司馬宏徐徐轉身，瞪目看著那少女，沉聲冷漠的問：「你跟著我幹甚么？」其實司馬宏並非敵視那少女，相反的他對這少女的美貌和俠義心腸頗有好感，不過想到自己大仇未報，前途未卜且危險重重，不想多結朋友，以免成為他的負累，或會連累朋友而已。
少女雙清澈帶笑意的妙目，望著司馬宏黑白分明的眼睛，忽然微一襝身輕聲說道：「我祇是來多謝公子剛才相救之恩而已。」
司馬宏連忙讓在一旁，不受她的禮敬，仍是冷漠地道：「我殺樂無忌並不因為要救你！」
少女妙目一直盯著司馬宏雙眼，似要看穿他的心事：「啊？那個無賴原來叫樂無忌嗎？那公子您高姓大名啊？反正您殺他時還是救了我，我也須向您道謝的，對嗎？」
司馬宏沉默了一會，仍沉著聲道：「我是個無名小子，賤名不敢告予姑娘」頓了一會，向那少女道：「我所殺的人是「三英鏢局」三鏢頭之子，姑娘莫要對人提及曾與樂無忌相鬥之事，以免招禍。尚幸此人平日經常惹事，甚為揚州城百姓所厭，我想眾百姓當不會向「三英鏢局」告密的。」
那少女初聽那惡少爺竟是「三英鏢局」的少鏢頭，臉色微微一變，但繼而聽司馬宏仍關心自己的安危，馬上便回覆笑臉，柔聲說道：「「三英鏢局」算得是甚么，難道他們就可以橫行霸道的強搶良家婦女嗎？官府難道不會管的嗎？」
司馬宏見少女這般說，想是她生於官宦之家，並不暸解民間的情況，也不想與她爭辯，轉身便往密林中走去，那少女見司馬宏轉身而去，也跟著走向密林。司馬宏聽得那少女仍跟來，回身厲聲道：「請姑娘莫再跟著在下，否則在下就要無禮了！」
那知那少女仍是笑吟吟的道：「您的眼神已經告訴了我，您並不是個很兇惡的人，況且我祇是想知到救命恩人的高姓大名，日後若有機會可報大恩而已，你也不用向我發惡喔！」
司馬宏瞪視那少女的笑臉，不說一語，那少女仍笑臉盈盈的看著司馬宏，說道：「我叫霍綾，綾羅綢緞的那個綾。」少女見司馬宏仍是不答，再笑著說道：「公子不說大名，更不讓我見見恩人的臉，難道公子便這樣狠心讓我遺憾終生嗎？」
司馬宏輕聲嘆道：「我的天生臉醜得很，不看也吧，而且粗鄙之人縱有姓名亦恐怕有辱姑娘清聽，在下殺樂無忌大半乃是為私，姑娘亦不必放在心上。在下懇請姑娘勿再跟隨，好讓在下清靜思考，在下感激不盡。」
少女聽他如此說，臉上不禁露出極失望之色，向他凝視了好一會兒，向他微微襝身致謝，才黯然轉身而去。
看著那少女離去，雖然略為舒了一口氣，可是心中也是滄滄然若有所失，忍不住長長的嘆了一口氣。待得看著那少女的背影消失在清晨的陽光之中，司馬宏忽然覺得很冷、很寂寞，心想：「怎么今年的冬天來得這么早的呢！」
司馬宏在初冬清晨的涼風中佇立良久，長長的嘆了口氣，悵然離去，回到「白鶴寺」的小客棧，倒頭便幪頭大睡。
往後的幾天中，司馬宏仍像往常一樣，每天都去「太白居」喝酒看街上行人，可是他的心情總是不能平復下來，腦海裡不斷重現出那少女霍綾的倩影，嬌美的臉容和她那雙靈動活潑的大眼。
揚州城因為樂無忌之死也震動起來，正如司馬宏所料，百姓們暗地裡大快人心，卻沒一個人肯說出兇手的形貌，更沒說出霍綾救人的事，祗說樂無忌是被一個幪面的黑衣人所殺而已。
