收下伍先生的八字批，程氏認真將墨兒當媳婦看待。
她教墨兒讀書認字、教她縫衣製鞋、做菜燒飯，舉凡一個女子該學該會的，無不傾囊相授。
她們同居共住，相扶相持，她們的情分比一般母女來得深厚。
時光荏苒，歲月匆匆，轉眼八年過去，書閿已成為翩翩少年，而墨兒也長足身形，變成個不折不扣的美少女。
八年當中，書閿曾和師父返家三次，每次見面都可看出兩個孩子經歲月洗練，成長得更懂事、穩重。
清晨，墨兒在前院曬衣服，其實她的力氣已能將衣服擰乾，不需要一大早就起床洗衣曬衣，只不過，習慣養成，她沒想過再去更改。
旭日初昇，金黃光芒在墨兒身上，暈出金黃光圈，她長得夠高了，不再需要拿板凳墊腳，手一揚，衣服便利落上架。
書閿趕丁幾天路，終於在清晨時分回到家門口，籬笆如舊時、菜園如舊時，連門口的小板凳也如昔日，零落放置。只是那條大黃狗已不在，去年墨兒的家書中說，大黃狗老得走不動，昏睡過幾日，平平靜靜過世。
光陰始終向前推展，生命總會走到終點站，沒有人知道自己的終點在哪裡，只能一日一日認真積極生活。
兩年未入家門的書閿，對著墨兒的忙碌身影，回想初識那幕，那時……她小得教人不放心，現在，已經能持起一個家，聽娘說村裡有好幾戶人家壯丁，想上門說親。
“說親”，想起這二字，書閿眉頭凝聚，輕嘆口氣。
哪知當年一個玩笑話，讓所有人全當真。娘墨兒以媳婦看待，師父則認定他將娶墨兒，連墨兒自己都揚言非他不嫁。
每次說起，總要在他一臉嚴肅的喝止下，他們才會停止這個話題。
墨兒晾好衣裳，擱下木桶，她舀起缸裡清水，在小小的菜園裡澆水，嫩嫩緣綠的小苗長得欣欣向榮。娘提過，墨兒種菜種花的功夫一流，養出來的植物總比別人家的碩大鮮美。
澆過花，書閿看她跛起腳尖，折取枝頭上的梔子花。
梔子花的味道香甜芬芳，只要照管得好，每到春天，枝頭上總會掛滿花苞。這棵樹是爹生前種的，因為娘偏好梔子花香，爹特地向鄰居分枝栽下，他在家那幾年，總是零零落落地開個一朵兩朵，娘見了總會歡愉半日，還特地摘下，供在爹爹牌位前。沒想到在墨兒的照管下，居然能開出滿樹豐碩。
回身，她想將手中的梔子花放在籬前瓷盤，一抬眼，她看見籬笆外站立多時的書閿。
停停手，下一秒，她甜甜的笑容和花香一起溢出。
“少爺你回來了！”拿開瓷盤，她忙打開竹門。“夫人還在休息，我去喚她。”
“別忙，讓娘多歇一會兒。她昨晚又睡得不安寧？這些日子的家書中，墨兒提過孃的身子日漸虛弱，他愁上眉心。
“是啊，她昨夜咳得厲害，喝盅熱茶，又鬧過好半天才睡，我想上城去找大夫，可娘說……”她看了他一眼，慌忙中改口道：“夫人說，那是老毛病，等夏至，天氣暖和些，便會好起來，不要亂花銀子。”
“過午我去找大夫來瞧瞧。”憂起心，書閿對孃的固執不贊同。
“不用了，我……昨天偷偷上鎮裡去，何大夫說今日得空要過來一趟。”
“這樣很好。”
點點頭，墨兒的行事讓他放心將娘交手，雖然隨著年紀漸長，她仍然一派天真而無心機，但對世情，她達練許多。
