樂白踏前而動，每一步踏出，都逼發出一股淡淡的殺氣，彌散於空氣之中。
那中年漢子頭依然垂得很低，那頂竹笠完全遮住了他的臉龐，根本看不到他的本來面目。在他的桌前，除了一盤水煮花生和幾塊滷牛肉之外，就是他端在手中的半碗酒。
酒已端在半空，卻沒有喝。
樂白的步伐踏在樓板上，“咚咚……”作響，而那人端碗的手，卻出奇的穩定。
“這是一雙握劍的手，靜若巨若蟄伏，動則……”樂白沒有想下去，也不敢想下去，走到那人桌前三尺處，他雙腳微分，如山般站立。
“你是誰？”樂白問道，這是他問的第一句話。
那人依然一動不動，就像沒有聽到一般。
“你從夜郎就一直跟蹤著我們，究竟有何企圖？”這是樂白問的第二句話，卻依然沒有得到對方的任何反應。
樂白的神色一緊，握劍的手已現青筋。
他已準備用手中的劍來問這第三句話。
可是，他的劍沒有出鞘，就在這時，那頂竹笠微微動了一下，從竹笠下傳出一個聲音：“你是在和我說話？”
樂白的臉色陡然一沉，似乎並不喜歡別人對自己的調侃。
“你怎麼就能肯定我是在跟蹤你們呢？我們也許只是順路罷了，湊巧我又一直跟在你們後面而已，這似乎用不著大驚小怪吧？”那個聲音不慌不忙地道，隨著他說話的節奏，他的臉終於出現在眾人面前。
這是一張瘦長的臉，雙目電光隱現，冷酷中透著一種沉穩，給人以精明厲害卻又城府極深的感覺。當他的目光掃向劉邦與紀空手時，眼中竟然沒有一絲怯懼。
“這的確不用大驚小怪。”劉邦接上他的話道：“可是你不該偷聽我們的談話，你自以為以耳代目的手法十分高明，雙肩寂然不動，只是有節奏地輕輕顫動著雙耳，但在我的眼中，卻看得十分分明。”
那人神色為之一變，然而瞬間即逝，馬上又恢復了常態，“嘿嘿”一笑道：“漢王不愧是漢王，在下的這點小伎倆也逃不過你的耳目，佩服啊佩服！”
“其實本王更佩服你，在這種情況下你居然還能笑得出來，還能與我聊上兩句，這似乎需要很大的勇氣。”劉邦淡然一笑道。
“我只是一個地地道道的江湖人，自從踏入江湖，生與死對我來說，就無關緊要了。”那人笑了笑，毫無懼意。
劉邦的目光從他的臉上移開，緩緩地望向樓下的長街，“得得……”的馬蹄聲伴隨著時高時低、極富音律的叫罵聲構成了長街獨有的熱鬧景緻，頗有地方特色的幾處小吃攤上飄來一股令人垂涎的香氣，使得長街上的一切都是那麼正常，並無什麼異樣。
“你很鎮定。”劉邦的眼芒由近及遠，望向了樓閣之外那呈青黛色的群山，連綿不絕的山巒氣勢磅礴，仿如一條蟄伏已久的巨龍，透著無窮生機與神秘：“出現這樣的情況，通常有兩種解釋，第一種是你根本不知道自己現在的處境，只能像個傻子無憂無慮；另一種就是你有所依憑。”
那人冷然道：“我倒想問問，我現在是個怎樣的處境？”
“你不知道？”劉邦道：“看來你真是個傻子，只要是明眼人都可以看出，你若不能老老實實地回答我的幾個問題，立馬就是血濺五步之局！”
說到這裡，劉邦眉間已隱現殺氣。
那人心中一驚，眼芒閃出，正好與劉邦的目光在虛空中相接。
紀空手只是靜靜地坐在酒桌邊，靜靜地品著酒，似乎並不在意眼前的一切，然而他的頭腦卻在高速地運轉著，正在尋思此人的真實身分與來歷。
