初春水漲的時候，這兒的蘆葦便只能怯生生的探出半個頭，隨著水波無奈的搖晃，順著那無數港汊，一層又一層，一波又一波的一直推擠過去。
千百條隱秘的水道，在尖芒芒的蘆葉叢下縱橫交錯，似斷還連，即便生長此地的人們都未必搞得清這迷宮的來龍去脈，經常小船劃呀劃，一個沒防著，便猛地迷失在一片蘆花蕩中，急得滿頭大汗。
可今年旱得早，才不過三月末，湖水便已低落下去，把蘆葦的根兒都露了出來，卻也使它們排列的迷宮變得更復雜了。
難看的褐色瘢痂裸露在蘆葦腳底，魚鱗也似沿著湖岸蜿蜒伸展，看似乾硬的表面下，暗藏著又深又黏的淤泥。
幾天來，“翻江豹子”張榮一直忙著督促部屬挖開淤泥，用木板、樹幹鋪出一條條直達湖面的信道，兩端都插上枯木以為暗記，然後再把淤泥重新覆蓋上去。
數百條古銅皮膚的精壯漢子，精神昂揚，賣力幹活，空氣中迸發著萬馬奔騰的氣味。
張榮偶爾抬頭望向南方，眼神沉靜犀利，不帶半絲波動，卻令跟隨在他身邊的燕懷仙時時泛起一股期待的興奮，然而，興奮之中也不無憂慮。
從梁山泊順著錯綜水道輾轉南下的四千多名好漢，一年多來縱橫淮東，神出鬼沒，如今又在這“縮頭湖”畔，佈下了迎擊金將撻懶大軍的水寨陣勢。前些天，張榮派出的細作回報，說是金軍中彷佛混雜著一隊服式怪異的番兵。
“如果九師妹也隨同金軍上陣，我可是顧不了她的。”張榮當時便對燕懷仙如此說道。
燕懷仙深知四師兄的個性——他若在戰陣上與夏夜星相遇，必然會毫不猶豫的舉起斧頭砍進她的腦袋。燕懷仙深切希望她別在撻懶軍中露臉，但同時卻又希望能見上她一面。
從杭州城內的大火中脫困，至今又已過了一年多，燕懷仙時刻掛念夏夜星的安危，到處尋找她的蹤影，而當他終於得著一些蛛絲馬跡的時候，卻寧願這消息不是真的。
傍晚時分，義軍築在湖岸東側的茭城中，來了一位不速之客——“河北大俠”公孫羽，一見張、燕二人的面，就忍不住流下淚來。
燕懷仙心知必有慘痛之事，一時竟不敢開口詢問，張榮卻冷靜依舊，緩緩道：“大伯，有話慢說。”
公孫羽吸了口氣，道：“河北本有七十多個山寨，這一年來幾乎全被金兵攻陷，七師侄‘奪命判官’劉裡忙在易州界接山的山寨，也在年初陷落……”
燕懷仙忙問：“老七他人呢？”眼見公孫羽搖頭不語，神色慘黯，便早有了數兒，不由得心如刀割。
張榮仍然不動聲色，但只冷冷一笑道：“金狗可惡！”倏地起身走出屋外。
燕懷仙極力壓下心頭悲痛，又問：“小哥那邊的情形還好麼？”
公孫羽道：“也是艱苦得很。太行山方面的梁小哥，趙雲、石子明，與京西方面的翟興等頭領，幾乎都在孤軍奮戰。自從‘草上飛’武淵、‘鐵秤鉈’齊實和‘一響雷’賈敢那三個混帳東西變節降金，卻被金國處死之後，便再也沒有人投降，但畢竟糧秣不繼，山寨數目愈來愈少，再這樣下去，只怕都要撐不住了。”說時，臉上浮起氣憤之色，一拍桌子道：“朝廷無力救援，大家心中也都明白，沒一句怨言，偏偏聽說近日朝中竟起了一種怪論，說什麼‘南人歸南，北人歸北’，這可不是把咱們北人全都出賣給金國啦？”
燕懷仙最近也聽得有此傳聞，搖搖頭道：“皇上一心只想偏安江南，便總會有些沒骨頭的文士處處迎合上意……”