“餓不餓，稀飯已經熬好，再炒兩個青菜就能吃早飯。”近兩年半不見面，墨兒對他絲毫不覺隔閡，彷彿他一直在家中，一直像這樣，在天剛矇矇亮起的朝曦間和她談起生活瑣碎。
“一路趕來還真有點餓。”摸摸自己的肚子，他同意墨兒提議。
“伍爺爺沒來嗎？”她轉過他身後往門外尋找伍先生身影。
“師父有事待辦，我們在山下分手，這回我可以在家多留些日子。”
“太好了，娘……不，我是說夫人肯定會很開心，你坐坐，我去炒菜。”墨兒興奮地跳著腳兒往廚房去，一路上還哼起歌兒，全無少女矜持。
書閿一笑，只拿她當孩子看，走入大廳，把墨兒採下的鮮花供上，一柱清香向爹告安。
他轉身回房，掀開簾子，屋子裡維持著舊時模樣，櫃子、書桌、床鋪……處處纖塵不染，窗外幾竿修竹仍然翠綠，畫眉嘹亮的叫聲此起彼落，春季是求偶的季節。
桌面上擺著一本“晏子春秋”，書閿打開，看著看出興味，索性拉開椅子坐下來。
掀開碎花簾子，墨兒走進房裡，看見他著案閱讀。
書閿抬起頭，對墨兒一笑。“你喜歡看這些東西？”
“夫人說這是閒書，不過，我很喜歡裡面的小故事。”拿起書冊，她左右翻翻。
“你喜歡哪個故事？”他笑問。
墨兒翻開其中一頁，送到他眼前。
“晏子的車伕身長八尺，每次駕車出門總是滿面得意，車伕妻子在門縫中偷瞧見丈夫的模樣，回家後她請求和車伕離婚，她說：‘晏子身高不滿六尺，擔任齊國宰相，名聲遠博在諸侯間，他外出的時候態度很謙虛，不像你只是一個小小的車伕就心存滿足，毫不長進。’從此車伕變得謙遜，晏子察覺出來，問起原因，車伕實說，晏子覺得他是個可取上進的人，就推薦他當齊國的大夫。”
“為什麼喜歡這個故事？就因為車伕的知過能改？”
“我覺得晏子弄錯了，他該推舉為大夫的對象是車伕的妻子，而不是車伕。那個車伕一點都不求上進，唯一可取的不過是知過能改。相較起來，他的妻子比他有見地得多。”
每次書唸到這裡，她就有這層想法，墨兒告訴過“娘”，娘卻大驚小怪告誡墨兒，身為女子千萬不可以有這種念頭，不能想要凌駕於男人之上，這不但是非分還是嚴重僭越。
“有意思，這是你的想法還是你大姐、二姐、三姐，或是我孃的想法。”
少爺說有意思呢！他沒板起臉孔對她說這個不行、那個不對耶，她好喜歡和少爺聊天！
“應該是我的吧！不過，要是我二姐在，她肯定也要這樣說話。少爺，你呢？剛剛看過的，你有喜歡的嗎？”
“嗯……是有一則。景公打獵時看見老虎和大蛇，就覺得很不吉祥，他把這件事告訴晏子，晏子回答他：‘對國家來說，有三種不吉祥，第一是國家有賢能的人而沒發現，第二是發現賢能之人卻沒任用，第三是任用了賢人卻又不信任。而老虎和蛇本就住在山上，看見它們是很自然的事，怎麼會不吉祥？’我認為，晏子不只是一個賢人，更是一個忠臣，景公有他的輔佐，實是齊國之幸。”
“你為什麼不說景公是明君，他肯納忠言、自省吾身，才能讓忠臣出頭，奸佞遁藏。不然，孔子將魯國治理得夜不閉戶，路不拾遺，到頭來還不是怏怏不得志。”墨兒笑說。
“說得好，明君讓賢臣現形，而賢臣輔佐明君，這二者是相輔相成的。”
“我還有其他想法呢？”聽他一聲贊，墨兒的話更多了。
