小舅子
長臉漢子面色一凝，瞪向黃臉人道：“你胡說些什麼？心裡不清楚……這種事也是嚷得的？自己掌嘴吧！”
說罷霍地站起，說一聲：“衙門口見！”便自走了。
短小精幹的一個，看了袁菊辰一眼，縮縮脖子，也站起道：“錢是要的，法子另外再想，先走一步！”也自去了。
只剩下黃臉漢子一個，氣鼓鼓地挺著個肚子，忽地嘆了口氣，埋怨道：“你們都走，留下老子算賬，這個主意不賴。嘿嘿！老子不是笨蛋，這就來個掛賬，兩不吃虧。”
剛要站起，卻為袁菊辰出言喚住：
“朋友且慢走一步！”
黃臉人怔了一怔，坐著不動。
袁菊辰說：“一個人無聊。老兄快人快語，如承不棄，願意與老兄交個朋友，這頓吃喝由在下開銷就是。”
末後的一句話，大大合了黃臉人的心意。
“好說，好說……”
臉上一笑，便不走了。
呼來堂倌，袁菊辰說：“羊肉燒雞各來一盤，再來壺酒！”
這般排場，更是對了黃臉漢子胃口。
哈哈一笑，他搖手道：“不用、不用！忒破費，忒破費了！”
“一點吃喝，算什麼？”
袁菊辰探手入懷，摸出了五兩紋銀一錠，向對方面前一推，開門見山地道：“實不相瞞，老兄方才的話，對了我的興趣，多有請教，如承實言見告，吃喝不算，這銀子便是老兄的了！”
黃臉漢子怔得一怔，臉上大是驚喜。
他這班公門賤役，平日只是混個吃喝，哪裡見過這般出手？即以先時忿恚，所爭亦不過三兩紋銀而已，且是三人合分，對方這人，出手即是五兩銀錠，真正財神天降。直樂得他眼前金星亂冒，如坐針氈。
這類小人，唯利是圖。利之當前，百無禁忌，還有什麼不好說？
“說吧，兄弟交了你這個朋友，只不知……你要問些什麼？”
白花花銀子，刺眼生疼，左右甚是惹眼。腰帶上抽出塊汗巾，先把它蓋上再說——
順便用手指戳上一戳，沉甸甸應是真的不假。
心裡一舒服，表情如沐春風。
袁菊辰沉聲道：“剛才老兄說到三具女屍打理埋葬之事……”
“原來問這個。”
左右看了一眼，一隻手摸著下巴，他說：“咱們是人在哪裡說那裡了，出了門兄弟可是愣不認賬，別看你的銀子不少，衙門口的話，這可是要掉腦袋瓜子的事情，老弟臺，你可要放明白一點！”
袁菊辰道：“這個不用關照，出門各自東西，見面兩不相識！”
“好！”黃臉人一拍桌子：“這才是好朋友，夠意思。問吧，除了我老孃偷野漢子那一宗不便多說，其他知無不言，一定有問必答！”
酒菜來了。
黃臉漢子老實不客氣地撕下只雞腿，大咬一口，舉壺虛邀了一下，自斟一盅，一仰而淨。
“不就是三個女屍嗎？”長長地吐出一口酒氣，黃臉人不問自說：“三天前才砍的頭，說是賞三口棺材，臨末了卻改為蘆蓆一卷，亂屍崗胡亂一埋了事。”
“不是問這個。”
袁菊辰沉聲道：“我是問死者三人的名字，不是潘大人的一門女眷嗎？”
“噢……”黃臉人著實打量了他一眼，點頭道：“老弟臺你這幾句話還是真問到了節骨眼上，全衙上下除了兄弟以外，怕是再無第二個人敢回答，知道也不敢多說！”
“老兄快人快語，才要就教！”
“好吧！我就實話實說，他孃的，當官的幹這種事，上無天日，下無王法，老子就看不慣！”
黃臉漢子夾了塊羊肉放進嘴裡，大嚼兩下，哼了一聲說：“羊肉不錯。老弟臺，你今天還是真問對了人，你不是問到死的那三個女人嗎……實在告訴你吧，那是冒名頂替的，不是潘侍郎的家眷！”
“什麼……”
袁菊辰全身為之一震：“你說什麼？”
“不是潘大人的家眷，你知道吧，是冒充潘大人的家眷，冤枉被砍了頭！”
“這……又為了什麼？”
一陣驚喜，發自袁菊辰心底，簡直有點難以置信。
“為什麼？哼哼……”
一仰脖子又喝下去一盅。他才說：“為色嘛！還不是潘家大姑娘長得太美了！”
袁菊辰愣了一愣。
黃臉人放低了嗓子說：“聽說潘大姑娘生有沉魚落雁之容，叫咱們州大人看上了，打算納為小妾，這才……嘿嘿……”
袁菊辰點點頭說：“我明白了，這麼說，那天菜市口砍殺的三個人，只是為了虛應故事……”
“對啦！”黃臉漢子一面斟酒，放下酒壺說：“這叫明修……什麼又暗……暗什麼來著？”
“明修棧道，暗渡陳倉！”
“對！”黃臉漢子臉色泛紅地笑著說：“你還真有學問……就是這麼回事，往上面矇事嘛！只是可憐了三個屈死鬼兒！”