在短短的一個月不夠，接連發生了兩宗令人震驚的兇殺，府衙在「三英鏢局」
要儘快交出兇手的壓力下偵騎四出，公差們也忙得頭也昏了，整日價東奔西跑的，對城內外的人都盤查極嚴。
這天午後，司馬宏仍是坐在「太白居」的那個位子，拿著酒杯在發呆，想著那霍綾嬌俏的臉，司馬宏忽然發覺他竟然對霍綾念念不忘，竟然似是喜歡了她！司馬宏不禁搖頭苦笑，舉杯喝下了最後一口酒，呼喚小二結了帳後，徑自走下樓去。
才走到樓下，司馬宏忽然看見一張熟悉美麗的臉，不禁心中一跳，祗見霍綾正笑語盈盈地陪著一個五十來歲的長髯老者，坐在近門處的一張桌子吃茶說話。
霍綾看來在笑，可是雙眼似有憂鬱。
最少司馬宏感覺到她的憂鬱！
她為誰憂鬱呢？
司馬宏祗看了霍綾一眼，卻怕霍綾會將認出他來，這可能會給他帶來麻煩的，所以他低著頭匆匆走過。可是，在司馬宏望向霍綾的同時，霍綾亦剛好抬頭看了他一眼，祗見霍綾先是一徵，便繼續與老者談笑，但好象是思索著甚么似的。
司馬宏快步走出大門，雖然舒了一口氣，但是心裡唏噓的感覺卻更是強烈。忽然聽到霍綾在身後說道：「公子請留步，小女子有事請教。」司馬宏暗吃一驚，祇裝作聽不見，仍是低著頭趕著離開，祗聽霍綾輕聲對那老者說道：「爹，女兒出去一會，見一個朋友，很快便回來。」
司馬宏不待霍綾再次呼喚，急步往東城方向走去。
祗走出了十來步，司馬宏已聽見霍綾追來的腳步聲，更聽到她在身後輕聲呼叫，聲音竟似有點兒悽楚：「公子，霍綾祗想跟您說一些話，請您留步好嗎？」司馬宏其實也忘不了霍綾，雖然當天祗匆匆地見過一面，但她那一顰一笑、離去時鬱郁的眼神，令他的心情迴盪了好幾天，這時聽到霍綾悽楚的呼喚，不由得心中大慟，腳步不自覺地慢了下來。
霍綾見司馬宏慢了下來，便快步跟了上來，默默地與司馬宏並肩走向長街的一處較靜的街角。
司馬宏首先停下腳步來，默然的倚著牆，看著街上熙來嚷往的行人，不知該說甚么話，所以還是霍綾先開口說話：「公子公子並不如數天前所說的容貌很醜」
司馬宏問道：「姑娘認得我？」
霍綾點頭，臉上微紅輕聲說道：「公子的眼神易認得很。」
mpanel(1);
司馬宏心中一動，心想：「我經常幪面行事，當晚那兩個黑衣人亦將我認了出來。如果其它人都可從這特點將我認出來，這豈非很危險！」司馬宏卻不知道霍綾那晚險死還生，對他的救命恩情，已在這數日的想念之間，正如這幾天之中司馬宏想念霍綾一樣，漸漸變成了傾慕之情了，所以霍綾對他那雙黑白分明、清澈明亮的眼睛深記於心。
霍綾見司馬宏沉吟不語，幽幽的道：「公子為甚么要如此避開我，連一句話也不願跟我說，難道我真的是醜得令您怕我嗎？」
司馬宏霍然一驚，從思潮中驚醒過來，忙向霍綾說道：「姑娘莫要誤會，在下在下在想另一件事而已。」
霍綾仍帶一點憂傷的目光看著司馬宏，輕咬著嘴唇道：「若非我醜得嚇怕公子，公子怎么一見了我便像見著青面厲鬼一樣趕著要走啊？」
司馬宏苦笑道：「若說姑娘像是厲鬼，陽間祇怕再沒有一個活著的男人了。」
