勖棠在書房裡待了一整天，他在等待即將上演的好戲，他倒要看看誰有辦法教他改變心意，娶一個啞巴為妾。
可是從早等到中午、到黃昏，直到夜幕來臨，掌燈的僕人燃起一盞盞明亮的燈火，他預期的好戲仍沒登場。闔上帳簿，他決定回詠絮樓看看紫兒打算使出哪一種招數。
“少爺，老爺有請！”老管家的聲音在門外響起。
果然不出他所料，她還是找上爹爹來主持公道。
“公道”？好一個公道！輕蔑的笑容浮上了嘴角，他真想看看到最後會是他贏還是“公道”贏？
跟在老管家身後，他神間氣定地往飯廳走去。落了座，眼光四下搜尋，並沒有找到紫兒的身影，反倒是有一個陌生的女子坐在客位上。
“勖棠，我來跟你介紹，這是我的外侄女，叫做媚兒。嫣兒出嫁了，我一個人怪寂寞的，就邀了媚兒來家裡陪陪我，她住在嫣兒的繡鳳閣，往後你有空就去找媚兒說說話，陪她四處走走。”
芙蓉姨娘的私心路人皆知，之前她拼命想撮合他和嫣兒，以鞏固她在朱家的地位，現在嫣兒出嫁了，她立即找來另一個“侄女”，試圖取代嫣兒的位置。
他看了一眼媚兒，她也正抬起眼打量他，秋波一轉、媚眼一勾，大多數男人都會被她勾去半條魂魄，勖棠好笑地撇過臉，這種女人美則美矣，但嫌太豔，和名花巷裡的妓女沒多大差別，和紫兒的淡雅清麗相較起來，她這位小姐反倒不如一個丫頭氣質高雅。
紫兒？他竟會在這時候想起她？
甩甩頭，他想甩去在腦海中的影像，他絕不讓她影響自己太多。
勖棠很不給面子地保持靜默—夾了菜，自顧自地用起了晚膳。
“勖棠，有一件事我忘了提，不過我想你應該已經知道了。紫兒……”朱振勳開口。
果然……她還是找上爹訴苦了……他輕哼一聲，繼續往下聽。
“按理紫兒該跟著嫣兒嫁人莫家，可是嫣兒出嫁前曾來求我，要我把紫兒安排在你房裡。我想紫兒向來安分乖巧，就允了她，往後就讓她在你房裡伺候。”也幸好紫兒沒跟嫣兒嫁過去，否則這府裡大大小小的帳本該誰來管？
“只有這樣？”他狐疑地揚了揚眉。
“是啊！不然還有哪樣？”對這個寶貝兒子他是越來越滿意了，他的能力、智力都遠遠超過自己，儼然已是個能當家作主的頂天男兒了。
“你沒打算和我談談她的終身，畢竟她年紀也不小了。”他試探性地問。
“她如果隨嫣兒陪嫁過去，往後自然是跟了學愷，現在呢……”父親的話讓勖棠滿心不是滋味，有了嫣兒他還想要紫兒，莫學愷未免也大貪心了。“若非她是個啞巴，我倒是可以幫她找門好親事，這女孩知書達禮、模樣好、學識才情也都好，唉……可惜了她不能開口說話，我看是很難替她找到不會計較的好男人。”
“是啊！哪會有好親事輪到她頭上。老爺您老誇她好，我就看不出她到底哪裡好，光是不能說話，看她咿咿呀呀比著那些人家看不懂的動作，煩都煩死了。要說模樣好、知書達禮？那可不是在說我們家媚兒，媚兒的琵琶彈得可好了，哪天讓她彈給老爺和勖棠聽聽。”她想把話題兜回媚兒身上，偏偏朱家父子兩人的心思都不在這上頭。
“爹，紫兒還小。”他一句話否決了父親的話。
“不小了，十八歲都可以當娘了，我們不能不替紫兒著想，畢竟她和嫣兒情同手足……不如這樣，反正她現在在你房裡，要是你覺得可以就收了她。”他不強勢要求，因為他這個兒子的脾氣眾所周知，越要求他只會越反彈，提個頭兒，他要真有心就會自己去做。
