滾地人球
幾乎在同時之間，張厚、李福這一雙來自李府的“健”僕已向來人發動了攻勢。
排山運掌，力道萬鈞。
對方三人，身子方一闖進，東南西北還沒有摸清，即在張李二人聯手的掌勢之下，被逼得跟蹌跌倒撂地而出。
有似滾地人球。
三個人三個方向。
咕嚕嚕“球”般地一陣子打轉，陡地躍身而起，“唰”地分向三方而立。
那副“德性”可真教人掛不住——一霎間，俱都愣在了當場。
一式的穿戴打扮！
白巾加額，衣著縞素，特別是每人腰上的那根草繩——那樣子分明是喪門弔孝，卻不知居心叵測，竟會是上門行兇的三個要命煞星。
二瘦一胖。一高兩矮。
卻都是面生橫紋，滿臉殺氣騰騰。
原來事先早有商量，每個人都持著冷森森的一雙“匕首”。這東西俗稱“攮子”，長不過尺半，卻是尖銳鋒利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗溝”，捅在人身要害，常常不覺其疼。刀拔人亡！是一種最為陰損，“殺人不見血”的厲害玩藝兒。
只當是十拿九穩的一樁殺人買賣，作夢也沒有想到，居然是看走了“招子”！
李老大人不愧是老謀深算，這一著險棋真教他“料”定了，張厚、李福早不來，晚不來，套句俏皮話，可正來在了“節骨眼兒”上。
事發突然，真還有點暈暈乎乎的莫名所以。
“你們好大的膽子……”
說了這幾句，領頭的那個黑臉胖子，可就顯著心裡發“虛”，下面話一時接不下去。
“我們好大膽子？”
張厚往前面邁了一步，一隻手撩起了長衣下襟，綁在腰上。
李福悠然獨步，停身丈外，那樣子倒似沒他的事，把人交給了張厚。
卻是這一站，有分教。
三個兇手突地心裡一動，肚裡有數，才知道奔向前院大門的唯一通道，叫人家給“封”住了。
“殺人償命，欠債還錢！”張厚冷森森地笑道：“一句話，誰打發你們來的？”
“你……你問不著！”
黑胖子圓瞪著兩隻眼，那樣子可真有點急了。
只當是兩個女人，一老一小，輕而易舉，刀下人亡。茶館裡清茶一碗，收銀三百，眉毛都沒有“皺”一下，就接下了這件好差事。
卻是，“老虎嗅鼻菸兒”——沒聽說過。天下沒有“白”拿的銀子，這宗買賣可是透著“棘”手。
雖說是地頭上的三個混混，卻也殺人當切菜，幹這種昧良心的殺人勾當，總有個十回八回了。
黑胖子“牛剛”，拿眼睛掃了一掃同行二人——別瞧著哥兒兩個賣相不濟，卻有個駭人的外號——“奪命雙蛇”。
“青蛇”許小乙。
“火赤練”管昭。
加上“黑太歲”牛剛，哥兒三個在“南城”也算是小有字號，可今天出師不利，殺人不成，眼看著為人所制，怕是凶多吉少，這可是始料不及。無論如何，說不得只有與對方放手一拚了。
“小子……你是活得不耐煩了，這件事豈是你能管得了的？這可是你自己找死。哥兒們，上！”
許小乙、管昭兩個人，早已蠢蠢欲動，“黑太歲”牛剛話音方出，兩個人已陡地竄身過來，四把明晃晃的匕首，一齊向著張厚身上招呼下來。
隔著一道窗縫，向外窺視的丫環彩蓮，目睹之下，嚇得“哎呀”叫了起來。
潔姑娘責怪的眼神兒，狠狠地“盯”著她，嗔道：“別出聲兒！”
房門早已關死，還用椅子頂上。
潘夫人、潔姑娘、彩蓮三個女人依偎一起，心裡的驚懼可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差來的這兩個人身上了。
只以為這個張厚，萬難逃過兩個小混混的四把尖刀，卻不知怎麼回事，只見他抬腿閃腰，連帶著一個擰身，麻花捲兒那般的一個打轉，兩條“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
張厚果然有兩下子。
好快的身手！
“唰”地一個旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——許小乙的肩頭，卻也沒放過另外那個——左腳勾處，一式“鷂子翻身”，踢中在管昭的心口窩上。
這一腳力道不輕。
對付這類上門殺人的混混，張厚自不會留情，更何況所踢的是對方心窩要害！
腳尖到處，“火赤練”管昭“噢”地痛呼一聲，整個身子離地三尺，直直向後倒了下來，一口鮮血“哧”地狂噴出口，便自昏了過去。