袁菊辰沉默一響，冷冷地道：“州大人強逼納妾，潘家母女可會答應？”
“老的死啦，說是自殺啦，小的正被軟禁，反正磨嘛！總有一天磨不過，被他弄到手完事！”
袁菊辰忽地一驚站起，黃臉漢子為之一怔，前者似覺不妥，又坐下來。
“你是說潘……夫人她自殺已死？”
“對呀……”黃臉漢子說：“不愧是侍郎夫人，有種！屍首還是我們哥兒三個埋的。
嘿，他們當官的那些見不得人的事，哪一宗我都知道，比誰都清楚，只是不說罷了！”
袁菊辰低頭一聲不吭，想到了潘夫人的自殺身死，心如刀割，此番心情起伏，悲喜交加，真正難以言喻，原已絕望的心，只因為潔姑娘的尚在人間，陡然又產生了希望，一霎間的情緒變化，真使他手足失措，簡直坐立難安。
黃臉漢子只顧吃喝，一杯在手，哪裡體會對方之寸心萬變？
話題又聊到了眼前的大熱門兒。
“看見外面的告示沒有？”他說：“大盜袁菊辰，嘿……小夥子還真有種，一個人幹了幾十個！”
黃臉漢子忽地身子前傾：“再給你說件新鮮事兒，這個姓袁的哪是什麼江洋大盜，他是潘侍郎的一門官親……是他的小舅子……所以……”
“所以怎麼樣？”
“所以咱們大人才非要他的命不可！你知道了吧？”他語焉不清，八成兒是有些醉了。
丟下了小塊碎銀，袁菊辰站起來欲走，卻為黃臉漢子一把抓住。
“別走……兄弟。”黃臉漢子一面說，歪斜著站起來：“說了半天，我連你名字還不知道，你是……到底姓啥？叫個啥？”
“我姓袁！”
“袁……”
“袁菊辰！”
“袁……你就是……外面……貼的那個？”
“對了！”袁菊辰身子前傾：“潘侍郎的小舅子！”
黃臉漢子身子一晃，一個屁股墩兒坐了下來。
好消息
強捺著性子，吃藥療傷，這已是第三天了。
桑老掌櫃的很夠義氣，每天兩次探視，並施以推按之術，甚是得力。
忖思著眼前袁菊辰這個病勢已似好了八成，後肋的鏢傷都結了疤，他已經完全可以自由行動，卻不知是否能躥高縱矮、施展輕功？
是以閒著沒事的時候，一個人在八仙桌上放上一張凳子，不時地躥上跳下練習著玩兒。
但只見人影交錯，滿屋子呼呼風聲亂響。
袁菊辰求好心切，只是練個不停。
驀地風門打開，桑老掌櫃的當門而立，乍見此情景嚇了一大跳。
“喲喝，你這是……”
袁菊辰收住身勢，一笑說：“一個人無聊，閒不住，練練也好。”
桑樹一雙眼睛，頗似驚喜地在他身上轉個不已，兩隻手搭在他身上，頻頻點頭道：
“行啦！行啦！再有個三天，就不用在屋子裡悶著啦！”
袁菊辰說：“三天？用不著！”
他接著說道：“我這就要動！”
“兄弟，使不得！”
桑老掌櫃的顯然還不知道他早就出去過了。
“外面風聲很緊，到處繪影繪形，都是捉拿你的告示，可是不能動呀！”
袁菊辰一笑坐下來，卻也不與說破：“你的意思是要我在這裡悶一輩子？”
“嘿！”老掌櫃的輕笑兩聲，坐下來，拍著袁菊辰的肩膀：“再忍兩天，忍兩天，有個天大的好消息要告訴你，可現在你得沉著點氣……要是現在一露臉，可就壞了事啦！”
“什麼事？”
老掌櫃的笑容裡透著精明：“你不是一心一意想著要去太原找洪大略為潘家報仇嗎？
現在機會來了！”
“怎麼回事？”
袁菊辰頓時精神一振。
老掌櫃的冷笑了一聲：“這是上天恩典你，太原你也用不著去了，他人來啦！”
“誰來啦？”
“還能是誰？當然是洪大略那個狗頭，他這就要來了！”
“啊！”
袁菊辰興奮地站起來，想一想又坐下來，果如老掌櫃所說，這種事卻要沉住了氣。
“什麼時候？”
“再過三天！”桑樹嘿嘿冷笑兩聲：“朝廷來了大員，鎮守中官、巡按、總兵都得趕到大同，說是傳聖旨，沒事窮折騰！”
“消息可靠？”
“那還用說？”老掌櫃的說：“我有個表弟在大同鎮上當差，職司傳令，昨天見著了，據他說鎮上鬧事，有人造反，死了個參將，兩個千戶，情勢很緊，監軍太監張化一張狀子告到京裡，這下子可好，京裡來了人，你說洪大略能不害怕？”
頓了一下，他又接著說道：“朝廷來的是個太監，很可能是谷大用，指明瞭要洪大略、鎮守中官王憲到大同接旨，共商對策。弄不好洪大略這個總兵就別想再幹下去了，我表弟親自把公文傳到了太原，回程路過，咱們哥兒兩個昨天在鎮上喝了一盅，意外地聽到了這個消息，你看不是正好你用上了！”
袁菊辰道：“你表弟說了洪大略什麼時候到？”