奇異的，他排斥納紫兒為妾的想法，竟在這時候鬆動了立場。
他沒回答父親的話，也沒多推敲自己心中的真正想法，只是面無表情地吃著碗中的食物。
“不行、不行，一個堂堂朱家少爺居然納一個啞巴為妾，這事要傳出去能聽嗎？”芙蓉姨娘舉雙手反對。
芙蓉的話提醒了積棠，他正正心緒說：“這事以後再談。”勖棠阻止了她的話，站起身。“爹，廣州新設的商行出了一點事，我要趕過去親自處理，我會盡快在半個月內處理好，再回來向你報告事情經過。”
“好！出門在外，凡事要小心。”
“是！爹。”他轉身走出廳門，急匆匆地往詠絮樓的方向走。
這刻，沒有道理的，他就是迫切地想看到紫兒。
☆☆☆
走入自己的房間，桌布、床巾、棉被……全換過新的。書桌上、櫃子上，處處擦得光可鑑人，她果然很努力地把他的命令徹底執行。
坐在椅子上，他等著紫兒來服侍，可……時間一刻一刻過去，房間裡還是寂靜無聲，他捺不住性子了，揚高音量大喊。
“來人啊！”
他一喊，幾個小丫頭匆匆忙忙跑進房內，站直一排，低著頭乖乖等候指示。
“紫兒呢？”他不耐煩地問。
“紫兒姐姐在廚房。”一個穿黃衫的女孩恭敬地回答。
“她在廚房做什麼？她不是該在房裡候著的嗎？”朱家缺她這個廚娘？開玩笑。
“翡翠不知道紫兒姐姐在廚房做什麼，但是翡翠知道紫兒姐姐央求總管伯伯幫她換工作，所以她現在調到廚房，換翡翠在少爺跟前候著。”黃衫女孩得體而小心翼翼地回答，深怕得罪脾氣正惡的少爺。
自從嫣兒小姐出嫁後，大家都戰戰兢兢地離少爺好遠好遠，就怕惹得他發火，現在連紫兒都受不了少爺的脾氣，央求總管幫她換工作，其他的人就更擔心了。
“我不管她要換什麼工作，你去把她給我叫回來！”他一拍桌子，把桌上的杯子擊落地面，嚇得幾個丫頭連連退了好幾步。
“可是總管……”翡翠話沒說完，他冷眼一瞪，瞪掉她接下來想說的話。
“把紫兒調回來，有意見叫總管來找我！”該死的紫兒，她是刻意和他唱反調馬？
“去！馬上、現在、立刻去把她給叫來。”他不知道自己怎會發那麼大的火，控制不住的烈焰想焚燬了她卻也燒灼了自己。
翡翠飛快地往外奔去，其他的人則乖乖站著，一動也不敢動，就怕被少爺發現自己的存在。大家心裡全猜著，紫兒姐姐馬上要遭殃了……
許久許久，在一排Y頭的腳痠得快站不住、在積棠的耐心快用罄前，紫兒面無表情地走了進來。
看到她的身影，她們全鬆了口氣，紫兒體貼地讓他們先下去，關上門，然後按照慣例擰了溼毛巾讓他淨臉。
“你這是什麼意思？”他冷冷地問。
紫兒停了一下動作，然後選擇忽視他的話，繼續她手邊的工作。
“我在問你話、說話！”他站起身，一手攫住她的肩膀，把她的身體定在身前。
紫兒不畏懼地迎著他的視線。
“爹爹說你知書達禮，我不知道連主子的命令都不遵從的人，用上這四個字會不會太浪費了？”他諷刺她，卻在見到她的表情後，發現他諷刺的人是自己。
他對著門外大叫，命人取來文房四寶。不一會兒筆墨拿來了，他強拉住紫兒的手硬要她寫字。
“是您說看不懂我的‘奇怪’手勢，要我別在您面前比手畫腳。”
“對！全是我說的，我叫你不要比手勢，沒叫你不可以寫字，你卻故意連理都不理我，我叫你整理房間，你就刻意躲起來，讓我找不到你。說，你到底是什麼意思？”他連聲吼出滿腔怒火。
