這一路上，綿延不絕的盡是伏襲。沙裡藏得有人，水源裡下得有毒，甚至還有人試圖把他們引入歧路，陷入乾渴。好在韓鍔與杜方檸都是極為警醒之人，且兩個人座下的馬兒也都堪稱神駿，雖說迭遇險境，也還沒什麼大礙。韓鍔至此才驚覺那所謂“大漠王”的實力。他們沿著巴丹吉林沙漠的邊緣向西行走，這樣比較容易找到水草，又不至時時陷入羌戎的遊騎之中。韓鍔每當遇敵，下手都儘量輕些，杜方檸卻是出手無回，所以韓鍔便儘量想辦法讓少她出些手。杜方檸心下明白，也不願太拂他的心意，所以大半也便不再出手。有一天閒話及此，杜方檸才含笑指責韓鍔過於仁惻，問他難道以後兩兵交接時也是如此？
韓鍔半晌沒有說話，最後才道：“其實，那日我在王將軍營前對敵想來你也看到了，我一生傷的人加起來好象也沒那天多。”
頓了下：“那好象……也還是我平生頭一次真正殺人。”
他話意裡有一種鬱懣之味。杜方檸愣在那裡，從小到大，她眼見的或明或暗的殺戳可以說多了去了，也從沒曾為此不安過。她怔怔地望著韓鍔，只覺，他有時看起來甚或不太象個正常男人——起碼不象她從小到大見慣了的視人命如草芥的男人，也不象那些懦弱的怕拿刀劍賭勇鬥狠的孱弱之輩——他只是一個，有自己的道義與擔當的人。
兩人這一路上彼此間行跡卻重又漸漸疏遠。每到夜深，大半是韓鍔在打坐放哨，讓杜方檸安安穩穩地睡上幾個更次。他夜裡少眠，所以白天犯困，便多半要在馬上打個盹兒。有時看著他頭一點點地騎在馬上的樣子，杜方檸望著望著，也不知自己心裡是個什麼滋味了。
有時，半夜醒來，杜方檸會聽到韓鍔輕輕地把那支骨笛吹起。笛聲響起時，他似乎整個心思都放開了，平平坦坦地伸展在那荒野裡。杜方檸聽著，有如走入了這個男人生命裡某些最深處的地方。在那裡，有荒涼也有溫柔，有平坦也有也有波折。她靜靜地聽著，只覺那麼廣廣大大、坦坦蕩蕩的一片溫柔，讓人渴望，卻似又讓人害怕，怕自己就是傾盡整個生命也填之不滿的那種感覺。此日的韓鍔，還是不是曾經樂遊原上清純孤傲的那個少年韓鍔嗎？這麼想著，如同感覺到歲月之流的煎洗，往事就象那河底的卵石，一日日的沖刷下來，只覺更加明淨可戀，卻又似、只能懷念了。
他們一路這十餘天下來，也覺得羌戎之勢果然很盛了。沿途所經，漢軍石壘舊寨多已廢棄，倒是時時可見羌戎的百十騎人馬遠遠地飛掠而過，馬上裹挾的還時有他們搶奪來的戰利品。每到此時，韓鍔不由就一臉陰晦。有時見到羌戎正在屠戳父老，他們就會馳馬上前相救。那時的韓鍔，出手間就會變得極為悍厲，往往劍下奪命，出手無回。杜方檸卻大半袖手旁觀，情願看他難得一現的雄悍之色。這麼走了好有小半個月，這天近暮，他們正行到方位在張掖西北數百里的去處，猛地前方現出一個綠州，水草豐美，中間隱有城池。韓鍔這些天看黃沙已看得厭了，不由一奇。先開始還以為是海市蜃樓，卻見杜方檸抿嘴一樂，笑道：“看到假的總當做真的，現在看到真的了，卻又以為是假的。你呀你，要傻起來也真沒個邊兒。這裡，該就是居延城了。”
韓鍔怔了怔，居延城？他奉朝廷旨意要尋找的羌戎“天驕”烏必汗的駐所據說還在居延城之北數百里。可居延，卻是王橫海託他以“天子使”身份合縱連橫的一個緊要所在。他把朝廷旨意反看得輕，更在意的卻是王橫海所託，情知這才是邊庭中真正要緊之事。只聽杜方檸道：“怎麼，韓宣撫使，我們是先進居延呢還是繞過它直指天驕駐蹕之地？”
韓鍔聽她玩笑，竟叫自己‘韓宣撫使’，不由一笑：“還是先去居延吧。”
