翠紅軒裡，絲竹管絃之聲輕雅幽揚，一間淨室內，擺一桌盛筵，主客是莊翼、錢銳，陪客為“靖名府”府尹李品端、六班總捕頭姚貴才，另加一個刑案師爺文兆，執壺的有四個打扮得綺羅珠玉、花紅柳綠的年輕粉頭，酒酣耳熟，鶯聲燕語之餘，李府尹雙手舉起雕鏤精細的銀質酒盅，敬向莊翼：
“來來來，總提調，一路辛苦，兄弟敬你一杯。”
莊翼爽快的一仰脖子乾了，李品端又跟著敬過錢銳，在這種場合，雖是私下應酢宴聚，不必過於講究品秩級職，卻也不能大而化之，錢銳不敢逾越，連忙站起受了這位官序僅次於知府的李府尹一杯。
讓菜之後，李品端輕摸著自己唇上的八字鬍，笑呵呵的道：
“總提調，今晚上是酒粗菜陋，過於簡慢，好在二位還有幾天逗留，正可再做盤桓，本來呢，知府袁大人要親自招呼，不巧劉御史也在今天剛到，那邊不能不去應付應付，才特別交待兄弟做陪，聊算接風……”
莊翼笑著抬抬身子：
“不敢當，府尹太客氣了。”
李品端又關切的道：
“這一路來，聽說很不平靜？那幾個殺胚，給你惹了不少麻煩吧？”
莊翼道：
“還好，府尹知道，但凡起解重犯，沿途就很少不生枝節的。”
鬚眉皆白，肥頭大耳的“靖名府”六班總捕頭姚貴才聲音洪亮的插口道：
“總提調，說老實話，前幾天袁大人還私下告訴我，怕你這趟差到不了地頭，袁大人早看過那四員送犯的錄表，在接到『移贖』之後，免不了憂心忡忡，直掛慮路上出紕漏，還是你行，終究把人押到啦！”
莊翼搖頭嘆氣：
“實在慚愧，四員人犯只解到兩員，老大哥這麼誇獎，我可越發無地自容了！”
姚貴才忙道：
“什麼話，活口能帶到兩個，已是天大的不易，這四名死囚，個個犯案累累，心狠手辣，有如凶神惡煞，別說一次解上四員，就算對付一個，也足傷透腦筋，總提調，還是你有本事，有能耐，換成是我，只怕早就砸鍋嘍！”
連連擺手，莊翼苦笑道：
“這是老大哥給我臉上貼金……”
李品端搭道：
“不過我的看法也和姚頭兒一樣，無論死活，總提請總算完滿交差，本來嘛，一旦遇上難以預知的異變，解差就有權宜處置的規定，那四名死囚，橫豎遲早一個死字，早死晚死全一個樣，倒是總提調代為行刑，我們府裡的劊子手可要少收幾兩補貼銀子了！”
坐間起一陣鬨笑，刑案師爺文兆道：
“活有活口，死有證物，總提調可謂功德圓滿，大人的意思，另有犒賞，到時候說不得我們尚要叨擾總提調一杯哩……”
莊翼拱手道：
“犒賞如何且不去說，改一日總要回請各位，一則略伸對各位維護成全的謝忱，二則也好多聚一時，我這裡就先口頭邀約了。”
於是，主客之間，又開始杯觥交錯，熱鬧起來，四個大姑娘，也就粉蝶穿花般更顯得服侍殷勤了。
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本來，“靖名府”替莊翼安排的留宿處是隔著知府衙門只有一街之距的“行差館”，但莊翼嫌那地方太嘈雜，且熟人又多，日常見面光是招呼就打不完，如再加上臨時增添的應酬，留在“靖名府”的這幾天，就甭想辦完公事了，因而他託姚貴才給他訂下一家清靜客棧的後院雅房，兩暗一明成套三間，全包下了。
回到客棧，自有專門侍候的夥計前來招呼，砌上新茶，打好洗臉水，切實巴結一番、始小心退下，等莊翼淨過臉手，坐下喝第一口茶的辰光，業已時起二更。
兩間寢居，他與錢銳各佔一間，錢銳許是累過了頭，亦了無睡意，進房去躺了一會又蹩出來，雖不停打著哈欠，精神倒還不差。
莊翼望了錢銳一眼，笑笑道：
“睡不著？”
順手拖一把椅子坐下來，錢銳邊搓揉著面頰：