桑老掌櫃的說：“大同接旨是十五日，預計洪大略十日經過代州，算算時間，還有三天。”
“在代州他住在哪裡？”
“這……”老掌拒的說：“我得再打聽一下，反正兄弟，誤不了你的事，你就安心地在這裡等著他，不出三天，一定有消息奉告！”
袁菊辰一句話也沒說，長長地吸了口氣，站起來走到門口，向外面望著。
“皇天有眼，潘夫人，你這冤死的仇，我給你報了……”他心裡祈禱著：“願夫人您在天之靈保佑，讓我能殺了洪大略這個無義的小人……”
他又想到潔姑娘，想到她還陷身在汪知州的手上，一時熱血沸騰。
這可又連上了與這個州官的一段仇恨，少不了要大開殺戒了。
關於潔姑娘沒有死的這件事，他還沒有向桑樹說起，原是想就在今夜到州官後衙走走，相機行事，若是老掌櫃的知道了定要阻止，現在聽見洪大略即將前來的消息，為免打草驚蛇，暫時倒是不宜盲動。
病美人
老掌櫃的一笑說：“還忘了件事，小紅蛇那個娘兒們傷勢可比你重多了！”
“怎麼回事？”
“她呀，她好不了啦！”
老掌櫃的嘿嘿笑道：“天不該地不該，她不該找到了我，你說，在我手裡我能讓她好了嗎？”
袁菊辰皺了一下眉：“這倒是個麻煩，你看看怎麼對付他們？”
桑樹一笑說：“這件事你就別費心了，這夫婦倆平日神出鬼沒，最會算計人，壞事幹絕，今天犯在了我的手上，豈能便宜了他們！”
“你打算……”
“瞧我的吧！”老掌櫃的數算著他的妙招：“這叫著聰明一世，糊塗一時。這兩口子怎麼也想不到，一向算計別人，今天竟然陰溝裡翻船，落在了我老貓手裡，我也不殺他們，把他們五花大綁往衙門裡一送，叫那群鷹爪子來對付他們。
似乎是太如意了一點！
想象中“十三把刀”的佼佼身手，總不該如此窩囊，怕是老掌櫃的自信過甚，反著他們的道兒，可就不妙……
掌燈的時候，老掌櫃的來到了側院馬房。
房子裡剛亮起了一盞燈，朦朧燈光透過窗前紅布，搖曳出一團暗淡光彩。
那個婆娘一如往日平常模樣，歪著墊高了的身子在睡覺。屋子裡燃著一小盆火，總算把四面來的寒氣給壓了下去。
“怎麼樣啦，大奶奶，好點了沒有？”
桑老掌櫃的擱下手上的藥箱子，同往常一樣地趨前問候。
姓莫的女人哼了一聲，緩緩轉過身子來，模樣兒楚楚可人，透著個“嬌”。
幾天病下來，臉子也消瘦憔悴了，青絲蓮松，挽了個一窩絲的“杭州簪”，卻在兩眉之間，貼著個“花子”，今人管叫“眉間俏”（注“以小花貼於眉心”），越發顯著病懨懨惹人憐惜。
這女人原有幾分姿色，人又高挑、窈窕，素日在江湖不知迷倒了多少痴情漢子，後來嫁與謝天，倒像是老實了，卻是生性輕佻，眉梢眼角，風情萬種，哪怕向人看上那麼一眼，也有勾魂攝魄之勢，為此他漢子謝天不知惹了多少閒氣。
“你這個掌櫃的，到底會看不會看……怎麼越看越厲害了呢？”
婦人一隻手支著褥子，半坐了起來，水紅綾子睡裙，松裂裂地解開著，露出來腰胯一面的細皮白肉，看得人眼冒金星。
老掌櫃的心裡罵了一聲妖精女人！慌不迭把眼睛移開別處，卻也禁不住心裡通通直跳。
雖說是靠六十的人，卻是打了一輩子的光棍。女人誰人不愛！只是這一個卻萬萬不能。
心裡發了個狠，老掌櫃的裝著沒事樣的，又回過臉來笑著。
“大奶奶說的，哪能呢！來，我再瞧瞧。”
“可小心著點兒。”
纖腰半擰，把個屁股高高翹起，才褪了一半褲子，老掌櫃的已由不住有些臉紅。
心裡付思：這是怎麼回事？敢莫是中了色魔妖氣？一念之驚，目光斜乜，可就瞧見婦人的半面酥胸，顫瑩瑩肉光一片。
老掌櫃的心裡“啊呀”一聲，禁不住一個打顫，後退了一步。
今日此來，原已有了決定，正是要向對方下手。怪在往常看病，謝天總在身邊服侍，極利出手，打算在他為婦人挽衣解帶之間，以快手點其穴道，雙手妙施，舉手之間，可將二人同時就擒。
卻是今晚，透著邪門兒。
姓謝的從自己進門之始，壓根兒連移動一下也不曾，遠遠地坐在邊上烤火。
桑老掌櫃的原已待向婦人出手，卻以謝天的不在跟前，忽然作罷。“怎麼回事！老掌櫃的？”
高架著一雙腿腳，姓謝的眸子裡，意外地著“冷”，眼神兒大異尋常。
老掌櫃的心裡一動，目光轉處，陡然發覺到謝天手邊的一口長刀。
一驚之下，才知不好。
耳邊上那個生病的女人，忽地一聲冷笑：“什麼狗屁郎中！”