杜方檸笑看向他：“咱們這個樣子可不象什麼天子使。你一身髒髒的，說是在關內殺了人出塞避禍還差不多。咱們別報名，先進城探探風色可好？”韓鍔微笑點頭。見她這麼軟語相商的樣子，心裡不知怎麼就微微一動。他生怕自己又控制不住地升起溫存之念，一抖馬韁，當前跑去。
杜方檸卻已看到了他雙頰上的飛紅，臉上一笑，驅馬跟上。才至城門外裡許處，就已見出這居延城中之人的穿扮果與漢家制度迥異——男子多挎彎刀，身上也多佩珠玉，但頗有昂藏氣概。年紀大的男子多留有一部濃髯，長得好的小夥兒們也身材修長，皮膚白皙。女子們則雙頰上近顴骨處都很誇張地塗了腮紅，顯得顴骨愈高，眼窩愈深，雖看來頗不習慣，卻也別有一種她們的姿態明豔。行走之人則好象以商賈居多，驢兒、駱駝、馬，牲口雜亂，開口多是胡語，但各人聲韻又不相同，似是五胡雜處之地。韓鍔不懂他們說什麼，見有人若驚若羨地正看著自己兩人，指指點點。他轉頭向杜方檸望去，卻見她臉色一紅，心裡也就隱隱明白了。
杜方檸嗔道：“你笑個甚！”
她於城外不遠處停馬時已整理好衣衫，這時卻穿了件胡人女子的常服。那胡地女子的衣飾本來顏色就鮮，諸色相撞，卻撞擊出方檸身上一直隱藏未現的女孩子的天然爽利之態。韓鍔一路上都盡力顏容端謹，與方檸若即若離。這時一見之下，只覺心頭一陣茫然。他抬起頭，卻見這居延城是個土砌的城，城牆黃崩崩的，駝馬進出，一切一切都與漢家規範大不一樣。長安，洛陽，那種種規矩制度在這具象的異域面前似乎都變得遠得遙不可及，而一種奢願卻在心頭無端地升了起來。——似乎一朵在故鄉的那法則網羅中無由得開的花兒，偶然飄墜異鄉，卻獲得了它所夢想的一點泥土、一點生機，可以格外幻想它開得絢麗燦爛。
——她的不辭萬里，相伴自己出塞，是不是就因為預先想過這個呢？
一念及此，韓鍔只覺得臉上一紅，身上皮袍下的身子都熱了起來。沸騰騰的，燒得他只是不自在。他沒敢再看向方檸，卻已覺得剛才一眼的印象中她也象一朵偶然飄墮的異域新花，對自己有一種全新的意味。
而她的身邊，已沒有任何別的什麼有形的與無形的束縛。在這裡，自己和她才終於能夠變成一對平常的男女，那他們之間，又會發生些什麼嗎？
一陣馬蹄的雜沓之聲忽然打斷了韓鍔的思慮。他皺眉向身後望去，只覺那蹄聲響得甚是張狂，城門口的百姓諸人面色都呈現出一點驚慌之色，自動地疾向兩邊讓開。讓人稱奇的是守城的士兵也似面露惶恐，連連避讓。韓鍔倒要看看是什麼人這麼大的氣派。一回頭，只見三十餘騎穿著羌戎服色的漢子正向城門口奔來，那騎上人馬衣履光鮮，到了城門口都不略停，直捲入城內去。城內道邊之人還沒發覺，一時避讓不及，韓鍔與杜方檸正走在城門口，因見一個小兒慌了，失了神反向那馬蹄下奔去，韓鍔輕輕一閃，已捉得他臂把他牽回路邊。抬頭時，只見一地傾倒的蔬菜瓜果，那三十餘騎人馬卻得著意已奔得遠了。一路所經，竟不知掀翻了多少攤子。
韓鍔不由皺了下眉，杜方檸低聲道：“是羌戎新來的使者——旁邊百的在說，他們是來召令居延王投效天驕帳下的，欲要脅他們居延王與咱們朝廷反目。”
韓鍔面色一緊。方檸通曉胡語，一語說完，又側耳聽了下，低聲道：“我跟去看看，摸摸他們的情勢。”一抬眼，見到不遠就有個小客棧，“你先去那兒訂了房，一會兒我來客棧找你。”——兩人一路上是好久沒有住過店了，韓鍔不知怎麼心中一動，卻忍不住一陣自責的臉紅。杜方檸卻沒有騎馬，輕輕一溜，從馬兒身上滑下，已向那羌戎使者去向跟上。