許小乙也沒落下好來。
眼看著同伴性命不保，許小乙用力一個翻身，想掙脫被對方抓住的肩頭，就勢來上一式“鐵頭”，直撞對方前胸。
市井街頭的一個混混，哪能有什麼真功夫？這一式“鐵頭”功，便是他最後的伎倆。
撞著了人家倒黴，撞不著自己倒黴。
“嘿！”
看著撞上了，其實是落了空。
他的頭快，人家的手更快。
隨著張厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一頂，這一手簡直與剛才的那一腳有異曲同工之妙。
“噗”的一聲，正中在許小乙的心窩上。
許小乙也和剛才的管昭一樣，直直地倒下來，當場人事不省。
這番情景，落在了一旁“黑太歲”牛剛眼裡，早已嚇了個魂飛魄散。
他早已有一番忖度。前門一面已讓敵人之一堵死，便只有往側面逃竄，說不定能為自己闖出一條生路，總不能坐以待斃。
一念之興，無庸深思，霍地騰身躍起，越過了一片花圃，直向左側面飛撲過來。
張厚、李福豈能就此放過？各自喝叱一聲，雙雙騰身躍起，作兩路包抄之勢，兜擠過來。
遠路
“黑太歲”牛剛，這一霎原形畢露，再也顧不得什麼丟人現眼。
他的輕功本來不佳，一路翻騰，眼下障礙又多，只聽得一陣子唏哩嘩啦，踢倒了許多花草樹木，甚至於把迎面當前的一堵假山也推倒地上，發出了極大的震耳聲音。
雙手持刀，圓瞪著兩隻眼，牛剛惡煞般地衝了出來。
這一面花葉扶疏，月亮洞門裡秋陽和煦。
身後追聲已近，牛剛凶神惡煞般便向眼前洞門闖了進去。
卻不料腳下方一跨進，眼前黃影猝閃，“呼”地撲過來一隻大黃狗。
凌空飛撲，擇喉而噬一一一口直向他喉門咬來。
牛剛嚇得怪叫一聲，掄刀就搏——隨即展開了一場人狗大戰。
張厚、李福聞聲而至，怔了一怔。
一時之間，院子裡又歸於寧靜。
他二人彼此對看一眼，霍地躍身院內。
卻只見對方那個黑壯漢子，直直地倒在地上，一雙匕首脫手拋落，那樣子分明像是已經死了。
張厚吃了一驚，趕上幾步，就地瞧了瞧，卻是看不見他全身上下任何一處為狗所傷的痕跡，卻是怪了！
大黃狗吐著長長的舌頭，其聲咻咻地臥在地上，向這邊看著。
院子裡灑滿了一地的秋天太陽，柳樹上知了兀自“嗤嗤”叫個不歇。
那個叫袁菊辰的長身漢子遠遠倚門而坐，正向這邊望著，一人一犬，都像是提不起“勁頭兒”的那般懶散。
天才矇矇亮，潘家的“車”隊已經出發。
經過昨天的一鬧，老夫人幾乎要病倒了——她終於明白過來，李老大人的一番忠告，絕非空穴來風。仇人好狠心，不但是要了官人性命，連自己寡婦孤女也不放過，再不逃走，性命不保。
因此，房子也來不及處理，留下了兩個年輕的家奴看守，連夜整理打點，第二天天方微明，便動身起程。
一總是三輛大車。
頭一輛坐著張厚、李福和潘家老奴潘德。後者刀傷不死，一條老命總算保住，臉上纏著布，一條右手吊在胸前，傷勢顯然不輕，總算還沒有大礙。大難不死，必有後福—
—他一直這樣安慰著自己，兒子潘恩今年三十好幾了，他們世代在潘家為僕，怎麼也不能把他們拋下，更何況今日為主人負傷，只得帶著他們一併上路。
第二輛車上，也是四個人，潘夫人、潔姑娘、彩蓮，還有個老嬤嬤夏氏。
第三輛車，人數最少。
兩個人——張管事的、袁菊辰，外加上一條狗——大黃。
這便是潘家一行的陣勢。
已經是減得不能再減了，東西幾乎全都扔了，饒是如此，箱籠什物，也有十幾大件，其他小東西林林總總，裝滿了三輛大車。
這條衚衕，住滿了達官貴人，此行上路，潘家尤其小心，生怕驚動了他們，是以特地選了個大清早兒，車子一來，就放進大門，人貨上滿，開門就走，雖說其勢赫赫，卻沒有驚動什麼人。
回頭向著故園的黑漆大門看看，特別是那些躍出高高院牆的石榴樹，樹上結滿了石榴，今年卻不及收穫了，白虎當門大難臨頭，家人逃生不及，便這樣捨棄一切而去了。
潔姑娘生怕觸及母親的傷心，忍著幾欲淌出的眼淚，在此離去的一瞬，只是一聲不吭地望著，默默地承受著此一霎臨去的傷感。
馬車過了長安大街，一片金色陽光之下，照射著紫禁城的琉璃殿瓦——就近的騎樓矮房裡，有人高高搖著三角小旗，操縱著呼哨來去，翩躚當空的大片鴿群。
