我實有些無所適從。我是他的妃子，當然一切以他為先，關心他更是理所當然，除了這一點，我當真不知該如何進行下去。既從地上站起，夏侯辰未開口，我便不敢再坐下，只呆呆地站在他面前，看著他木著臉一口接著一口地吃下點心。
再好吃的東西被他如此吃法只怕也吃不出是啥滋味。
火爐依舊暖暖地燃著，室內依舊溫暖如春。原本蘭若軒是培植蘭花的地方，自然沒有地爐等設施，孔文珍見機快，初冬剛至，便依昭純宮的式樣為我打造了地爐，只把熱氣從地上蒸了上來，不見絲毫炭氣。房間裡原本暖得可以盛開春日之花的，可此時的氣氛，卻讓我又感覺到了絲絲涼意。
皇室之人從小受過禮儀訓練，我原本不應該聽得到他咀嚼東西的聲音的，可此時，我的耳朵卻如此靈敏，他吞嚥東西的聲音如此的刺耳。
從小到大，我不知討好過多少人，可今兒個面對著他，卻實在不知如何討好才對，左也不是右也不是，內外不是人。可這個人我不但不得不去討好，還得討好得讓他舒舒服服。我忽然感到，出生多年，我終遇上了從未遇到過的難題。我一向是遇到了難關，硬著頭皮也要上的，在尚宮局做宮婢時如此，面對太后與皇后是如此，其中可謂挫折重重，可我卻總是愈挫愈勇，總能達到我的目的，可對著夏侯辰的時候，我卻只能望著他的頭頂發呆，腦內一片空白。
桌上的點心貴在精而不在多，他吃得快，一會兒就夾完了。我思索著，他吃完了點心該幹什麼呢？我又該如何作為？
思索半晌，勉強擠出一句話來，“皇上，您飽了吧？臣妾讓人給您倒杯消食茶來？”
夏侯辰回頭望了我一眼。我後悔得差點咬了自己的舌頭。天地良心，我可從來沒有，也不敢有諷刺皇上的念頭，可這句不知所云的話不知怎麼的就出了口。我常常在腹內暗罵素潔寧惜文等是扶不上牆的阿斗，可此時此刻，我比她們又好得到哪裡？
今天他把一切皆挑明瞭，算是給我指明瞭方向，那就是宮裡頭只有跟著他走，依附他，我才有出路。我也算考慮明白了，如今情況，我也唯有跟著他。我一向識實務，他是宮裡頭最大的，我不跟著他還能跟著誰？他的意思我雖然明白，我卻要如何下手？
眼見他一個冷眼過來，我不假思索，又衝口而出：“皇上不需要消食茶，那臣妾陪您在廊上走走，消消食？”
當然，這隻換得他又一個冷眼。我懊悔得無與倫比，真是說多錯多，不如不說！
室內一下子安靜了下來。其實我不慣和他單獨相處，每每眾妃嬪一起和他待在一起之時，有其他人的插科打諢，我反而自在一點兒。先前幾次和他單獨待在一起時，他總是直奔主題，雖然痛楚，但時間反而過得快，今天的情形，卻讓我當真無所適從。
他站起身來，走到我的身邊。我強忍沒有後退，被他用一根手指挑起我的下巴，“愛妃如想要討好朕，可有好多東西要學。今兒個，先從為朕除衫開始吧。”
我知道他心裡頭的想法：我既跟錯了主子，效忠錯了人，那麼，一切便要從頭來過。瞧他的樣子，他不把我折辱得徹徹底底，是不會放過我的。
我想，這是不是表示他對我有了興趣？不知道為什麼，我的心卻有一點兒放鬆。如果他當真對我有了興趣，不管那興趣是什麼，那我就算有了價值，總好過他當我如無物。只要我把他侍候好了，總有一日，他會讓我在宮中有一席之地的。至於父親的死，只能怪他選錯了人，成王敗寇，自古如此，為了自己的生存，我唯有放下。
