外刺耳，被鎖三人不禁毛骨悚然。谷縝強笑道：“老闆，我和你也是老交情了，你怎麼今天卻來算計我。”
那男子手中磨刀不輟，口中閒閒地道：“我、我們交情雖好，但你不知道我是誰，我以前也不知道你是誰。但，但我今天知道了，你是主人的敵人。”
谷縝望著他，驀地脫口道：“你是劫奴麼？你的劫主是……”那男子點頭道：“我，我的主人就是沈舟虛，你是他的敵人，也就是我的敵人。”
谷縝苦笑道：“我早該想到了，這世上怎麼會無故出現你這種煎魚的大宗師。聽說沈舟虛有六大劫奴：嘗微聽幾不忘生；玄瞳鬼鼻無量足。你是……”
那男子接口道：“我，我就是‘嘗微’秦知味。”
陸漸聽得心頭一震，谷縝卻奇道：“你不是五年前就死了麼？”
秦知味搖頭道：“我，我沒死，只是有些厭倦了。我綽號‘嘗微’，是因我的劫力聚在舌頭，能分辨人世間最微妙的滋味。十年前，我學全了天下的菜式，北至大漠，南至南洋，東至東瀛，西至大食，人間至味，無不周遍，世上美食，無不通曉。然，然後，我就開始殺人，羅浮山人你知道嗎？”
谷縝點頭道：“他是羅浮派的棄徒。”秦知味道：“他，他是吃我做的‘道菜’撐死的。太行十虎你知道嗎？”
“聽說過。”谷縝道，“是十年前有名的劇盜。”
秦知味道：“他、他們是吃我做的‘全牛宴’撐死的。”說著放下菜刀，扳起指頭，說道，“還，還有海南的殘指頭陀，粵南的死夫人，藏北的血手法王，四川峨眉的老淫翁……”說到這裡，他搖搖頭，“還、還有好多好多人，我都記不清啦。就看他們使勁吃呀吃的，突然眼睛翻白，肚子圓鼓鼓的，往上一挺，蓬的一聲，就破了……”
三人聽得臉色發白，谷縝苦笑道：“秦老闆不會也想將我們撐死吧。”
秦知味搖頭道：“其、其實我也不想殺人的，那都是主人的意思。後來忽然有一天，我覺得厭倦了，就算將一萬道菜做出一萬種美味，又算什麼呢？最好的廚子，該是將同一道菜做出一萬種美味。於是我就不再殺人，躲在這窮巷子裡煎鱸魚。天幸主人心好，也不為難我，讓我在這裡煎了五年魚，常來吃的人只有兩個，一個是主人，另一個就是你，你不但慧眼識人，而且有一條天生的好舌頭，能吃出煎魚的好來，說心裡話，我真不想害你，你若死了，誰來品嚐我的魚呢？”
谷縝道：“既然如此，何不放我們？”
“不，不成！”秦知味道，“我是劫奴，不能背叛主人。”他望著陸漸道，“你也是劫奴吧，你說對不對？”
陸漸吃驚道：“你怎麼知道我是劫奴？”
“劫，劫奴見面，劫力必生感應。”秦知味道，“可，可惜，你是四體通，是劫奴中的下品，不能像我一樣收斂劫力，是故你瞧不出我是劫奴，我卻能瞧出你來。”
陸漸冷哼一聲，道：“我就算是劫奴中的下品，但我也不怕劫主。”秦知味聽得這話，目瞪口呆，搖頭道：“你，你胡說，你是劫奴，怎麼能不怕劫主呢？無主無奴，天經地義。”
陸漸瞧他惶恐神色，知他必是為奴已久，自尊盡失。不由得嘆了口氣。卻聽谷縝道：“秦老闆，我跟沈舟虛沒什麼樑子的，你大約是誤會了。”
秦知味搖頭道：“你、你姓谷，跟主人的大對頭同姓，總是可疑的。我還是將你們送給主人妥當。”
這時間，忽聽門外傳來馬嘶聲，秦知味道：“車、車來了，我送你們去主人哪兒。”說罷出門，領進一個車伕，扛起三人，放在馬車上，放下簾子。
