方白帝攜姬妾遊湖放燈的消息一傳開，今年的青池上元燈節就更熱鬧了，想一睹其風采的人群，自十五日早晨就從四方趕來，少不了駕船登舟，扎燈結綵。偌大的湖面，一千多隻大小船隻，花團錦簇，人聲鼎沸，只等天擦黑就逐舟放燈，競歌賽舞。
十萬裡水色山莊自早上以來，一如既往地不動聲色，水寨之內靜悄悄的，更引起人們諸多猜測。日落時分，各船上已忍不住零零落落點起燈來，更有一二百隻碩大各異的花船姍姍駛來，將水路堵得水洩不通，有幾隻花船竟在水色山莊門前爭搶水道，船工相罵，乘客樂伎也互擲花球綵帶，弄得喧譁連天。突然一聲天崩地裂的炮響，水寨大門豁然大開，二十隻輕舟箭一般地衝了出來，為首船上一個錦衣花袍的少年手持長篙，在幾隻花船上各個一記輕點，碩大的花船竟撲水落葉般被他點開蕩去，分出一條水路。四周的人不禁鬨然叫好。那二十隻船扇形散開，點起火把來，圍住水寨門前的一片水域，靜靜駐守，映得湖面一派燈火通明。
不一時入夜，滿載樂伎的花船緩緩遊在湖中，歌舞之聲飄然入耳，各船上已有人放出花燈，零星幾百只花燈在湖面上悠然飄蕩，映在湖面上的燈火倒隨波瀾一同盪漾開似的，霎時間，湖面上均是晶瑩通透的樓閣、繁星銀河般的花燈，岸上湖上一百多處焰火不停燃放，恍若仙子的樂伎在船上的樂臺上載歌載舞，一時縱橫數十里燈火撼天，鼓樂穿雲，青池沿岸一線火色明亮的天空，照得人面目清晰如畫。遊船如織，在輕歌豔舞之下徘徊不去，那麼一瞬，人人都道自己身處凌霄，幾乎忘了水色山莊的存在。
忽而，十隻燃著各色焰火的大船開道，緩緩從寨中駛出，那煙花奇巧，鋪天蓋地，更有一盞盞細小的花燈，隨著火花濺落在湖中，一陣陣細樂之聲隨後而至，十隻載著洞簫鐘鼓之樂的大船緊隨而出，各船上均扎有碩大花臺，一班班十六七的清秀少年身著錦衣，做百樣戲耍，在臺上翻飛穿梭，身手清健，令人歎為觀止。爆竹尖嘯聲中，煙花在空中綻開，終有三隻大船悠然馳出，那水寨前的二十隻小船將煙火船、百戲船放過，而將這三隻座船環護，向湖心緩緩游來。立時有數十隻船圍在水道兩旁，爭睹這座船主人的風采。
而這三隻座船中的兩隻珠簾低垂，另一隻雖可清清楚楚看見座艙之內的情景，可其中人物一望而知是山莊常在運河水路走動的幾員干將，全不見一個類似方白帝身份的人物。遊人大失所望之時，三隻座船的甲板上忽然各升起一座高臺，各有一個綵衣持簫的少女，從當中的座船裡飄飛而出，凌空躍上高臺，曼聲道：請主人賞燈觀劍。便隨那洞樂之聲翩然起舞。
周遭的人都在詫異何謂觀劍，待見三人舞姿各異，雖然身姿超凡脫俗，不帶殺伐之氣，然其中互有攻防，原來是以簫代劍，分別演練了一套上乘劍法。眾人一時均屏氣息聲，看她們輕腰柔劍地隔空廝殺，自有香豔之氣撲面而來，才到忘情處，又有三個少女手舞綵緞躍上高臺，一時長練翻飛，做長鞭飛舞之姿，人們這才想到傳說方白帝姬妾三十人，都系武林世家名門出身，個個都有獨到的上乘武功，此時定是為了取悅方白帝，以比武為樂。果然是三十個少女持各種不同器具，先後在高臺上比試歌舞。
三隻座船緩緩游去，沿途遊客均駐足觀看，心迷神往，沉醉而忘身之所在。待三十個少女舞畢，卻又有一宮衣狐裘的少女，從當中座船內挑簾步出，朗聲道：諸位婢子之舞，夫人觀之甚喜，均有賞賜。
於是便有雙髻小環捧出尺頭、金錁子等物，那三十個少女在船頭盈盈下拜謝賞。周遭人等方知這三十名少女不過是方白帝姬妾的使女，一片譁然在水面盪漾開，倒似給她們叫好般，這些少女都面帶得色，顧盼自驕。
十萬裡水色山莊的遊船沿湖岸緩行，沿路觀賞各條花船上的歌舞，樂伎今日都分外打起精神，指望竹簾之後的方白帝能夠垂青，賞賜自然不在話下。