我假想師媛媛遇到此番情形會怎麼做，她必先展一個柔媚至極的笑臉，連嬌帶笑，千懇萬懇的吧。我自不能照搬照抄地學她，只如初經人事的小兒女，微垂了頭，道：“那讓臣妾侍候皇上更衣吧。”
他手指在我臉上一緊，“看來愛妃始終改不了那虛與委蛇的毛病。”
我感覺他的手指冰涼，放在我的下巴之上帶來絲絲涼意，卻不敢掙脫。他手指沿著我的脖頸往下滑，來到領子之上，手指玩味般地撫著我的脖子。那一瞬間，我真感覺他像要擰斷我的脖子一般。不管臉上笑容多麼燦爛，我不由自主地縮了一縮。他道：“這才是你真實的反應吧？”
他的手指到達領口，我緊張得渾身發僵，卻聽得刺啦一聲，有涼意直襲裸露的皮膚，我身上的衣服又被他撕掉了。不用看也知道，我身上如今只著一件抹胸。我再也維持不了笑容，雙手合攏，徒勞地拉住衣裳，想掩住身上的狼狽，卻感覺原本結實的衣裳如今已裂成兩塊。他就是要如此地折辱我，讓我從內到外感覺到羞辱。我彷彿又回到了初入宮之時，被罰跪在雪地裡漿洗衣服。漫天的大雪從空中飄揚而落，十米之內望不清人影，雪花飄落水盆轉瞬而隱，隱約聽到近旁有人在訕笑，我只感覺皇城是那樣的高大，自己卑微而渺小，心中的絕望彷彿永遠沒有盡頭。
我發過誓，永遠不讓自己再有這樣的感覺，可這種感覺襲來之時，卻依舊如洪水漫過田埂，永不能止。我不由自主地跪下，顧不得衣裳委落硬木地板，望著他明黃色的靴子，伏首道：“皇上，臣妾該死，讓臣妾侍候皇上更衣……”
我沒發現自己的話語之中帶了哭腔，我也顧不上再保持應有的儀態。
他膝蓋彎了下來，手撫上我的肩膀，在裸露的肌膚上打著圈，引得我陣陣戰慄，道：“就這樣，別在朕面前演戲……”
他直立起身，淡淡地道：“起來吧，朕還等著你給朕更衣呢。”
我哆嗦著從地上站起，手指微微地顫抖，竭盡全力才沒讓自己的眼淚奪眶而出，卻不知從何處下手。
他忽地抓過我的手指，放在自己的衣襟之上，道：“快點兒，朕可沒時間等著你！”
我不敢抬頭望他，只望著他的胸前，幫他解開衣服的帶子，可他引發出來的那種絕望，卻怎麼也不能止歇。我忽然間有一種破罐破摔的心情，心想他既不要人討好，我又何必討好？
他身上的衣服大多出自尚宮局，我自然知道衣服的結構，現在既不再討好，對他便如對衣服架子一樣，快手快腳地幫他解開身上的衣衫，又拿來中衣替他換上。
在這期間，他沒有再說尖酸的言語，只配合著我。
我想，這樣更好！
終於更好衣服，我輕聲道：“皇上，夜已深了，安歇了吧。”
他忽地一把抱過了我，急行到床榻邊上，將我丟上了床，自己隨即壓了上來。我聽到了他的喘息之聲，隱含著怒意，抬眼向他望過去，卻見他眼眸冰冷，面容似雕，不帶一絲表情。我心中害怕，自己又惹了他嗎？
還是，這個人還是得討好才行？可討好了他說我虛偽，不討好了，便怒氣勃發，他到底想要怎麼樣？
身上最後一件抹胸被他扯下，他衝進來的時候，沒有一絲溫柔，讓我又感覺到了那種痛苦，我忍在眼眶內的淚水，終於流下——他到底想要怎麼樣？