公孫羽道：“恐怕還不止如此而已。發此議論之人，姓秦名檜，靖康年間為御史中丞，因反對金人冊立張邦昌為帝，被金人劫擄北去，當時大家都當他是個忠臣，不料後來他卻在撻懶帳下當起‘參謀軍事’，去年九月金兵攻破楚州，聽說便是他出的計謀。
再又不知怎地，撻懶竟於十月間放他迴歸宋國，你說怪不怪？一回來就大放厥詞，依我看，這狗頭多半在那幾年間，受了金國的收買，成了金國的奸細。”又一巴掌拍在案上。
“我這番南下，便是要刺殺這狗頭，免得他日後若在朝中掌起大權，咱們北人可全都要變成金人的奴隸了。”
正說間，忽聞房外響起一聲怪笑，吱吱嘎嘎的令人聽著好不難受，緊接著又陰惻惻的道：“公孫老兒，憑你也想？”
燕懷仙喝道：“什麼人？”身如閃電，早已飛縱出去。他身法之快，並世無儔，然而房外那人的動作竟與他相差無幾，但見暮色下人影一晃，便已躍出茭城，沒入南側樹林。
燕懷仙暗自吃驚，見他直朝金軍駐紮之處掠去，心內更加疑慮，當即施展全力，緊跟不捨。兩人一前一後，猶若流星趕月，奔雲追風，轉瞬便跑出數里，金軍營寨竟已遙遙在望。
燕懷仙猛一吸氣，驀地衝前數丈，逼近那人身後，昏蒙中只見幽靈也似的黑袍逆風飄動，頓令下燕懷仙腦中浮起一陣似曾相識之感，心頭立刻大跳起來：“莫非是師祖‘戰神’孟起蛟？”愈發加勁追趕，眼看著就將追上，那人卻狠狠一縱，宛若一顆彈丸離弦飛出，隱沒在金軍魚鱗櫛比、綿延數里的營寨之中。
燕懷仙生怕驚動敵軍，不得不停下腳步，轉念尋思道：“既然來了，打探一下消息也是好的。”當即伏低身形，躡足潛入金軍營盤。
四太子兀朮於前年年底、去年年初雖曾橫掃江南，但金人生長北國極寒之地，連年伐宋都是秋冬征戰，春夏收兵，怎奈得了南方的氣候水土，再兼義軍蜂起，到處襲殺金兵，以致兀朮未能達成消滅南朝、統一中國的野心，便倉卒退兵，又在黃天蕩、建康兩地，被韓世忠、岳飛大殺了兩頓，狼狽不堪，終於去年五月退還江北，又因南宋知樞密院事張浚在秦中調兵遣將，意圖大舉，金國乃將兀朮麾下大部分的軍隊調往陝西，只留撻懶經營淮東。
這撻懶漢字姓名完顏昌，乃金太祖阿骨打的堂弟，兀朮的堂叔，也是金國頂尖的將領。
時人嘗論兀朮“乏謀而粗勇”，撻懶則是“有謀而怯戰”。此時久掌兵權的粘罕已漸失勢，軍機大權落在他倆手裡，但兀朮一味主戰，撻懶卻心機深沉，計謀毒辣，主張“以和議佐攻戰，以僭逆誘叛黨”。去年七月，金國冊封曾任大宋濟南知府的叛臣劉豫為“子皇帝”，國號“大齊”，大半便是出自撻懶的計謀，果然招得不少流寇土匪，助齊攻宋，金國則樂得坐收漁利，靜觀漢人自相殘殺。“河北大俠”公孫羽懷疑撻懶放秦檜回宋國，乃是派他回來當奸細，自非無因。
偽齊初立，兵力畢竟不強，都部署在京東、京西一帶，淮東前線則仍由撻懶親率金軍攻戰。去年八、九月間，他集結重兵二十萬，先後攻陷了揚、承、楚各州，僅存通、泰二州未下。當時張榮駐紮在通州附近，鎮守泰州的則是近年來逐漸在戰陣上嶄露頭角的猛將岳飛。
撻懶一心想再下江南，自然非得先拔除這兩個眼中釘不可。因岳飛曾在建康打敗過兀朮，撻懶乃決定先對付他，於去月十一月揮軍猛撲泰州。岳飛抵敵不住，一再敗退，最後被迫撤到了長江以南，江北便只剩下張榮這支由梁山好漢組成的隊伍。