一時已近夜半，遊人多已盡興，水色山莊的一條座船，自舷下展出一條雲階，直通水面。不一刻，座艙之內，三三兩兩有一群身圍猞猁裘的奇麗佳人，由婢女扶持出來，步下雲階，接過下人奉上的各色花燈，放燈為戲。遠遠只能見得這些佳麗或體格嬌柔、或肌膚豐腴、或溫柔可親、或神采飛揚，聞得陣陣柔聲笑語隨風飄送，人們一如已至天神宮闕，隔著雲端的迷濛，瞥見神仙妃子側影，恍惚間心滿意足，欣喜無限。人們都道是方白帝所納姬妾，見得如此美人，不禁開始遙想方白帝其人物，只是另一隻船上始終垂簾深深，不見任何動靜。
人們均在想只怕今夜見不到方白帝，都大嘆無緣之際，忽有一聲清音，自西邊遙遙傳來，恍如天上神樂，似斷似絕，卻是遊曳在每個人耳邊，適才彷彿還遠在天邊，一會兒便已近在數里之外，愈近愈覺得此清音沁人心脾，驅盡俗念，輝輝然天上人間，無處不在。
正在放燈的美婦們也不禁動容，紛紛登上甲板觀望傾聽，此時這歌聲中又有一人低聲而和，益發纏綿動情，繞指猶柔，有人竟不禁滴下淚來。那歌聲越來越近，唱至曲尾，餘音漸漸息止，有兩人在燈火之後撫掌而笑。
歡聲中，一條潔白如月的座船自水霧中翩然盪出，向水色山莊的座船馳來。待遊人們和山莊眾姬妾看清了那船，都是悚然動容。那條白船本無甚出眾之處，大小隻與水色山莊的座船彷彿，但是船上並無槳夫，只在船尾有一高髻雲裳的少女，輕搖長櫓，那白船便似雲出山岫，已至萬朵花燈叢中，再一折舵，便穿入山莊二十隻輕舟之內，再欲前行時，一個錦衣少年駕船持篙攔住：我家主人在此行遊，請姑娘繞道少許可否？
那少女不禁失笑：此處湖面難道是貴主人的私邸麼？她面貌並不甚美，但因一雙細目飄飛，卻有一股凜然出塵的不羈神韻。
那少年被她望得一時語塞，半晌才搖了搖頭：雖非我家主人私產，不過因這處水道湖堤及上下幾百裡運河都由我家主人出資修築，水面上便許我家主人統管。況且主人女眷都在這裡，外人相見，不甚方便。
那少女沉吟道：也算合情合理，不過小婢的主人卻有急事，一路東去，不敢遲於片刻，如今竟在偌大水面被你等阻攔，只怕主人惱將起來，你我都不好擔待。
那少年笑道：姑娘還請向貴主人告罪，十萬裡水色山莊的王遲請貴主人繞道。王遲？難道是什麼十萬裡水色山莊的主人麼？那少年見這少女不通中原世故，只得耐心道：在下就是王遲，不過是水色山莊的一介小僕，在下主人上方，下為白帝二字。
那少女道：既然你作不得主，便讓你家主人出來說話。王遲迴首向大船上望了望，不由遲疑，那少女蹙眉道：你們中原人真是囉唆，什麼女眷男眷，有什麼矜貴？她長櫓輕搖，不容分說，便向水色山莊的船隊中闖。
王遲吃了一驚，連忙抄起長篙，點中白船船身，欲將白船盪開，不料這白船去勢沉重，饒王遲天賦神力，武功高強，卻亦不能將之撼動分毫。王遲望了望船尾那少女，單憑長櫓一支，便將這船駛得翩翩然如白蓮浮水，竟不知這少女武功高到何等地步，為今之計，只得斬斷長櫓，他抬起手中竹篙，向少女所使長櫓刺去。而眼前忽地亮了一亮，似乎白船船艙所懸竹簾微微動了動，王遲只覺手背劇痛，竹篙險些脫手而出，低頭一望，卻見一粒渾圓的冰珠正迅速消融在手背上。
王遲一怔，仰頭道：姑娘稍候，我這便請示主人。
那少女一笑，道：我等著。
此時便有一條水色山莊的遊船靠來，王遲擰身躍上船去，走入船艙，不一刻卻聽一個清朗聲音道：既然貴客身負急務，我們不妨讓他們一讓。這聲音似乎不高，然而左近湖面上的人都聽得清清楚楚，只見兩個小環將那遊船的簾子打起，一個華服青年施施然信步而出，只見他面容清麗如水，斯文異常，王遲緊跟其後，躬身道：是。既然莊主有命，敢不相讓？