這人是誰？他為什麼要跟蹤劉邦？在他的背後是否還暗藏著眾多的高手？而他的背景後臺又是誰？
他很想知道這些問題的答案，可是劉邦卻比他顯得更急。
“你在威脅我？”那人望向劉邦深邃而空洞的眼睛，突然笑了。
“你可以這樣認為，當我數到三的時候，你若不回答我剛才這位朋友的問題，我就當你放棄了生的權利。”劉邦漠然地看了他一眼，然後自嘴角迸出了一個字來：“一……”
“這麼說來，你已經左右了我的生死？”那人的眼中分明閃過一絲不屑之色，淡淡而道：“做人，既不要低估了別人，也千萬不要高看了自己。”
劉邦不動聲色，只是深深地看了他一眼道：“二……”
他的聲音低沉而有力，更帶著一種勿庸置疑的決心，似乎在向在座的每一個人證明，他的話就是真理，不容人有任何異議！
凜冽的殺氣隨著他的眼芒早已貫入虛空。
人端握酒碗的大手依然不動，但只有他自己清楚，絲絲冷汗正從他的掌心中滲出。
他所坐的位置是樓的一角，三面倚牆，無論他從哪一面逃跑，都會因木牆的阻隔而在時間上有所不及。
而若從正面走，更非明智之舉，且不說深不可測的劉邦，就是持劍在手的樂白，已足以讓他頭痛。
“慢……”那人突然抬起臉道，他似乎改變了主意。
就在劉邦與樂白認為對方已屈服在他們的威脅之下時，那人的身形陡然動了。
“呼……”那人最先行動的是手，手腕一振，酒碗和著酒水如飛旋的急雨般驟然向樂白蓋頭襲來。
“砰……”同一時間，他的腳陡然發力，樓板為之而裂，生生震開一個大洞。
他的整個人一矮之下，已消失在洞口中。
這一驚變出乎了所有人的意料，顯然都沒有料到他會選擇這樣的方式逃遁，但是無論是樂白還是劉邦，他們的反應都超出了別人的想象，就在那人消失的一剎那，他們的人也已不在樓面上。
等到紀空手與龍賡趕到樓下時，只見劉邦與樂白正一前一後地對那人形成了夾擊之勢，三人都未動，而在那人的手上，已赫然多出了一杆長矛。
長矛斜於半空，似是隨手而為，但紀空手一眼就看出，這矛鋒所向的角度，非常絕妙，正佔據了最佳的攻防。
這也是劉邦與樂白沒有馬上動手的原因。
“我道是誰這般囂張，原來是流雲齋的華長老，久仰久仰！”劉邦看了看那人的長矛，突然眉鋒一跳，冷然而道。
“你識得我？”那人怔了一怔，問道。
“誰若不識得矛神華艾，那他也不用在江湖上混了，身為流雲齋的第二號人物，你可是威風得緊呀！”劉邦淡淡一笑道：“可是讓我覺得奇怪的是，此時齊楚開戰，你不守在項羽身邊，卻來到這偏僻的夜郎西道，不知所為何事？”
這人的確是矛神華艾，身為長老，他在流雲齋的地位一向尊崇，隨著項羽在政治、軍事上的得勢，他實際上已成為了流雲齋的掌權人物。
“那麼你堂堂漢王何以也會出現在這裡呢？其實我所做的一切，都是為你而來。”華艾終於說出了自己的來意。
“為我而來？你我素昧平生，無怨無仇，你為我什麼？”劉邦淡淡笑道：“哦，我明白了，你是來殺我的。”
華艾的眼睛一亮，卻沒有說話，似乎默認了這一事實。