張榮見通州形勢不利，率眾轉移陣地，沿著湖泊與湖泊之間隱秘通運的錯綜水道，迂迴繞至撻懶大軍背後，逼使撻懶不得不暫時放棄過江打算，反過頭來應付這群行動飄忽、神出鬼沒的傢伙，雙方於是在“縮頭湖”畔形成了對峙的局面。
時當紹興元年三月。宋帝趙構即位後，以“建炎”為年號的四年裡，幾乎每天都在躲藏奔逃之中度過，宋軍每戰皆敗，即使偶有幾場小勝，也無補於大局。改元“紹興”
是否能替宋國帶來好運道？現在還看不出任何徵兆。
在這和暖的春夜裡，撻懶軍中到處洋溢著傭懶歡樂的氣息，似乎沒人把對岸那群全都是漁民出身的雜牌軍放在心上。雖無人縱酒，但夜彷佛比酒還濃；雖無人高歌，歌聲卻彷佛縈迴在每個將睡未睡的腦袋之中。
這決非大戰前夕應有的氣氛。燕懷仙潛行於各個營帳之間，再也感不到五年前臥底金軍中時，曾令他深深戰慄過的肅殺嚴整之氣，反倒是最近幾天在水寨中的梁山好漢身上聞著了那味道。
“氣候變了。”燕懷仙心中不住冷笑。“金人如此輕敵託大，恐怕要嚐到宋金開戰以來從未嘗過的苦頭！”
燕懷仙四處兜了一轉，尋不見那黑衣人的蹤影，正想抽身回去，忽聞左首帳棚內傳出一陣人聲，嬌脆響亮，宛若銀鈴串動，可正是那令他日夜思念，刻骨銘心的聲音！
燕懷仙心頭一陣狂跳，身上的每一滴血、每一根經脈都顫抖起來，略一定神，挨近前去，湊著縫隙往內一瞅，卻又不禁逆血衝頂，手腳冰涼。
夏夜星與完顏亮正並肩坐在帳內飲酒調笑，放恣淫蕩的聲浪如同尖刀一般剜著燕懷仙的心臟。
燕攘仙簡直不敢相信自己的眼睛，不敢相信一年多來的瘋狂追尋，竟換得這般不堪入目的景象。“她上次若是為了氣我，才故意和迪古乃親熱，倒還說得過去，但這次卻又是為什麼？”只覺得一陣被欺騙的憤怒與屈辱湧上胸腔，反手拔出鋼刀，就想衝入帳中。
卻聽後一個陰惻惻的聲音道：“你還想怎麼樣？”
燕懷仙大驚回首，只見一名黑衣人立在身後三丈開外之處，果正是四年多前曾在“大名府”附近見過一面的“戰神”孟起蛟。
燕懷仙訥訥道：“師祖……”
孟起蛟彷佛比四年前蒼老幹癟了許多，臉色依然蒼白如雪，眼睛猶如兩個深不見底的黑洞。他站在那兒，就像一條鬼魂、一團空氣，一個虛無縹渺而又無所不在的東西。
“你來這裡幹什麼？”飄雪一般的語聲，“悉悉嗦嗦”的若斷若續，似遠似近。
“你也是來投降的不成？”
燕懷仙腦門被針紮了一下似的大叫出聲：“你已向金狗投降了？你……你不是一向最痛恨番人的嗎？”
孟起蛟空洞的眼窩裡忽然亮了起來，一時間竟教燕懷仙分不清那究竟是冰的光，還是火的光。
“我想投降！”孟起蛟陰森森的道。“打什麼仗，簡直無聊！”
燕懷仙萬萬想不到昔日號稱“戰神”的勇士，竟會說出這樣的話，不禁愣在當場。
孟起蛟驀地放聲大笑。“我想投降！我想投降！”一個倒縱，穿入夜空之中。
燕懷仙只覺體內寒氣又開始泛湧上來，腦中一陣暈眩，幾乎站立不住，恍惚間，一股銳急金風從背後迎頭劈下，既狠又辣，充滿了一刀斃命的恨意。
燕懷仙心神雖正渙散，但多少年鍛煉出來的敏捷反應已近乎本能，身形一側，在間不容髮之際，險險將這一刀避過，轉頭一看，出手偷襲之人，卻是剛剛聞聲趕出的夏夜星！
燕懷仙方才眼見她與完顏親暱，固已憤恨難當，但此刻的驚怒疑惑卻更甚百倍，脫口叫道：“兀典，你幹什麼？”
