孟天笛猝然打了個“跌”，才把身子站穩。
反過身來打量秦老人———霎間的逞強之後，他竟然又軟弱了。
較之先前更軟弱了。
婆娑的燈光影裏，秦老人那一張削瘦的臉浮現着一層慘淡的“灰”色，乍然看過去，真有點駭人。
先前的忿恚，在猝然接觸到秦老人的一霎，頓時瓦解冰消。
孟天笛吃驚地看着他：“您怎麼了？”
秦老人望着他只是苦笑。
“參……人蔘！”
顫抖的手指，向着牀角那個包有鐵角的小木箱子指了一下：“就是你送給我的……
那根人蔘！”
不説賣而説送，顯然是十足的領情了。
孟天笛匆匆打開了小箱子，取出了那根野參。
卻只見用紅線繩緊緊纏着，破口處還敷着紅泥——對於這個行當，孟天笛是內行，隨即用老人箱內自備的小小玉刀，比着先前的用量，薄薄地切下一片來。
這根野參，即使沒有千年，總也在七八百年之間，通體上下漲鼓圓潤，玉刀方下，即汩汩地流出了稠如奶汁的濃液。
孟天笛用小匙接着，連同那片切下的參肉，一併送進了秦老人的嘴裏。
秦老人喘息着，微微向他點了一下頭。
此時此刻自然再也不會想到向對方出手了。
孟天笛返回自己房內，略事休息。再來到秦老人屋子裏，已是午夜時分。
秦老人看來情況大好，正在等候着他。
雙方几度接觸，應是不再陌生。
“你又救了我一次。只是……”搖搖頭，他沒有再説下去。
斗室內充斥着極為濃重的人蔘氣味。
秦老人訥訥説：“要不是這很千年野參，前天夜裏我就挨不過去，今天的情形也是一樣……”
孟天笛微微點了一下頭：“這個病，你染上有多久了？”
“總有十年了……”
“十年！”
孟天笛睜大了眼：“九更秋露？”
“九更……秋露……”
秦老人重複着又唸了一遍，一雙眼皮子情不自禁地鬆鬆地搭了下來。天知道，“九更秋露”這個名字，多年以來帶給了他多少痛苦與悵恨、煩惱。
所謂的“九更秋露，九命亡魂”，早已是熟悉沙漠的人的一句忌言，即使用以誣人，也無不引為毒惡咒詛。説得明白一點，那就是凡是沾染上這種病的人，決計不可能再活着。
説得更明白一點，染上了“九更秋露”這種病的人，大都是在頭一年秋天，即為之病發而亡，身子強的，還能挺過第二年，到第三年止，就算你是鐵打的身子也得去見閻王。
十年！
誰能捱得過十年？簡直是痴心妄想！
然而，對於眼前這條所謂的“病龍”，情況也許有所不同。
無論如何，孟天笛心裏卻壓不住詫異與好奇，那就是對方究竟用什麼方法才能捱過了漫長的十年？
其實他更想知道的是眼前這條“病龍”的來龍去脈，顯然他不知道的事情，竟是如此之多……
“你知道吧！”秦老人説：“我來這裏是專為會見老胡先生和你來的……”
老胡先生，參客也，遼東長白一帶，叫“人蔘”是“棒椎”，買賣“棒椎”的人叫“棒客”，老胡先生是出了名的“棒客”，足跡踏遍天下，知者不足為怪，而孟天笛這個年輕的賣參人，常出沒盛產人蔘的遼東，行蹤更稱詭異，可知者不多。
聆聽之下，他卻是一言不發，只是靜靜地向對方望着。
秦老人説：“那是因為只有你們才能供給我所需要的參，老胡先生我見着了，偏是他身邊缺貨，有幾個小的，卻也賣價驚人，只當是這一趟白來了，想不到卻遇見了你……
你可知道，在這裏我整整等了你六十天，要是你能早到二十天，我這個病也就不礙事了，現在……晚了！”
孟天笛苦笑着點了下頭，接受了他這種説法。
只是他卻不大明白對方所説的早二十天是什麼意思，在他看來，早二十天和遲二十天，其間並無不同，“九更秋露”一經纏知，即使華陀再生，也是無能為力，這隻千年野人蔘，如果食用得當，充其量也只能把死亡的時間“暫緩”而已。
寒風叩窗。
風勢裏夾着些“雪屑子”，掃在窗子上窸窣作響，聽來倍覺淒涼。
秦老人把燈光撥暗了，移坐向背光的一隅。
月色正好，反映在銀紅紙窗上瑩瑩雪光，有如盪漾的一波秋水，碧冷晶顫，只是看上一眼，也冷得人牙齦子打顫……
“打蛇不死，可小心着回頭傷人……”
毫沒來由的，忽然説了這麼一句。秦老人那張瘦臉上現出了一片陰森。
“你是個居心厚道的人，卻不知江湖的兇險……”他那一雙細長的眸子，在暗影裏閃閃有光，緩緩説道：“知道吧，有人巴不得我快點死，我卻偏偏不叫他稱心如意。”
話聲出口，右手輕揮，燈火應手而熄。
孟天笛恍然似有所悟，耳邊上更似聽見了一些聲音！
聲音像在窗外。
像一隻貓躍下屋檐的那種聲音，卻較之更為輕微。雖是如此，卻清晰地傳進了孟天笛耳中。
便在這一剎那，他已飛身而起，一陣風似的，直向窗外遁出。