窗外的天光早已大亮，苦盼知府提審以還自己清白的駱文佳，沒有盼來提審的衙役，卻等來了滿面憔悴的母親和憂心忡忡的趙欣怡。駱文佳十分驚訝：“娘！怡兒！你們怎麼來了？”
駱夫人強忍淚水，澀聲道：“聽說你在城裡惹上官司，所以怡兒一大早就陪娘來看你。你究竟犯了何事，為何被官府拘押？”
駱文佳故作輕鬆地笑道：“你們別擔心，只是一時誤會罷了，很快就會水落石出。娘，你又不是不瞭解孩兒的品性，難道你也不相信我？”
“傻孩子！”母親搖頭嘆息，“你哪裡知道世道的險惡？就算你清清白白，一旦進了大牢，不死也要脫層皮。”
駱文佳不以為然地笑道：“哪有那麼恐怖？官府的大牢又不是地獄。再說我只是臨時拘押，只要查清楚就沒事了。對了，你們去找一位名叫依紅的姑娘，只要有她出面作證，就能還我清白。”
“她住在哪裡？”母親忙問。
“我只記得是在城南一帶，具體在哪兒卻不太清楚。”駱文佳道。
“你怎麼會認識她？”趙欣怡眼中閃過一絲狐疑。
駱文佳忙把巧遇小翠，給依紅作畫，並得到一錦囊金葉子的經過說了出來。母親一聽之下不由頓足長嘆：“傻孩子，你是被人家設計陷害，卻還想別人出來為你作證？”
駱夫人忙道：“妾身口不擇言，還望公子恕罪。但求公子幫忙營救我兒，妾身定讓族人讓出駱家莊。”
南宮放嘆道：“我聽說他剛到揚州便惹上了官司，具體情形卻不甚了了。既然夫人相求，我便幫你到知府衙門問問。不過此事與駱家莊是兩碼事，夫人萬不可放到一起說。無論駱宗寒是否將駱家莊賣給南宮家，我都會盡我所能幫助令郎。”
“多謝南宮公子！”聽到南宮放的保證，趙欣怡滿心感激，不由盈盈一拜。此刻她已認出眼前這位溫文儒雅的白衣公子，就是不久前差點撞到自己的那個冒失鬼。
“姑娘不必多禮！”南宮放裝出剛認出對方的模樣，驚訝道，“原來是你！上次在下差點縱馬撞倒姑娘，未及賠罪姑娘便翩然遠去，在下一直耿耿於懷。今日重逢總算了卻在下一樁心願！”說完長身一拜，誠懇萬分。
“公子不用客氣！”趙欣怡想要躲開，卻又不忍失禮，頓時有些手足無措。此刻她心中對南宮放的印象已完全改觀，全然不像是陷害文佳哥哥、橫行揚州的惡霸。
“沒想到有這麼巧，你還是駱秀才的妹妹，就算看在姑娘的面子上，我也要全力幫你救出哥哥。”南宮放誠懇地道。他見趙欣怡是姑娘打扮，又與駱夫人這般親密，便將她當成了駱文佳的妹妹。
“我、不是……”趙欣怡羞紅了臉，卻又沒法解釋，只得躲到駱夫人身後。南宮放一見之下便猜到究竟，心中頓時五味雜陳，面上卻不動聲色，欣然道：“原來姑娘是駱秀才未來的娘子，失敬失敬！姑娘放心，我一定將你的心上人保出來，你安心回去等候消息吧。”
目送著二人千恩萬謝地離去，南宮放臉上的微笑漸漸變成了冷笑。一旁的唐笑悄然道：“公子這招果然管用，相信駱宗寒遲早要拿駱家莊來贖那個倒黴秀才。咱們再讓費知府給那個秀才施加點壓力，隨便給他安個罪名嚇嚇他老孃。”
“我改主意了！”南宮放冷冷望著趙欣怡遠去的背影，“我要撕票！”
“這是為何？”唐笑一臉意外，“咱們不要駱家莊了？”