“約模是酒性作怪，原是喝夠量容易睏覺，今晚上喝得不上不下，反倒精神來了。”
莊翼放回茶杯，道：
“我知道你這頓飯吃得不舒坦，酒也未能開懷，這種場合，難免拘謹。”
錢銳搖頭道：
“孃的，滿座都是我的上官，老總你無所謂，那三個面前可疏失不得，萬一叫人家指說老總縱容部屬，欠教規矩，豈非也壞了老總英名？一朝心裡顧忌，吃喝起來連酒帶菜便走味了！”
莊翼道：
“官場的一套，不應付也不行，卻亦不是毫無好處，今天辦交待，順順當當，一點麻煩都沒有，這就是有人維護的效驗，你曉得，我們這趟差，並非十全十美，要挑毛病，瑕疵仍在，如果有人存心找碴，雖沒什麼大不了，羅嗦起來一樣討厭，是以平日裡人情來往，可不能過於輕忽……”
錢銳聽到什麼似的吃吃笑了起來：
“老總，還記得今天一大早見到應爾清應老刀子的老景不？他一看到是你，那張皺皮老臉上立即堆滿諂笑，原先踏出房門時所表現的不耐與踞傲化得可真快，一壁緊走，一壁系襟扣，後來那一揖，哈哈，快沾地啦……”
莊翼道：
“也難怪他一肚皮不高興，大清早嘛，還不到當班的時候，我們就把人家從熱被窩裡拖了起來，叫他怎麼會愉快？不過，應老刀子再怎麼刁鑽跋扈，對我還挺個面子，能湊合就湊合了。”
錢銳問道：
“老總，應爾清對你如此恭謹馴服，一定有原因在，可否說來聽聽？”
取過桌上的茶杯喝了口茶，莊翼好整以暇的道：
“其實也沒有什麼，只不過在大前年吧，老應出了一次紕漏——和一個布販子的老婆通姦，夜裡吃本夫回家撞見，人家可不管你姓應的幹什麼典史不典史，糾集了鄰舍幾個粗壯漢子，便把老應困將起來，先拖到黑巷子一頓好揍，跟著就要送官究辦；那晚上也叫巧，我剛參加一處酬酢回來，路經巷口，聽到裡面殺豬般嗥號，又有吼罵叱喝聲不斷，一時好奇闖了進去，這才搞明白是怎麼一碼事……”
錢銳笑道：
“那時之前，老總已經認識應爾清啦？”
點點頭，莊翼道：
“我們早就見過，且已打了幾次交道，只因這老小子刮皮孤寒，又尖刻難纏，所以公事之外極少往還；那晚上他的情形可真夠狼狽，鼻青臉腫另加五花大綁，不但衣衫破損，腳上鞋子亦掉了一隻，當時他一望到是我，那神情，嗯，就和看見親人到場似的，說多興奮就有多興奮！”
錢銳趣味盎然，急道：
“老總必然替他解了圍？”
莊翼道：
“這還用說？我先表明身份，把人鬆綁，然後問明原委，就事論斷，很快便
平過節，雙方一拍兩散……”
錢銳道：
“這麼俐落？”
莊翼笑了：
“類似風化之事，最有效的莫過銀子，我替老應墊付二百兩紋銀，裡外便通通擺平，之後他要還我也被我婉拒了，就此應老刀子就對我另眼看待，也算交了個朋友。”
錢銳手撫胸口，笑得嗆咳連連：
“難怪老總提到這老傢伙時是一付成竹在胸，把握十足的模樣，應老刀子欠著你這大的一個情，怎能不對老總刻意巴結，曲盡奉承？”
莊翼道：
“這檔子事，對外不必提，免得傳出去不好聽，尤其此中涉人隱私，更屬忌諱，連佟仁和竇黃陂他們，我都從未說過……”
錢銳忙道：
“老總寬念，我自知輕重。”
伸了個懶腰，莊翼道：
“該睡了，你還不困麼？”
錢銳搖頭道：
“老總累了請先去安置，我這會還挺精神，想再坐一歇再睡。”
莊翼剛從椅上起身，腳步尚未曾移動，房門已輕輕傳來幾聲啄剝聲——有人在敲門，非常溫文有禮的在敲門。
房中的兩個人都不免有些愕然，三更半夜了，是誰會在這個時候上門？而且，事先沒有聽到丁點腳步聲響，來得未免有點古怪。
錢銃看了看莊翼，莊翼微微點頭，於是，錢銳大步走到門邊，啟閂之前，出聲朝外詢問：
“是那一位？”
須臾的沉寂之後，門外響起一個穩定又清晰的聲音：