“其實我一直知道項羽想將我除之而後快，在他的眼裡，我是他的一塊心病。自鴻門一別後，他就一直提防著我，甚至不惜籠絡韓信，瓦解我們之間的關係。他當然不想讓我得到這銅鐵貿易權，更不想在他北上伐齊的時候後牆起火，所以他就派你來安排了這麼一個殺局，意欲將我置於死地。惟有這樣，他才能安心對付田榮。”劉邦一一剖析著項羽的心理，聽得華艾心中暗驚。
因為劉邦的猜測大致不差，縱有出入，亦是枝節細末的問題，顯見他對項羽的瞭解達到了何等深刻的地步。
“可是我還是不明白，他既然視我為大敵，何以只派了你一人前來？莫非他對你的武功就真的這麼有信心嗎？抑或根本就小看了我？！”劉邦微微一笑，他的心神早就注意到了周圍的動靜，並沒有發現什麼異樣，是以心中尚存幾分詫異。
此時的長街上行走的人流看到了酒樓中這驚人的一幕，早已站得遠遠地駐足觀望，竟然將這“醉死人”酒樓圍了個水洩不通，就連紀空手心中也嘖嘖稱奇，弄不明白何以如此一個小鎮上會有這麼多的閒人。
“我家閥主沒有小視漢王的意思，不僅沒有小視，而且相當重視。他在我臨行之前再三囑咐，要我不惜一切代價，務必提著你的人頭去見他。”華艾笑了笑，手中的長矛握得更緊，就像他的手與長矛本就生在一起一般。
“就憑你？”劉邦冷然一笑道。
“不，當然不是，華某縱然自負，卻也還沒有狂妄到這般地步。你此行一共帶了三十七人，這三十七人中個個都是驍勇善戰的勇士，其中不乏一流江湖高手，既然我家閥主要我主持這個殺局，我當然要把你們的實力估計得高一點，所以今次我帶來的人剛好有三百七十人，是以十對一的群毆局面。”華艾得意地一笑，似乎已穩操勝券。
可是他這三百七十人又在哪裡？為何至今還沒露面？
劉邦的眼芒緩緩地從圍觀的人群中劃過，很慢，很慢，就像是想在別人的頭髮上找到蝨子般那麼用心，去尋找著危機的氣息。
“你不用找，他們總是會在需要他們的時候出現，為了等待這一刻，他們可是花費了不少心血的，當然希望能夠得到一個好的收穫。”華艾注意到了劉邦的目光，淡淡笑道。
劉邦當機立斷，決定不再拖延下去，遵照擒賊先擒王的戰術，既然華艾是這個殺局的主謀，那就只有速戰速決，先解決華艾再說。
這無疑是目前惟一的選擇。
但問題是，以樂白的劍術，是否是華艾的對手？
因為劉邦以漢王的顯赫身分，絕對不能與人聯手來對付敵人，這不僅是江湖固有的規矩，也涉及到劉邦的尊嚴。
雖然大批的敵人還未出現，但為了防患於未然，劉邦將自己所帶的隨從全部集中到了自己的身後，而且派出專人保護紀空手與龍賡的安全。
當這一切都佈置妥當之後，他轉頭看了樂白一眼，這才輕輕地點了一下頭。
樂白深深地吸了口氣，腳步踏出，他已經從劉邦的表情看出，這一戰不容有失。
從華艾冷靜至極的神情裡，樂白知道華艾所言非虛，雖然樂白對自己的劍術相當自信，但這一戰關係到已方的存亡大計，令他的手心緊張得有冷汗滲出。
樂白深知，華艾的矛法已是江湖一絕，要想從他的手下贏得一招半式，實在很難。
但他別無選擇，惟有出劍！
“嗚……”樂白沒有猶豫，一聲長嘯，沖天而起，手中的劍化作一股旋動的氣流，拖起一道耀眼的白光，向華艾不動的身形飛刺。
他身為問天樓的四大家臣之一，劍術之精，已臻化境，縷縷劍氣在竄過空中的剎那，竟發出了近似海潮的聲音。
這一劍已是樂白畢生所學的精華，在瞬息之間爆發，無不盡顯劍術名家的風範。