我已是兩次在他面前哭了，卻都不是我願意的。這個時候，眼淚於我，已是一種羞辱。
他一言不發地發作完，便扯過被子側身睡了。良久，我才緩緩地轉過身去，獨自在一側流淚，好不容易把心中絕望的感覺壓了下去。聽到他在身側微微地喘息，我忽地想，他為什麼不走，為什麼還要與我同榻而眠？
我本能地感覺，他似乎的確對我有了某種興趣。這個縈繞在腦中的設想讓我又燃起一絲希望，就如當年漫天大雪過後，烏雲背後又現出了太陽，而我，也被免卻了處罰，終調入尚宮局。
我認定，他不喜我在他面前演戲，那是因為我討好得不夠逼真，讓他瞧出了假來。只要我再接再厲，他終會以假為真，認定我的好。因為方才我不討好，反而換得他更大的怒意，惹得他更不快。
反覆分析之後，我竟放鬆下來，在黎明快來之時，朦朧睡了過去。
可有他睡在我的身邊，我怎麼能睡得熟，僅僅只是睡了幾炷香的工夫，天剛擦亮，就聽見康大為在門外道：“皇上，該起了，是否讓老奴叫人侍候您更衣？”
我方吐了一口氣，卻聽見身邊的人有動靜。回眼望去，不知他何時已側睡向我這邊，正睜開眼望著我，神情慵懶，黑眸之中沒了怒氣，反帶著些迷茫，臉龐上有黑髮滑落。
就聽他緩緩地道：“不用了，寧昭華以前是尚宮，慣會侍候人，有她就行了。”
看來從昨晚開始，他便要我侍候上癮了。昨晚上我侍候得他勃然大怒，怎的還不夠？
想了想昨天晚上我思索出來的答案，要演得逼真，便不再強忍著扮笑臉，只道：“皇上，那臣妾給您梳洗？”
清晨的梳洗功夫與晚上睡覺時的功夫又不同，繁瑣複雜很多。
怎麼樣侍候人晨梳我當然知道。有一段時間當時還是皇后的上官太后寢不能安枕，我親自送了能助人安眠的酒花葯枕過去，討得了她的歡心。她要我留宿於長信宮，以便隨時觀察她的情況，那天清晨，便是我親手侍候她梳妝打扮，她直誇我的手巧過其他宮人許多。想來夏侯辰雖是男人，但總是人，侍候他梳洗並不難。
既然他不讓我假手於人，我便自外屋的鐵壺之中提來了熱水，倒在木盆子裡，想了一想，自己梳洗之時往往要讓人往熱水裡加一兩樣花瓣，他既是男人，對這樣東西很可能不太喜歡，便直接擰了個熱毛巾，試了試水溫，準備給他擦臉。可回頭一看，他原本坐在屋子裡那張寶椅上等著的，卻不知何時站到了我的身後。他身高超過我許多，如此一來，我便要伸長了手臂才能幫他擦到臉，不由有些為難，便建議道：“皇上，不如您還是坐著，一切皆由臣妾來吧。”
夏侯辰沒理我的話，反而問我：“你手勢熟練，想必是侍候人多了？”
這一點我倒有幾分信心，於是答道：“以前太后晚上睡不好覺，臣妾親自為她守夜觀察，以方便尚宮局製出有效的藥枕治療太后的失眠。臣妾服侍過她，她直誇臣妾的手藝好呢。”
夏侯辰冷冷地道：“可到頭來卻是你親自利用她的秘密為自己謀劃！”
我一怔，不知自己又觸動他哪一根筋，讓他又開始冷嘲熱諷了。這人可比太后難侍候多了。想到他說我的表情假，於是我便展了個淡淡的笑臉，道：“皇上，這都是過去的事兒了……”
他聲音愈冷，卻還是道：“現今屋子裡沒有外人，你不用扮假臉給朕看。”