完顏亮本也已手挺利刃，奔出帳外，但一眼瞥著來人竟是那不畏烈火，殺人如惡鬼的“鐵翼銀鵰”燕懷仙，只嚇得眼珠暴突，五內俱裂，一溜煙跑得不見蹤影。
夏夜星卻毫不放鬆，又是接連三刀狠劈而來，邊喝道：“姓燕的，你這狗賊，上次饒了你，你竟還敢來送死？”
燕懷仙見她出手毫不留情，只得極力騰挪閃躲，腦中卻不斷浮起一年前在杭州“海潮寺”內兩人纏綿的情狀。
“這娘兒們究竟是怎麼搞的？”
燕懷仙並未能迷惑多久，因為四周營帳裡都住著匈奴兵，聽得統領在外頭厲聲叫喊，早紛紛手持弓箭，奔出帳來。
燕懷仙見勢不妙，連忙翻身躍退，十幾只勁箭已尖嘯射至，燕懷仙舞刀護住全身，堪堪擊落第一波來箭，第二波更急更密的箭陣又緊跟著射到。
燕懷仙連連後躍，再借著各個帳棚遮掩，抽身出了營盤，但聞營內呼喊四起，亂成一團。
燕懷仙心頭滴血，竟不辨東南西北，在黑暗中瞎撞瞎闖，也不知狂奔了多久，腦中方才逐漸清明過來，尋思道：“兀典如此反覆無常，莫非是因‘寒月神功’之故？她上次對我好，正是‘寒月神功’發作之時；今天看來並未發病，所以依舊恨我入骨。難道她今生今世都要在發病的時候才會對我好不成？”
燕懷仙簡直不敢再想下去，念及原本被自己視為救星的“戰神”孟起蛟，則只有更加喪氣。“師父還以為他已破解了”寒月神功’，豈知他雖保住了性命，卻仍然心神錯亂，否則今天怎麼會說出那樣的話？”
燕懷仙停住身子，只覺無邊黑暗壓入胸中。“我呢？我是不是也已經開始發瘋了呢？”
每當燕懷仙回想自己過去一年的行跡，總覺得其中似乎遺漏了些什麼，而他完全無法想象自己在那遺漏的部分中是個什麼樣的人，或做過什麼樣的事。
燕懷仙猛然一驚。“會不會是因為我在不知不覺中，又做出了對不起兀典的舉動，才使得她那麼恨我？”
對自己毫無把握的感覺，甚至比體內那股隨時都會發作的寒氣還要可怖。燕懷仙沉在黑暗裡，一瞬間竟希望黑暗能將自己吞沒，永遠別再出現於光天化日之下。
然而，光亮卻是躲不掉的，沒招著，晨曦已遍灑四野，燕懷仙這才發現自己站在湖畔東南角的一座小丘上。移目下望，湖光粼粼，波平似鏡，銀色的光暈隨煙而起，好象一個銀色安詳的夢。
幾十艘小船滑出東岸茭城，輕快曼妙的溜過湖面，直朝金軍營寨駛去。
“縮頭湖”上的大戰已拉開序幕。
燕懷仙當即打起精神，奔下土丘。
茭城中異常寂靜，人都不知到那兒去了，只剩下一、二百名漢子在默默忙碌。“翻江豹子”張榮見他匆匆趕回，也不多問，吩咐部屬又撐出一艘小船，帶著燕懷仙登上船頭，一舟似箭，向南飛駛。
張榮目注遠方，不放過半點動靜，邊自沉聲道：“五郎，‘太行八俠’露臉便在今朝，咱兄弟倆好好幹他一場！”
燕懷仙見他神色堅定，胸中也隨之漲滿了鬥志。
張榮卻又嘆了口氣，道：“咱們兄弟八人已死了兩個，桑老二和楊老麼又弄得不像回事，咱倆若再不爭氣，‘太行八俠’的名頭便算毀了。”
燕懷仙想起“九頭鳥”桑仲和“火哪吒”楊太近來的作為，不禁黯然無語。
桑仲雖於去年八月間，受任為襄陽、鄧、隨、郢州鎮撫使，其實卻仍跟個土霸王差不多，朝廷的號令愛聽便聽，不聽就當放屁，只顧擴張自己的勢力，已號稱有眾三十萬——比當年給他相命的術士所言，還多出十萬。
