鐵還三看著他的背影飄蕩無依地遠去，一時怔了半晌，最後緊咬嘴唇，慢慢走回劉恆宇書房。劉恆宇正眯縫著眼睛，聽著蔻兒的曲子輕輕敲打桌沿，聽得房門響，眼見是鐵還三滿身浴血踉蹌走入，頓時悚然坐直了身子。這、這是快請大夫。劉恆宇高叫。飛娘和蔻兒也是驚呼出聲，匆匆閃至角落裡。
翟溶卻從外面疾步進來，在劉恆宇身邊附耳說了幾句話。劉恆宇的臉色愈發難看，轉瞬又成平靜威嚴，上前扶住鐵還三，關切道：鐵捕頭傷勢如何？鐵還三嘆了口氣：那賊人果真厲害。竟殺傷貴府李師爺，又重創卑職，方才逃逸出府。
劉恆宇嗬、嗬連聲，想了想，道：既然這流星錘如此囂張，看來全州上下，必需竭力通緝。可大捕頭如此重傷著實不宜過度操勞，不如速速回京靜養。
不可。鐵還三扶著桌子緩緩坐下，忍耐著陣陣暈眩，忽然從蒼白的嘴角綻開笑容，卑職離開桐州只恐助長賊人氣焰。此案諸多蹊蹺，卑職若不能查明，有損朝廷威嚴，不得不與那賊人周旋到底。
哦劉恆宇很不是滋味地嘆了口氣，大捕頭這麼想，我也無話可說。我這裡比之驛館總強些，大捕頭還是在我府中療傷吧。鐵還三倒也不推辭，輕輕一笑，卑職倒也這麼想，這便要打擾一陣了。
劉恆宇跟著他哈哈大笑了幾聲，命人護送鐵還三休息。飛娘和蔻兒便也叫散了。飛娘雖低頭跟在蔻兒身後走出房門，卻悄悄地回頭瞥了劉恆宇一眼，只見他臉色陰沉，正同翟溶竊語。
飛娘出了門，僻靜處卻聽蔻兒幽幽嘆了口氣，殺傷人命，重創官差，可是天大的罪過。
飛娘不禁嗤地一笑，對蔻兒道：原是這位布政使大人設計重傷了京城官差，最後卻弄巧成拙，損兵折將，還將鐵還三這個災星招進府來，只怕後兩天這劉府定會被鐵還三翻個底朝天，保不定劉恆宇狗急跳牆，要做出什麼事來。咱們跑江湖唱戲的白看好戲，理當高興，你為什麼又嘆起氣來？
蔻兒道：咱們離著京城越來越近，可這一路上也越來越不太平。也不知何時才有個消停安靜的日子。只盼有一天恩怨清算，咱們深山裡不問世事，也圖上個安靜。
飛娘笑道：咱們兩個字用得好。
蔻兒不免臉上一熱，低頭緊走。飛娘默默地笑著，仰頭望著陰雲，其後無盡的星辰倒似流年如歌，為她輕唱著逝去的年華。
這一夜飛娘與蔻兒輾轉反側，各自感嘆著過往和將來。天色微明，兩人便略略梳洗，督促弟子們梳洗。韓自在也趕著劉府角門甫開，進來打點。
一早賓客未曾到來，小紅班同福祥班各自佔著一半院子喊嗓壓腿。韓自在正操琴領著兩個大弟子將一支《點絳唇》唱至盡興處，忍不住眯起眼搖頭晃腦，冷不丁手肘一痛，頓時整條右臂脫力，弓子也握不住，一聲難聽的啞音，讓周圍的人都回過頭來。怎麼了？飛娘見他握著手臂，忙挽起他的袖子來看，只見一片鮮紅，幾乎就要從皮膚下滲出血來，看傷處想是石子投擲所傷，只是力道驚人，胳膊上紅腫瞬間就變成一大塊，飛娘不由心痛道，哪個天殺的做的好事！
韓自在痛得冷汗涔涔，咬牙切齒道：這種玩笑也開得麼？廢了我的胳膊，要我拿什麼吃飯？
我看看。院門前鐵還三懶洋洋道。他依舊一身皂衣，除了臉色蒼白些，一如既往的筆管條直，根本看不出是受了重傷的人。
飛娘暗吃一驚，立即綻開笑容，巴結道：豈敢勞動鐵大捕頭？我說你也別號喪似的，她又忙喝斥韓自在，敷了藥歇著去吧。
她推著韓自在走開，鐵還三卻疾步上來，抄住韓自在的手臂。這條右臂竟比常人還細些，軟塌塌沒有什麼力氣。原來還受過傷麼？鐵還三問韓自在道。韓自在臉一紅，囁嚅道：讓人打殘了，如今不過使弓子罷了。