車廂內漆黑一團，忽聽谷縝嘆道：“醜奴兒，你若一硬到底，不吃這魚便好了。”醜奴兒怒哼一聲，道：“你不是神機妙算，未卜先知麼？還不是被人捉了。”
谷縝嘻嘻一笑，並不言語，陸漸忽覺一雙手摸索身上鐵鎖，一聲細響，鐵鎖頓開，陸漸心頭一驚，欲要說話，卻被一隻手捂住。醜奴兒警惕道：“方才是什麼聲音？”谷縝笑道：“老子放了個屁，你也聽到了？”
醜奴兒又氣又急，慌忙憋住呼吸，生恐車廂狹窄，傳來臭氣。
那馬車行了一程，卻聽有人喝道：“什麼人？”但聽秦知味道：“我，我是沈先生的僕人，這是入府的令牌，我，我姓秦，你對一對牌。”
不多時，馬車又動，行了一盞茶工夫，倏爾停下，秦知味掀開車簾道：“抬、抬他們下來。”那車伕應了，兩人第一個扛的是醜奴兒，其次是谷縝，扛到陸漸時，陸漸忽地探出雙手，拍在兩人後腦，那車伕應手而倒，秦知味卻向前一躥，悶哼一聲，方才撲倒。
谷縝身子一抖，擺脫鐵鏈，嘻嘻直笑，拿起鐵鏈，反將秦知味和那車伕鎖住，用布條封了嘴，丟在車上，轉眼見陸漸抓住醜奴兒的鐵鎖，欲要扯斷，便笑道：“且慢。”說罷伸手，將陸漸撥開，但見醜奴兒獨眼中噴出火來，當下笑道：“放你也不難，但你須得發誓，在這總督府中，處處聽我調遣。要不然我便將你丟在這裡，不一會兒就有人來。”
醜奴兒一咬牙，忽道：“好，便依你。”谷縝這才從右手中指上解下一根細韌烏絲，撥開鐵鎖。陸漸恍然大悟，脫口道：“烏金絲？”谷縝笑道：“不錯，這玩意兒又救了你我一命。”
醜奴兒冷笑道：“怕沒這麼簡單，你是不是早就設好了局，故意讓秦知味擒了，好讓他引我們進總督府。”谷縝眯眼笑道：“你猜呢。”醜奴兒跌足嗔怒，只是身在險地，欲呼不敢。
陸漸不解道：“你們兩個為何總是鬥氣？”
谷縝道：“你這位管家婆聰明厲害，以往都是她設計算人，不料遇到了我，反被我算，你說，她該不該生氣？”忽見醜奴兒又要發作，便道：“記得你發的誓，這裡鬧起來，大家吃虧。”
醜奴兒只得忍氣吞聲。陸漸道：“現今去哪裡？”谷縝道：“去救你戚大哥。”陸漸一怔，道：“去牢裡麼？”
谷縝搖頭道：“不，去胡宗憲那裡，既然戚將軍不肯越獄，那隻能讓胡總督改變心意了。”說罷從懷裡抽出一冊文書，說道，“這個冊子裡，有百來個將官劫掠百姓、謊報軍情、貪贓納賄的證據，比起戚將軍偶爾兵敗，可謂罪加十等也不止。胡宗憲若要正軍法，就該拿這些敗類開刀。只不過，這裡面除了俞大猷，東南叫得出名號的統兵大將，幾乎人人有份，胡宗憲若都殺了，豈不成了光桿兒總督？我只需將這冊子在胡總督的書案上一放，這斬將之事唯有作罷，即便要斬，也輪不到戚將軍了。”
陸漸又驚又喜，道：“這冊子你哪裡來的？”
谷縝笑笑，“我不是很有錢麼，錢可通神，更可通天。”醜奴兒哼了一聲，道：“你果然早有預謀。”
“罷了。”谷縝笑道，“就算我早有預謀。其實，我幾年前就猜到這煎魚漢子是‘嘗微’秦知味。但這總督府外有天部高手守護，若不設計，怎麼進來？再說，以我這點兒貓狗把式，就算混進來，也成不了事，還需金剛門人助拳，地部高手開路。”