別了！北京。
車行順暢。
和風晨藹裡，蒸騰著凌晨的露氣。北國之秋給人以無比的肅殺感覺，特別是染目於兩旁有待秋收的莊稼，這“穗魄楓秋”之景，令人迸淚。
潘夫人的心情，不用說極其沉痛。從上車到現在，一句話也沒有說。
令她發愁的事情，可多了。
太原那邊親家翁的情形到底怎麼樣，還是個未知之數，原打算先派過去個人。先打上一聲招呼，也好讓人家心裡有個準備，哪知道事發突然。雖是兩家至好，總是太過唐突。
將來的日子。更是千頭萬緒，簡直不知要怎麼挨下去。
伸著兩條長腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
大黃狗一聲不吭地趴在他腿下，吐著長長的舌頭，想是也知道了主人家門的變故，變得安靜了——而主人這個“家”裡，它其實只關心袁菊辰一個人，平日相處，心領神會，已似默默相通。
此番事非尋常，卻又是怎麼回事，卻非它的智慧所能明白的了。
張管事苦著張臉，他的腳氣病犯了，走路很不利落，這會子車行無聊．乾脆脫鞋解襪。亮出了乾瘦乾瘦的腳丫子，不停地用手指在腳趾縫裡串著，嗅嗅捏捏，自虐似的，竟然也是一種享受。
車行顛簸，不注意掠了個高兒，差一點把他給摔了下來，一腳丫子踩到了狗身上，惹得大黃狗直向他齜牙，嚇得他趕忙把腿收回來。
“喲，這是到了哪兒啦？”
伸著脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就認了出來。
“到了長辛店了？還真快！”
說話的當兒，馬車可就停了下來。
張管事趕忙穿上襪子，繫上了他的布鞋一一他這個人，小腦門，尖下巴殼兒，上面七上八下生著幾根狗蠅鬍子，論賣相實在不怎麼樣。倒是人很忠厚。心地也好，和他的外表大相徑庭，誠然“人不可貌相”。
黃土道上瀰漫著大片黃霧，兩邊柳樹上蟬鳴噪耳。河溝裡幾個光屁股的小孩，正在打著撲騰。張管事趕忙下了車。
前頭車上那個叫李福的漢子，已走了過來。
“走了老半天，歇會子吧！”
西風瘦馬
粉紅色的酒招子迎風抖擻。
小酒店卻取了個大名字——四海風。
潔姑娘同著母親、彩蓮、夏嬤嬤坐在裡面桌子旁。
張管事、袁菊辰、張厚、李福、潘德、潘恩六個人分兩排坐定。三個趕車的自家帶著乾糧，就在道邊柳樹下席地而坐。
在車上折騰了半天，彷彿是骨頭都要散了，潘夫人感覺著全身都不得勁兒，這會子吃了半碗片兒湯，夏嬤嬤張羅著向一個賣瓜的小販，買了幾個香瓜，切開來大家吃。
蟬聲噪耳——總是那種單調的起伏聲音，秋後的太陽暖烘烘地照在人身上，甭提多麼舒坦了，若是能打上個盹兒，該有多好！
潘夫人不經意地歪在椅子上，竟睡著了。斑白青絲，霜也似的“白”，在陽光果更顯眼。她臉色蒼白、消瘦，只十來天的時間，一下於把她折騰得看上去像是老了十年似的。
原來打算吃飽就走，瞧這個樣子，張李二位商量了一下，只得暫時耐下了性子。
張管事的說：“這些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就許病倒了，反正這一路吃飯住店，倒也方便，用不著急在一時，你二位意思怎麼樣？”
李福笑笑說：“說的也是，一切聽憑老管家關照就是！”
“那就歇上一會兒吧！”
張厚、李福自位子上站起來，四下走走。
張管事的翹起一隻腳，脫下鞋襪，又開始玩起了他的爛腳丫子。
袁菊辰緩緩走到了驛道一旁。
這裡有個池塘，塘邊栽了半圈柳樹，有個茅草亭子。他就信步踏了進來。
亭子裡原有三個人。
一個賣茶葉蛋的光腳小孩、一個老乞丐、一個依柱閒坐的瘦高漢子。
老乞丐席地而臥，顯然睡著了。
瘦高漢子面前攤著吃剩的骨頭，時下正在剝食茶葉蛋。一雙濃黑的炭眉，眼睛又細又長，刀把子似的長臉上，刻畫著幾道深刻的皺紋，全身上下，顯示著很濃重的風塵氣息。卻是穿著不差，一條月白綢子單褲，外罩著素灰面子細布長衣，腳下一雙“雙臉京皂”，和結紮褲腳的帶子同一色澤。
袁菊辰在對面一根柱子旁坐下來，買了兩個茶葉蛋，那人卻把面前一攤骨頭，連同油紙包兒，一併向大黃面前拋來。