鐵還三又撈起他的左臂，掀起衣袖看了看，更覺他瘦得可憐，不禁惑然蹙了蹙眉。飛娘看清了他的神色，一邊冷笑道：我這個兄弟如今是力不縛雞，這樣的老實孩子還有人欺負，鐵大捕頭可要為我們作主。
鐵還三透了口氣，放開韓自在，轉臉對院外的差役道：劉府鬧賊，和這兩班外來的戲子多半有關，仔細給我搜檢清楚。那些差役大聲應了，撲上前來翻箱倒櫃地搜查兩班人員的行頭衣箱。小紅班和福祥班的人自是叫苦不迭。鐵還三抱著胳膊，冷眼看著韓自在與飛娘跟隨差役點頭哈腰。
大捕頭請看。一名差役捧來杜風齡的大錘，巴結道，這對錘頗為沉重，算不算一件兇器？鐵還三瞥了一眼，命放在一邊，道：那賊人所用，乃是流星錘，只管找那些軟兵器一類的吧。不會兒便有差役搜來一堆軟鞭鎖鏈等物，鐵還三在小紅班那堆物事中細細翻過，最後搖頭微笑，對飛娘等道：這些傢伙，雖都是女孩兒花拳繡腿使的，卻收拾得精緻。媽媽想必也是行家。
行家不敢當。飛娘道，所謂行有行規，只是照著陳規置辦罷了。鐵還三隻是笑了笑。
這一日的賓客俱是劉恆宇族中的子侄。老太太的壽辰裡鬧賊不算，還死了一位師爺，此事劉府雖然瞞得緊，自己的族中老小卻有人知道大概，因此不免惴惴地面作憂慮起來。而劉恆宇卻神色如常，笑眯眯向眾人頷首，至戲臺對面的樓上，憑欄喝茶。一時福祥班的曲子唱完，換了小紅班蔻兒的戲，胡琴剛拉起來，劉恆宇便皺了皺眉。
這是前幾天的琴師麼？他問劉全，怎麼味道不對啊？絃聲細弱，不像老道的行家。
這便去問。劉全去了片刻，悄悄來回，鐵捕頭帶著人搜查兩個戲班，打傷了小紅班的琴師韓自在，如今後面一鍋粥似的。鐵鋪頭又帶了人，往各房裡搜呢。劉恆宇的親侄兒在旁臉色一變：怎麼？想要抄我們的家了？他如此僭越，看朝廷怎麼問他的罪。
哎！劉恆宇喝止他道，一個捕快成什麼氣候？他受傷已重，又不分輕重在我們府中亂闖，我昨夜已修書給正在誇州的刑部侍郎周用，不過一兩天的工夫，就會召他回京，現在隨他鬧去吧。
這時彩聲大作，蔻兒福了福便下場。劉恆宇看著她嫋嫋婷婷飄然入內，對劉全微笑道：叫你準備的東西都好了麼？明日就散會了，這小紅班行蹤不定，一時走了，哪裡再去找她。
老爺說得極是。劉全道，小的這便去說。
這是我們自家的事，劉恆宇慢騰騰地道，可不要讓外人瞧見了說三道四。劉全想了半天，方才恍然大悟，一迭聲道：小的明白了。
下午劉家人一同吃飯，兩個戲班便可收拾東西回去。飛娘正和韓自在清點這日的賞錢，商量明日散會後如何僱車北上，門一響，劉全笑嘻嘻走進來，對飛娘道：韓老闆發財。
託福託福。飛娘將眉頭舒展開，笑著福了福。
韓自在已趁這當口兒將班中的姑娘們趕入內屋，飛娘見劉全盯著姑娘們的背影瞧，忙道：總管不在劉大人跟前伺候，卻到這裡關照我們來了，我們真是受寵若驚。
哪裡的話！劉全賠笑道，應該的，應該的。
飛娘這些年在江湖上行走，最怕的便莫過於應該的三個字。女戲子身世悲苦，能求自保已然萬幸，沒有什麼可以施惠於人，別人若巴結上來，所圖的便不過是她們僅有的美色了。無論哪家的家奴，只要應該的三個字出口，儼然是把班上的姑娘當做姨太太來孝敬，那更是沒有什麼好事了。飛娘因而先敷衍著，道：總管客氣了。
劉全遠不如李師爺那般機靈，晾在那處尷尬笑笑，躊躇了片刻才道：我來是給韓老闆道喜來的。