陸漸心中怪訝：“我算是金剛門人，但地部高手在哪裡？”正想詢問，忽聽醜奴兒接口道：“但若秦知味不想留活口，在魚裡下毒呢，你豈不是弄巧成拙？”
谷縝道：“秦知味是烹飪一道的大宗師，豈會幹出這等下毒的勾當，若不能憑煎魚的滋味迷倒你，便不算本事。再說他和我頗有交情，不會親手殺我；再不成，那魚肉我本就沒吃，秦知味就算要下殺手，我也能夠臨時變計。”
醜奴兒道：“不對，你明明吃了魚的。”谷縝笑道：“我在舌頭上裹了一層紙，只需舌不沾魚，那滋味就迷不住我，我瞧你們吃魚的樣子，有樣學樣，還騙不過秦知味那痴漢麼？”
醜奴兒獨眼中流露出迷惑之色：“這麼說，你在竹蓬裡說的話，做得事，都是在演戲了？”谷縝笑眯眯地道：“你猜呢？”
醜奴兒猜測不透，唯有怒哼道：“你這廝定是狐狸投胎。”谷縝道：“狐狸也分公母，我是公的，你就是母的。”
陸漸也覺此事匪夷所思，但當務之急，卻是救出義兄，便道：“先別鬥嘴，找胡總督要緊。”谷縝道：“我瞧過總督府的地形圖，此地既是停車之處，書房當在那邊。”說罷一指東南方向。
三人躡足而行，繞過守衛，須臾可見書房燈火，行得近了，但見房前守著兩個小廝，一個丫環。
谷縝低聲道：“胡宗憲還在房內，咱們繞到房後去。”三人潛至房後，卻是一片花圃，花木間點綴幾竿修竹，房後開了一扇圓窗，想是房中人勞累之後，留為觀花賞竹、消乏解疲之用。
谷縝輕輕戳破窗紙，但見房內案卷堆積，燈下坐了一名五旬老者，華髮便服，正伏案奮筆，批閱公文。
谷縝猜到此人便是胡宗憲，正想設法引開他的注意，將冊子丟上書案，忽聽得車輪軲轆之聲，那丫環挑簾進來，恭聲道：“大人，沈先生來了。”胡宗憲哦了一聲，擱筆起身。
窺伺三人均是大驚。就瞧珠簾高挑，一個青衣文士推著輪椅翛然入內，陸漸一見此人，幾乎驚叫起來，敢情來人正是城外茶亭中所遇的殘廢文士，不料此人竟然就是天部之主，“天算”沈舟虛。
胡宗憲迎上笑道：“這麼晚了，沈先生還來書齋作甚？”沈舟虛也笑道：“這麼晚了，大人還在書齋做甚呢？”
胡宗憲哈哈大笑，命小廝上茶，兩人相對而坐。沈舟虛從袖間取出一卷文稿，說道：“那昏君祭祀東皇的青詞我已寫好了，大人照抄一遍即可。”
胡宗憲喜動顏色，展開瞧過，讚道：“好詞，文氣鬱鬱，華而不俗。”繼而微露愁容，嘆道，“聖上不恤民情，卻一心向道，日日煉丹蘸神，自己祭神不說，還要大臣們每月寫一篇祭神的青詞，這大明朝長此以往，豈不成了一座道觀麼？”
沈舟虛笑道：“大人的老毛病又犯了。”
胡宗憲苦笑道：“胡某心有所感，隨口說說罷了，自從先生屈尊為我幕僚之後。胡某再也不敢犯那剛疾之性。”
沈舟虛點頭道：“大丈夫立世，當以天下百姓為重，不羞汙君，不辭小官，治亦進，亂亦進。縱然皇帝荒唐淫亂，不修國事，但身為臣子，卻當踏踏實實，為天下蒼生辦事。只不過，在昏君手下為官，尤須忍辱負重，投其所好，方能獲取權柄，以行善政。為官者，切忌做剛疾死忠之臣，輕生重義，於國於家皆無好處。而當如魏徵所言，做一介良臣，良臣者，心在百姓，故能君明臣直，君昏臣曲，以屈曲之道，成鴻鵠之志，這才是真正的了不起。”