一口鋒利短刀，已自被底揚起。
雖說在病傷之中，卻也身手不弱。這一刀婦人施展得異常花巧，左手加著右手，反手上撩，顫著銀虹，一刀直取對方心窩。
事發突然，變生肘腋。
老掌櫃的大吃一驚，怎麼也沒有料到，病傷中的女人，竟會對自己忽然出手。
雙方距離太近。
老掌櫃的原是打算向對方出手的，卻沒有想到竟讓對方搶了先機。
這一刀不但刺穿了他的美夢，也為他帶來了殺身之危。
若非是老掌櫃的有些能耐，眼前萬難逃過——隨著老掌櫃的向左面一個快閃，就勢腳下著力，硬生生拔起來尺許高下。
以眼前情勢論，這般躲閃，實在已是高明，卻仍然危險萬分。
“哧！”
一片刀光閃過，直把老掌櫃的左面胸衣刺了個透明窟窿，鋒利的刃口，甚至於在他肋邊留下了半尺來長的一道血口。
“啊喲……”
隨著他轉動的身子“呼”地閃向一旁。
卻是烤火的那個年輕漢子——謝天放他不過。
“呼”地掠身而前，迎著老掌櫃的身子，一口長刀“唰”地劃出一道銀光，劈頭蓋臉，直向著老掌櫃的招呼過來。
敢情是兩口子早已商量好了，只等著魚兒上鉤，偏偏是老掌櫃的心裡疏忽，不曾料及。
他卻也慌中不亂。
一雙精鋼匕首，原來藏置裡腰兩側，眼前是雙手齊出，“叮噹”一聲，火星四濺裡，架住了謝天的迎面長刀。
卻在這一霎，莫飛花那個婆娘，陡地揮手打出了暗器“梭子鏢”。
這個娘兒們手下可真不含糊，尤其是暗器梭子鏢得有高人傳授，百發百中，出手極見分寸。
“哧”一下，打老掌櫃的腰際穿了過去，亦是險中之險，給老掌櫃的腰上留下了一道血槽。
“哈哈”一陣子狂笑。
姓謝的當門而立，長刀在手，滿臉殺氣橫溢。
“老兔崽子，裝得還真像，爺兒們差一點著了你的道兒，今天看你怎麼逃？”
說話的當兒，“小紅蛇”莫飛花“呼哧”一個疾轉，已閃向牆角。
這娘兒們可是真狠！嘴裡咬著只梭子鋼鏢，一隻手持著短刀，一隻手整理衣裙，嘴裡哼哼著，咬字不清，不知道在說些什麼。卻是模樣幾凌厲潑辣，一掃先時的嬌姿。
打量著這般陣仗，老掌櫃的忽然覺出著了對方的道兒，好一個“扮豬吃虎”，自己不察，看來竟似著了對方們道兒。
只怪上來不察，方才那一刀，雖沒有真個叫她紮上，卻是留下了一道血口子，熱刺刺的還是真疼，滲出來的鮮血，把那一面的褂子都染紅了。
“說吧，老兔崽子！”姓謝的面現陰沉地道：“咱們河水不犯井水，住店給錢，又是哪一點惹了你，憑什麼設計陷害？”
姓莫的女人倚著柱子，臉色鐵青地用刀指著他說：“說，那個姓袁的小子，是你放走的不是？你把他給窩到哪裡去了？”
“那還用說，不是他還能是誰？”
一霎間，這兩口子像是什麼都明白了。
“不用說，那天夜裡，就是你這個老兔崽子用‘金錢鏢’傷了我……好呀……”
越說越氣，一時間柳眉倒豎，杏眼圓睜。
“你傷了我，還假裝好人……還有臉冒充郎中來給我看病……你個老不死的真是好毒的心眼兒，今天要不把你給抓住，把你心給剖開看是什麼顏色，我這個‘莫’字，以後倒著寫……”
越說越氣，一雙水汪汪的大眼睛裡，滿噙著淚。傷心不打一處來。嘴裡罵著老掌櫃的，眼睛斜乜著她漢子謝天！
“你個沒用的男人！看看你老婆被人家欺侮成什麼樣了？還在那裡站著，人模狗樣的……今天你要是把這個老東西給放走了，就別想我再理你，還不把他給拿下來，碎屍萬段……”
連氣帶傷心，一時間眼淚淌了一臉都是。
救星
“飛麒麟”謝天吃老婆一陣數落，心裡大感不是滋味，冷森森地笑了一笑，眼睛裡怒火閃爍，顯然已是怒不可遏。
“他還想走麼？”
說時一雙眸子直逼視過來：“咱們把話說清楚了，老掌櫃的，姓袁的你把他藏到哪兒去了？窩藏江洋大盜，這個罪名可是不輕，你可得想清楚了！”
老掌櫃的“嘿嘿”笑了兩聲，一雙眼睛連連轉動，忽地掠身直起，直向莫飛花身邊撲來。
這個婆娘自非易與之輩，無如此刻腰傷未愈，總是行動不便，只要先擒住了她，便不愁“飛麒麟”謝天不束手就擒。
姓謝的卻是料到了他有此一手。
桑老掌櫃的身子才一掠起，面前人影一晃，謝天已搶先一步落在了莫飛花當前。
掌中長刀居中直下，唰地直向他臉上劈來。
只聽“叮噹”一聲，火星四濺。短刀迎著了長刀——桑老掌櫃的可也有兩下子，隨著眼前一架之力，倏地左手一分，掌中刀斜挑著直向謝天肋上撩去。