我從未試過笑臉僵在臉上是什麼感覺，現在我感覺到了。如果我面前有鏡子，想必那笑比哭好看不了多少。
我唯有垂了頭，思索是不是該做宮人們慣常做的事，跪下向他行禮請罪。可我實不知自己到底錯在何處。我已經努力過了，可為什麼都討不了他的好？
手裡拿的布巾子冷了，室內雖溫暖，但我也漸漸感覺到了它的涼意。我正不知該重擰個帕子呢，還是奏請皇上安坐於寶椅之上，卻聽夏侯辰自坐回了椅子之上，道：“叫康大為進來，朕不用你了。”
我心中吐了一口氣，不敢在他面前表現出放鬆的樣子，只把略帶沮喪的神色表現在臉上，偷偷打量他的臉色，卻見他並不望我，簡直當我如無物。我唯有叫了康大為進來。
我想，看來討好他的路還得再摸索摸索才行。
康大為帶了兩名小太監為皇上梳洗，我略吐了一口氣。他一連在蘭若軒宿了三日，每次他梳洗的時候，我也叫素潔備水給我梳洗，當時光顧著思前想後了，都沒有注意到這一邊。我既打定了主意投靠於他，討好於他，便站在一旁看著康大為指揮兩名小太監給他梳洗，暗自記下了每一步。夏侯辰早晨梳洗不喜用宮女，帶了一個專門梳頭的太監，捧了個雕刻精美的剔紅堆漆圓盒進來，打開了盒子，裡面裝了銅鏡、篦子和象牙梳子等物。由小太監給他梳了頭，再捧面巾洗面，用青鹽漱口，再有小太監捧了皇上的服飾御袍，明黃靴子等物一一穿戴上既可。我想，這和我清晨洗漱並沒有什麼不同，只不過我所用的東西繁瑣一點兒罷了，畫眉上妝他自不需要。
正看得入神，卻聽他不耐煩地道：“朕既不用你了，你還杵在這裡幹嗎？還不自去梳洗，朕看不慣你蓬頭垢面的模樣！”
我只得向他行了一個禮，走到另一邊叫了素潔過來幫我。
他對著我的尖酸刻薄我聽著聽著已經習慣了，照了照鏡子，菱花鏡內映出的女子，鬢卻瓊梳，容消金鏡，臉上有淡淡的紅暈，和他所說的蓬頭垢面相差甚遠。我想，夏侯辰對著我的時候，是不是連常人的審美都轉變了？
素潔一邊幫我梳頭，一邊道：“娘娘，皇上喜歡梅花，奴婢今晨便從梅花園摘了一枝過來，要不要簪枝梅花在您頭上？”
被他連番冷語，我有些心灰意冷，便道：“不用了，那梅花你用了吧。”
素潔便喜滋滋地答應了。
從鏡子中望過去，素潔有一張乾淨的臉，純潔之中卻略帶風情。她對我一向尊重，即便對皇上有了那樣的心思，卻還顧及著我的想法，不敢露出太多。只可惜她手段始終不如素環。我心中暗自嘆息，如果素潔與素環合二為一，以素環的機靈，加上素潔純潔的容貌，我為她牽線便也沒有什麼。但夏侯辰這時對我如此多疑，我行差踏錯一步，便是萬劫不復的局面，我可不能在這個時候自討苦吃。
又想了想皇后那裡，便愁上心來，察言觀色便知，看來我與皇后再不可挽回。夏侯辰成功地讓皇后與我的關係破裂，皇后那裡我也不必再去了。一想到多日的努力皆化為烏有，我便懶洋洋的怎麼也提不起勁來，任素潔率了兩名宮娥給我打扮齊整。
按例，皇上早朝，我要向他送行的。我來到偏廳，夏侯辰早已整裝完畢，坐在寶椅之上喝康大為遞給他的茶。見我進來，他的目光在我身上一轉，諷笑道：“愛妃今兒個倒打扮得出挑，只是如要去皇后那裡，可就扮錯了妝容！”