胡宗憲拍手道：“先生所言極是，宗憲受教了。想來，若無先生指點，只怕胡某至今還是一介縣令。”
沈舟虛搖頭道：“大人有王佐之才，只是當年剛直了一些，備受壓制，如今頭角盡去，正是一飛沖天之時，只是大人切記，不要和嚴嵩父子走得太近。”
胡宗憲怪道：“當年依附嚴家，也是沈先生的主意，如今怎麼又變了？”
沈舟虛嘆道：“既有昏君，必有佞臣，此乃萬古不易之真理。嚴嵩雖是鉅奸大惡，但卻是權傾朝野，無可撼動，大人當年若不依附於他，決然無法獲得兵權，鎮守東南。只不過，時不同而勢不同，老賊如今年事已高，聖眷日薄，嚴世藩那小賊縱然小有智謀，卻不成大器。若我所料不差，數年之間，嚴家必敗。嚴家一敗，新寵上臺，來日肅清嚴家黨羽之時，大人躲得過麼？”
胡宗憲不禁默然，半晌嘆道：“我當如何免劫？還望先生指點。”
沈舟虛道：“第一，須得與嚴家日漸疏遠；二要藉此數年間歇，火速平息倭亂，若有此等大功，將來就算受到嚴家牽連，也不致於丟了性命；第三點最為緊要，須得提前找到那位倒嚴的新寵，極力拉攏於他。”
胡宗憲皺眉道：“前兩條倒也罷了，但這第三條卻太難，就好比一場豪賭，走錯一步，滿盤皆輸。”
沈舟虛望著他，笑道：“大人真不知道那位新寵是誰麼？”胡宗憲喜道：“莫非沈先生猜到了。”
沈舟虛笑笑，道：“兩人同行，行藏在我。這八字之中，便藏了他的姓氏。”
胡宗憲喃喃道：“兩人同行，雙人旁也，行藏在我，我者餘也，啊呀，莫非是徐……”
沈舟虛嘆道：“不錯，倒嚴者必徐階也，只不過，這徐階陰謀有餘而正氣不足，終究不是一掃頹波、中興明室的人哩。”說罷又從袖間取出一張紙來，“這是此次入京的禮單，那昏君喜歡祥瑞，尚白色，故而我列了一對白鹿，一頭白獅，昏君見了，必然高興。至於嚴嵩老賊那邊的財禮，我扣下四分之一，你暗地裡送給徐階，將來他就算有心害你，也不會致你於死地。”
胡宗憲頹然靠在椅背上，嘆道：“這官場真是淒涼，也不知什麼時候，便掉了腦袋。”
沈舟虛徐徐道：“但能肅清倭寇，安定東南，生死榮辱，何足道哉。”
胡宗憲神色一正，點頭道：“先生說得極是，胡某一己榮辱，與東南百姓相敵，又算得了什麼？”
沈舟虛笑了笑，又道：“我此來還有一事。”胡宗憲道：“先生請講。”沈舟虛道：“聽說大人要斬幾名將官，以正軍法。”胡宗憲起身，取來一本奏章，道：“我擬定了幾人奏上去，本想明日與先生商量的。”
沈舟虛掃了一眼奏章，推車來到桌前，援起狼毫，在奏章上勾了一筆，還給胡宗憲。胡宗憲一瞧，皺眉道：“戚繼光？先生為何獨獨將這人勾去。”
沈舟虛道：“此次就算將江南的統兵大將殺光，也不可殺這戚繼光。”
“為何？”胡宗憲脫口道，“他一介敗軍之將……”
沈舟虛擺手道：“他這一敗，情有可原。其一，他帶兵不久，所率兵卒，又都是衛所裡的世襲官兵，多年來養尊處優，最為怯戰；其二，他所遇之敵乃是毛海峰，四大寇中，以他這支最為狡詐精悍。戚繼光這一戰，便如驅群羊而鬥虎狼，豈有不敗之理。”
胡宗憲道：“但明知不敵，他為何還要追戰？”沈舟虛笑道：“若是人人遇上強寇，便袖手躲避，只怕四大寇的人馬，早已經攻進南京城了。”