“飛麒麟”謝天嘴裡“嘿”了一聲，往側面一倒，桑老掌櫃的這一刀可就刺了個空。
一刀刺空之下，老掌櫃的即覺出了不妙，腳下使勁兒，打了個旋風“呼”地閃出了七尺開外。
卻是這一霎，莫飛花“哧”地發出了梭子鋼鏢，直取老掌櫃的後背脊樑。
暗室裡光度不強，加以桑老頭以一敵二，心裡有些怯虛，對方女人這一鏢手勁兒特強，一閃而至，眼看著便要擊中。
霍地，斜刺裡飛過來一絲尖風，不偏不倚，正好迎著了梭子鏢的尖鋒，“叮”地一聲。聲音不大，力道卻是十足，鏢身一歪，失了準頭，“篤”地一聲，釘入了牆柱。
便在這一霎，房門霍地張開。
疾風吹蕩裡，驀地閃進個人來。
一襲長大灰衣，隨同著來人的強大氣勢，在他乍然闖進的一霎，整個房子裡捲起了狂風一陣。
火盆裡炭火嗤嗤外竄，火星四射。
這一切不啻大大加強了來人聲勢，謝氏夫婦猝驚之下，雙雙向一邊閃了開來。
卻是莫飛花腰上不穩，貿然著力，吃受不住，“啊喲”一聲倒了下來，差一點倒在火盆上。
來人一經現身，更不少緩須臾，飛鷹搏兔的一個起落，“噗”地一腳已踩在了莫飛花後腰上。
這一腳偏偏又踩在了她的傷處，這個婆娘不禁尖叫起來。
叫聲未已，已吃來人手上長劍比在臉上，莫飛花一驚，便不再吭聲。
這一手不但制住了莫飛花，她大夫謝天也一時愣住，瞠目結舌，不知如何才好。
再看來人，不正是自己夫婦所要找尋復仇的那個袁菊辰麼！
事發突然，簡直亂了章法。
白村
“大同總兵”洪大略到底是來了。
此一行人數不少，光是親兵衛隊就有五百之眾，車至“白村”，由該村富商包永年接待，暫時住在了他的白湖莊院裡，聽說總有一兩天耽擱。
桑老掌櫃的打聽到了這個消息，心裡盤算著，舉棋不定。初更時分，買來酒水，來到了袁菊辰房中。
“兄弟，後腰上的傷怎麼樣啦，不礙事了吧？”
其實不問可知，前天夜裡對付謝天和那個兇娘兒們莫飛花，雖是小試牛刀，已見其出手。老掌櫃的目睹之下，打心眼兒裡佩服，自是不在話下。
就著燈下，他看了看袁氏的鏢傷，瘡疤猶在，腫已消退，應是無礙行動，一顆心這才算完全放下。
袁菊辰冷眼瞧著他，哼了一聲道：“別擔心我吧，你自己呢，那一鏢……”
老掌櫃的噗哧一笑，一面把手上的竹籃擱向桌上。
“我只當你沒瞧見呢，還是被瞧出來了。”他說：“不過是刮破了一層皮，一貼膏藥，也就好了！”
說時，他特意用手在腰上拍了一下，表示無妨。
酒菜攤開來，一隻燒雞、一壺酒、六個牛舌燒餅。
袁菊辰肚子正餓，也就不客氣，坐下吃將起來。
“你猜我把他們兩個送到哪裡去了？”
老掌櫃的一面慢吞吞地斟著酒，似笑不笑地眯起眼睛瞧著他。
袁菊辰怔了一怔：“難道不是送到衙門？”
“哧！”老掌櫃的一笑：“你還真以為……實在告訴你吧，咱們這個地方有個規矩，江湖事江湖了，不能假手官府。十三把刀雖是為惡多端，如果傳出去，說我‘老貓’桑樹假公門以自重。嘿！趕明兒個，我就別打算再在這個地方上混了，誰還再住我的店？”
袁菊辰點頭道：“這話也是，那你把他們送到哪裡去了？”
桑老掌櫃的一笑說：“咱們這地方，有自己的幫會——老刀會，聽說過沒有？”
袁菊辰奇道：“那不是在山東嗎？”
“山東山西是一家，一共有一百六十八個堂口，遍佈三省，專門處理江湖黑白兩道的糾紛，這裡堂口當家的郭老大，人最正直，我把他們兩個交給了他。”
老掌櫃的喝了口酒，嘿嘿笑了兩聲說：“十三把刀為害多端，老刀會上上下下，恨他們恨得牙癢癢，聽說他們在山東、冀北犯案多如牛毛，這一下子真是大快人心，郭老大說這兩天就要把他門押到五臺山，並且通知各堂口聯合會審，然後公平定罪。哼，看起來，這兩口子活命的機會不大，也是他們罪有應得，兄弟，就衝著你單身瓦解十三把刀這檔子事上，我也得好好敬你一杯。來，幹！”
說幹就幹，各人一仰而盡。
老掌櫃的又斟上一杯，說：“第二懷，為兄弟你健康復元，是一條好漢，幹！”
袁菊辰一笑，各自又幹了一杯。
“第三杯！”袁菊辰搶過酒壺為各人斟滿了，說：“多謝老掌櫃的義薄雲天，幹！”
桑老頭一笑，壓住酒杯道：“不，不……第三杯祝兄弟你能為潘家母女早日復仇，成就大事，幹！”
袁菊辰說了聲：“好！”
各人一飲而盡！