大黃狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望著。
“吃吧！”
有了主人這句話，大黃這才老實不客氣地享用面前的大餐。
灰衣長人緩緩點了一下頭，贊說道：“好教養，好漂亮的一隻金毛吼！西藏來的？”
話聲裡帶著濃重的秦嶺口音，卻把一雙眸子，骨碌碌來回不住向人、狗打量不已。
袁菊辰只是微微一笑。
他的眼神兒也不閒著，一瞟之下，“盯”住了柳樹下的那匹青驄瘦馬。
馬鞍子等物什，都卸在地上，半舊的青鯊皮鞘子裡，插著口刀。長長的刀把子，黃銅吞口，刀式修長，顯非一般尺寸。
只是那麼轉了一眼，袁菊辰的一雙眼睛便移向別處，再不向對方一人一馬，多看一眼。
灰衣長人吃完了茶葉蛋，拍拍巴掌站了起來。
往前面走了兩步，站住腳打量著地上的大黃。忽然間大黃目露兇光，鳴地一聲，露齒而威。
這人哈哈一笑，便繞過身來，由另一面走了出去。
在樹下，他整鞍緊帶，一切就緒，翻身待上的一霎，卻又回過臉來。
不期然，迎著了袁菊辰逼視而來的那股眼神兒。
“朋友貴姓？”
“袁！”
“這是到哪裡去？”
看看對方沒有置答，他一笑，翻身上了馬背。
長衣飄飄，馬蹄踐踏著一地落葉，便去了。
大黃狗
兩旁的秋莊稼，在黃昏太陽的渲染裡，顯現著一種寂寞、蕭條。
三輛馬車按著一定的車行速度前進奔馳。
黃土道路上，有兩道極深的車輪痕跡，馬卒便是在這個痕跡之內，按一定的軌跡前進。道旁高大的榆樹，形成兩行陰影，每棵都似有百十尺長短，巨龍似地倒臥在兩旁的旱田莊稼裡。
袁菊辰一聲不吭地用小刀子削著什麼。
是剛才在亭子附近揀來的一捆幹樹枝子，車行無聊，閒著也是閒著，他就用刀於削成一截截的木楔子，並列地插在車窗上。
張管事問了幾回，所得的答案，仍然只是一個微笑。他也就不再搭理，拿著杆“京八寸”的小旱菸袋，有一口沒一口地抽著。
前面旱田裡，種著西瓜。
有人在瓜地裡躺著。
走在最前面的一輛車，忽然慢了下來，車把式眼尖，一眼看見前面車輪印痕裡，置著兩塊大石頭。這玩藝兒非同小可，若是懵懂不知，飛馳而過，準能把馬車跳起半天，摔個粉碎。
三輛車忽然停了下來。第一輛車上的趕車把式。嘴裡罵了一聲，跳下車子，在前面輪溝裡彎腰搬石頭，卻是不知怎麼回事，身子一彎下，便倒了下來。
坐在前坐的少僕潘恩咦了一聲，一邁腿躍下車轅，耳邊上嗖然作響，一口飛刀直向他頸項間飛來。
車上的李福啊呀一聲，來不及有所施展，一腳踏向潘恩背上，後者身子向前一栽，“哧！”一口飛刀擦著他頸邊滑了過去。
乍見落地的這口飛刀，潘恩嚇呆了。
李福、張厚卻已雙雙由車座上躥了下來。
兩個人的反應幾乎是一致的，身子一經落下，慌不迭向著第二輛車前飛身偎近。
敵人一面顯然已注意及此。
瓜田裡驀地飛縱起三條人影，兩口鬼頭刀，一左一右，同時迎上了張厚、李福，摟頭就砍，下餘的一個掠身直起，倏起倏落，直向著正中馬車撲了過去。
一頂馬連波的大草帽幾乎完全遮住了來人頭臉，襯著黃藍布的一身褲褂，怎麼看也是一個莊稼漢子，但他卻是不折不扣來自大內的一個殺手。
這一瞬，可真是險到了極點。
張厚施展掃膛腿，“叭”一聲，把迎面奔向自己的這個持刀漢子，掃倒在地，怒叱一聲：“好強盜！”急向當中馬車撲去。
對方頭戴馬連波草帽的漢子，卻已先他一步來到車前。
便在這一霎，一條黃影，躥自第三輛馬車的車轅，隨著“嗚”的一聲低吠，現出了大黃飛快的身影。
誰也不曾想到，第三輛車上的那隻大黃狗，卻在此危機一瞬之間，現身救主。
面對著大黃的鋸齒獠牙自天而降，擇喉而噬，前來的這個頭戴草帽的疾勁漢子，由不住嚇了一跳，猛可裡一個疾翻，閃身於七尺開外，躲過了大黃狗的鋸齒獠牙。
如此一來，使張厚有可乘之機。
帶著一聲怒吼，張厚的一口折鐵刀，突地脫鞘而出，直向來人迎面直劈過去。
戴草帽的這個人，顯然身手不弱。
“唰啦啦……”一條亮銀鞭，隨著他的轉身之勢，盤空直起，不偏不倚，正好迎著了張厚的折鐵刀。
張厚霍地向後抽刀。
這人冷笑一聲道：“著！”
亮銀鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向張厚正中腦門上點去。