原來這秀麗的青年便是十萬裡水色山莊的莊主方白帝了。若非是在水上，人們定要奔走相告，這時都擠到船舷邊，爭睹方白帝容貌。
一個小環奉上燙金名帖，方白帝接了，向那船尾的少女道：在下方白帝，在這山莊閒居，貴主人急務辦妥，如有雅興，請來鄙舍一敘。說著將手中名帖輕輕送出，兩條船相距總有三四丈之遙，而這名帖去勢極緩，附近的人都是一聲嘆息，只怕這名帖落在水裡，更有人恨不得飛身出去接過那名帖，能與方白帝結識。眼見這名帖在湖面上平平飛過，向少女遙遙飛去，卻不跌落，人們知方白帝這一擲間內力綿延渾厚，都喝起彩來。
白船座艙有人垂簾深坐，忽而一副竹簾倏然捲起，艙中一人伸手向那名帖招了招，那名帖突然停了一停，只一閃間便到了座艙中人手裡，一時艙裡燈火通明，上座一個少年肌膚勝雪，面容裡寶氣神光，猶如玉佛臨世，淡然將名帖展開看了看，卻微微一笑，目光流轉間燦然生輝，奪人雙目。搖櫓少女恭恭敬敬上前，俯身聽他說了幾句話，微笑著走了出來，只見那少年又揚了揚手，竹簾放下，再也不見他身影。那少女對方白帝笑道：我家主人偶染小恙，精神困頓，不便相見，甚感不恭，改日必登門拜訪。說著伸手緩蕩長櫓，那白船便擦著方白帝座船而過，迤邐東去了。
遊人適逢其事，均覺不枉此行，見那白船遠去，都在揣測其中是何許人物，湖面上喧譁不絕，也算一樁盛事。
他們尚在悵然若失之際，那白船卻已遠離燈節湖面，漂入湖邊僻靜的蘆葦蕩中。船尾少女見左右再無船隻遊人，忙一把扯去頭上發冠，撕去身上裙衫，摔在甲板上，糾起眉毛來闖入艙中，靠著火盆打起哆嗦來。
真是冷。她板著臉道，若再叫我扮什麼女子，即便是天大的案子，也只讓小段一個人辦吧。
哈哈，辛苦了。周用從角落裡步出，對他笑道，可惜可惜，鐵還三所扮的姑娘倒真有幾分神采。若非如此，怎能驚動方白帝出來？
正座上的段行洲讓出座位於周用，讚道：侍郎大人的武功著實高強，不說那暗器射得蒼勁有力，就是那名帖如何到了我的手中，我竟一點不知。
周用笑道：我雖是廕生出仕，但祖上都是沙場驍將，這一門隔空取物的功夫世代相傳，真論及其中緣由，卻不值一哂。不過小段你做戲的本事卻也不小，那一笑當真是高深莫測，連我也不知你打的什麼主意。
鐵還三在一邊聽他們不遺餘力地相互吹捧，冷冷道：這有何難解？定是小段早將方白帝的名字忘得一乾二淨，那時見了名帖，頓時想了起來，如此正中下懷的好事，自然要美滋滋地笑上一笑。
嘿嘿。段行洲撓著腦袋笑。
鐵還三又道：大人也是謬讚我了。以我與小段協力，不過造些聲勢，方白帝卻無半點關注之意。直到王遲被什麼擊打了手背，才將方白帝請了出來。不知大人用以擊中王遲的，究竟是什麼？
周用哈哈乾笑了幾聲，轉起眼珠望著天，也不作答。
段行洲問周用道：大人，既然已經結識了方白帝，我們何時才上水色山莊去？周用道：欲速則不達，再等上兩個月吧。
三人正在說話，底艙突然奔上一人，對周用急道：老爺，了不得！這船開始漏水了。
這條白船是周用調出刑部秘藏的一份圖紙依樣而建，底艙設座十六個，由槳夫腳踏輪槳行舟，令行禁止都由上層船艙中的周用打鈴調遣。故這船行得雖快，外人相望卻只見鐵還三一人搖櫓，方有驚世駭俗之效。不過周用督造此船之際，時間緊迫，僅用了十日便完工，船體不牢靠也在情理之中。周用聽報，忙道：快！靠岸棄船！段、鐵二人連同周用心腹家丁十六人都裹了行李準備倉皇逃竄，還未及靠岸，便聽甲板、船身各處都是吱吱呀呀響聲不絕，最後轟然一聲巨響，白船猶如捏碎的核桃頓時分崩離析，船上諸人無一倖免，都在這上元月華縹緲的寒夜，落在青池火色連天的水波中。