袁菊辰取過酒壺，俟到再斟第四杯時，才發現壺中酒己將空。搖了搖，說：“沒有了？”
“夠了……三杯正好，不喝了！”
一面說，老掌櫃的杯底朝天，扣下了杯子，這才說出了心中之事。
“喝多了，可就要誤了大事……”齜牙一笑，他忽然正色道：“兄弟，你等的人來啦。”
袁菊辰神情一振：“洪大略……”
“不錯！”老掌櫃的冷笑道：“剛來的消息，姓洪的白村落了腳，今明兩天還不致移動，兄弟，你復仇的機會來了……”
“啊……”袁菊辰一笑說：“好消息，所以老哥你特意地買來了酒，而且限定只飲三杯？”
桑老頭一笑道：“難道不好？”
“太好了！”袁菊辰說：“白村在哪裡？”
“四十里，不足兄弟你半個時辰的腳程！”
他可是有備而來，由折著的袖口裡拿出來描就的地圖，攤開來，一清二楚。
袁菊辰拿過來細看了看，摺好收好，忽然向著老掌櫃的深深一拜：“大恩不言謝，我這就去了！”
“咦，你……”
“夜長夢多，事不宜遲，”袁菊辰無限抖擻，滿懷自信道：“四更以前，我一定回來，老哥哥，你準備壺酒，等著給我慶功吧！”
桑樹怔了一怔：“這……我還打算跟你一塊去呢！”
“人不宜多，一個人就夠了！”
話聲一落，他已攜劍而出。
風門乍開，引進了一室寒風，連帶著八仙桌上的那盞燈也為之熄滅。
失頭
天交三鼓，屋子裡冷得厲害。
老掌櫃的獨自個喝著悶酒，久等袁菊辰不回，一個人冷冷清清，只覺著六神無主，坐立不安。
這番感觸，前所未有，卻是為何？
推開窗戶向外面看看，陰雲一片，正好遮住了月亮，院子裡黑得緊，今天夜裡比往常都要冷，直彷彿冬天提早來臨，有點像要下雪的那種味道。
關上窗戶，一個人直納悶兒。
想想袁菊辰去了甚久，以他那般腳程，應是來去有餘，莫非是洪巡撫那邊有了準備，事不稱心？
這麼一想，他可就更是心裡不寧——十五個吊桶打水，七上八下，真後悔剛才沒有堅持跟他一塊去，自己一身功夫，雖不如他，但這一帶輕車熟路，行動起來，應是方便多了。
冷得吃不住。
找了件老皮襖披上，收拾著想去生個火，耳邊上卻聽見馬房裡牲口打響鼻的聲音。
敢情是忘了給牲口上料啦！
所謂的“馬不食夜草不肥”，喂牲口講究在夜裡。再想著天冷了，也應該給牲口身上蓋上些什麼……
這就轉身站起，找著燈籠，點著了，風門乍開，屋子裡的燈又給刮滅了。
“我他娘今天夜裡是咋搞的？掉了魂兒？”
心裡嘀咕著，腳下一腳深一腳淺，盡是稀泥，大水早就退了，滿屋子的客人走得乾乾淨淨，一個不剩，寒夜裡倍覺淒涼。
牲口猶自不停地打著噗嚕。
老掌櫃的用燈寵照照，兩匹馬一匹驢子，一個不少。
把燈籠掛好，挽起袖子，用鋼叉拌和著草料，剛要往盆子裡盛，猛可裡身後背脊發冷。
“姓桑的你乾的好事！”一個冰冷聲音說：“爺爺來給你要命來啦！”
桑樹陡地心裡一驚，修地回頭。
卻是才轉過一半，一片刀風已當頭而落。其勢之快，間不容緩。
桑樹驀地向右面一個打閃，就勢飛叉以迎，卻是慢了一步，來人刀勢絕快，手法迥異。取勢迂迴，“噗”地一聲，劈中老掌櫃的右臂。連同手上鋼叉帶著一隻血淋淋的右手臂腕，一併斬落下來。
“啊喲……”
一個骨碌翻出了七尺開外，只疼得他渾身打顫，鮮血如注，霎時間染了一身，連同地上的草料都染紅了。
驚惶失魂的一霎，老掌櫃的這才看清了。
昏暗燈光裡，眼前小小馬廄，竟藏著三個人——兩男一女。
不容他辨認。眼前人影乍現，一個躍身而前。
桑樹空有一身武功，竟是不及施展，一上來失了右臂，更是痛徹心肺，強忍著施了個“鯉魚打挺”，還不及躍起一半，已為來人“噗”地一腳踏住了前胸，踩了個結實。
“你……你們是……”
一句話還未說出，己痛得全身打顫。
面前這個人，頭束白巾，黃臉高顴，一身土著打扮，以前不曾見過。
“老小子，你好大的膽子，姓袁的給了你多少好處，你這麼護著他，居然敢暗算我們的人？”
話聲未頓，身後持刀、留有絡腮鬍子的一個已怒聲道：“多說些什麼，打發他上西天算了！”
話聲未已，手起刀落，“噗哧”聲裡，血光怒現，已結果了桑樹性命。
女的一個擰身向前，叱說：“殺得好，割下他的‘瓢子’（注：黑話‘人頭’之意）
給姓袁的當見面禮！”
隨即掄起七星長劍，咔嚓一聲，斬下了老掌櫃人頭。