是啊，是啊。韓自在打岔道，這次蒙府上照顧，生意興隆，果然是一喜。劉全吭吭哧哧半晌，道：錢這個東西固然好，比不得人的飛黃騰達。小紅班的姑娘年輕貌美，出入的都是大戶人家，只要哪家老爺相中，攀上了高枝，姑娘從此享福不算，韓老闆調教這些年，多少的恩情，將來也可以沾姑娘們的光。不瞞韓老闆說，你們這便發達了。我們家老爺布政使大人相中了你們的蔻兒，等明日堂會過去，便要迎蔻官兒過門呢。
真是怕什麼來什麼韓自在嘴角抽搐了一下，嗄聲乾笑；飛娘眼皮也沒眨，便道：她哪有這等好命？總管說笑呢。自在啊，咱們關上門，想著自己樂去吧。
是嘍！韓自在接茬，這便要和飛娘躲到內間，關門拒客。劉全忙扛住門，呼道：韓老闆，我說的可是實話，此時就是帶著人下聘來的。
韓自在的臉漲得通紅，急得青筋直暴，一心只想把這個瘟神關在門外。門板夾住劉全的腳，他痛得大叫：韓老闆、韓老闆！我可是奉我家老爺之命來的，你拒我在門外，也不想想桐州里誰敢駁我家老爺的一句話。
飛娘嘆了口氣：劉總管，你這是嚇唬我們吧？
這倒沒有。劉全見他們開了門，抽回腳來，挺直了腰桿大聲道，蔻官兒進了我們府裡，吃香喝辣。做她的媽媽，也不替姑娘想，讓一個年輕姑娘在江湖上討生活，等人老珠黃了，隨便找個莊稼人嫁了，才是好事麼？
飛娘笑道：總管爺，我就算替她們著想，也架不住她們有自己的心思。這個還要問蔻兒自己答不答應呢！劉全見飛娘鬆了口，換了笑臉道：媽媽，班中的姑娘還不是聽你一句話？蔻官兒是班中的臺柱不假，可是留在身邊反倒得罪人，今後小紅班在江湖上走動，別處不說，就是這個桐州，可不能保證小紅班有安身立命之處啦。況且話說回來，臺柱子就是換銀子使的他拍了拍掌，立時便有一溜兒人託錢匣子進來，這是布政使大人的聘禮，五千兩白銀。你也不想想，蔻官兒唱到老，能掙出這些銀子來？
飛娘笑眯眯將錢匣子打開，數了數，道：喲！布政使大人破費了。
劉全料她不過是為多訛銀子，見她喜笑顏開，只當這件事成了八九，頓也放了心。飛娘低聲道：總管爺，您老說得都有道理，等今日散會，我就和蔻官兒好好說，二品大員的姨太太不做，她還想吃哪裡的天鵝肉啊？
劉全雖覺天鵝肉的比方實在欠妥，但因了結了這趟差事，也只得附和道：韓老闆說得是。蔻官兒聽說了，定也喜歡得緊呢。飛娘又道：如此包在我身上，等老太太壽辰的堂會散了，我們就給蔻官兒置辦嫁妝，挑個好日子開臉過門。
劉全受了嚴命，決不能讓小紅班有機會走脫，此時抽了口冷氣，忙道：不可！
怎麼？飛娘不悅，好歹跟了我八九年，難道連嫁妝也不備一份？等往後小紅班回桐州來，我還有臉見你們姨太太麼？你們姨太太幾個字讓劉全心花怒放，不由軟下了口氣，對飛娘低聲道：不是這個說法。我家老爺也知你們行走在外不方便，連嫁妝也給備好了，今天拿出去，等後兒敲敲打打送進來，豈不體面？十八臺的嫁妝，媽媽出去瞧，就知道了。
飛娘和韓自在均是一怔，被劉全推推搡搡地帶到門外，果見綾羅綢緞、妝奩衣衫等物擺了一地，其中一座玳瑁彩貝鑲嵌的梳妝檯更是華美無朋，絢麗奪目。劉全得意道：這座梳妝檯是老太太當年帶來的。雖然多年不用，倒也保管得妥當。
罪過！飛娘愣了愣，走近細看，不由道，這怎麼擔待得起。一個戲子，哪裡敢用老太太用過的東西。
老太太也喜歡蔻官兒，說道，只要蔻官兒再體面帶著進來，這梳妝檯給了她，也不算暴殄天物。
這當口兒一個家丁飛跑來報：我們往外抬給蔻姑娘的嫁妝時，鐵大捕頭問了幾句，一會兒便不見了人影，問周圍的人，都不知道他何處去了。老爺怕他在府中走失了亂闖，要總管安排人找呢。