“說說看，我喜歡聽你講。”他雙手橫胸，態度安和聽她發表言論。
這是誇獎嗎？墨兒紅了雙頰，笑著回應他地話。
“當今皇上勤政愛民，他絕不容許國家裡有‘不吉祥’的事兒發生，遲早，像少爺這樣進取，有理想抱負的賢人，會讓朝廷發現並重用。”
“你的樂觀和積極讓人羨慕。但願如你所說，我能在今年秋闈中題名，為家國社會做點事，並達成父親遺願。”
看向窗外那片青蔥翠綠竹林，爹的心願全系在他身上。
“你一定可以的。”墨兒將書擺在架上，轉身往外走去，臨行她想起什麼似地，猛回頭，急急對書閿說：“其實我最欣賞晏子的是——景公欲將女兒許配給他，並批評晏子的妻子又老又醜，他說：‘從年輕到老，從美麗到醜陋，她把一生都託付給我，我怎能違揹她的付託。’就是這句話，我覺得他是個真正的男人，不要懷疑，這是我的想法，不是姐姐也不是……夫人的想法。”嫣然一笑，她吐吐舌頭，差一點又在他面前喊夫人為娘。
墨兒知道，少爺現在不樂意她當媳婦兒，不過，沒關係，總有一天，他會答應這樁親事，她可是相當希望當他媳婦呢！因為呀！她好喜歡少爺，別的人兒她都不愛，就單單喜歡他，更何況她允了“娘”要做她媳婦，爹教過她，答應人家的事情就要努力做到，不能隨隨便便反悔。
“少爺，我們出去吃飯，夫人差不多也醒了。”掀起簾子，又是一個甜甜的笑容，她的笑總是讓人心曠神怡——
兒子返家，程氏鎮日笑得合不攏嘴，她拉兒子四下拜訪鄰居，人人見到不免又是一番誇讚，每每那些英雄出少年的讚辭總會滿足她做孃的虛榮心情。
晚飯桌上，墨兒弄滿一桌，有魚有蝦，有雞有肉，全是她花了一下午到河裡去撈、到市集去挑來的。
斟上酒，夫人高興地多喝兩口，臉頰一片緋紅，墨兒為她步菜，一口口下肚，食量比平日好上許多。
“閿兒，說說你這些年在山上的日子，沒玩伴兒光念書習武，會不會覺得枯寂無聊？”握住兒子的手，她臉上淨是心憐。
“不會啦！我有師兄、師妹和師弟，平日四人打打鬧鬧、爭爭嚷嚷，日子過得挺熱鬧，師父對我們很慈愛，大家像一家人倒也不覺得寂寞。”
“我知道伍先生有個大弟子，卻不曉得他後來又收兩個徒弟？這回回來怎不順便帶你的師兄弟來家裡作客？我也好謝謝人家平日關照。”程氏問。
“師妹家裡出了些事，聽說有許多江湖人士在辛家堡聚集，師父領師兄和師弟去看看有無幫忙處，至於我，因為秋試在即，師父命我先回家祭爹、陪娘，然後進京應考。”
“難為伍先生設想周到，閿兒，今年秋試你有幾分把握？”停下箸，她笑問兒子。
“孩兒會盡全力，不辜負爹孃期盼。”悄悄收起孃的酒杯，他認真回話。
“娘日日盼著看你穿上官服，入朝為官，終於……”說著，她轉頭面向丈夫牌位，兩顆晶瑩落入桌面。
“您喝醉了，我扶您回房好不好？”墨兒離座，走到程氏身旁。
“也好，我頭有些暈眩。”撐起身子，墨兒和書閿一人一邊，扶她回房安歇。
書閿留在房裡和娘多聊一會兒，墨兒遞完布巾棉被後，出廳整理飯桌殘餚。
等娘入睡，再回房時，書閿看見墨兒坐在案前縫製衣裳。
“你在忙？”書閿走到床邊坐落。