韓鍔自去城邊那個不起眼的小客棧裡要了房，把兩匹馬兒拴入槽中。等了一時方檸還沒有回來，不由到街上閒走走。居延城中商賈極多，大小店鋪俱全，路邊也都是不少排攤兒的，蔬菜瓜果、麵食雜物、珠飾佩刀也一應俱全。韓鍔看了一回，心中讚歎。這時他拐過一個清真寺，忽覺得背後似有人跟來。韓鍔閃身錯步，一回身，只見一個女人正在自己身後。
她猛地開口，一口雜著羌戎味口音的漢話：“客人，要算命嗎？”
那女人的聲音極為怪異，說的雖是漢話，卻好象好久沒有說過一般，很不熟練。韓鍔打眼向她看去，只見她身上籠籠統統地罩了件黑袍，從頭至腳全都罩住了，連面上也蒙了層厚厚的黑紗，連眼睛也擋住。居延城裡的婦人服飾都頗為豔麗，這憑空冒出的黑袍不知怎麼就有一種很突兀的味道。韓鍔一驚之下，心中起了一種熟悉的感覺，幾乎要喊道：“餘姑姑！”
那女人身材卻比餘姑姑要高出一些，只見她說完話，就不再理韓鍔，轉身就走。韓鍔想了想不由跟上。眼見她穿街度巷，走了好有一里多路，拐進個小巷子，就走進一個土坯房子裡去了。
那房子卻在個極荒涼的去處，一條頹敗的小巷裡，斷井殘垣，居然戶戶牆上都長了青草，似乎這巷子久已無人居住了一般，只有那女人走進的一間屋子還算潔淨。韓鍔怔了怔，看著那荒涼小巷，接著他鼻中嗅到了一抹熟悉的香味，那是從餘姑姑那兒聞到過的“龍涎香”，據說源自暹羅密產，怎麼這遠居漠北的居延城裡也會有這香？她難道與餘姑姑有什麼源緣？
韓鍔走到那低矮小屋的門口，只見裡面四壁空空，都是土牆土地。那個女人已坐在一張缺腿的案後，聲音低沉沉地道：“客人，算個命吧。”
她的聲音裡也有一種說不出的空沉沉的味道，聽得人心沒著沒落地直往下掉。韓鍔一時恍如夢遊，他走到那個案前，問道：“你要我算什麼？”
那個女人一雙空濛蒙的眼睛在黑紗後盯著他：“算你最擔心的一件事。”
“也就是你最想知道的事。”
最擔心的？——韓鍔也不知自己現在最擔心的是什麼。是出使的任務嗎？是自己跟杜方檸最後的結果？還是王橫海對自己的交託？
那個女人似乎也看出韓鍔心中的轉側不定，忽然伸手在案下一掏，掏出一根檀香木條來。她晃亮了一個火媒，把那檀木條點燃，一股香氣在那木條上燃出。她接著手一晃，那木條就熄了。然後，她在桌上鋪了一副白絹，把那木條遞到韓鍔手裡，低聲道：“畫吧……你畫出的就是你心裡最擔心的了。你畫出了我就可以告訴你答案了。”
又是這樣——為什麼又是這樣？總是這樣離奇詭魅的事發生在自己身上。韓鍔只覺得自己的身子輕輕地一顫，這一生他還很少會怕什麼，但這樣渺渺茫茫，難以相信又難以不信的事卻讓他感到一種近乎本質的恐慌。只聽那女子空落落地道：“不要擔心畫不出，閉上眼，閉上眼你就畫得出了。”
——居然又是這樣的景況重來。韓鍔彷彿被她催眠似的不自覺地閉上了眼。近日事情雜亂，而心裡似乎總隱隱有一絲不安，卻又不能確定到底是為了什麼，他也不知自己這不安到底為是什麼。然後，閉上眼的他只感覺到那女子似在她手裡的香爐裡深深地吸了一口，然後，一口煙就蓬到韓鍔臉上來。隨著那煙香的吸入，韓鍔似乎又一次進入了那朦昧不覺的狀態。他感覺到自己的手在動，卻也不知自己究竟在幹什麼。……異域孤城，黑衣女子，荒涼舊巷，迷樣人生……心裡的一切似乎都不真實起來。好久好久……那女子才輕聲嘆了口氣，開口道：“你可以睜開眼了。”
韓鍔似乎在一場半夢半醒間警醒過來，吃驚地發現，他這從不解丹青的人居然真的又畫出了一副畫！那副白絹現在正在那女子手中，她的眼隔著黑紗靜靜地看著。韓鍔也向那畫上看去，只見那畫中的少年十四五歲的樣子，大大的眼睛，尖尖的下頦，壓得很低的很靈動的眉毛，一張略略撅起象故意裝作生氣的小嘴，唇微微的露著一隻虎牙——他畫的居然是小計！那個已好長時間沒糾纏在他身邊的孩子小計。