霍綾聽他如此稱讚自己的美貌，本來微帶憂傷的眼神馬上回復了活潑清澈，心裡很是歡喜，低著頭紅著臉問：「那么公子為何如此迴避我？」
司馬宏一臉無奈，猶豫著道：「我我我祇是」說到這裡，不禁長長地嘆了一口氣道：「我祇是有件難事未了，不想多生枝節而已那晚對姑娘無禮的事，請姑娘原諒。」
霍綾看著司馬宏那雙黑白分明、這時卻是帶著哀愁的大眼問道：「公子之事與「三英鏢局」有關？」
司馬宏想了想，點頭不語。
霍綾關心地問：「我能幫上甚么忙嗎？」
司馬宏搖頭，眉頭皺起：「事情複雜得很，真相還未清楚，而且你未必幫得到甚么。」
霍綾笑說：「若果你有甚么困難，你儘管對我說，若我幫不了甚么，我爹亦會幫你的！」
司馬宏隨口問道：「你爹？」
霍綾道：「是啊！我爹爹在揚州城裡認識的人很多，很多人都很尊敬他的，也許他會對您的事情有點幫助。」
司馬宏忽然臉色一變：「姑娘姑娘住在瘦西湖旁嗎？」
霍綾點頭笑道：「對呀！您知道我是誰了！」
司馬宏臉現興奮之色，道：「姑娘的爹是「南孟嘗」霍伯元霍大俠？」霍綾微笑點頭。
司馬宏心下興奮，心想這回報仇有望了。可是，司馬宏馬上想到黑衣人的囑咐，心便冷了下來，輕吐一口氣，搖頭道：「祗是事情仍未到水落石出之時，未敢擾動霍大俠大駕，在下對姑娘心意心領了，不過，在下懇請姑娘能為在下保密。」
霍綾也不勉強司馬宏，祗點頭笑著道：「可是，到現時我還未知道公子高姓大名啊！」
司馬宏輕拍前額，微笑道：「在下司馬宏！」
自此以後，霍綾便每天午後都會到「太白居」陪著司馬宏喝酒說話。霍綾知道司馬宏不想多說有關他與「三英鏢局」的事及他的身世，所以這幾天他們的話題都是關於霍綾家的事情。
霍綾說她的先祖本是河南少林寺的俗家弟子，在一個機緣下來了揚州瘦西湖旁建莊定居下來，後來便娶妻生子，雖然仍然在江湖行俠仗義，另外卻在揚州經商營生及買田去租給農民，傳到他父親已是第八代了。霍家因為經商而富，卻仍對江湖上、特別是為江浙一帶的武林人物及百姓排難解紛，接濟貧困時亦頗豪爽，故她的父親便得了個「南孟嘗」的稱號。
霍綾說她們家傳武藝本來源自少林的「金剛伏魔掌法」，她父親霍伯元更在十年前曾以此掌法，帶領江浙群豪為江浙一帶的老百姓出過力，將橫行江浙一帶的倭寇殺得撤回東瀛去，因此江浙一帶的官府百姓，及江湖中人都很敬重霍伯元。司馬宏知道霍伯元當年的義舉，因為他的父親司馬長風當年亦有率領眾鏢師參與其事。
霍綾因家傳武學不適合女子而投靠了在蘇州的姨母學劍，她的母親雖然生於武林世家，卻是不會武藝，而她姨母亦本是江湖中的女俠，自從嫁給了蘇州的武林世家的大公子慕容齊後，在夫家做其少奶奶，所以霍綾自小便在蘇州的姨母家住了下來，祇在每年的大節日或父親壽辰才回揚州。
這天，霍綾如常的到「太白居」與司馬宏見面，說到她從蘇州回揚州的原因。