偏偏他舊日的頂頭上司——手創“八字軍”的王彥，也就任金、均、房州安撫使。王彥一向剛愎頑固，那容得下昔日部屬在自己眼前囂張，兩人頓成水火，放著京東、京西一帶的偽齊軍不管，自己先行拚鬥起來，雙方各有勝負，僵持不下，民族大事早已置諸腦後。
至於“火哪吒”楊太在三年多前回返“洞庭湖”老家之後，很快就組織了一支隊伍，加入當時盛行於洞庭西南岸的“拜爺教”中。
這“拜爺教”的教主名喚鐘相，自稱“老爺”，又稱“天大聖”，甚受當地居民崇拜。去年年初，金軍偏師騷擾長沙，鐘相乃命教徒結寨自保。不料金人退去後，卻又來了一支半官軍半土匪的隊伍，由“湖南北捉殺使”孔彥舟率領，一路無惡不作，殺到澧州附近，眼見此地富饒，乃大肆搜掠，魚肉百姓。
鐘相忍無可忍，起而反抗，竟被朝廷視為盜賊。鐘相一不做，二不休，索性自立為“楚王”，與孔彥舟相持了幾個月，被孔彥舟設計擒殺，但他手下的各個頭領卻奉他的兒子鍾子義為太子，繼續與官軍周旋。其中以楊太、楊華、黃誠率領三支隊伍最為驍勇善戰，攻佔了洞庭湖西岸的大部分州縣。
楊太時年二十三，年紀最輕，大家叫得口順，都喚他做“楊麼”，已逐漸成為朝廷眼中十惡不赦的劇寇。
燕懷仙搖搖頭道：“老麼性烈如火，本就對趙官家不滿，只是沒想到他竟公然造起反來，這麼一搞，真不知要如何收場？”
說時，小船已盪出港汊，駛到湖面寬廣之處，最先派出去的幾十艘小船已直逼金軍大寨。燕懷仙站在船頭，遙遙只見那些泡沫似的小船一字橫排在敵方巨龍也似的營柵之前，雖然胸有成竹，心頭仍不免七上八下跳個不住。
金軍始終低估了這群漁民雜牌軍的能耐，絲毫未曾覺察梁山好漢設下的圈套。撻懶在中軍得到敵兵逼近的消息，還以為此乃一舉消滅對方的大好時機，立刻命令自己的女婿蒲察鶴拔魯與大將完顏忒裡領軍迎戰，自己則率夏夜星與完顏亮居後策應。
蒲察鶴拔魯和完顏忒裡用幾艘大戰艦作前導，數十隻小船隨後，浩浩蕩蕩的向敵軍衝去。
梁山好漢的小漁船當然抵擋不了大船的撞擊，交手沒數合，便紛紛掉頭逃跑。
撻懶老謀深算，心知若想攻佔江南，必得有一支水軍不可，早在去年年初進據淮東之後，便強行調集一批漢人工匠，大造戰船，以鶴拔魯與忒裡為統領，日夜操練水戰之術。這兩人也著實花了一番功夫，終於練出一支有模有樣的水軍，只是直到如今還未打過一場真正的大戰役，今日出師，本來就滿心希望大顯身手，此刻眼見敵軍不堪一擊，自然得意萬分，引著大艦小船隻顧趕去。
不料宋軍船雖小，速度卻快，在湖面上劃出幾十道銀白閃亮的波紋，猶若貼水飛行的水鳥，眨眼間便滑出老遠。
蒲察鶴拔魯一意立功，拚命催促船艦加速行駛，竟未發現敵軍忽快忽慢，根本沒有甩脫追兵的意願。
蒲察鶴拔魯見他們不朝東岸茭城去奔，卻一徑向東南角上撤退，但只尋思：“看他們想往那兒逃？這群笨宋狗，生怕逃回去衝亂了自己的陣勢，卻來跟咱們兜圈子。湖就只這麼大，咱們一圈追不上，多繞幾圈也就追上了。”愈發卯足勁兒追逐。
只見宋軍小船東拐西彎，直鑽進港汊裡去。
鶴拔魯瞧這港汊還算寬廣，兩岸平闊，乾土片片，蘆葦叢距離岸邊尚有數丈之遙，諒必不致有何埋伏，當即放心追趕。
但見前頭宋軍忽然紛紛將船靠岸，七腳八腳全都跳到了岸上，跨過岸邊乾土，鑽入蘆葦叢中。