作死！劉全想到劉恆宇關照得清楚，此事決不能讓鐵還三知曉，如今消息洩露，讓他撞個正著，以後不免麻煩，劉全臉色頓時鐵青，韓老闆稍候，我去去就來。
他帶著人疾步走了，韓自在頓時拉長了臉，對飛娘道：刑部的人也來趟渾水，這裡已亂作一團，實為是非之地，要不今晚咱們就脫身北上吧。這出戏唱得完唱不完都不值得搭上蔻兒姐姐？
飛娘回過神，喃喃道：不至於吧，要一個戲子，銀子衣裳等物也就足夠了，老太太從前的嫁妝不是一般的東西，這麼隨便就給了下九流的姑娘？這麼稀罕的東西，我倒要仔細瞧瞧。
韓自在也是一愣，同飛娘上前細看這座梳妝檯。這座梳妝檯紫檀打造，極為沉重，飛娘在角落裡用手指輕拂，最後道：半星灰塵也無，不像是閒置多年的東西。咱們蔻兒可得了一件老太太心愛的寶物呢。
韓自在慢慢撫觸梳妝檯上繁複的雕花，體會飛孃的話，不由退到角落裡，大口喘氣。有人輕輕拽了拽他的衣角，他回過頭來，正看見蔻兒紅通通的眼睛，心中一悸，竟倒退了兩步。
你怎麼了？蔻兒問。
讓我想想！讓我想想！韓自在目光渙散，不自覺地咕噥，甩開了蔻兒的手，踉踉蹌蹌走遠。蔻兒茫然中驚惶望向飛娘，正迎著飛娘冷然決斷的目光，一時間已明白了八九分，哭道：我不嫁！我不嫁！
飛娘上前低聲呵斥道：說什麼呢？這是二品大員下聘，你到哪裡找這樣的好事？
媽媽說得對。劉全又走進院來，對蔻兒笑道，蔻兒啊，今後進了府中享福，可要記得我這個大媒人噢。
蔻兒哭聲頓止，望著劉全臉上啐了一口：你要是強逼我嫁入劉府，我今後少不得要你的命。她這便從袖子裡往外拿出剪子來尋死，人們連忙上前拉住。啪！一邊有人伸出手來，照著蔻兒臉上便是一記耳光。給臉不要臉！韓自在顫著聲音，連自己似乎也覺不可置信。他雙臂本無力氣，這一掌打得並不甚重，而蔻兒卻呆了半晌，默默甩開了眾人，扭身裡屋去了。這時院內發呆的發呆、著急的著急、砸門的砸門、勸說的勸說，鬧成一團。
飛娘一個勁兒向劉全道歉，張羅手巾給他擦臉：總管爺千萬別跟她一般見識，她如今臉皮薄罷了，等我和她細說，沒有不答應的。
嘿嘿。劉全尷尬笑，也不好和飛娘發火，只是道，算啦、算啦
回客棧這一路上，劉府的人抬著劉恆宇給蔻兒的賞賜，亦步亦趨，將姑娘們的幾輛車圍得嚴嚴實實。飛娘逐一看清了跟在車邊的劉府家丁，這才放下車簾，拍拍蔻兒的手，跟著我們的，都是有些功夫的。看來你不嫁，小紅班就出不了桐州城。
我的死活與媽媽不相干，小紅班的死活與我也不相干。蔻兒執拗地轉過頭，恨恨道。
這一晚小紅班都在為次日啟程忙碌，飛娘領著韓自在掌起燈正察看劉恆宇的禮物，卻聽有人輕輕叩門。誰？飛娘嚇了一跳，將手中的東西放下，朝韓自在使了個眼色。韓自在關上箱籠，悄悄躲在後面。
飛娘開了門，杜風齡在門外抱拳。飛娘四處張望了一番，才低聲道：杜老闆，客棧門外都是劉府的人，你這麼進來
我沒有讓他們瞧見。杜風齡的聲音中是少有的低聲下氣，我知道小紅班這兩日行動不便，本不應當打擾。可是實在有急事相求。
飛娘蹙起眉來，出屋關了門，領著杜風齡走入自己臥房，這才問：求字可使不得，杜老闆有什麼差遣？
小紅班可是明日啟程？
堂會一散就走。
蔻兒也走？
飛娘想了想：蔻兒讓劉府相中，一時還說不定呢。
杜風齡道：我不信韓老闆是拿了錢就把弟子往火坑裡推的人。劉府人心齷齪，你看我師妹便知道了。飛娘打了個寒噤：杜老闆你深夜來，莫不是要我帶著你師妹離開桐州吧？劉府的姨太太果真是在杜老闆手上？