“我既要駱家莊，也要撕票。”南宮放說著，手中酒杯便應聲而碎。
唐笑順著南宮放的目光望去，頓時恍然大悟，不由曖昧地笑道：“三公子好大的胃口！小弟不知幾時可以喝到三公子的喜酒？”
“你不會等很久。”南宮放掏出錦帕，仔細擦淨指間酒水，對著修長潔白的手指冷冷道，“駱文佳，你沒那個命，卻想享那麼大的福，會折壽的！”
“將人犯帶上堂來！”隨著費知府一聲高喝，幾名衙役立刻將駱文佳架上大堂。費士清一拍驚堂木：“跪下！”
“我乃堂堂秀才，見官不跪！”駱文佳話音剛落，就見費士清一聲冷笑，將一紙公函扔下堂來：“學政司已有回函，由於案情重大，為便於本官審案，暫時奪去秀才駱文佳功名！”
話音剛落，左右兩名衙役手起棍落，重重擊在駱文佳膝彎之中。駱文佳一聲痛叫，身不由己跪倒在地，正痛得頭暈目眩，又見費士清抓起一根令籤扔下堂來：“先與本官重責四十大板，去去他身上的傲氣。”
眾衙役手腳熟練地將駱文佳按倒在地，兩名掌刑的衙役手起棍落，三兩下便皮開肉綻，血肉橫飛。駱文佳連聲慘叫，沒幾下便昏了過去，又被涼水潑醒，耳邊隱約迴響著喝問：“你招也不招？”
“我、我什麼也沒做過，你、你要我招什麼？”駱文佳話音剛落，就聽堂上又是一聲厲喝：“還要嘴硬，夾棍侍候！”
手被架了起來，駱文佳的意識已有些恍惚，但夾棍壓在手指上那種疼痛，還是像針一樣刺入腦海。駱文佳咬牙出血，仰天大叫：“打死我也不招。”
“很好！本官還怕你太快招認，少嘗本府許多刑具呢。”費士清說著，又是一根令籤扔將下來，“鞭刑侍侯。”
駱文佳在痛苦與昏迷中來回徘徊，他已不知自己遭受了多少刑罰，更不知這地獄般的經歷要熬到什麼時候。他唯有緊咬牙關，一言不發，始終堅信自己的一身正氣，可以戰勝一切邪惡和黑暗。
當他從一次最漫長的昏迷中醒轉後，發現自己已躺在昏暗的牢中，身下雜亂地墊著稻草，乾涸的血塊已把稻草和皮肉粘在了一起，耳邊還回響著一個熟悉而悲切的呼喚：“文佳哥，你、你一定要醒過來！”
駱文佳吃力地睜開眼，就見牢門之外，母親與怡兒已哭成淚人。他想對她們笑笑，卻力不從心。拼盡全身力氣，他終於從唇齒間擠出一句安慰親人，也安慰自己的話：“別擔心，那狗官還不敢打死我，不然他的烏紗帽也別想保住了。只要我不招，他就誣陷不了我！”話音剛落，他又昏了過去。
當駱夫人與趙欣怡再次出現在自己面前時，南宮放一點也沒有感到意外。一切都按照自己的計劃在運轉，他心中生出一種隨意玩弄他人命運的成就感。不過他並沒有讓心中的得意表現在臉上，反而滿面悲慼地搶著道：“駱夫人！趙姑娘！實在慚愧，由於駱秀才案情涉及重大，短時間內我也無可奈何。不過你們儘可放心，我一定會想盡一切辦法，儘快將他保出來。”
“三公子！”駱夫人“撲通”一聲跪倒在地，雙手將地契舉到南宮放面前，哭道，“求你儘快將我兒救出大牢，駱家莊的地契盡在於此，我們不敢再要分文，但求我兒平安！”
“這是幹什麼？”南宮放怫然不悅，“你將我當成了什麼人？”
“求三公子收下地契，不然老身唯有死在公子面前！”駱夫人決絕地道。趙欣怡也跪倒在地，哭拜道：“公子爺！你救救我文佳哥吧！”
