陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：“孩子，莫非你有什麼事瞞著我？”陸漸抬頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話嚥了下去。陸大海問那食盒的來歷，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打罵，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，只得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：“總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。”
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：“六兒姑娘，就這麼走啦？也不陪我多說幾句兒。”那丫環啐了一口：“別來動手動腳的，當心管家奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。”那莊丁笑道：“如此說，索性我求求管家奶奶，把你賞給我暖被窩好了。”那丫環冷笑道：“做你孃的清秋大夢，你敢打這種混帳主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。”
兩人調情打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁才提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：“老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。”
陸大海急道：“幹麼先放我？他不走，我也不走。”說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲呵斥。
卻聽那丫環又道：“老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。”那莊丁一心在這丫環前逞威，大聲應了，連打帶罵，拖著陸大海前往莊後不提。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：“如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。”
那小丫環道：“臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麼收拾你。”陸漸冷笑道：“大不了一死罷了。”昂首邁步，卻聽那丫環在身後罵道：“你死到臨頭，還充什麼好漢？”
到了書齋前，那丫環推門喝道：“進去。”
陸漸踉蹌入門，只聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手捻鬢髮，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：“小蘭，是你？”
“傻哥哥。”小蘭嘆道：“若不是我，你就死啦。”說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮忽兮，如在夢裡，喃喃道：“小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。”
小蘭流露出一絲感激之色，嘆道：“陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我著實很承你的情。”
“這算什麼。”陸漸笑道。“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小蘭望著他，秀目中倏爾聚起濛濛水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了神：“怎麼啦，我做錯事了麼？你，你別哭，都是我不對。”
小蘭伸袖抹淚，道：“你有什麼不對，不對的是我，你可知道我為什麼難過？”陸漸搖頭。小蘭嘆道：“只因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。”她見陸漸神色茫然，便道，“我本姓姚，姚家莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。”
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然貫通，不覺笑笑。小蘭怪道：“我騙了你，你也不生氣嗎？”陸漸搖頭道：“無論你是誰，在我心裡，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。”
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：“陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想再等一些日子和她了斷，如今卻來不及了。”
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：“以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。”陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：“你人小劍重，須得雙手把持，待會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲‘刺’，你便以‘射鬥牛’起手，用‘長空擊鷹’刺她後背。”
陸漸吃了一驚，擺手道：“怎麼使得，這是真劍，會刺死人的。”小蘭嗔道：“你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的？怎麼才一會兒，就變卦了……”說到這兒，眼圈兒一紅，看著又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：“你別哭，我聽你的便是。”小蘭這才破涕為笑。陸漸又道：“只是，姚，姚……小姐……”小蘭白他一眼，嗔道：“不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。”
陸漸心想：“這個名字比小蘭可好聽多了。”又說道：“阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。”
“我一急，卻忘了。”姚晴微微笑道，“這兩招便是‘舉棒打牛’和‘刺麻雀’。”
陸漸道：“原來不止你的名字是假的，劍招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，不敢再說，想了想，忽地囁嚅道：“阿晴，我，我有件東西，想要給你。”
姚晴兩眼瞧著房門，漫不經意地道：“什麼東西？”陸漸自懷裡取出那條貝殼項鍊，吃力地道：“送、送給你的呢！”
姚晴接過，微感愕然，定定瞧了那項鍊半晌，忽地抬頭，強笑道：“這，這是你自己做的麼？”陸漸點頭道：“是啊，可惜不值錢，你不嫌棄，就放在那裡瞧瞧，戴與不戴，都沒關係的。”
姚晴望著項鍊，神色如痴如醉，輕輕地道：“誰說不值錢，我見過的首飾裡面，數這個最貴重的。”陸漸笑道：“你說笑，這個一文錢也不值的。”姚晴嘆道：“是呀，它不值錢，它所值的，是一顆真心，與真心相比，錢又算什麼呢？”說到這裡，她眼中淚光滾出，順著嬌嫩雙頰滑落下來。
陸漸聽著這一番話，只覺雙頰滾燙，渾身發熱，一顆心撲撲亂跳，恨不得將眼前的流淚的少女摟在懷裡，但見她華服麗裳，又覺膽怯，躊躇間，忽聽腳步聲響，姚晴將貝殼項鍊揣入懷中，急將陸漸推到書架後，順手塞給他一枚綠豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記著自己久未進食，可見心裡始終掛念自己。想到這裡，只覺那綠豆糕入口，滋味奇佳，竟是絕世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：“莊主在麼？”陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：“爹爹不在，你有事麼？”
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：“莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。只不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什麼囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子麼？”嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，“要不我找來週六兒那丫頭，咱們對對質。”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。”胭脂虎哦了一聲，笑道：“放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友的呢？”
姚晴道：“我一個深閨小姐，哪會有這種朋友？我只是瞧他們可憐罷了。”
“先不說這個。”胭脂虎笑了笑，“婢子方才將那陸家祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麼事嗎？”
姚晴道：“大總管的事，我怎麼知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去廚房問了一下那隻朱漆食盒的來歷，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裡的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，才抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。”