“夫人交代，要幫你準備些衣裳，好讓你進京趕考時替換，就快弄好了，本想託王奶奶的孫子幫你送去，沒想到你會回來，回來正好，不用再麻煩別人。”
說著，幾個利落動作，她把袖口線頭抽緊。
“你不用忙，衣服我還有，何況上京城不過幾個月工夫，很快就回來。”
“夫人說，京城裡天氣冷，萬一，你受寒生病，考不出好成績，豈不是可惜了這些年的努力和伍爺爺的教導。”
“我沒那麼弱不禁風，一個受寒就生病。”
“夫人說，不怕一萬隻怕萬一，凡事謹慎小心些好。”
上午那番交談，他才激賞起她終於有自己的意見，這會兒又是東一句夫人說、西一牛句夫人交代。
“我娘說這、說那，我娘還說了哪些話，非要我遵守？”
“夫人還不就是要我們好嗎？她還說，少爺當了官，我就……”墨兒突然停下口，好險，差點兒說漏了嘴，要是她說自己就會變成官夫人，少爺肯定又要板起面孔說——我不會讓你當媳婦。
夫人講過，這事兒要慢慢來，等少爺當了官，她到身邊去服侍，久而久之少爺會明白她的好，就不再反對她當媳婦了。
“就怎樣？”冷眼一瞧，隨便想想也知道她差點脫口的話是什麼。
“就、就……夫人說，我們可以搬去和你住在一塊兒，聽說京城裡有好多好玩的新鮮玩意兒，到時，我要買很多糖球放起來，心裡苦苦的時候就嘗一顆。”
“心裡苦？”他以為愛笑的墨兒心裡只有甜，哪裡會懂得人間疾苦，乍聽見她的話，書閿怔了怔。“什麼時候，你會覺得心裡苦？”
“想姐姐的時候啦、想少爺的時候啦，還有想起爹孃死去的時候……”
“總有一天你們姐妹終會相聚。”拍拍她的肩，他試圖安慰。
“到時你肯陪我回石頭村嗎？”
望住他，她滿心期待。她的“目的”昭然若揭，書閿迴避她的問題，眼光四下搜尋。
“今晚我去睡外面，家裡還有被子嗎？”
這些年返家總是匆匆來去，這回要留在家中過夜，才想起家裡就兩間房。娘半夜一點小動靜容易驚醒，不能與人同房，他和墨兒都大了，總不能和小時候一樣，並肩同睡。
“家裡沒其他被子了，你為什麼要睡外面呢？不喜歡睡床板嗎？”墨兒一臉疑問。
不怪她天真，在這個僻靜鄉下沒人會告訴她這些，何況她來來往往不過就是王奶奶家裡，而“娘”說，她和少爺早晚是一對兒，不用理會那些男女有別的老規矩。
“我睡床，你睡哪裡？”他反問。
“床-！反正位置那麼大，放心啦，我睡相不是太差，不會把你踢下床。”說完，連她自己都覺得好笑。
“男女授受不親，你書讀那麼多，連這點都不懂？”斜她-眼，他板起臉孔，對她的天真他哭笑不得。
他和她不能親近啊……想起來了，他並不樂意和她成一對兒。
癟癟嘴，手上的針一不小心扎進指頭裡。驚呼一聲，書閿忙靠過來，擠掉幾滴鮮血，他取出懷中帕子幫她把手包裹住。
男女授受不親？他想著要和她疏遠……墨兒心苦苦、臉臭臭……
嘆氣，墨兒一瞬不瞬看他，她喜歡他的心沒變過，要到幾時他才肯喜歡她？
“我睡覺不會亂動，好多年，夜裡沒人和我聊天，我都要翻過好多遍才睡得著，少爺，不能像以前一樣嗎？我說說話就睡著了，好不好？”
抬眉，近距離看墨兒，他有一會兒怔忡。
她好看的眉形皺起，紅菱般的唇往下垂著，眼底盛載著不該屬於她的愁。