這一手變化極快，招式毒辣。
來人出身大內，多半是執行“暗殺”密令的“東廠”衛士。本朝自成祖後，東廠錦衣衛，甚多來自江湖草野，其間出身黑道者頗不乏人。
眼前這人，只憑其尖嘴猴腮、滿臉陰悍之色，即知其出身黑道，絕非善類。眼前這一手“毒蛇覓穴”，既毒又狠，一時之間，張厚竟似難以躲閃。
卻是，無端飛過來的這枚竹籤，既快又準，尤其是不見一些聲音。
簡直是毫無所察。
“噗”地扎中了他那隻持鞭的手。正當關尺要穴，勁道十足。這個人全身一震，手指松處，十二節亮銀軟鞭“譁”一聲墜落地上，整個人便動彈不得。
可是張厚並沒有注意到對方這個微妙的變化，掌中折鐵刀伺隙由左側方向閃電攻進。
“咔嚓！”
一刀劈中對方前胸要害。
大片血光湧處，這漢子便直直地倒了下來。整個過程，竟是那樣的快，局外人所能看見的，只是張厚閃爍著雪亮刀光的一刀，甚至連張厚本人也不曾留意到那一支小小的竹籤。
而真正決定勝負的關鍵，卻正是那枚小竹籤。
另一面的李福，也以“鴛鴦跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太歲鉤倏地撩起，在對方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
像是猝然爆開了一朵血花般的燦爛，這個人倒臥血泊之中。
剩下的一個持刀漢子，早已嚇傻了，霍地轉身就跑，卻為張厚迎面阻住了去勢，李福自後面趕上來，掄手一鉤，便結果了性命。
三個人、三條命，瞬息之間，全部解決。
連同第一輛車上那個趕車的把式，現場留下了四具屍體，除了一行三輛馬車之外，再不見一個外人。
張厚、李福總算不負李老大人的囑託，再一次維護了潘家母女此行的安全。
雞毛小棧
子時前後。
一片月光，霜也似地灑在地上，同時也照著“銀杏小棧”這塊年久剝蝕的四字招牌。
一面是生滿雜樹的荒山野嶺，一面是彎若鐮刀樣的一脈溪流——驛道在溪水的那一頭。這一切在月光的盪漾裡，顯現著異常的寧靜。大地沉湎，玉宇無聲……
所謂的“雞毛小棧”吧！
此去晉省沿途，這樣的小店所在多有，只是這一家卻獨有著那種詩情畫意。
麻雀雖小，五臟俱全。
小客棧竟然也有兩進院子。
第一進院子除了個可供吃食的小小食堂之外，便是兩間炕房——所謂的“大炕”。
南來北往、張三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭腳臭，蚊子臭蟲，再加上此起彼落的呼鼾聲……沒有十分“道行”的人，便只能望而卻步。
所幸潘家一家，是被安置在第二進院子。
卻也只是小到不能再小的四間土房。
潘氏母女連同丫環彩蓮佔了一間比較像點樣兒的，下餘二間各人就分著住了。
歪斜著的一面小小土牆，一多半都已倒塌。
院子裡有一口井，井上架著轆轤，再就是那一棵高可參天、枝葉蔓延、幾至全棧的“銀杏”大樹了——“銀杏小棧”這個名字，便是因此而來。
樹上果實累累，每年都能為棧主帶來一筆不算小的財富。
滿樹結實，月光下，白花花一片，亮若燦銀。和風吹拂，間有所觸，傳送著饒有韻味的聲聲脆響，院子裡散置著“白果”那種獨特氣味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
在屋子裡翻來覆去也睡不著。
潔姑娘悄悄撩開了夏布蚊帳，生怕把母親驚醒了，一個人輕手輕腳地來到門邊，悄悄打開門兒一線，向外望了望。
赫！那條大黃狗，敢情就臥在門前。
昨天日間在瓜田的一場驚險，她曾眼見過大黃的兇猛，忠心衛主。原來夜晚，它還負責為自己母女守衛，真是一條既忠又勇的好狗……
只是這麼輕微小小的一個動作，便已驚動了它，大黃立時走過來，頻頻搖著尾巴。
潔姑娘童心未泯地拍拍它的頭：“等等，等等我穿件衣裳。”
明月當頭，清風徐來。
院子裡滿都是“白果”的清香。
潔姑娘坐在樹下，看著大黃狗在自己面前搖尾乞憐。
“怎麼你也來了，你好朋友呢？”
拍拍它的獅子也似的蓬鬆捲毛，潔姑娘微微笑著，“傻東西，我是在問你，袁先生呢，他不是你的好朋友麼！？”