杜風齡語塞，半晌才道：桐州地界裡，哪裡沒有劉恆宇的眼線，我帶她躲藏了兩日，只怕已被劉恆宇察覺。她若再入虎口，受些折磨，便只怕無命了。能不能請韓老闆今晚收留她一夜，明日帶她一同啟程？
飛娘搖了搖頭：杜老闆，當年我姐弟流落教坊，是令尊大人將我們悄悄放出來的。不然此刻我的性命在何處也未可知。若是你落難，我們二話不說，拼了性命也要帶你出桐州。可你師妹已是劉府的人，樹大招風，況且門外就是劉府的看門狗，只怕在我這裡藏上一夜，便要搭進去小紅班二三十人的性命。若杜老闆有暇將師妹送至城外，明日我們路過，帶她一同離開桐州，這個我倒是能打上個包票。不過杜老闆不像我們，是自由身，為何不趁現在就帶著你師妹遠走高飛。
我？杜風齡的眼神有些飄忽，就算出了桐州，又能躲藏多久呢？凡事講究永絕後患，我還有些事要辦。
這話怎麼說？
杜風齡道：師父還不知我劫了師妹出來，一旦事情暴露，牽連太廣。若他們有個三長兩短，我便只有一死相拼了。萬萬不可。飛娘怕他貿然行險，忙道：杜老闆和鐵還三交情不淺，有他支撐局面，杜老闆何必犯險？
杜風齡退了一步，訝然看著飛娘，戒備道：韓老闆，我一個戲子，怎麼會和飛娘也覺失言，定了定神道：你也不要瞞我，前日夜裡，我所見房上使劍的人，難道不是杜老闆麼？今日鐵還三搜查戲班，處處維護福祥班和杜老闆，明眼人早就猜中了八九分。
杜風齡沉默半晌，方道：韓老闆猜得不錯。我是在替鐵還三辦點事。可惜功虧一簣，不久前有了消息：鐵還三傷重，恐怕性命有虞，而與他一同出京，在誇臺兩州行走的刑部侍郎周用，也飛傳了手令過來，嚴命鐵還三即刻啟程，回京養傷述職，不得再騷擾地方。我一路追過去，竟未見得他一面。只怕周用的參本就跟著鐵還三到京，他就算有命活下來，官職也是不保。劉恆宇既除去了他，更是肆無忌憚，我這裡已然沒有半點指望了。不然，我師妹不用東躲西藏，連蔻兒姑娘也不必
你還想著別人。飛娘幽然嘆了口氣，可惜了杜老闆的好身手，就是過迂了。無論鐵還三想要杜老闆辦什麼事，都並非杜老闆所求，那時就該一劍結果了那狗官，生米煮成熟飯，鐵還三又能奈何？
她臉上的狠毒神色讓杜風齡也抽了口冷氣：韓老闆此言有理，可惜現在都晚了。也罷，就依你所言，我這便安排人將師妹送出城去。
飛娘見他要走，忙道：杜老闆，半夜三更，你師妹患病，挪動不便，你可要小心啦。
不妨。杜風齡道，桐州內我還有幾個至交的朋友，韓老闆自己也當保重。說罷便決然地走了。飛娘不免有些黯然的歉疚，自顧不暇從來都不是她的藉口，可這一次，她卻不敢不猶豫。她支開窗，杜風齡早消失在夜色中，而樓下劉府的家丁，還在打著哈欠抱怨，客棧中這陣慵懶的沉寂，讓她不寒而慄。此時鐵還三定然已被送出桐州，這出堂會原來讓劉恆宇、鐵還三和杜風齡三人唱得有聲有色，如今鐵還三失勢，便如戲臺斷了一柱，大廈將傾，不知道砸到的又是誰？
飛孃的煩惱還不盡於此，劉全又找上門來火上澆油：明日裡是老太太壽誕的正日子，閤家都在內宅中，外堂戲都免了。明日蔻兒就不必唱啦，堂會散了，就從客棧跟著嫁妝過門便是。小紅班明日給大人磕頭領了賞錢，就啟程吧。
這麼快？飛娘脫口而出。
也不能耽擱你們的行程，畢竟還是生意要緊。
總管爺想得周到。飛娘旋即笑道，喜事自然越快越好，老太太的壽辰，正是好日子。
那就是了。劉全這句話說得神采飛揚，堂會至今，一直有鐵還三這個瘟神糾纏，現在大患已去，飛娘才覺得劉府人的臉上總算出現了些撲面的喜氣。