印象中的墨兒總是開心笑著，笑得甜蜜、笑得飛揚，好似非要世間人都隨著她一起開心快樂，突地，他想起她說過的心頭苦，於是她的憂像她手上的針，扎進他心底，撩起一絲疼痛。
轉身，他和衣躺到床鋪上頭，裝出滿臉不耐。
“別弄得太晚，會吵到我睡覺。”
他不到別處睡了？墨兒抿唇一笑，他總是抵不過她的軟聲耍賴。墨兒忙將未縫好的衣裳和布料收妥，脫鞋上床。
燭光搖曳，屋外蟲聲唧唧。
並肩齊躺，她的手臂靠著他的，暖暖的床不似平日冰涼，她好喜歡這種感覺，連竹林搖動的沙沙聲聽在耳中也顯得親切。
眯起眼睛，她睡著了，頭歪過一側，窩入他頸間。
汲取她的體香，這丫頭太看得起他的自制力，深呼吸，閉起眼睛，累了一天的人，不該無眠，但軟香在抱，他能拿自己的無眠怎樣？
他努力讓回憶退到過去，假裝身旁的墨兒還是那個七歲小女孩，口口聲聲姐姐說、爹爹說、夫人說……微微一笑，笑這個沒主見的丫頭……
慢慢地，努力發揮功效，疲倦侵上身子，他帶著墨兒的馨香進入夢中……——
衣物打包好，他們新聘前村的阿木哥哥當書僮，明天一大早少爺就要上京趕考去，這番來回至少要半年。
半年……她又要半年見不著少爺……幾個夜裡深談，幾次心靈交會，讓墨兒更欣賞他的聰明才略，對他，她簡直是崇拜了。
偷偷在被子下面握住他的手，仍然是寬寬大大，仍然一個掌握就能將她悉數包裹的大手，他掌心暖暖的溫度傳遞到她心中。
偏過頭，側看他五官分明的臉，她輕聲喚他。
“你還不想睡？”支著頭，他沒回眼看她。
書閿很清楚墨兒心裡在想什麼，這是不可能的，他從來就不是那種對旁人安排會唯諾遵守的男人，只不過這次出主意的是娘，他不好正面反駁，但他的態度明顯點出他的不贊成，他不娶墨兒為妻，絕不！
縮回自己的手，他雙手橫胸。
他生氣了？是啦！他不喜歡和她親近，不喜歡同她相依，他甚至不喜歡她當媳婦。可是……她喜歡他，她答應了娘，她很努力讓他喜歡上自己啊，這還不夠嗎？
嘟起嘴，她要怎麼做才能讓他喜歡她呢？
對了！他說過喜歡聽她說話，那麼，她就同他說話吧！
“少爺，你說……在山上有師兄、師弟和師妹跟你一抉兒生活？”她認真尋出話題。
“嗯。”
翻過身背對，不想和她談話，書閿發覺多認識她一份，就越不忍心拒絕她，他決定不放縱她去想像。
“他們對你好嗎？師弟師妹會不會聽你的話？”
說定了不理她，心裡卻還是把她的話聽個仔細。
“我爹常說入則孝、出則悌，這是人倫中最基本也最重要的德性，如果你師弟師妹不聽你的話，你就可以用這句話告誡他們。”她自顧自說，不介意他的冷漠。
不理她、不理她……說了幾百聲不理她，笑容還是因為她的話語悄然展霹。
“他們是怎樣的人？一群人住在一起肯定很好玩吧！春天，你們可以放紙鳶；夏天，你們一起到河裡玩水；秋天，樹上的葉子全枯黃，你們可以爬上樹，摘下桑桑的果子；冬天，你們可以一起打雪仗，很有趣的，是不是？”
“我們是去拜師學藝，不是去玩。”忍不住，他轉身瞪她。
“拜師學藝，你師妹也讀書學武功嗎？她也要去考狀元嗎？女子可以和男生打打鬧鬧、同處同居嗎？你不是說……男女授受不親？”在連續問號之後，一室沉默。