韓鍔怔怔地看著那畫，只覺自己還是頭一次這麼認真地看向餘小計的相貌。他那微微撅著的唇似乎正在惱著自己的不告而別，眼中的神氣說不上是生氣還是調皮，可眼底裡，為什麼又會有那樣的一種憂傷？那憂傷本不應是他這樣一個年紀的孩子所應有的，可是——他不正在憂傷嗎？
沒錯，自己這些日子以來最掂記的也就是他了，他那迷一樣的身世，他那胡嘻亂鬧的言笑，他那藏在血脈中說不清道不明的病，他那與實際年齡不符的先天脈息與骨齡……韓鍔心裡輕輕一嘆，卻聽那女子低啞著聲音道：“你最擔心的可是他嗎？”
說著，她那隔著層黑紗的眼光忽似渺茫了起來，看似還在看著那畫，卻又不似，似在看著那筆墨之外的所有過去與未來，所有的因與果，恩怨與波折。她的眼裡有一種說不出的悲憫的意味，只聽她用喉裡發出的聲音道：“嗯，他身上有病，這病幹聯著他的一個極為隱秘的身世，這世上能知道這秘密的人不多了。照他的下巴來看，他的命相該主極貴。這種下巴，在相法裡，叫做‘燕頷’，你看，那不象是一隻燕子似的下頷嗎？這是個主王候將相之命的相，極貴又極賤，極通達又極險厄，因為生得太尖巧了。你不用擔心，他現在還好，只是如果你不關心的話，他接下來只怕就不會好了。他的病需要一種藥，你此次西來，是跟那藥有關係吧？”
韓鍔聽得只覺得身上冷汗直冒——她怎麼什麼都知道？沒錯，小計的病勢雖得祖姑婆之力暫時壓服住了，可祖姑婆也說，她下的藥也僅能維持一年之期，如果一年之期到了，她告訴他找的那個藥還沒有找到的話，小計只怕就真的返生乏術。而那藥，祖姑婆只說西北才有，找不找得到就要看機緣了，讓他最好到居延城一行，最好問問居延城裡的一個人。這一切，這個陌生女人怎麼又會知道？韓鍔只覺得自己的聲音都緊張了：“你可不可以告訴我，那個藥要到哪裡才能找到？”
只聽那個女子道：“如果，你能弄清居延王宮裡發生的事，你就能找到知道那藥下落的人了；如果，你能幹一件俠義的事，你就能得到她的幫助了；如果，你能幫助一個弱女子，你就能獲得那個世上絕無僅有的藥了。”
——怎麼又是這樣，又是這樣的一個啞迷？而且又是一個女子？韓鍔只覺得頭都大了，心頭一片雜亂。上一次只為這一個啞迷，把他陷入了何其悽苦的一場人生之局！他求到的結果卻是與方檸怎樣的一面。這一次又是這樣嗎？
那個女子卻已起身欲走。韓鍔不敢信她，伸手就去捉她的腕。那女子全沒閃躲。她隔著黑紗的眼卻直視到他的心裡，只聽她道：“停手。今我之見是一個秘密，你絕對不能跟任何人提起。你如說了，那你的藥，也就永遠都找不到了。”韓鍔怔在那裡，半晌憋出一句道：“我憑什麼信你？”
那女子微微一笑：“我走了一柱香的時間後，你可以看看那個案上。”
她的案上是點著一柱香。她忽一張口，一口香菸就向韓鍔面上撲來。韓鍔不由一縮手，那女子卻轉身就走了。韓鍔怔在那裡也不知是追還是不追好，只有怔怔地盯著那案上，那案上卻什麼都沒有。只有那一支香嫋嫋地燃著。韓鍔迷迷濛濛地看著那柱香，一截截香灰就那麼落了下來，終於終於，那最後的一點黯紅的頭也萎然欲謝了，就在那時，案上似乎浮起來幾個香灰般淡淡的字，韓鍔運足目力向那字上看去，那字卻如字如畫，似是草書，聚成三團，那是：
徒然草
韓鍔心裡一轟：沒錯，祖姑婆交待的那個藥正是徒然草！他心中一迷：究竟是一種什麼樣的藥草要起這麼一個怪異的名？人生一世，草長一秋，難道，那一場生命，最終只是為了名為“徒然”兩字嗎？