“起來起來！快快起來！”南宮放手足無措，見駱夫人態度堅決，他只得勉強接過地契，“既然夫人如此堅持，我暫時替你將地契收起來。唉！現在令郎身陷牢獄，我哪有心情做生意？可惜駱秀才信不過在下，不然我倒可以去見見他，讓他照我的話去做，定能早早洗去冤屈。”
趙欣怡忙從脖子上取下一枚雨花石做成的項墜，小心翼翼地捧到南宮放面前：“請公子帶上它去見文佳哥，這是他送我的禮物。他只要見到這雨花石，定會相信公子。”
南宮放大喜，接過雨花石道：“你們安心回去，等我的好消息！”
送二人出門後，南宮放仔細收起雨花石，轉頭吩咐隨從：“帶我的口信給費知府，叫他莫讓任何人再去探望駱文佳。”
“駱秀才，你受苦了。”一聲難得的問候將駱文佳從迷糊中喚醒，抬頭望去，他認出來人是費知府身邊的師爺。只見他在牢門外坐下來，隔著柵欄對駱文佳柔聲道：“你若早日招認，何須受這般折磨？”
“我清清白白，有什麼可以招認？”駱文佳冷笑道，“我計算著日子，從我被拘押那天算起，到現在已經是第十二天。依《大明律》，十五天內不能定罪就必須放我。哪怕你們酷刑折磨，我拼著性命也要與那狗官鬥到底。我要上省城告他與南宮放勾結，濫用酷刑，構陷無辜！”
那師爺搖頭惋惜道：“駱公子，你這脾氣遲早要壞了自己性命。如今你人在屋簷下，還想不低頭？就算你強熬過這十五天，但若是案情重大，知府大人依舊可以報請提刑按察司，申請將人犯延期釋放。”
駱文佳心知師爺所言不虛，不過他卻不願示弱，堅持道：“那又如何？再大的案子也只能延期一次。那狗官總不能將我永遠關下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那烏紗帽，恐怕就有些危險了。”
師爺輕嘆道：“駱公子，你何苦用自己的性命去跟費大人鬥氣？我看你還是招了吧。其實你的案情並不嚴重，只是盜竊財物而已，雖然數額不小，但幸虧全部找回，你又是初犯，就算招認也不算重罪。運氣好花點錢便沒事，運氣不好最多也就服幾個月的苦役。你我都是讀書人，實在不忍心看你因倔強而吃苦，所以才指點你一條明路。”
駱文佳一聲冷笑：“你會如此好心？”師爺從懷中掏出一枚晶瑩剔透的雨花石，悄聲問：“你信不過老朽，難道還信不過它？”
駱文佳面色大變，忙搶在手中翻來覆去看：“這是我送給怡兒的禮物，怎麼會在你手裡？她和娘怎麼一直沒來看我？”
師爺嘆道：“你母親因為你的事已病倒在床。趙姑娘既要四處求人，又要照顧你母親，哪有閒暇來探望你？她也是求到老朽的門下，老朽同情你也是讀書人，才答應幫她，這就是她讓老朽交給你的信物。”
“我母親病情如何？”駱文佳急切地問。師爺長長嘆了口氣：“駱夫人四處求告無門，憂急攻心，多次昏迷不醒。如果再見不到你出來，只怕……”說到這不禁連連搖頭，一臉痛惜。
“娘！孩兒不孝，害你受苦！”駱文佳仰天大哭，半晌後方抹去淚水，澀聲問，“多謝先生相告，如果我立刻招認，是不是很快就能出去？”