胡宗憲搖頭道：“即便如此，沈先生也未免高估他了，難道他一人勝過江南所有大將？即便他勝得過旁人，但又勝得過俞大猷麼？”
沈舟虛一哂，道：“千軍易得，一將難求。此人之才，可比白起、韓信、李衛公，若其得志，必為常勝不敗之將。如今俞大猷雖然慣戰，但年事已高，用兵又務求謹慎，少了一股無堅不摧的膽氣。殊不知用兵奇正相合，方可所向無敵，而善用奇兵之將，須有包天之膽。這位戚將軍不止將略不輸於俞大猷，更有俞老將軍所缺少的將膽，狹道相逢，將勇者勝。”
胡宗憲沉默半晌，瞥了沈舟虛一眼，苦笑道：“先生為何不早說？早知如此，也不必將他關在牢裡。”
沈舟虛笑道：“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，餓其體膚。此人鋒芒太露，難免招人嫉恨，讓他坐兩天牢，挫一挫銳氣，也是好的。”說罷哈哈大笑，推著輪椅，徐徐向屋外去了。
谷縝見沈舟虛去了，將陸漸拽離書房，低聲道：“沈瘸子真有識人的慧眼，你那大哥的性命算是保住了。”
陸漸喜不自勝，點頭道：“不錯，這位沈先生真是好人。”谷縝冷笑道：“你只知他的好，卻不知他的可惡。”又低聲道，“咱們現今須得跟著沈舟虛。”
陸漸詫道：“做什麼？”谷縝嘆道：“徐海。”陸漸恍然大悟，心知他想要知道徐海的下落。當下三人繞過書房，但見沈舟虛獨自推著輪椅，緩緩前行。
三人追蹤裡許，來到一座小院，忽見一人提著燈籠匆匆迎來，鞠了一躬，道：“父親。”
陸漸識得來人正是那沈秀，不覺吃驚，心道他說了夜宿妙化庵，怎麼又來到這裡。又見他此時一副溫良恭儉讓的樣子，越覺得此人虛偽透頂，心中好不厭惡。
卻聽沈舟虛冷冷道：“去書房說。”沈秀轉到車後，小心翼翼推車而行，兩人進了院落，尚未入房，忽見一盞燈籠從東邊移來，一個柔美的聲音道：“舟虛。”
叫聲傳來，陸漸便覺身畔的谷縝身子一顫，呼吸變得粗重起來。卻見沈舟虛掉頭笑道：“清影，你也回來了？”
那婦人道：“你忽然召秀兒回來，我怕你又責怪他，便跟著回來了。”沈舟虛笑道：“我怎麼會責怪他呢，難道他做了什麼不好的事。”
“這卻沒有。”那女子道，“但你前兩日無端罰他，我怕你又亂髮脾氣，傷著孩子。”
沈舟虛苦笑道：“這孩子，都被你寵壞了。”
“他哪裡又壞了？”那婦人道，“今兒我們在路上遇上一對窮苦老人，他還給了人家五十兩銀子呢；這等事平素他做得多了，只是這孩子謙遜恭讓，不告訴你罷了。”頓了頓，又道，“舟虛，我給你沏了一壺龍井，還有幾樣點心。”說罷上前兩步，來到光亮處，陸漸定睛細看，卻見那婦人衣飾簡淨、溫婉靜美，年紀雖已不輕，面容卻娟秀非凡，依稀透著昔日無雙風韻。
陸漸望著這婦人，便覺心中說不出的溫暖舒服，一時瞧得入神，忽覺谷縝的身子微微顫抖起來，似乎激動難抑。
方覺奇怪，只聽那婦人又柔聲道：“你父子倆也別說太久，早早歇息；舟虛你尤其當心，別涼了雙腿。”沈舟虛含笑道：“我理會得，你先回吧。”那婦人道：“時辰還早，我去佛堂念一會兒經。”
沈舟虛嗯了一聲，那婦人與丫環攜著燈籠去了。沈家父子入了書房。陸漸三人移到附近，忽聽沈舟虛冷冷道：“那陳子單我已審過了，據說徐海竟躲在沈莊，倒令人意想不到。”