就連劉邦也禁不住在心裡叫了聲：“好！”他倒想看看，華艾將如何化解這驚天一擊。
華艾的眼中閃過一絲訝然，不過，他絲毫不懼，在最不可能的情況下，他出手了。
長矛一動，沒有任何花俏，只有一個“快”字，快到人所能達到的極限。
他的整個人彷彿與手中的長矛連成一體，化作一道碧芒，擠入了樂白幻生出的那片劍花之中，氣流暴動間，一聲沉悶得讓人耳膜欲裂的暴響，驚破了長街上空的寧靜。
圍觀者無不色變，紛紛後退。
樂白的人如一塊岩石墜落於地，劍鋒斜指，一縷血絲從鼻間如線滲出，而華艾的人卻飛出數丈之遙，才飄然落到了長街上，衣袂飄飄間，他的臉上因氣血不斷向上翻湧，已成赤紅一片。
劉邦沒有任何的動作，只是冷冷地盯住華艾的眼睛。當他明白了華艾的來意時，已經用不著擔心華艾的逃走，考慮更多的，是自己這行人將如何突圍。
因為就在兩人交手的瞬間，他終於感應到了一股殺氣。而這股殺氣之張狂，似乎帶著人為的刻意，在瞬息之間密佈於整個長街。
“轟……砰……”在“醉死人”酒樓四周的每一堵牆，突然開始迸裂，泥石激飛，煙塵四散，圍觀的人流帶著尖叫驚喊四下逃竄，長街上鬧成一團。
當硝煙散盡時，長街上已沒有了看熱鬧的閒雜人等，但在每一堵垮坍的牆壁背後，整齊劃一地站著數百名錶情肅然的勇士，箭矢生寒，刀槍凜凜，已經將劉邦一行人盡數包圍。
整個氣氛為之一緊，空氣沉悶之極。
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定陶城，乃由楚入齊的必經重鎮，只距城陽不到百里。
這裡水陸交通發達，一向是繁華熱鬧的商埠所在，但是隨著西楚軍的北上，市面變得蕭條起來，一些有錢人家不是逃往鄉下避禍，就是舉家遷徙，偌大一個城中只留下那些窮苦百姓還在為生存而苦苦掙扎。
不過也有例外，城東的鹽商張五爺就是一個例外。他不但沒走，而且他的府第中一連幾天都熱熱鬧鬧，似乎根本不擔心官兵的騷擾。
他之所以不擔心，是因為在他府第的四周佈滿了一些比官兵更為可怕的人物，這些人的武功之高，儼然像是江湖中的高手。
在這個強者為王的亂世，誰的拳頭硬，誰就是大爺，管他是官是匪，張五爺當然不必擔心了。
一大早起來，街上還顯得十分寧靜，張五爺便匆匆從熱被窩中起來，吩咐下人將熱湯熱茶往上房送去，臨送前他還仔細檢查了一遍，生怕出一點差錯，這才揮揮手，喘了口大氣，坐在一張太師椅上養著精神。
他不得不謹慎小心，對上房中的這位貴客，他是萬萬得罪不起的，只求平安無事，自己也好落個清靜。
然而不如意之事常有八九，他越是怕出事，就越有事，就在他欲閉眼養神間，一串馬蹄聲“得得”傳來，由遠及近，非常清晰地傳入他的耳際。
他心裡一緊，剛站起身來，便聽得“希聿聿……”一陣馬嘶聲，竟然停在了自己的宅門之外。
他不敢怠慢，三步並作兩步，一溜小跑到了門口，便見幾個軍爺下馬整裝，向門裡走來。
“噓……大王正用早膳，任何人不得打擾，各位還是先喝杯茶再進去吧。”張五爺趕緊伸手攔住道。
“軍情緊急，不敢耽擱，還請你替我稟報一聲。”一個顯然是領頭的軍爺揚了揚手中用火漆密封的信囊，氣喘吁吁地道。