“你也精通大明律法，想必心中有數。”師爺說著從懷中掏出一張狀紙，“老朽已擬好訴狀，並將刑懲減到最輕，我也只能做到這麼多了。你先看看，如果覺得還可接受，便在大堂之上簽名畫押。不然老朽只好回覆趙姑娘和駱夫人，就說老朽無能為力，幫不到她們了。”
“娘和怡兒也要我招認？”駱文佳澀聲問。師爺安慰道：“你別難過，駱夫人和趙姑娘都知道你的清白，老朽也相信你，才會盡力幫你。”
駱文佳草草看完狀紙，終於一咬牙：“我招！告訴費大人，我願招！”
在兩旁衙役威武的吼堂聲中，知府大堂一派肅穆莊嚴，費士清俯視著跪在堂中的駱文佳，厲聲喝道：“案犯駱文佳，你可願招？”
駱文佳委屈地垂下頭，聲如蚊蚋：“我願招。”
“大聲點，我聽不到！”費士清悠然道。
“我願招！”駱文佳咬牙出血，淚水不由奪眶而出。費士清見狀哈哈大笑：“落到本官手裡，就算告你弒父奸母，你也得招！哼！就算你願招，依然逃不過這一頓結案鞭。來人，先重責二十鞭，再讓他在訴狀上簽名畫押！”
幾個衙役立刻將駱文佳按倒在地，手起鞭落一頓暴抽，駱文佳痛得死去活來。待二十結案鞭打完，他已頭目暈眩，雙眼蒙？。此時那師爺拿著狀紙過來，俯身道：“籤吧，簽了就沒事了。”
駱文佳抖手接過師爺遞來的狼毫，想要細看狀紙，雙眼卻已為淚水和汗水迷糊，在師爺的催促下，只得在對方指點的地方簽下了自己的名字。師爺立刻將狀紙呈上，費士清草草掃了一眼，將狀紙交還師爺，得意地吩咐：“照狀宣讀！”
師爺捧起狀紙，聲色平靜地讀道：“案犯駱文佳，於甲申年九月二十七日晚，受娼女依紅所僱，為其作畫。因見該女美豔絕倫，所積錢財甚豐，案犯頓起非分之心，坑蒙拐騙不成，便強行搶奪，並將該女先xx後xx，擄掠而逃。案犯手段殘忍，所劫財物數額巨大，所犯罪行天理難容……”
“你騙我！”駱文佳終於明白自己再次落入了別人的陷阱，不由怒目戟指，卻被幾名衙役死死摁在地上。只聽師爺聲色平靜地繼續念道：“案犯窮兇極惡，犯罪情節特別惡劣，特報請刑部，處以斬立決！”
“冤枉啊！”駱文佳一聲大叫，昏了過去。
消息傳來後，駱夫人悲痛欲絕，一病不起。趙富貴也因此嚴禁女兒再與駱家往來。但趙欣怡哪放得下心上人，其時駱家莊已盡屬南宮，趙富貴也將田產盡數賣給了南宮放，正準備舉家遷往揚州。趙欣怡趁家中搬遷混亂之際，偷偷逃出，連夜趕往揚州，抱著最後一絲希望去求南宮放。
“趙姑娘！”南宮放一臉愧疚，“在下實在無能，這案子已被知府衙門辦成了鐵案，要想翻案，實在是難如登天啊。”
“南宮公子！”趙欣怡垂淚跪倒，“求您再想想辦法，只要能救出文佳哥，我願做牛做馬報答公子大恩！”
“趙姑娘這是幹什麼？快快起來！”南宮放不由分說扶起趙欣怡，一臉為難地連連搖頭，“唉！難！難啊！”
見名動揚州的南宮公子也無能為力，趙欣怡淚如泉湧，悲傷欲絕。南宮放見狀愛憐地掏出錦帕，輕輕為趙欣怡抹去淚珠，柔聲安慰道：“趙姑娘別這樣，你現在這樣子，讓在下心裡也好生難過。”
悲痛令趙欣怡的感覺變得遲鈍，被南宮放輕輕擁入懷中而不自知。當南宮放正要吻上她的芳唇時，她才霍然驚覺，慌忙逃開。