遠處傳過來梆子聲一一三更三點。
好淒涼漫長的殺人之夜……
火燒活人
夜色更深。
袁菊辰踏瓦而歸。
院子裡一片黝黑，卻只見馬廄裡的燈，迎風打轉，其他各處黑森森，人影子也不見一個。
此行“白村”邀天之幸，匕首不驚，便完成了大事。
雞不飛，狗不叫，宛似探囊取物，便結果了洪大略性命。
猶記得洪氏死前耳聆教訓，面失人色，聲聲討饒的一霎，自已幾為之所動，設非是他的那一聲呼叫，自己還真下不了手。無論如何，總算為屈死九泉的潘夫人報了大仇，接下來事不宜遲，應該是打救潔姑娘主婢的時候了。
房子裡一片黝黑。
桑老掌櫃的敢情是已經睡了？
推開門，先就有一股沖鼻的血腥氣味——袁菊辰心裡一動，陡然吃了一驚。
約莫是老掌櫃的背影。伏案而倒——睡著了！
“老哥你睡了？我回來了。”
嘴裡說著，呼哧！亮著了手裡的千里火，火光乍現，人已偎近。
卻是桑老頭趴著的身子，動也不動。
一種奇怪的感觸使得他探手對方肩頭，霍地向後一扳。嘿！竟是個無頭之屍。
老掌櫃的人頭沒了。
一驚之下，袁菊辰只嚇得魂飛魄散，嘴裡“啊呀”一聲，陡地打了個踉蹌。
卻在這一霎，一個人用沙啞的喉嚨喝了一聲：“拿住！”
“呼”地飛過來一團物件。
袁菊辰身子一偏，“砰”一聲砸著了板牆，整個房子都似乎為之一震。
那物件落地打了個骨碌——披頭散髮，黃焦焦的形似蠟鑄，梟首鵠容，竟是一個血淋淋的人頭，桑老掌櫃的人頭。
袁菊辰一驚之下，瞠目欲裂。暗影裡忽地閃出個人來，雙刀劈風直下，硬生生直向他身上招呼下來。
刀勢奇快，燦若銀虹，袁菊辰運掌一揮，發動內力，在對方刀鋒未及之先，直向他身上逼了過去。
這人若不及時收刀，保不住便將受害，怒吼一聲，騰身一個滾翻，“咔喳”爆響聲裡，窗欞片碎，已自躍身室外。隨即破口大罵起來。
“姓袁的小子，有種的給我滾出來，爺爺找你算賬來啦！”
房子裡靜悄悄的。
這一霎，他手捧人頭，就著盞殘燈，只是細細端詳，越打量越可認定，便是桑老掌櫃的那一顆魁首無疑，一驚之下，冷汗涔涔……
“啊呀……桑兄……”
彷彿是晴天一個霹靂，禁不住熱淚泉湧而下。
真正是噬臍莫及，怎麼也不會料到，才不過小別幾個更次，便作人天永別。面對人頭，簡直痛心到無從捉摸，幾至不能自持。
便是鐵打漢子，也不能承受。
一霎，袁菊辰伏案大慟，痛泣出聲。
哭著、泣著，室內殘燈，隨即為之熄滅，黑黝黝一片，也看不清楚。
這陣仗可是透著邪門兒……
一條人影劃過，落地無聲，現出個細腰剛健的女人，尖額高顴，三角眼，正是昔日五臺山道，攔路打劫的“十三把刀”之一，人稱“千尾毒蜂”尚九姑便是，當時一頭長髮，吃袁菊辰長劍削落，不思退而改過，反倒變本加厲，再次尋仇。頭上用紅布扎著個“三燈綵髻”，襯著白削削的一張瘦臉，模樣兒煞是恐怖。
既號“千尾毒蜂”，當知她心狠手毒，那日五臺山道戀戰之中，袁菊辰不慎為她暗器“細雨飛絲”所傷，這一霎，她有備而來，更不會手下留情。
“裝他媽的什麼孫子，老吳，把你帶來的那個傢伙，賞給他一個吃吃！”
“老吳”其實也不是外人——六十開外的年歲，濃眉細眼，一臉絡腮鬍子，正是那日攔路打劫的同夥之一，此人慣使雙刀，其武功雖是不濟，人卻極有心機。
除了一雙慣使的“雪花長刀”之外，今天他還揹著個“厲害”傢伙：長長一截，總有杯口粗細，尺半長短，像是個特製的“噴筒”。
便是江湖黑道一度盛傳最稱狠毒的暗器——“五靈噴火銃”了。
打量著一屋的漆黑，老吳冷笑一聲，霍地退一步叱道：“小輩，你接傢伙吧！”
豎背低頭，“哧”地打出一物———溜子火星劃過，直飛屋內，緊接著轟然一聲大響，火花四濺，整個房間頓時火起，為之燃燒起來。
噴火彈一經發出，老吳、尚九姑不約而同地齊向門前撲去。
尚九姑“火上添油”，發出了她的拿手暗器“細雨飛絲”。
“嘭”地一聲，爆發出銀星萬點，直向燃燒烈火的房中怒發而入。
只當是袁菊辰萬無活理——眼看著火光爆炙，耀眼生輝，紅彤彤火光裡，滾動著重重濃煙密霧，卻是不見那個“該死”的人兒……
老吳直著眉毛，罵了聲：“媽那巴子……”
再次低頭，待將二次發出烈火毒彈，一隻手，忽然落在了他的背上。
耳聽著尚九姑一聲尖叫：“小心！”