“在下皇甫秀彥，求見莊總提調。”
猛然間心口像被搗了一拳，錢銳形色大變，幾乎手足失措的回頭急以眼色求告於莊翼——他萬萬沒有料到，“一真門”那邊這麼快就有了反應！
莊翼的表情亦透著三分怔忡，但很快就恢復平常，他面對房門，從容的道：
“有請皇甫兄。”
於是，錢銳拔閂開門，當門而立的，果然正是皇甫秀彥，這位“一真門”大門主座前的得力人物，依舊丰神俊朗，面帶笑容，就好像是寅夜前來拜會老友一樣。
相形之下，錢銳的表情就不免尷尬了，他呵呵腰，往門邊一讓：
“皇甫老兄，請進。”
皇甫秀彥頷首致意，瀟瀟灑灑的進入門來，衝著莊翼拱手笑道：
“深夜造訪，時地兩不宜，無奈上命在身，難以推辭，失禮之處，還望總提調曲諒。”
莊翼抱拳道：
“皇甫兄客氣了，來，隨便坐。”
坐定之後，皇甫秀彥信目打量著室內陳設，閒閒的道：
“這套雅房相當不錯，清靜整潔，自成一格，小客棧有如此環境，倒不多見。”
莊翼親自端上茶來，笑應道：
“是『靖名府』總梳頭姚貴才姚大哥替我找的，他地面熟，知道那裡有好住處，本來安排在『行差館』留宿，被我推了，那邊實在太嘈雜……”
皇甫秀彥接過茶，道謝一聲，先撮唇吹開浮在杯麵上的葉根，才輕啜一口，好整以暇的道：
“總提調，公事交待過了？”
莊翼不由臉孔微熱，有些不自在的道：
“初步交接算是辦妥了，這兩天還有幾樁例行手續待理，譬如說領回文、填例報、清結差費等等，都是些瑣事……”
點點頭，皇甫秀彥道：
“有種如釋重負的感覺吧？”
莊翼謹慎的道：
“某方面說，是如此。”
皇甫秀彥笑道：
“莫非尚不盡然？”
莊翼道：
“皇甫兄該明白我所指為何。”
稍微沉默之後，皇甫秀彥緩緩的道：
“今日一早一晚，接踵來謁總提調，但心情卻是兩般，頭一遭，急切盼望，此一遭，惶無奈；整天來回三百里奔波，苦的不是這付皮囊，是那人天交戰的矛盾！”
莊翼沒有回答，只望著桌上的燭光發怔。
皇甫秀彥又喝了一口茶，音調低沉：
“總提調，你把嚴良處決了？”
吸一口氣，莊翼坦承不諱：
“是的。”
頓了頓，他反問道：
“你怎麼知道？”
皇甫秀彥道：
“我們在那片破廟後頭挖出他的屍體，另方面，我們也自『靖名府』的內線處得悉嚴良並未解到，總提調，不管你如何處理這件事，至少你還算幫了一點忙。”
莊翼訕訕的道：
“此話怎說？”
皇甫秀彥道：
“嚴良是一劍斃命，你沒有使他受太大的痛苦，那一劍直穿心臟，很準，嚴良的遺容十分安詳，不曾有掙扎的跡象！”
莊翼不知說什麼好，僅剩苦笑的份，錢銳站在門邊，一會搔頭搓手，一會齔牙裂嘴，這一刻，他不禁慶幸，虧得幹總提調的不是他。
皇甫秀彥又輕聲道：
“我們已將嚴良的屍體運送回去，對他的大師伯，好歹有個最低限度的交待。”
莊翼苦笑道：
“皇甫兄，你我見面之後，可是一路皆有貴方人馬暗地跟蹤追躡？”
皇甫秀彥道：
“不錯，我們的人綴在遠處，原是打算接應嚴良出困的——假如你肯放他的話。”
莊翼不答，皇甫秀彥續道：
“結果，我們卻替他收了，這樣也好，總算多少盡了點心力。”
桌上的燭火突然跳了跳，並起一朵花蕊。
乾咳一聲，莊翼道：
“這件事，皇甫兄，並非我有意違抗鷗老的囑託，實有不得已的苦衷，嚴良雙手血腥，揹負多條性命，是個十惡不赦的凶煞，無論天理國法人情，皆不可贖，如若私縱於他，我個人的職守問題不足為論，但對道德良知卻不能交待，皇甫兄，那些千古冤魂，又有誰去悲憫憐惜？”
皇甫秀彥嘆息著道：
“所以，大掌門也左右為難。”
莊翼忙問：
“鷗老現在的情緒如何？是不是很惱我？”