“對不起！”南宮放滿臉羞愧，連連自責，“我、我真不該如此，但卻身不由己。自從在駱家莊與姑娘巧遇，你的音容笑貌就時常出現在我的夢中，令我無力自拔。我多次想託人提親，卻又怕姑娘不願意，所以只能把這份相思埋藏心底。方才見姑娘悲痛欲絕，我心有不忍，一時糊塗冒犯姑娘，實在罪該萬死！願領受姑娘責罰！”說著便跪倒在地。
南宮放的自責令趙欣怡心下稍安，望著面前這個名震揚州的南宮世家三公子，趙欣怡神情複雜地猶豫半晌，最後一咬牙，終於在心中作了一個既痛苦又無奈的決定。她猛然轉過身，強壓下心中的痛楚，儘量聲色平靜地道：“南宮公子，文佳哥從小與欣怡青梅竹馬，情同兄妹。只要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡無不從命。除此之外，欣怡就算遁入空門，終身不嫁，也不敢領受公子美意。”
南宮放略一猶豫，還是咬牙點了點頭：“好！我將竭盡所能，救他一命。”片刻之間他已在心中拿定主意，就算要放過駱文佳性命，也要將之流徙千里，發配到一個永遠也別想回來的地方，一個離地獄最近的所在。
揚州城西門外，幾名被判發配邊疆的重刑犯正與家屬作最後的道別，哭聲叫聲混雜在一起，場面十分混亂。披枷戴鐐的駱文佳滿臉汙穢，臉上一片呆滯，唯有一雙眼睛還有些許靈動，不住在人叢中焦急地搜尋著。
“別看了！不會再有人來。”前來送行的族叔黯然道。他是駱宗寒的次子，雖然輩份上是駱文佳的族叔，卻比駱文佳大不了幾歲，平素與駱文佳最為要好。
“我娘呢？她怎麼沒來？還有怡兒呢？”駱文佳急切地問，卻見族叔黯然垂下頭：“你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。我父親受此打擊，也是命在旦夕，恐怕也……至於趙姑娘，你還是不要問了。”
“娘！”駱文佳低低呼喚了一聲，眼裡卻再流不出半點淚水，木然半晌，他突然又問，“告訴我！怡兒為什麼沒有來！”
族叔遲疑了一下，恨恨道：“她已經嫁給南宮放做妾，不會再來了！”
駱文佳渾身一顫，心中的懷疑終於變成了可怕的現實。他憤然抬起頭，想質問蒼天，難道她真的被南宮放家世和外表誘惑，與之合夥來騙自己？就在這時，他看到了遠處那個熟悉的人影，既魂牽夢繞，又愛恨難分。艱難地從項上取下那枚說服他招供的雨花石，駱文佳突然衝出人群，跌跌撞撞奔向遠處那個淚流滿面的女子，他想質問對方：為什麼連最信任的親人，也要狠心騙他？
“犯人逃跑了！”有人鼓譟起來。幾個差人立刻追了過去，手起棒落將他打倒在地。駱文佳掙扎著向前爬去，手裡高舉著那枚帶有“心”字的雨花石，嘶聲高叫：“為什麼？為什麼騙我？”
一條哨棒重重擊在駱文佳手腕上，將那枚雨花石擊得飛了出去，幾個差人不由分說，一陣亂棒打得駱文佳滿地亂滾。就在這時，突聽遠處傳來一聲呵斥：“別打了！你們這樣會打死他的！”