“紫兒不敢有自己的意思，我只是遵循少爺的意思去辦事。”她沒錯，自尊心不容許她在他面前表現出卑微。
“說得好，我幾時叫你換到廚房工作？這是你自作主張，還是總管的錯？如果是總管的問題，我立刻讓他收拾包袱走路。”
“不要遷怒到總管伯伯身上，是您說不要讓您在房間裡聞到我的氣味，我若不離開如何能讓空氣乾乾淨淨、不沾染上我的汙濁？”
“我沒有這個意思！”
“若是紫兒會錯了意，您可以讓我收拾包袱走路。”
“很好，嫣兒讓你留在我房裡，就是要你來激怒我的？”
“紫兒不敢！”
“你處處說不敢，我看你是敢得很。”他譏諷道。“你這算什麼？欲擒故縱？擄獲男人心的最高段手法？”
“紫兒不配擄獲您高貴、偉大的心。”
“既知不配，為何處處使小動作要人注意到你？”
欲加之罪啊！
她沒理會他的話，轉身燃起一爐檀香，取出乾淨的衣裳放在床頭，走出門外找人燒來洗澡水。
等她再走回房裡時，他對著她的背影問：“你故意忽略我的怒氣。”
她嘆口氣，轉過身來面對他的無理取鬧，然後迅速地在紙上寫下幾個字。“下人沒有權利掌控主子的情緒。”
“回答得好！你說你不敢有自己的意思，你說所有的事都會遵循我的意思去辦？”他挑釁地看著她，眉間有著勝利的神色。
紫兒艱難地點了下頭，她知道他又要尋事來為難她了。
有什麼辦法呢？他是主子，而自己不過是個沒有身份地位的婢女。
“希望你能說到做到。”她的回應讓勖棠心情大好。
他又會得意了，那麼……他是不是不再介意早上那件事？
低下頭，算了！不要再想，昨日的過錯就讓它隨風而逝，不要再憶、再想，唯有如此，面對他才不會覺得尷尬。
水送來了，她試過水溫，把大巾子和換洗的衣物都送到屏風後面，低下頭，請他沐浴。
“我要你幫我洗！”他近乎無賴了。
她緋紅了臉，才說不去想昨夜的意外，他又來尋她的碴……這是從何說起？下意識地，她搖搖頭。
“你不要？剛剛是誰說事事都會遵循我的意思去做？”他挑挑眉，滿臉得意。
她無力地回視他的得意，果然……長嘆一口氣，她開始後悔留在他身邊。
走近他，動手為他除去衣物，他的魅力擴張成一張無形的網，罩在她的周身，壓迫著她，他的氣息侵入她的呼吸中，觸著他的身子竟是火熱的讓她無力招架。
“一個吻！”他沒頭沒腦的話教人難以捉摸。
她抬眼望他，朱唇半啟、雙頰酡紅，迷濛的眼顯露出她的疑惑，她的模樣極其誘人，直覺地，他俯下頭封住她的唇。
溼潤的唇帶著些微的甜、些微的醉意，甜了她的心、醉了他的情……他喜歡這種滋味，一如他喜歡在床上擁著她入睡……
他喜歡？他默許了爹要他納妾的建議？
荒謬！要他娶一個啞巴？
推開她、甩甩頭，他開始討厭自己的想法。
紫兒把他的行為解釋成“看輕”，唯有對青樓女子，男人才會不顧禮教地恣意侵犯。
原來經過昨夜，她在他心目中的地位已淪落為人人可輕薄的青樓女子……
人說一步錯、步步錯，從此他眼中的紫兒已是淫蕩汙穢的替代詞了——再無翻身之日。
嚥下喉間的哽咽，她的手微微顫抖……她怎會把自己弄至這個境地？
“下去吧！”他一揮手，揮掉她想為他除去外衣的手。
為什麼？他連她的服侍都覺骯髒？
她好想哭，咬住唇，這時候再多的勇氣都幫不了她。
望著她委屈的小臉，那股蠢蠢欲動的心憐又在胸臆間翻攪，伸出手想抱住她，手卻在半空中定住。