“就是天大的事也得等等，若惹惱了大王，誰擔待得起？”張五爺忙道。
“可是……”那領頭軍爺面帶難色，猶豫了一下。
就在這時，從上房中出來一人，陰著臉兒踱步過來道：“鬧什麼鬧，吵著了大王，你們可要吃不了兜著走！”
那位領頭軍爺趕忙行禮道：“範先生，並非是小人不懂規矩，實在是軍情緊急，陳餘的趙軍進佔常山，彭越在梁地也起兵謀反……”
他話未說完，只見那“範先生”已是一把將信囊抓了過來，臉色鐵青，匆匆向上房走去。
這位範先生正是項羽帳中的首席謀臣范增，他自項梁起事便追隨項家叔侄，雖然年過七旬，卻博學多才，最精謀略，一向為項羽所倚重，在西楚軍中，是僅次於項羽的第二號人物。
他與項羽此次前來定陶，是為西楚軍攻打城陽作最後的準備。他從來不打沒有準備的仗，在他看來，打仗如弈棋，不僅講究佈局、中盤、官子，而且還要知己知彼，才能百戰不殆，這也是他襄助項羽以來，未逢一敗的原因。
等到范增進入上房，項羽的早膳才剛用一半。看到范增臉色有異，項羽也顧不上再吃下去，推開碗筷道：“先生有事嗎？”
范增遞過信囊道：“果然不出微臣所料，田榮敢與我們在城陽決戰，原來是利用陳餘、彭越對我們的後方進行騷擾，一旦城陽戰事僵持不下，形勢將對我們大大不利。”
項羽從信囊中取出錦書細觀一遍，用力擲於地上，大怒道：“陳餘、彭越居心不良，竟敢趁火打劫，真是反了！待我先回師平定他們，再與田榮決戰城陽！”
他站起身來，來回走動幾步，卻聽范增搖了搖頭道：“這恐怕有所不妥，若是我們真的回師平亂，豈不正中了田榮的奸計？依微臣看來，陳餘擁兵不過五萬，彭越也只有三萬兵力，不管他們來勢多麼兇猛，都無法左右整個戰局的發展，最多隻能添些小亂，不足為慮。倒是這城陽一戰，我們應該好好策劃一下，爭取一戰勝之，不留後患。”
項羽深深地吸了一口氣，強行壓下心中的怒火，沉吟半晌道：“要想一戰勝之，談何容易？田榮投入在城陽的兵力與我軍兵力雖然有一定的距離，但他若堅守不出，按照兵家以‘十倍圍之’的策略，我軍在攻城戰中的兵力尚遠遠不夠。”
“大王所說的是以正兵迎敵，當然會顯得我軍在使用兵力之時有捉襟見肘之感。”范增顯然已經有了主意，微微一笑道：“既然我們用正兵不足以奠定勝局，那麼，我們不妨用奇兵一戰，必能收到意想不到的效果。”
“奇兵？”項羽的眼睛一亮，旋即變得黯然道：“我們現在所用的難道不是奇兵嗎？在這短短的五六天時間裡，我流雲齋中的數十名高手深入敵營，一連刺殺了齊軍將領十七名，卻不僅不見敵軍陣腳大亂，反而折損了我二十餘名高手，此計雖妙，只怕未必是上上之策。”
范增聽出了項羽話中的埋怨之意，淡淡笑道：“大王統兵多年，又貴為流雲齋閥主，應該明白這種交換是賺是虧。一個善於領兵的將軍與一個武功超強的江湖高手，孰輕孰重，應該一辨就明，大王何必去為那二十餘名高手的性命而惋惜呢？”
項羽冷然道：“範先生所言雖然不無道理，但是對我流雲齋的勇士來說，未免太殘酷了一些。雖說我流雲齋崛起江湖已有百年，手下人才濟濟，但要成就一位可以在敵軍之中取人首級的勇士，沒有十數年的功力是萬萬不成的。”