皇甫秀彥神色凝重：
“老實說，總提調，麻煩不是出在大掌門，而是出在他兄弟——也就是嚴良的師伯身上，他不肯罷休，大掌門一則礙於親情，再則尊嚴受損，加上本門上下一部份所屬群情憤激，鹹認你不夠道義，存心給『一真門』難堪，因此，大掌門的壓力就很重了……”
莊翼無可奈何的道：
“鷗老的處境我能夠想像，他老人家可已決定如何反應？”
凝視著莊翼，皇甫秀彥懇切的道：
“總提調，雖然我們之間才見過兩面，但我個人對你的骨格與擔當卻十分欽佩，你的確是條漢子，以我自己來說，實不願做出任何與你為敵的事，但門派的決定，卻非我的力量能以左右……”
莊翼冷靜的道：
“我明白。”
皇甫秀彥目光轉向微微搖曳的燭火，語帶艱澀：
“今晚上連夜趕來，便是向總提調轉達本門的回應——大掌門不再過問此事，但為安撫他兄弟的怨意及平息若干所屬的憤怒，大掌門同意派遣本門五名人手隨同他兄弟施展報復，而無論有任何結果，這樁公案即行終止。”
莊翼仔細問道：
“皇甫兄，可否請你進一步說明，所謂『無論任何結果』，是指什麼意思？“
皇甫秀彥道：
“就是說，他們在報復行動中，不管是知難而退，鍛羽而歸，或是被斬盡殺絕，進退圖轉之間，完全由仳們決定，雷他們認為夠了，事情便告結束，這其中，本門不再做任何支緩，當然，亦不限制他們的報復手段。”
舔舔嘴唇，莊翼道：
“如果要了我的命，他們大概就不會再追究了。”
皇甫秀彥嚴肅的道：
“反過來說，總提調，如果你要了他們的命，也就追究不下去了。”
莊翼沉思半晌，問道：
“鷗老確實是這麼裁定的？我是說，他老人家不會怨我採取反制行動吧？”
皇甫秀彥斷然道：
“絕對不會，大掌門說過，人人都有自保的權利，而且這一組人派出之後，成敗與否，皆為定論，『一真門』必將比樁恩怨，一筆勾消！”
莊翼放低了聲音：
“皇甫兄，這五個人裡，可曾包括有你？”
皇甫秀彥笑得十分無奈：
“有我。”
莊翼遺憾的道：
“該不會是你自動請纓吧？”
皇甫秀彥搖頭：
“不是，大掌門那位兄弟執意要我參加，大掌門拗不過只好允了，但其他四位，卻乃主動參與，我很抱歉，不能告訴你那四個人是誰。”
莊翼道：
“沒關係，等見過面就知道了；皇甫兄，鷗老那位同母異父的兄弟，也就是嚴良的大師伯，能不能見告他的尊名大姓？我也好心裡有底。”
皇甫秀彥道：
“他姓古，叫古瑞奇，有個稱號『大棍王』，據我所知，他在那根栗木棍上的造詣相當不凡，嚴良渾名『獨一棍』，就是受了他這位大師伯不少夾磨。”
拱拱手，莊翼道：
“多承指點，皇甫兄，對了。”
放回茶杯，皇甫秀彥離坐而起，微笑道：
“就此告辭，總提調，請多保重。”
莊翼有著難以言重的苦楚，只有再度拱手，算是領情。
待皇甫秀彥離去後，錢銳先把門關好，人靠在門上，憂心忡忡的道：
“老總，我看事情麻煩了……”
莊翼沉重的點頭：
“是有點麻煩，比我想像中的情況要糟。”
錢銳又恨聲道：
“不是我對葉老爺子不敬，這麼大一把年紀了，武林中猶且聲名赫赫，不可一世，沒想到度量卻這麼淺，一點容人的胸襟都沒有，老總在他面前，算是晚輩，晚輩犯了錯，他做前輩的多少該寬諒點，何況老總還不是犯錯，他強人所難先就不對，自己不加反省，卻硬要以勢壓力，這叫什麼大老作風？”
莊翼道：
“鷗老也有他的難言之隱，不這麼表示一下，不足以服眾……”
哼了一聲，錢銳道：
“打開始他就不該攬下這樁事，是他欠考慮，不曾把前因後果想仔細，如今目地未達，反倒把過錯扣到老總頭上，認定老總不給面子，有辱他的尊嚴，居然要對老總大張撻閥起來，孃的，拳頭大就能代表真理？簡直欺人太甚！”