我一怔。我沒想過去皇后那裡啊。看了看身上，才發現我任由素潔給我穿上了一身彩虹紗的八破長裙，上身是嫩黃的衫子，繡著大紅的牡丹，不用看也知道把整個人襯得如水蜜桃般嬌嫩無比。知道自己水平還未夠，還未能把他討好得舒適，我便不多做辯解，只道：“皇上，尚宮局今兒個為宮妃們打造薰香的銀籠，孔尚宮說款式未曾定好，要臣妾幫忙給她畫個花樣子，臣妾想想近日左右無事，便答應了下來，臣妾今兒沒空去……”
他便冷笑，“你管的事倒還真多，不如朕讓皇后分一些權，讓你協管後宮？”
這話如果一傳出去，豈不讓皇后與我的關係愈加雪上加霜，我忙跪下道：“皇上，臣妾自知能力不夠，從未敢有如此之想。臣妾之所以答應幫孔尚宮的忙，也不過因為臣妾原本出身於尚宮……”
他便一甩袖子，也不叫我平身，往門口而去。康大為一路小跑地跟在他身後，遠遠地聽見康大為道：“皇上，娘娘還跪著呢！”
夏侯辰便道：“她愛跪便跪，跪夠了，她自己會起來的！”
我一想，他這話的意思便是叫我自行起身了？
我倒不敢馬上起身，眼看著他的身影轉個彎不見了蹤影，才讓素潔扶著我站了起來。一起來，馬上叫素潔拿來一件素淡的袍子換了，這才癱坐在了椅子之上。心想，這三天的工夫，可比我進皇宮以來十幾年還累。
我總結了一下這三天的經歷，倒讓我略略有了一些希望。看來夏侯辰對我還是有一些興趣的，這倒是我與皇后的關係瀕臨破滅後唯一的希望，現在只望皇后看在夏侯辰的分上暫時不與我為難，如此，我才有時間佈置好一切。我目光偶爾一掃，掃到了珠簾後面掛著的那件百鳥裙，不禁又喪氣起來：師媛媛不也是有一段時間三千寵愛於一身？再轉念一想，那時皇后有我幫手，才順利地使師媛媛失了寵愛，如今皇后身邊可沒有什麼能人！
如此一想，我便如烏雲後面看到了希望。夏侯辰既已暗示我以他為先，如攀上這棵大樹，倒的確是比皇后強，畢竟他是一切權力的來源。可一想到他難侍候的樣子，我心中不由得打起鼓來，到底要怎麼樣才能討得了他的歡心呢？
過了幾個時辰，孔文珍來看我，帶來了司設房幾位司設最新設計的香薰球樣子，要我品評以做參考，我便隨便指點了她兩句。如今她言語恭敬，兩三日便要到我這裡跑一趟，倒也殷勤得很。
時下正值冬季，但春節過後春季很快就到，到時蚊蟲滋生，再加上去年京城春季之時瘟疫大盛，因此夏侯辰早下了聖旨，要各部做好準備，絕不能像去年一樣讓瘟疫流行。尚宮局自是跟著皇上的旨意走，司設房便早早地備下了防疫的銀香薰，裡面放上防疫的艾草、薄荷等。司制房更是縫製了不少繡被香枕，四角填上由檀香、沉香、甘松、石菖蒲、艾葉等七十多味奇花異草及名貴藥材配製而成的香料，送往各個貴人之處。
孔文珍順便帶來了配給蘭若軒的一套，言語之中隱晦地告訴我，這套東西的規格與皇后的一樣。我想到這個時節風頭火勢的，便嚴詞告誡她不可逾了宮內本分。她雖感奇怪，但也諾諾地答應了。我便叫她把這一套行頭換成一般妃嬪的。
她熱臉貼了個冷屁股，倒還忍得住氣，叫人拿了那套東西走，臨出門時，恍若忽然想起般告訴我：“奴婢叫人送些銀炭去星輝宮之時，聽回來的宮人談起，星輝宮裡的那位在這個冬天咳得不輕，皇上派御醫去看，也沒什麼起色。唉，想當初……”