鶴拔魯心忖：“這群宋狗的死期到了，若在船上交鋒，還真沒把握，一旦上了陸地，可不全是咱女真人的天下？”立刻命令部屬登岸追殺。
跟在後頭的幾十艘小船上滿載金兵，個個奮勇爭先，鼓譟著跳下船來，卻只聽得“波滋”聲響不絕於耳，看似乾硬的岸土一經人腳踐踏，馬上就崩裂開來，露出下面深不見底、黏如流沙的淤泥。
眾金兵雙腳都已陷了進去，那還抽拔得出，愈是使勁，便陷得愈深、黏得愈緊，河邊頓時響起一片叫嚷怒罵。
鶴拔魯和忒裡兩人怎麼想也想不透，為何宋軍行走如飛的地面，金軍一踩上去就變成了淤泥？
他們那知梁山好漢早在此處埋下了數十條用樹幹、木板鋪成的信道，表面上看來一樣，其實底下卻暗藏玄機，剛才宋軍靠岸都選擇做有暗記之處，自然能夠如履平地。
但聞一聲梆子響，蘆葦叢裡蝗蟲也似鑽出一、兩千名宋兵，由“河北大俠”公孫羽率領，一半手持弓箭，另一半則人手一支丈八長槍，矇頭蒙腦一陣箭射槍刺，先將金兵幹翻了幾十個。
餘人見不是勢，拚命拔腳，卻依然拔之不動，剛才的怒罵之聲立刻變成了一片哭喊哀號。
鶴拔魯忙令還未下船的金兵放箭還擊，命令方自出口，小船上的金兵卻也亂了起來，爭相叫嚷：“漏水了！船底漏水了！”
轉瞬間，小船紛紛打起轉來，咕嘟咕嘟的直往下沉，性急的金兵跳船逃命，一頭栽入水中之後，卻再不浮起，只見一團團血沫子翻上水面，原來水底下還藏伏著不知多少熟識水性的梁山好漢。
蒲察鶴拔魯此時方知這些打漁的厲害，正想把船靠過去救那些可憐兮兮的部屬，卻見船頭波浪一起，分水衝上一個人來，直如水中冒出了一頭黑狗，喝聲：“先喝口水再說！”一把扭住鶴拔魯的脖子，往下一扯，鶴拔魯立足不住，“噗通”掉入水裡，張口吐了幾個氣泡，便即不見蹤影。
完顏忒裡魂飛膽落，趕緊掉轉船頭，想要退出港汊，又見一條人影從蘆葦叢中飛出，宛若翔天神鵰，早登上甲板，鋼刀一閃，從完顏忒裡左頸根斬入，右脅下透出，屍體上半截斜斜飛起，掉進湖中。
艦上金兵忙挺槍來刺，被燕懷仙一連猛劈狠砍，十不存一二，剩下的寧願赴水而死，也不敢再領教那惡鬼也似的刀法。
“翻江豹子”張榮掀起被水灌昏了的鶴拔魯，拖到岸上，五花大綁綁了，丟在一旁，傳令下去，只留一千名好漢在此料理那些陷在淤泥中，如同箭垛子一般的金兵，其餘人眾一概登上小船，往攻撻懶大寨。
燕懷仙縱身躍上張榮與公孫羽乘坐的小船，笑道：“金人水師這回一敗塗地，再想窺伺江南，恐怕得要好幾年以後才行了。”
幾十艘小船如飛出了港汊，直駛金軍營壘。
公孫羽道：“五師侄，剛才看你出刀，威勁十足，功力已與你師父不相上下，你這幾年的進展著實驚人。”
張榮卻望了燕懷仙一眼，道：“殺氣太重，鬼氣森森，五郎，你是怎麼搞的？可要小心點了。”
燕懷仙心中一驚，出了一身冷汗，“戰神”孟起蛟陰陽怪氣的模樣更如一片魅影，重重罩住心頭，使得胸腔內倏地黑了下去。
船陣眨眼間已逼近南岸。撻懶兀自安坐中軍大帳等待捷報，不料外頭戰鼓打雷也似響起，嚇得他一跳三丈高，緊接著著便見完顏亮氣急敗壞的奔入帳內，嚷嚷：“宋軍殺來啦！”
撻懶盔甲都來不及穿戴，衝出大帳，爬上馬背，只見兩、二千條精赤上身的漢子，狼虎般搶上岸來，見人就殺。