卻已是避身不及。
這隻手力道萬鈞，一按之下，不偏不倚，正好落在老吳背上“五雲噴火銃”噴管上。
隨著內力一吐，只聽得“轟”地一聲爆響，大股烈焰隨即自老吳背上爆溢橫出，頃刻間已成了個火人。
這個人——袁菊辰，其實早有見地。
掌勢一吐即收，長軀更不曾少緩須臾，隨著掌勢的一收，猛地飛身而起，直向一邊的尚九姑身邊墜落。
尚九站簡直看花了眼。
怎麼也想不通，袁菊辰從何方而來？
這一霎，情勢緊迫，間不容髮。
老吳使壞不成，自身為烈焰所焚。原來“噴火銃”內尚餘大半硫黃火彈，吃袁菊辰掌力所摧，一股腦兒全數爆發，威力可想而知。
可憐老吳連對方袁菊辰的模樣都沒有看清，一連在地上打了幾個滾兒，便陳屍當場。
一片火光，引燃老吳屍身，片刻之間，已是焦黑一團，空氣裡充斥著濃重的油脂爆炙氣息，久久不散……
尚九姑的情形也不見得就好。
迎著袁菊辰的自天而降，這個女人誠然是嚇直了眼，卻是，屋頂瓦脊上，她的另一個同伴“藍老二”，發出了一聲驚呼，抖手打出了晴器“瓦面透風鏢”。
他的功力也僅如此，自忖著此番的凶多吉少，哪裡再敢逗留。
暗器出手，轉身就跑，嘩啦啦腳下生響，踏碎了大堆瓦片，一路飛縱著直向南面而遁。
袁菊辰既然看見了他，便不愁他插翅而遁。卻是眼前這個兇婆娘尚九姑，萬萬不容她再逃開手下。
身勢方轉，長劍“吹雪”陡地捲起一片銀光，直向尚九姑喉上撩去。
尚九姑嚇得怪叫一聲，使出生平之力，向側面飛縱而出——兩個夥伴一死一逃，只剩下了她一個，如何能是對方敵手？
身子方一落，袁菊辰鬼影子似的又自來到。
“你……好個小子！”
七星劍使出全力，一劍穿心直刺而出。
袁菊辰身子略偏，宛似風擺殘荷，尚九姑的這一劍，便刺了個空，卻是力道用過了頭，身子一衝，直向前面栽了過來——不偏不倚，正好迎著了袁菊辰倒卷的劍鋒。
鮮血四溢。
尚九姑一頭紮下，便再也爬不起來了。
這一劍由前而後，直把對方刺了個對穿窟窿。
一劍得手，更不停留。
有似輕煙一縷，倏地認著藍老二遁身之處，快速追去。
藍老二腳一踏上木橋，“唰”地掉過身子。
袁菊辰有似疾風，已自身後襲近，一撲而上，定若磐石。
天色是那麼的昏暗，一輪明月，吃陰雲層層遮住，只有幾顆寒星，散發著微弱光芒，所見一切混淆而朦朧……潺潺流水，嗖嗖西風，更似為眼前加添了無限恐怖與淒涼。
藍老二猿猴那樣的半蹲著身子，鏈子槍“蛇”樣地盤在右手腕子上。
那麼焦迫，走投無路地向對方打量著。
袁菊辰終於認出他來了。
那一日船泊中途，邂逅的兩個土佬“閻老大”、“藍老二”，前者為自己劍傷臉部，料是已成殘廢，這個藍老二竟是陰魂不散，也追了下來。
“小子……你有種，把我們十三把刀全殺光、殺絕……我就服……服了你！”
話聲一頓，人已騰身而起。
鏈子槍唰地一響，一式撥風盤打，摟頭直下，同時間左手箕開，以“二龍探珠”之勢，直取對方雙瞳。
卻是部位有差。
鏈子槍“叭”地打了個空，手指頭滑著對方額邊擦了過去，一經失手，反顯無能。
即吃袁菊辰冷森森的長劍，自側方斜穿前心。
像是一隻無腰的大海蝦。即在袁菊辰拔劍的同時，翻身跌落橋下。
“撲通！”水花四濺，便自消逝不見。
玉兔東昇
烏雲終為天風吹散。
一輪皓月復出雲表——是那種極其強烈的“東昇”運勢。再無一物所能掩飾。
其時天近五鼓，距離著光明的明天已是不遠。像是這黎明前的黑夜，更深邃，更詭譎，卻已不再使人可怖，畢竟光明已經在望。
車行顛簸，潔姑娘和彩蓮兩個女人都睡著了。
袁菊辰緊緊依偎在她們身邊——潔姑娘的半邊臉，甚至於還枕在他的肩上，那種發自睡夢中的安適微笑，顯示著她內心這一次是真正的有所歸屬了。
大車取道長城，往北面去，先到大同，歇上兩天，然後再動身，出關直奔“張垣”
，那就是袁菊辰的老家了。
看著手裡的“吹雪”古劍，袁菊辰真個感慨系之，似乎他已不復再能記憶——即是在一個更次以前，這口劍還曾刺殺了許多人，像代州的州官汪昭、同知陸謙，再往上推，山西巡撫洪大略，以及“十三把刀”那許多數不清的黑道人物，一一都作了劍下之鬼。
有生以來，他從不曾殺過人，這一次竟然……
想著想著，不禁有些毛髮驚然的感覺。暗暗地告誡著自己：今後不再殺人了……