沈秀笑道：“要不孩兒帶人去將他擒了？”沈舟虛道：“此事我自有決斷，不過陳子單說，他和你曾經義結金蘭，事後又託你送十萬兩銀子和各色珍寶給胡總督，是不是？”
沈秀道：“確有其事，孩兒若不如此，怎賺得他上鉤？”
沈舟虛冷道：“銀子和珍寶呢？”
沈秀道：“珍寶還在，但銀子……銀子我已花光了。”
“混帳。”沈舟虛怒道，“誰讓你花的。”沈秀笑道：“左右那銀子也不乾淨，花了也不違天理，再說，除一個大倭寇，十萬兩銀子的酬勞也不算貴。”
沉默半晌，沈舟虛徐徐道：“聽說妙化庵有一個尼姑，名叫法淨，你認得麼？”沈秀似乎愣了一下，嘻嘻笑道：“孩兒陪娘上過幾次香，似乎記得有這麼一個人。”
沈舟虛冷笑一聲，道：“你須得明白，我對你處處容讓，只是怕惹清影傷心，她若知道你那些禽獸之行，只怕會難過而死。但你別以為我嘴裡不說，心裡便不知你的事，你那點小聰明，騙清影還成，騙我沈舟虛，還差得遠。”
說罷頓了一頓，淡然道：“後日午時之前，將那十萬兩銀子送到我這裡來，若不然，就拿你腦袋來抵。”
沈秀失聲道：“可那銀子……”沈舟虛冷冷道：“你回去吧。”
卻見沈秀悻悻退出書房，神色陰鷙，略一思索，低頭去了。沈舟虛忽地輕輕嘆了口氣，道：“薛耳，你聽清了麼？門外有幾隻耗子？”
一個尖利的嗓音道：“三隻。”
陸漸聞言大驚，卻聽沈舟虛道：“全都捉了，但不要驚動清影。”
陸漸慌忙拉著醜奴兒，縱身後躍，方才躍出院子，忽覺不對，掉頭一瞧，竟不見了谷縝的影子，不由怪道：“醜奴兒，谷縝呢？”
“誰知道呢？”醜奴兒冷笑道，“他屬狐狸的，多半見勢不妙，撒腿溜了。”陸漸心中疑惑，只覺谷縝應當不是棄友而逃的無義之徒，但此人心機多變，確是叫人捉摸不透，若說他搶先逃走，也並非絕無可能。
迷惘之際，他已被醜奴兒牽著衣袖，發足狂奔，約莫百步，忽聽冷哼一聲，從暗處走出一個人來，麻衣斗笠，笠下精芒，閃爍如電。
陸漸吃驚道：“是他。”醜奴兒怪道：“你認識他？”陸漸點頭道：“當心，他腳力很強。”
醜奴兒脫口道：“腳力很強，莫不是‘無量足’燕未歸？”
那麻衣人冷冷道：“正是燕某。”
“燕”字出口，燕未歸倏地消失，“某”字吐出，他的左腳已至陸漸面門。
陸漸竭力後掠，雖避過來腳，卻避不過凌厲腿風，只覺疾風撲面，肌膚欲裂，四周狂沙猛起，花葉碎散，繞著燕未歸足尖，急速飛旋。
一腿未盡，燕未歸右腿又到，陸漸沉喝一聲，由“壽者相”變為“猴王相”，一掌掃出，忽聽醜奴兒喝道：“不要硬接。”話音未落，掌腿相交，咔嚓一聲，陸漸小指、無名指齊根而折。燕未歸也哼了一聲，吃痛縮腳，右腳在地上不住畫圓。
陸漸二指方斷，劫力便生，骨骼輕響，竟爾復位。
“你的劫力在手。”燕未歸冷哼一聲，“我的劫力卻在腳。你沒聽說過‘手是兩扇門，全憑腳踢人’麼？”
陸漸吸一口氣，變化“諸天相”，雙掌來回重疊，綿密無間，忽見燕未歸足下如有機簧，陡然彈起，一腿掃來。陸漸出掌本是虛招，見勢倏變“馬王相”，一腳迎出。
醜奴兒暗叫糟糕，心念方轉，陸漸已慘哼一聲，向後飛出，落地時，先變“神魚相”著地一滾，再變“雀母相”，才消去那一腿之力，忽聽醜奴兒叱道：“我先走了。”說罷一縱身，向遠處掠去，陸漸見她獨自逃生，大感錯愕，忽見燕未歸稍一猶豫，飛身發足，追醜奴兒而去。