張榮喝道：“休教走了一個！尤其不能放過撻懶那狗頭！”手揮利斧，與燕懷仙、公孫羽一路殺奔中軍大帳。
完顏亮麾下兵卒抵敵不住，紛紛敗逃。張榮遙遙望見一名狼狽不堪的老漢正由數十名親兵護衛著向南退去，心知必是撻懶無疑，當即奮起神威，單人突入金軍陣中。幾名金兵拚命死來攔，被張榮手起斧落，砍得支離破碎，殺出一條血路，徑奔撻懶馬前。
完顏亮見他來勢兇猛，早不知躲到那兒去了，護衛親兵也四散逃竄。
張榮喝聲：“老狗領死！”縱身而起，一斧劈向撻懶頂門，眼看著就要把這金國數一數二的人物一劈兩半，卻只覺一股洶洶大力從旁湧至，勁道之強，生平罕逢，兼且陰寒難當，有若冰山山頂刮下的旋風。
張榮心下驚異，趕緊偏身避過，扭頭望去，一張絕美臉龐撞入眼簾，竟是九師妹夏夜星！
“這丫頭那來如此深厚詭異的功力？”張榮完全不知包藏在“寒月神功”裡的駭人原由，不禁楞了一楞，撻懶已趁隙策馬奔出十數丈。
張榮喝道：“丫頭，站開點，否則休怪我不客氣！”身形一長，欲待再追，夏夜星卻又是一掌劈來，嘴裡笑道：“四哥，這麼久不見，也不給小妹留一點情面？”
張榮被她擋了這兩擋，撻懶已奔出老遠，眼見追之不及，不由得心頭火起，反手一斧斜斬夏夜星頸項。夏夜星的內力雖然深厚，搏擊技巧卻根本不入流，仗著手腳靈便，險險躲過一擊，張榮緊跟著又是接連幾斧劈下，殺得她東倒西歪，縱有掌力也派不上用場。
卻聞燕懷仙連聲急叫：“四哥，饒她一命！”如飛般趕來。
夏夜星瞋目嚷嚷：“姓燕的，你滾遠點，誰要你來求情？”
燕懷仙可已趕到身邊，一把抓向她肩頭。“兀典，你已瘋了，咱倆一齊想個辦法來化解這‘寒月神功’。”
夏夜星怒道：“放屁！我好得很！”一掌擊向他胸膛。
燕懷仙打定主意要抓住她，右手虛晃，逗得她將身一側，左手早捏住她右臂。
夏夜星叫道：“你這混帳東西！”又是一掌劈來，但燕懷仙功力比她還強，陰寒之氣也比她還重，那會把她的掌力放在眼裡，右手一扭，早把她牢牢擒住。
夏夜星尖嚷道：“你放開我！混蛋！”
燕懷仙笑道：“看你這回往那兒跑……”一語未畢，冷不防“颼颼”聲響，數支勁箭疾射而至，燕懷仙連忙躲過，只見數百名匈奴驍騎由東馳來。
匈奴兵本被派駐東面，防備梁山好漢從旱路來襲，此刻聞得大寨已破，趕緊馳援，恰正撞著夏統領情勢危急，個個奮不顧身，蜂擁搶來，支支利箭直朝燕懷仙、張榮二人身上招呼。
燕懷仙左手一提，將夏夜星舉起，正想喝止匈奴兵繼續前衝，卻聽夏夜星嘶聲道：
“燕的，你不要臉！又想用我來挾制別人麼？”
五年前以夏夜星為人質，逼迫夏紫袍交出“大夏龍雀”的往事，倏地浮上燕懷仙腦海。“兀典就因那一次，恨我直到如今，我還要她更加恨我不成？”只一猶豫，夏夜星已抽冷子反手擊中他胸膛，不由得氣血一窒，手掌鬆開，往後退了兩步。
匈奴兵見統領脫身，紛紛吶喊，疾箭更如雨般射到，鬧得燕懷仙、張榮手忙腳亂。
夏夜星得隙奔出數十步，匈奴兵早牽著一匹空馬打橫裡衝至，夏夜星只一翻身，早已穩穩坐上馬背，冷笑道：“燕五，咱們還有見面的時候！”把手一揮，領著部屬向南撤退。
燕懷仙見她上了馬背，心知便是大羅金仙也休想把她弄下來，只得廢然長嘆，怔怔望著她絕塵而去。
張榮搖搖頭道：“五郎，你腦袋不清楚！”徑自回身料理殘局去了。