“你已經付出一個吻了，幫我洗澡的工作就可以免了。”他故意吊兒郎當地說。
果然，他是這般看輕她，今天一個吻換得不工作，那麼明日是不是一宵陪宿就可以換得錦衣玉食？
她低下眼迅速退下，急著找個地方療傷。
望著她的背影，他竟怔怔地發起愣來了。
☆☆☆
聽說少爺到廣州去了，他沒告訴她，就由著她一顆心在那裡七上八下吊著、蕩著，猜測他去了哪裡。要不是總管早上告訴她少爺的歸期在這兩天，她還不知道他去了廣州。
不知怎地，不好的預感總是在她腦海中繚繞，揮之不去，弄不清自己究竟在想些什麼，就是無端端地害怕，至於害怕什麼，她又說不上來。
這幾天，紫兒走了一趟回春堂看小姐，看她在姑爺身後幫著抓藥、遞藥單，忙得不亦樂乎——那就是幸福吧！能和心愛的男子相依相隨、朝夕相處，不就是女子一生唯一想追求的幸福嗎？
二月楊花輕復微，春風搖盪惹人衣。
他家本是無情物，一任南飛又北上。
早春裡，楊花飄泊，任憑舂風搖盪，滿園柳絮招展，嫵媚多姿。
紫兒苦笑，她的命運一如楊花柳絮般四處漂泊……心高如天卻命薄如絲啊……
紫兒幫幾株紫苑澆過水，然後攀上了梯子和柳絮園裡的丫頭採下一顆顆梅子，今年的梅子長得好，個個都碩大肥美。
往常都是她和小姐合作，把採下的梅子醃成蜜梅子，分送給左鄰右舍，少爺特別喜歡她們釀的梅酒，總是等姑爺來了才捨得開封，把酒舉杯賀少年——那些為賦新詞強說愁的日子，多麼愜意！
而今，小姐出嫁了，只剩她一人，懶得攀樹採果，由著梅子一天天地長，若不是少爺不在家，害怕那種胡思亂想的念頭浮上來，她也不會借忙碌來麻痺自己的心情。
“紫兒姐姐，你看我們採好多好多了！”芳兒看著籃裡的梅子，往上喊。
“那些哪裡會多，你沒看去年嫣兒小姐和紫兒姐姐採的，那才叫多呢！”和紫兒同站在樹上的小容回話。
“是啊！哪裡多？今年我們還得比往常多醃些蜜梅子呢！聽說有寶寶的婦人都愛吃這一味，我們可得幫嫣兒小姐多預備些。”另外兩個丫頭——珍兒、珠兒搶著說。
“要把樹上的梅子全採下來嗎？”芳兒問。
“當然！我們要做梅酒、蜜梅子、梅餅，光想到那酸酸甜甜的滋味，我都快流口水了，我還記得去年少爺一面喝酒，一面唸了首像詩又不像詩的東西，什麼卿卿什麼蜻蜓的，唉呀！我記不得了—反正每年梅酒釀成，少爺、愷少爺和嫣兒小姐，就會聚在梅樹下喝酒吟詩。”
紫兒記得那首詩，是張泌的江城子——
澆花溪上見卿卿，眼波明，黛眉輕。
綠雲高綰，金簇小蜻蜓。
好事者問他：“來得嗎？”
和笑道：“莫多情！”
當時他是借這首詩欲試探小姐的心事，豈知，小姐真是要他——莫多情。
往事已如過往雲煙，人非事亦非……
“紫兒姐姐，今年新酒釀成，你再到姑爺家把姑爺和小姐請回來，像往年一樣，大家在園子裡吃吃喝喝地快活玩樂。”小容央求。
紫兒點點頭允了她。
得了應允，小容開始指使起人。“芳兒，你到廚房找來翡翠姐姐、含笑姐姐和幾個嬸嬸一起來幫忙。”
“不好啦！芙蓉夫人的侄女來府裡作客，她好難伺候，廚房裡的嬸嬸們都快被她累垮了，昨晚聽說翡翠姐姐還被她罵哭了。”
“你是不是說那個自稱夫人的媚兒小姐？”小容停下摘果子的手問。
“是啊！就是她，沒看過哪一家姑娘那麼不害臊，少爺還沒和她訂親暱，她就自封為夫人。”芳兒氣嘟嘟地說。