陸漸瞧得發呆，忽聽有人嘻嘻笑道：“有什麼奇怪的？一條獵犬總不能同時追兩隻兔子。”
陸漸聽得這話，猛然醒悟，原來醜奴兒見對手太強，故意縱身遠走，燕未歸如果一心對付自己，便會放走醜奴兒，權衡之下，若要活捉兩人，自是先放過受傷的陸漸，攔截醜奴兒要緊。
醜奴兒此舉純屬捨身誘敵。陸漸想到這裡，心中大急，方要追趕，不料眼前人影忽閃，一人攔住去路，笑道：“不用追啦，你的對手是我，我叫薛耳，綽號‘聽幾’。”
燕未歸一旦動身，迅若飛電，不出三十步，已搶到醜奴兒身後，一把抓出，揪住她頭髮，孰料那頭髮應手而脫，燕未歸深感意外，忽見醜奴兒身子一縮，嗖的沒入土裡。
燕未歸又吃一驚，定神瞧那假髮，但見那假髮髮梢連著一張麵皮，那麵皮醜怪之至，令人不忍目睹，燕未歸恍然大悟：“這醜女的臉是假的。”又見醜奴兒入土之處，竟是一個深穴，不覺心生忐忑，怕醜奴兒破地偷襲，當下縱到一棵樹上，居高四望。驟然間，忽見東北方的土地微微一動，當即低喝一聲，右腿蹴出，勢如雷霆，直沒入地。
這一蹴之力，深至丈許，煙塵四散，大地震動，醜奴兒只需被這腿力波及，不死即傷。
但燕未歸足才入土，便覺有異，他這雙腿注滿劫力，不只奔躍如飛，抑且堅逾精鋼，百毒不侵，但此時土中既無刀劍，也無毒刺，卻似有一張大網猛力牽扯。他轉念不及，便見數十條粗藤破土而出，沿著腿刷刷刷纏繞上來。
此等事怪譎已極，燕未歸一聲斷喝，掙斷七八根藤蔓，但藤蔓一斷，翠綠汁液流出，斷口處復又生出新藤，斷裂之藤則落地再生，故而燕未歸越是掙扎，那藤蔓生長越多，一時間越纏越密，彷彿永無休止，燕未歸一代強奴，竟被裹在重重藤蔓之中，動彈不得。
燕未歸驚怒交迸，奮力一掙，但覺四周地面也是隨之一動，藤蔓卻無絲毫鬆動，還欲再掙，忽聽醜奴兒微微喘息道：“不用白費氣力了，你聽說過厚德載物、化生草木麼？”
燕未歸大吃一驚，失聲道“你，你是‘地母’娘娘？”
醜奴兒冷哼一聲，道：“我若是地母，你還能張嘴說話？。”燕未歸不解道：“你若不是‘地母’，何以能夠施展‘化生’之術？”
醜奴兒冷笑道：“難道非得地母，才能練成‘化生’？”燕未歸道：“但你練成‘化生’，不是‘地母’，也是未來的地母。說起來，我是天部劫奴，你是地部少主，也算同出一門。”
“少來套近乎。”醜奴兒低喝道，“在你身周，我都種下了‘孽因子’，隨時都會生出‘孽緣藤’，這藤根布十丈，除非你能將方圓十丈、數以萬斤的泥石拔起，要麼休想脫困。”
燕未歸略一沉默，忽道：“這‘孽緣藤’全靠你的‘周流土勁’，才能斷而續生。所以我既被困住，你也須得陪著，咱們就此耗下去，看誰的耐力更好。”
醜奴兒聽得默然，她的“化生”之術遠未大成，僅能困住燕未歸，不能傷他，抑且燕未歸說得不錯，“孽緣藤”若要保持威力，便須源源不絕吸納她的“周流土勁”。醜奴兒功力尚淺，遭遇如此強敵，無奈之餘，才貿然使出“化生”，此時但覺內息點滴消逝，不由得焦急起來。
這時間，忽聽嘻的一聲笑，沈秀搖著羽扇，從前方的牆角邊笑吟吟轉了出來。