大黃圍著她轉了個圈兒。
月映樹梢，滿地都是婆娑的影子，這般景象，卻是怪嚇人的。
潔姑娘站起來伸了個懶腰，一天的車行顛簸，只覺著全身痠疼，彷彿是骨頭都散了。
秀髮披散，那麼高挑細長的身子……才不過一十六歲，比人家二十歲的大姑娘還高。
直鼻樑骨，瓜子臉，眼神兒尤其鋒利。
早些年家裡來了個算命先生，看過她的手面相併為她排了八字，說是“鐵掃帚”由於年時兩見“亥”位，判為“登明芝豔”，命硬了些，卻有絕姿。早婚為佳，晚了“克”
父。因以決定明年春上即與完婚，卻不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
又說：“男要通天鼻、女要丹風眼”。她的“通天鼻”便是搶了“男人”的三分貴氣。
又說什麼“命坐魁罡”、“馬頭帶劍”，要是男子可就大大地“貴”了，是一塊上上習武功的料子，只可惜是個大家閨秀的女兒之身。
未了這位先生喟嘆說：“硬是硬了，卻是‘一沖天’的好命，端看哪位爺兒們能駕御得了啦？好了發子發夫，配不好，禍起連城。”
潘夫人乃把洪家少爺的八字遞給他，算命先生知了對方身份，放在袖子裡，說是三兩天批好了過來，卻是一去無影。
倒是男方送來了訊兒，兩個人的八字早就“合過了”，合適極了，益子益孫，這就打消了老兩口的滿腹疑雲。
信不信也，潘侍郎卻是死了。
“難道是我克的？”
每一回想到這裡，潔姑娘都有說不出的遺恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向誰發洩？既恨自己的命硬，又怨那個算命先生的信口胡扯。
“什麼命好命壞！滿口胡說八道——再見面非唾他一口唾沫星子不可！”
為了這件事，潔姑娘真不知道背後淌過多少眼淚，卻是無可奈何……
原來如此
“銀杏”樹上飄下來幾片落葉。果殼互擦，劈劈有聲，把這原本靜寂的夜，點綴得更單調、深沉……
隨著大黃狗的轉身跑動，那個人高大頎長的影子，忽然映入了眼簾。
“噢……是袁先生？”
袁菊辰已緩緩來到了近前。
“姑娘還沒有歇著？夜深露重，小心著了涼！”說時已在面前停定。
仍是白天的那身灰布褂子，卻把長襟下襬折起來塞在腰上，像是剛乾過了什麼活兒似的——深更半夜，他又上哪兒去了？
“不要緊……先生這是上哪兒去了？”
說時，她的一雙大眼睛，骨碌碌在對方身上轉著。
袁菊辰微微一笑，把翻起來的大襟放下來。
日間人多，半句話也說不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也覺著怪不自在。
現在的感觸可就不一樣。一來夜月朦朧，二來又出自自然。三來，四下裡沒有一個閒人。
“沒敢遠去，只在四下裡走走。”
“我明白了……”潔姑娘微似一驚說：“這裡不安全？”
“那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑著：“出門在外，總是小心點兒的好……”
他臉上的線條在月光裡極是清晰，高聳的眉額，刀把子也似的修長臉，襯著挺直而高的鼻樑骨，更是另有一種氣勢。
以往她一直只當他不過是個會寫寫算算的文人先生，這一霎，尤其是對方向自己注視近望時，才似忽然感染到他堅定鋒銳的眼神……再襯著他高大的身影，寬闊的兩肩……
這一切可就不是想像中的一個“文人先生”所能涵蓋的了，敢情他也有“粗獷”的一面。
袁先生略以安慰的口氣說：“張、李二位防範得很嚴謹，大可不慮，姑娘坐了一天車，可以好好睡一覺了。”
“不……不累！”
嘴裡說著，潔姑娘好奇地向他望著：“過去……我對你一直認識不清楚……聽娘說……
我們還是三輩兒的交往呢，我怎麼就一直沒聽你說過呢？”
袁菊辰忽然笑了，露著白森森的一嘴牙。
“大嬸這麼說麼？”他搖搖頭：“上一輩的事，誰又清楚，不過我爺爺跟你爺爺倒是自小一塊長大的好朋友。至於我父親和令尊，卻也見過。”
“僅僅只是見過而已？”
袁菊辰微微點了一下頭：“我父親是一個淡泊名利的人，雖然知書達禮，可從來就沒有打算做官，令尊自仕宦發跡以後，他們無形中就更疏遠了。”