幾個差人循聲望去，就見一撥鏢隊正沿大路而來，鏢旗上寫著個大大的“舒”字。鏢旗下，一名十四五歲的紅衣少女英姿颯爽，正縱馬緩緩而來。少女年歲雖小，卻有一種天生的豪邁，雖風塵僕僕，卻掩不住她那種只存在於江湖的本色和天然之美。方才那聲呵斥，顯然只能出自她這種不知禮教為何物、也不知天高地厚的江湖少女之口。
“誰他媽在多嘴？”一個差人罵道。話音剛落，就見少女“刷”地一鞭抽將過來，厲聲呵斥：“嘴裡放乾淨點！”
那差人本能地一偏頭，雖躲過了頭臉，但那一鞭依舊結結實實抽在肩上，不由一聲痛叫，提起哨棒就要還手。那少女立刻抬腿翻身下馬，倒提馬鞭作好了應戰的準備。
“亞男住手！”一名滿面滄桑的中年漢子從鏢隊中越眾而出，對那少女高聲喝道，跟著轉向幾個差人拱手陪笑道，“幾位差官大哥，千萬別跟小女一般見識。”
“我當是誰呢，”領頭的差人笑著還禮，“原來是舒鏢頭。你這閨女可得好好管教，幾年不見突然就長大了，沒想到也越發蠻橫任性了。”
“可不是！”那中年漢子嘆了口氣，“都怪她娘去得早，我又忙於走鏢，哪有時間管教她？只好任她跟街頭那些男孩子混在一起，結果就養成了這副天不怕地不怕的臭脾氣，三天兩頭給我闖禍。這不，我只好將她帶出來走鏢了。”說著轉向那少女，“還不把鞭子收起來，給幾位叔叔賠禮。”
“爹啊！是他們嘴裡先不乾不淨嘛。”少女撅起嘴，滿臉的不樂意。
“算了算了！好歹我看著她長大，還不知道她的脾氣？”那差頭笑著擺擺手，回頭令屬下收起哨棒，然後對中年漢子拱手一拜，“舒鏢頭走好，咱們也該上路了，就此別過，改日再到府上討杯酒喝。”
“好說好說！舒某歡迎之至！”舒鏢頭連忙拱手還禮。
“上路！”那差頭一聲吆喝，招呼眾手下，不顧家屬的挽留哭號，押解眾囚犯上路。
駱文佳對周圍發生的一切渾然無覺，只伏在地上尋找失落的雨花石。當他終於看到那石頭，正要爬過去撿時，卻被兩個差人強行架了起來，不由分說拖起就走。駱文佳兩腿亂蹬，拼命掙扎，嘴裡含混不清地叫著：“我的心！我的心！”
紅衣少女同情地目送著駱文佳被拖走，正要轉身上馬，突然發現腳下有個晶瑩剔透的東西。撿起一看，卻是一塊漂亮的雨花石，少女託在掌中仔細看了看，立刻就看到那個天然生成的“心”字，頓時愛不釋手，順手戴在脖子上。就在這時，突聽父親高喊：“亞男，快走了！”
“來啦！”少女甜甜地答應了一聲，翻身上馬，一揚鞭，棗紅馬四蹄生風，很快就追上了遠去的鏢隊。
一瓢涼水重重潑在駱文佳的臉上，終於使他從惡夢中驚醒過來，睜眼茫然四顧，入眼是漫漫黃沙，以及孤寂蒼涼的小小驛站……好半晌他才想起，自己已從揚州輾轉千里來到甘肅，如今正在被押解去往青海的路上。
“好小子，這樣都熬了過來！”刀疤托起駱文佳的臉仔細打量片刻，突然對他豎起拇指，“了不起！你他媽就是個混蛋，也是個了不起的混蛋。我刀疤見過的大盜悍匪多了，卻也沒見過你這麼硬氣的混蛋。好！從今天起老子當你是個人，不再難為你，平平安安將你送到目的地。”說完刀疤轉向身後眾人，放聲高喊，“收拾行裝，上路！”
一小隊披枷戴鐐的隊伍，在幾名官差皮鞭和哨棒的驅趕下，頂著戈壁灘酷烈的太陽，繼續踏上茫然不知所終的艱難旅程。