“可聽說這是芙蓉夫人和老爺的意思，看來我們馬上就要有一個難纏的夫人了。”
夫人？他要娶妻了？
醋意在她心裡潑落一地酸楚——他早該大婚的，若不是因為嫣兒小姐，依他的條件多少名門閨秀想攀上這門親事，她有什麼立場悲傷？
不應該、不可以啊！
揪住沉重的心，她警告自己，他們原是不同世界的人。不該妄想、不該心存貪戀，她清清楚楚地認清自己的身份地位。
“是誰在我背後嚼舌根？”一陣嬌柔嘎氣的聲音傳來，紫兒和小客忙從樹上沿梯子爬下。
跟在媚兒身後的是芙蓉夫人，她們五人一起屈膝作揖。
“你們倒好，主子不在家，偷懶也就罷了，還在這裡胡亂嚼舌根、製造紛亂。”今日她就是帶媚兒來掂掂情敵的份量，以便想對策應付。
“你們這些丫頭裡，誰是帶頭的？”媚兒問。
紫兒挺身站出來，看著她描繪精緻的臉龐，猜測著她是不是小容口中的夫人。
“很好！是你帶頭破壞我的名聲？”她打量著紫兒，果然是清麗動人，這種楚楚可憐的神韻是男人最難抵抗的了。難怪芙蓉姨娘會把她當成頭號目標，不過，她花媚兒可也不是省油的燈，在名花巷裡成日送往迎來的，勾引男人的技巧哪一項沒學到，雖然，她還沒開苞，可是如何在床上取悅男人的功夫，可是經過專人傳授的。
紫兒搖頭否認。
“搖頭就算回答？看來你們這裡的丫頭都欠管教得很，將來我的日子想要好過，不整頓整頓怎麼行。”
“含笑，每個人都給掌嘴十下，用力地給我打，要是敢放水，看我怎麼修理你。”
含笑怯怯地走到她們身前，猶豫地看著她們，個個都是平日裡的好姐妹，叫她怎麼忍心動手？雙膝一跪，她討饒地說：“媚兒小姐，紫兒不是故意不答話的，她是沒辦法開口說話，請您大人大量饒過她們吧！”
“剛剛在背後說人歹話時怎麼就能說，現在就不能說了？”她刻意在雞蛋裡挑骨頭。
“紫兒姐姐剛剛沒說話，說話的是我！”小容抬頭回話。
“你們真會維護彼此，也好！好姐妹嘛！有苦同當，你們給我到柴房裡待上三天，不準給飯吃。”她氣呼呼的轉過頭，對芙蓉說，“姨娘，你幫我找我的阿金來，我才不要這幫壞丫頭服侍！”
“好、好！都依你。”芙蓉安撫她，沒辦法，有求於人，她也只好捺下性子。
三天不進食？
天！芳兒的身子弱，會鬧出人命的，這怎麼成！
紫兒在媚兒臨走前抓住她的腳猛磕頭。
“想求饒？來不及了，剛才你要是肯低頭，也許我還會考慮考慮，現在，別想啦！”她高高地看著紫兒卑躬屈膝向她求饒的模樣，覺得自己佔了上風，氣焰也就消了幾分。
芙蓉擔心她把事情鬧大了，遂扯扯她的衣袖，對她使著眼神。
媚兒懂得她的心思，低下頭來問紫兒：“若是你肯代她們受過，在柴房裡關十天不吃飯，我還可以想想。”
紫兒心想，也許不到兩天，少爺便會返家，屆時芳兒她們會去求少爺放她出來，看在少爺的面子上，這位未來的“夫人”或許會放她一馬。紫兒點點頭接受她的要求。
“這是你自己說的，可沒有半個人勉強你，要是不幸下了陰曹地府，可別賴我荼毒你。”
紫兒點點頭，把她的話聽了進去。
“小寬，你把她帶到柴房去鎖起來，沒有我的命令誰也不準放她出來！”她轉頭對著芙蓉的貼身婢女發號施令。
小寬領命帶走了紫兒，媚兒小姐也跟著芙蓉夫人轉往別處，留下幾個面面相覷的丫頭，在原地急得團團轉。