霍綾說她這從蘇州回揚州，本來是為祝賀下個月父親的五十八歲壽辰，卻未想到會因管閒事而險些送命，更想不到竟會因此認識到司馬宏。說到這裡，霍綾紅著臉問司馬宏：「司馬大哥，下月的初十是我爹爹的壽辰，爹爹說祇會在莊院裡宴請揚州城附近的一些好朋友，和官府裡面的大人們，那時」司馬宏知道霍綾的意思，是邀請他赴宴，但司馬宏這幾天雖然有霍綾陪伴而稍減抑鬱，卻仍為復仇之事煩惱不而，這時聽得霍綾相邀赴她爹的壽宴，知霍綾其實對自己已生情素，要他與她的爹見面。
想到復仇，本來他是決定了向「三英鏢局」尋釁去的，祇因為遇到了霍綾才將此事拖住，若這時與霍伯元見面，祇怕會對他們有所牽連，因此司馬宏緩緩搖了搖頭道：「綾兒，司馬大哥尚有事情未辦妥，現時仍不敢答應您，況且到時您家裡在座的不是有頭有臉的人物，便是您家最親的人，我又怎能這樣隨便說去便去呢。」
霍綾臉上有點不悅，亦有點傷感，幽幽說道：「綾兒早已將司馬大哥當做了最親近的親人」聲音愈說愈輕，臉上卻是愈來愈紅，祇低下頭不敢與司馬宏的目光相對。
司馬宏非常感動，伸手輕輕握住霍綾的玉手，低聲說道：「綾兒，多謝您！本來我以為在這世上再沒有親人朋友的，現在我卻找到了我最心愛的綾兒了，我再不孤單寂莫了，您說我多高興啊！」
霍綾紅著臉低著頭，目光裡充滿了幸福的溫柔。
司馬宏續道：「待得事情辦妥以後，司馬大哥便馬上到瘦西湖霍家莊，向霍老伯和霍伯母叩頭請安。司馬大哥還要到蘇州去，向綾兒的姨母請安埃」言下有向霍伯元提親之意，霍綾心下大喜，垂頭微笑著。
兩人握著手相視微笑，不再說話，臉上都充滿幸福。
這時，「太白居」對面的「怡紅院」傳來了一陣陣柔和的絲竹樂聲，大門在樂聲中徐徐打開，一行人從院裡順次而出。這大門一開，馬上引來了一陣子的鬨動，街上的行人們都停下腳步在街旁圍觀，「太白居」二樓上的食客亦一下子湧到欄邊觀看。
當前開路的是個很高大的漢子，這漢子身材極健碩，臉上都長滿了短髯，是個崑崙奴。司馬宏見了此人，發覺那崑崙奴竟就是那晚擋他跟蹤姚傲雲的人，不禁「咦」了一聲。霍綾看了司馬宏一眼，卻沒問甚么。
隨著而出的是一頂大花轎，由四個轎伕抬著，一個豔妝華服女子坐在轎中，向旁觀的群眾微笑。祇見那女子妝扮極豔極濃，看她的年紀似乎不大，但在濃妝下很難辨認，但眉目顧盼間風情流動，極為美豔動人。
男食客們都興奮的討論著轎中女子：「她就是「怡紅院」的紅牌楚楚姑娘！」
「她比傳說中更美啊！」
「平日縱然花上百金，亦難見她一面，今天我竟不用花半點金銀亦能見到她，可真是幸運呀！」
「聽說她們要陪夏侯老闆到「寶輪寺」去祈福，待會我們要走得快點，否則祇怕不能擠進寺裡去啊！」
「若能多見楚楚姑娘幾面，就是要了我的命也願啊」
有食客竟然坐言起行，馬上結帳匆匆走了，留下那些正在生氣的女伴！司馬宏與霍綾相視一笑，繼續觀看「怡紅院」的隊伍。
祇見大花轎後面一個錦衣大漢，騎著一匹高大灰色駿馬，雄偉的身材，四十餘歲年紀，臉上生著短髯，四下供手向圍觀的人群敬禮。司馬宏聽得其它人說，這個錦衣大漢就是「怡紅院」的老闆夏侯亮。夏侯亮身後跟著十來頂兩人小轎，轎裡面的都是「怡紅院」內的姑娘，再後的便一大群院內的僕役步行跟隨。一行人浩浩蕩蕩的從長街走過，轉向城南的皆大街，出發向「寶輪寺」去了——
書香齋