書閿躺直身子，對著她拋丟過來的話發呆。久久，他應出一句：“她和你是不一樣的人。”
“不一樣？她很老？她雖然是女子卻又和我們不同？還是……她有三隻眼睛？”
吐吐舌頭，她覺得自己的聯想很詭異。
不懂她的人，聽這話會認定墨兒在挑撥，其實並不是，她真是懷疑起那個叫“師妹”的和她的“不一樣”。
又是陸續投射的問號，這時候，書閿的聰明才智派不上用場。
“她出身武林世家，自小就習武學藝，這回上山是因為家中正值多事之秋，他父親才將她託給師父。”
“哦！懂了……”嘴裡說懂，心裡並不真正明白，出生武林世家才可以不管男女授受不親？
“她聰明、漂亮、懂事，她的才華不會比我們這群師兄弟差，她的機智卻是凌駕我們每個人。”說起師妹，他的嘴巴揚起一道漂亮弧線。
“真的？那麼她一定和我姐姐一樣，大姐聰明、二姐漂亮懂事、三姐機智，她每樣都俱備，想來她和天上神仙一樣厲害！”
“你要這麼說也行，她的確不是一般女子。”
想到師妹，他展顏，那年初見，師兄弟們都喜歡上她，不過，約莫是年紀相近，他和師妹特別談得來，久而久之，他們之間的情誼比旁人要更好些。
他誇獎他的師妹呢！要是她也和神仙師妹一般聰明懂事，也許他會同意讓她當媳婦。
嘆口氣，她決定丟開這個讓她不舒服的話題。“少爺，考完試後，你會馬上回家嗎？”
“我會留在京城幾日，直到放榜，若是榜上有名，可能還會有所延誤，若是沒有上榜，我會先回家稟明母親，再上山去尋師父。”
“上榜後，你會帶我和夫人上京城嗎？”
“那要看官派何處，假如任職京城，我當然會回來接你們上京，你放心，不管我派任哪裡都會回來帶你們一起赴任。”
他的說法安定她的心，他終究是不會放下她的，雖然他並不愛她當媳婦兒。
“你會請八人大轎，回來抬夫人嗎？她很想風風光光，讓所有人都知道她的兒子成材成器，她總算熬出頭。”
“這是孃的希望嗎？”離家多年，書閿竟比個婢女不瞭解自己親孃。
“嗯，我們有回閒聊談到的，夫人還記得老爺當官那天，一頂八人大轎在門前候著，她穿戴起鳳冠霞帔，在眾人的豔羨目光中走出孃家大門，嫁給老爺，她說她一輩子都不會忘記這天。”
揚唇，點頭。“我知道了。”娘是賢德女子，一生以夫以子為貴，他當為娘爭氣，完成她的夢想。
“夫人說，出門在外，你一定要好好照顧自己的身子，處處謹慎小心。”她將夫人的話，一字不漏傳齊。
“這些事我會注意，倒是娘，我這次回來，感覺她的身子骨似乎更虛弱了，何大夫開的方子也不見管用，你要處處小心仔細。”
“墨兒會小心。”
“我把娘託給你，你要承諾，你會專心一意照料。”
“少爺把夫人託給我，墨兒承諾，墨兒會專心一意照料。”又是個一字不漏。
“很好，記住你的職責，不要辜負我。”
他說得凝重，彷彿預知了什麼事情將發生。墨兒被他眼底的憂慮嚇住，頓住口中話語，怔怔地看住他，一時間兩人對望無語，他眉眼心唇的愁思傳到她心間……
月漸西斜，星辰漸稀，兩個無眠男女各懷心事，理不清的情緒在胸中翻攪，這夜，墨兒才叫真正長大。