燕懷仙發了一陣楞，悶悶不樂，返轉來時，水泊好漢已將未及逃走的金兵殺俘殆盡，大夥兒歡呼著登上小船回至東岸茭城，陷在淤泥中和散逃於蘆葦叢裡的金兵卻還未殺光。
公孫羽道：“這回殺敵多則一萬，少則六千，真是宋金開戰以來最大的一場勝仗！”
鎮夜只聽得沼澤地裡的金兵慘叫不絕。宋軍的捕殺行動持續了兩、三天，方才告一段落，張榮即刻揮軍南下，直指泰州。那撻懶已被殺破了膽，再顧不了愛婿鶴拔魯尚在敵人手裡，倉皇率眾繞道北遁，不敢稍作逗留，一直撤到了淮河以北。
淮東屏障江南，最是重要不過，如今既已收復平定，四年多來東奔西跑的宋國小朝廷終於有了立足之處，滿朝文武得知這捷報，莫不歡天喜地，雀躍萬分。
宰相呂頤浩上奏列舉歷次戰役，獨稱此戰為“大捷”，宋帝趙構也頒下詔令，將“縮頭湖”改名為“中興湖”，以紀念這中興宋室的第一戰功。
又過幾天，朝廷任命張榮為忠勇軍統制兼泰州知州，歸大將劉光世節制，手下將士四千零二十九人統統進官受賞。
朝命到達泰州時，張榮軍中正大開慶功宴，數千梁山好漢痛飲正酣，聽得這不倫不類的任命，都不禁暴跳起來。“張四哥立下了這等大功，卻才派他做個知州，究竟是何道理？那劉光世又是什麼東西，從去年八月開始就一直逗留不進，躲在鎮江府呵卵，如今卻來撿現成便宜。朝廷如此處置，真是他孃的混蛋透頂！”
營中一片喧譁吵嚷，不平之氣直透夜空。張榮坐在大帳內，卻仍鎮定如昔，與公孫羽、燕懷仙放懷暢飲。
公孫羽可按捺不住，嘆口氣道：“你我出身江湖，朝中無奧援，本就吃虧，眾家兄弟又都是漁民，把持朝政的仕宦大族一向對他們有所忌憚。此等安排，早在意料之中，四師侄也不必太過介意。”
張榮笑道：“我一不求官，二不求財，今日大戰‘縮頭湖’，但只青史留名，於願足矣。”
燕懷仙尋思道：“朝中若無文士繼續吹捧、大做文章，想要青史留名只怕也不容易。”
忽聞帳外一個陰冷冷的聲音道：“這世上的事情全都是假的。你想求什麼，就得不到什麼，你們這些小子還是別白費心思了吧！”
燕懷仙早聽出是“戰神”孟起蛟的聲音，人隨語尾而起，飛掠出帳外。
孟起蛟森森笑道：“這回趕得倒快了！看你追得上我不？”一個翻身，倒縱出去。
燕懷仙心忖：“他雖未完全化解‘寒月神功’，但總已有不少心得，兀典和我還是非得靠他不行。”下定決心追他到底，任憑他東閃西晃，硬是緊追不放。
兩人一前一後，向南疾奔，決不停留，竟一直渡過了大江。燕懷仙腳程雖快，耐力卻是不如，一連趕了三天三夜，早不禁頭暈眼花，孟起蛟可已不見蹤影。
燕懷仙疲憊之餘，只覺體內寒氣漸盛，腦中也開始恍恍惚惚，思緒如風箏亂飄，一下子想這，一下子想那，全無半絲脈絡可尋。偶爾稍微清明之時，雖會極力提醒自己：
“快回泰州去，否則真要晃不見了！”然而雙腳卻不聽指揮，遊魂一般到處亂走。
這一日竟來到天子駐蹕的“紹興府”，燕懷仙猛地尋思：“我來這裡幹什麼？若在這裡闖了禍，怎麼得了？”愈是不斷警告自己，寒氣便愈衝入腦中，使得視線都模糊起來。
“糟糕！”燕懷仙佇足大街，茫然無從。迷濛間，依稀看見一頂八人大轎由十數名僕從簇擁著，從大街那端湧來，一路嗚騶唱啊，前有認牌開道，上書“秦府”兩個大字——