莊翼坐回椅上，雙手支頤：
“其實，鷗老已算格外留情了，他『一真門』旗下兵多將廣，好手如雲，莫說派五個人來對付我，便五十名亦易加反掌，而且他還表示過，此五人派出之後，不論後果如何，全案即告終止，錢銳，鷗老為一門之主，有些時候，做法必須旰衡大局，不能單顧某一方面，他的苦衷，我們也應諒解……”
錢銳不服的道：
“老總的想法我很清楚，還顧著和葉老爺子舊有的情份，又總覺得這檔子事對他多少有點愧疚，不過任何——都有個是非之分，葉老爺子如此施為，那裡尚有什麼是非觀念？又怎生令人心服？”
莊翼道：
“看開點就好，這個人間世上，沒有多少講道理的事。”
錢銳忽問：
“老總，不知你有沒有發覺，此中蘊藏的危機？”
莊翼啜一口冷茶，道：
“我早感覺到了，鷗老派出來的五個人，其他四個是什等角色雖不知曉，但只看皇甫秀彥身為堂中之一，便可料到那四個亦非省油之燈，必屬『一真門』的佼佼者無疑，此外，鷗老已明許他便可以不擇手段來報復，又未限定他們在『一真門』外另邀幫手，這裡面彈性就大了，他們的彈性一大，我們的危機則相對增加，往後的日子，夠險惡的！”
錢銳悻悻道：
“要是在日後的爭鬥裡，咱們賠上性命，葉老爺子也不過就是裝模作樣，表示哀悼一番，再說些不負責任的空話而已，真正的內情，引發流血的始由，他必然概加抹煞，一定不提，老總，葉老爺子表面慈悲，骨子裡等於拿我們的生死當他權術下的犧牲！”
莊翼頷首認同：
“一點不錯，所以我方才已經說過，這個人間世上，沒有多少講道理的事！“
錢銳著急的道：
“我們該怎賠辦？老總，葉老爺子也講明瞭，人人都有自保的權利，依你看，我們該如何因應反制？”
莊翼冷靜的道：
“以血還血，以牙還牙，斬盡殺絕，永除後患！”
用力拍手，錢銳道：
“說得好，老總，我完全好同！”
臉色微顯蒼白，莊翼又道：
“待將那五人全數窄殺之後，再看鷗老要如何斷處。”
錢銳補充道：
“不止五個，老總，加上那古瑞奇，共是六員才對！”
莊翼笑笑：
“連皇甫秀彥也要一起除掉？”
錢銳慢吞吞的道：
“這要看他是否對我們同樣抱有慈悲胸懷而定，老總，皇甫秀彥表面上溫文和氣，態度友好，真要等到列陣為敵，血刃相向的那一刻，他是個什麼姿態，可就難說了！”
莊翼道：
“皇甫秀彥這個人，倒不似個翻臉無情的角色，不過，我們怎麼對他，端看他要怎麼對我們了。”
雙臂環胸，錢銳意氣昂揚的道：
“老總，從現在開始，我們就帶進入情況啦，該怎麼防、怎麼守，你要先有個定規，該調人馬調人馬，該布眼線布眼線，孃的，天下之大，不只他『一真門』唯我獨尊！”
莊翼神色深沉的道：
“我不等他們來，錢銳，我會先下手。”
錢銳興奮的大笑：
“好傢伙，巨靈公子不愧是巨靈公子，老總，就憑這等氣勢，我就不信他『一真門』能吃得定！”
莊翼嘆了口氣：
“不要全往好處想，錢銳，對方若沒有幾分把握，也不敢放出風聲，明目張膽的叫陣，尤其『一真門』的傳統自來行事謹慎，策劃周密，一向謀定而動，且他們人面廣、關係參，某些地方，比我們要佔便宜……”
錢銳惡狠狠的道：
“管他娘，老總，我們豁上了！”
莊翼眼底已透出倦意，語聲低啞：
“這兩天趕緊辦完公事，我們就立即迴轉『老龍口』，別在這裡搞得風風雨雨，招人物議，那怕半路上見真章，亦強似在此地打濫仗！”
錢銳默然無語，莊翼推椅而起，打了個哈欠，說一聲“睡吧”，逕自進入內室，門外，留下漫漫的冷寂，錢銳突兀沒來由的起兩次寒噤，投眼窗格，才發覺曙光已現，天，就快亮了——