潔姑娘“噢”了一聲，點點頭說：“這麼說，他們最初原來是很要好的了？”
袁菊辰笑了一笑，未置可否。
潔姑娘道：“這件事我竟是不知道，也沒有聽父親提起過，原來我們還是世交呢……
過去……我們實在太怠慢你了……”
袁菊辰搖了一下頭，訥訥道：“這件事並無外人知道，其實家父與令尊大人，少年因意氣不合，分別之後，再無往來……這一次家父打發我來，原是指望我……能為令尊略盡綿力，卻是我無能……”
搖搖頭，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起臉來，看著正在傾聽的潔姑娘，緩緩說：
“我父親一直說‘宦途多險’……今天證之令尊大人，果然不虛，像令尊大人這等鐵肩擔道義的心性，在當今這個昏聵朝廷，是不能有所作為的……”
潔姑娘驚了一驚：“你是說……你父親早已事先知道我爹爹的今日下場……。”
袁菊辰點了一下頭。
“啊——”潔姑娘怔了一怔：“那……”
“這便是我來府上的原因了！”
袁菊辰說：“此事原無任何人知道，我父親原指望令尊能隨我暫時離開，曾有一封書信，說得很清楚……”
“信呢……”
“令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父親並沒有聽從我父親的勸告，作避秦之居，他的性情太耿直了，其實這一點，我父親也已料到……”
潔姑娘一時淚流滿臉，這些事情設非今夜偶然聽對方袁菊辰提起，父親生前固不曾同自己提起，便是母親也無從得知。雖說是事過境遷，聽來猶自有驚心動魄之勢，她以無限好奇的眼光，向對方這個應是世交兄長情誼的人望著，霎時間內心感觸萬千……
“這些事你要是不說，我一點也不知道……袁大哥……”
袁菊辰見她忽然對自己改了稱呼。不由苦笑道：“姑娘還是不要這麼稱呼我的好……”
“為……什麼？”
“因為此事並無第二人知道，一旦為人所疑，多有不便！”
“這……說的也是！”潔姑娘喃喃說著，點了一下頭。她心裡亂極了，彷彿有很多話，要向對方傾吐，一時卻也不知從何說起。
“姑娘該歇息了……”袁菊辰忽然向著傾斜的院牆之外瞥了一眼，隨即轉身而去。
潔姑娘看著他頎長的背影，一直進入到天井對面的那間屋子。
銀杏樹梢婆娑地搖晃著。
她一點也不困，尤其是聽見了袁菊辰所說的這些，心裡不勝感慨，情不自禁又想到了死去的父親……卻是袁菊辰的忽然離開，少了個說話的人，院子裡冷森森的，有些怕人。
大黃狗忽然由地上站起來，聳起了兩隻耳朵。緊跟著燈光晃動，一人用著快速步伐，來到近前，潔姑娘嚇了一跳，來人已跨進院牆。
卻是李福。
一身疾裝勁服，背插長鉤，手裡提著盞燈籠，袁菊辰說得很對，張李二人確是防範嚴謹。多虧了李老大人的差薦，這一行若是沒有他們兩個，一開始便已是不堪設想。
“啊——大小姐！”李福抱著手裡的燈籠：“這麼晚了，您還沒有歇著？”
“這就要去了！”
潔姑娘站起來，向李福點頭道：“你們辛苦了！”
李福搖頭笑說：“哪兒的話，您歇著吧，明天一大早還得趕路呢！”
潔姑娘應了一聲，隨即走進房裡。關上了門．插好門閂。
李福把一盞油紙燈插向門邊，就口吹熄，摸著黑來到了自己睡處。
房裡黑黝黝，啥也看不清。
卻似有個人倚牆而立，乍睹之下，好像那裡掛著件衣裳——李福陡地吃了一驚。
不容他作出任何反應，那個影子卻似無風自動地忽然飄向近前。
李福陡地打了個踉蹌，腳下還沒有站定，來人的一雙手指，挾著一縷疾勁風力，直向他“心坎穴”上點了過來。
旦夕禍福
李福“啊”了一聲。
來人好快的勢子！
——隨著他陡然襲近的身子，小小客房裡驀地興起了一陣狂風，那一雙遞出的手指，有似出鞘之劍，直向著李福前心點來。
倉猝之間，李福簡直無以應敵，本能地向著側面一個疾滾，險險乎躲開了對方的一雙手指。
這雙手指，擦著他的衣邊滑落過去一一一“呼啦”一聲，連帶著李福上衣亦為之撕開了一道破口。
“嘿！”
來人低沉地喝斥一聲。投空的身影“唰”地一勢掉轉，怪蟒般地已自翻轉過來。
空間狹小，事發突然。