“就算我送他食盒，難道犯了王法？”姚晴冷笑一聲，“何況這莊子怎麼說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也只是個奴才，主子送人飯吃，又管奴才什麼事？”
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：“敢情這麼多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你只是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股，當狀元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，只因我是千金閨女，不但寫不得八股，當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。”
胭脂虎咯咯一笑，說道：“如此說，‘斷水劍法’真是小姐傳給那窮小子的囉。只不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？”
姚晴道：“爹爹每天練劍，我便不能瞧麼？”
胭脂虎道：“這麼一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。只不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都瞧在眼裡，時間又短，你哪裡來得及學呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢的就多了。”
胭脂虎目不轉睛望著姚晴，倏爾笑道：“婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒家，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫家，多惹是非。只不過，你若真的要學，只需向你爹爹苦苦央求，他心腸一向很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？”
姚晴忽地抬頭，與她四目相對，一字一句道：“我若真的向爹央求，只怕活不到今天。”
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：“難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心裡明白，何必問我？”
胭脂虎默然半晌，嘆了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：“原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。只盼小姐將來風風光光嫁個好人家，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。”說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：“姓陳的，你還有臉提我娘？”
“原來如此。”胭脂虎輕輕一笑，抬起頭來，睨著姚晴，半晌方道，“我只是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我別無人知，你又是怎麼知道的？”
“我那時年紀雖小，卻也問過大夫。”姚晴恨聲道，“我娘原本只是傷風，吃兩付藥發發汗便好了，怎麼會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。”
胭脂虎嘆道：“那是你娘體質嬴弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“當時大夫也是這麼說，我卻偏偏不信。那時候，你是孃的貼身丫環，湯藥都是你一手煎制，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，從新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麼？”
“怎麼不記得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得只剩一把骨頭……”說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
“你想得不錯。”姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出苦澀之意，“猧兒它，它的死徵跟我娘一模一樣。那隻因為，我天天給它喂那用藥渣煎過的水。結果……”說到這裡，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉眼皮，沉默片刻，莞爾道：“這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麼丟在海里，要麼就該埋在地下的。”
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：“這麼多年，你到底認了。”
胭脂虎笑了笑，從容道：“說起來，那藥也沒什麼古怪，婢子只是將其中的兩味藥加重了些分量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，分量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。只不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。”
姚晴聽得渾身顫抖，心道：“她這話明裡說用藥，暗地裡不是說她和娘麼？她是孃的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺佈，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。”她越想越恨，大聲道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎搖頭嘆道：“你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍，說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻只能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚家莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麼？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不向你爹說明呢？”
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：“我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從；我一個小女孩兒，說的話他會信麼？再說，這莊裡一大半人都是你的耳目心腹，只怕我才露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而嘆道：“小姐當真聰明瞭得。只可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。”姚晴不覺倒退半步，厲聲道：“好呀，你這麼說，是要殺我了。”
“婢子豈敢？”胭脂虎微微一笑，“殺你的另有其人呢！”
以姚晴蘭心蕙質，聞言也是一愣，忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
“陸漸當心。”姚晴失聲驚呼，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽著二人對答，不覺目定口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴面如死灰，澀聲道：“你早就知道他在書房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道這莊裡一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麼都說了。”陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：“如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋圖謀不軌，害死小姐；婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇，雪了恨。”她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道：“二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？”
姚晴眼珠一轉，張口欲呼，胭脂虎只恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過“斷水劍法”，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手彷彿不屬於自己，欲要抬足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，只覺彷彿陷入了一生中最可怕的惡夢裡，明知道姚晴深陷絕境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房樑上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流湧遍全身。剎那間，他發覺自己手足動了。