李福一驚之下，早已冷汗淋漓，直覺對方決不是好相與，腳下力頓，待向院外躍出，卻是晚了一步。
隨著來人翻起的一隻巨掌，“噗”地拍中他後背脊樑。
這一掌力道疾猛，關鍵之處乃在於五指間的一式“結印”。正是武林中盛傳的“三陰絕戶”手法，極是險損毒惡。
李福身子不及躍起，便自向前仆倒下來，卻為來人翹起的一隻左腿接住，隨即輕輕放倒地上。
卻是再也爬不起來了。
倚身門側。
——這個人一聲不吭地向外默默打量觀看。
黑而濃的一雙炭眉之下是既細又長的一雙長眼，卻是雙目之下，扎著一方黑色絲帕，看不見是個什麼長相，約摸著是張刀把子也似的長臉。
先時的一番打鬥，看似雷霆萬鈞，其實匕首不驚。
甚至，院子裡的那頭大黃狗都不曾受驚。
蒙面人原欲閃身外出，只是如此一來，難免不驚動了那頭黃狗，卻是他深所忌憚。
卻在這時，腳步聲音，一片燈光閃動，帶動著一條晃動的人影。
張厚回來了。
蒙面人吃了一驚，一式旋風急轉，貼壁而立。
一不做、二不休！
——這個人回來的正是時候，便像剛才那個人一樣，結果了他。
張厚較李福要機警得多。
燈光揚處，猛然瞥見了房門虛掩。
雖然不是驚人，卻帶給他一種“意外”的警惕：“難道李福還沒有回來？”
心念一動，腳下自然也就放慢了。
聽聽，房裡沒有一點聲音，更不見一些燈光，張厚越加起了疑心。
——離開的時候，明明留下燈光一點，何以熄滅了？心念一轉，右手翻起，已把背後的折鐵長刀，掄在了手上，隨著他前進的身勢，“砰”一腳踹開了房門，左手燈光照處，一條修長身影，貼壁直立。“好強盜！”
嘴裡一聲喝叱，縱身直入，折鐵刀燦若銀河，取勢流星走月，直向壁間蒙面人當頭直落下來。
蒙面人原以為可以重施故伎，將來人斃之掌下，卻不意這個張厚心思靈敏，動作機警。一口折鐵刀，矯若銀龍端的是不可輕視。
眼前刀勢，居中掛二，一刀劈臨，其勢凌厲。
蒙面人身勢一個疾閃，折鐵刀“嗆”一聲劈落壁上，火星四射。
卻是，刀勢挫處，劃出了一個弧度，直向蒙面人背項間曳來，這一著，有分教：
“不懼正面刀，卻怕斜裡掃！”
以蒙面人之詭異精靈，竟然計不及此，隨著張厚拉出的刀光，“唰”地一聲，直由他後肩劃了過去，一時皮開肉裂，留了了三寸來長的一道血口子。
“哼哼……”
直痛得蒙面人打了個寒噤。右手遞處，指尖上挑，“嘿”地劈出一掌，正中張厚那隻拿刀的手，“砰哧”連聲，一口折鐵刀脫手直出，“篤”地釘在牆上，忽悠悠晃個不休。
這一掌力道十足。
張厚只覺著一隻右手，連臂發麻，宛若骨斷筋摧，連帶著半邊身子都為之動彈不得。
蒙面人一聲冷笑，驀地襲身而近，右手倏起，待將以“雙龍出水”之式，直取對方雙瞳。
猛可裡，“嗚”的一聲，一條黃影，躥空直起，其勢絕快，直向著他當胸襲過來。
昏暗燈光裡，照見來物毛忽忽的一團，正是院外的那隻大黃狗。
鋸齒獠牙，探爪若鉤。
蒙面人若不抽招換式，保不住便將在這隻畜生齒爪下負傷吃虧。
急切間，哪裡再顧得傷害張厚！慌不迭收回了那隻探出的右手，就勢擰腰倒旋，“嗖”地閃身一旁，躲開了大黃狗閃電的一撲。
如此一來，其勢逆轉。
張厚驚得一驚，爆發出一聲大喊：“有刺客。”
眼前情勢，蒙面人再也不敢多留，即在大黃狗二度撲身時，倏地掠窗而出。
狗吠，人叫，霎時間亂作一團。
像是一縷輕煙般的縹緲，蒙面人已翻身瓦脊，隨即施展輕功，倏地倏落遁身棧外。
這附近阡陌縱橫，地勢空曠，大可如意施展。
一口氣跑了三四里，蒙面人這才把腳步慢了下來。
當前一道溪流，流水潺潺，映著天上月色，宛若匹練。溪邊修竹迎以夜風，婆娑生姿，更有無限逸趣。
他卻是大感沮喪。
竹林裡拴著他的那匹高腳青驄瘦馬——
蒙面人走過去，解開韁繩，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
一個人直直地就站在眼前。
這個突然的發現，由不住使他大吃一驚。
“誰？”
“閣下才來？我敬候多時了！”
一面說著，緩緩向前踏近了一步——其勢不偏不倚，正好攔住了蒙面人馬前。
一片月光，穿竹直下，照射著這人的臉，蒙面人忽然為之一驚，卻是日前茅亭、吃食“茶葉蛋”時的匆匆一晤，記憶猶新。
“是你……”