我一怔，才憶起她說的是太后。已經很久沒有聽人提起過她了。宮內就是這樣，榮華富貴一朝散，人便如宮牆之柳，沉於紅牆一角，再也無人理睬。我兀自沉吟而不語。孔文珍道：“聽說她心悸的毛病越發的重了，奴婢按娘娘以前的方子給她燉了些湯水過去，只不知功效如何？”
說完，便行禮向我告辭。
雪中送炭的事我一向不會去做的，但不知為何，我想起了夏侯辰問過我“有沒有去看過太后”這句話來，彼時他眼中是一目瞭然的輕蔑。想了想，我便叫住孔文珍，道：“湯既已燉好，今晚就由本妃送過去吧。如今弄成這樣，本妃總想著好聚好散。”
孔文珍詫然望了我一眼，卻沒有再說什麼。
一絲善心留人間，卻未知捕網已張
星輝宮與長信宮遠不相同。遙遠的青石板路彷彿永遠走不到盡頭，天幕上空的星星在星空中閃爍，更襯得整座宮殿仿如伏在暗處，淒涼隱隱。
前幾次來，我都換上了宮女服飾，這一次，我未換宮裝，坐一頂小轎，素潔在轎旁跟隨而行。
今晚月色明亮，我隱隱看見星輝宮石板路兩旁有雜草冒出。若是原來的長信宮，怎會如此？想是宮人們早已看清了太后以後的去處，所以當值並不用心。
來到宮門之前，僅有兩名宮女守夜，見我到來，行了禮之後便引我去見太后。我略感奇怪，太后幾次三番地與宮外勾結，夏侯辰卻依舊未將她軟禁，想是她宮內外的勢力早已不堪一擊，所以夏侯辰才不當一回事吧。想不到像他那樣小氣的人，在這方面倒是大氣。
太后的寢宮在星輝宮的東南面，依舊是宮內最好的位置，可整座宮殿無論是建築還是裝飾都無法與長信宮相比，宮人的數量也明顯減少。我與素潔一路走來，只不過遇上兩三位宮娥而已。星輝宮依舊到處燈火通明，可那樣的燈火卻露出少許蕭索。
我們隨著引路的宮女來到太后的寢宮之前，還未走近門邊，就聽見裡面有人一聲連著一聲地咳嗽。有人勸道：“太后娘娘，您休息一下吧。天寒地凍的，先喝杯熱茶。”
又有人道：“尚宮局說送湯藥過來的，怎的還不到？”
一陣咳嗽之後，上官太后的聲音響起：“哀家現在如此模樣，她們避之唯恐不及，送的藥湯無不偷工減料，喝了又有何用？”
便有宮女勸道：“太后娘娘，無論怎樣，您總是太后，她們不該如此。”
我聽這宮女勸說的語氣，也不過淡淡的，沒幾分真心，說不定剋扣太后用例的，就有她一份。
皇宮之內賞賜給貴人的東西，要經過宮人的手才能到達本人的手上，這其中的貓膩便無比的多。如今太后勢弱，被人如此對待倒不奇怪了。
那引路的宮娥當先行了一步，向內裡稟告：“稟太后娘娘，寧娘娘駕到。”
太后一怔道：“哀家還有人來看？是哪個寧娘娘？”
我一步跨了進門，向她行禮，“太后娘娘，臣妾給您送藥湯來了。”
太后正端坐於檀木書桌之前揮毫寫些什麼，聽見我的聲音，抬起頭來，卻重又把頭低下，持狼毫筆把最後一個筆畫勾完，這才道：“難為你還記得哀家。”
太后更瘦了，臉上有皺紋隱現，精神卻好。花白的頭髮依舊梳得一絲不苟，身上穿了一件暗紅色雲錦長衫，外加淺棕色繡有飛鳥的披帛，頭上插一拇指大的圓形珍珠，裝扮得頗是素淡。
我道：“臣妾一向受太后恩惠，怎敢不記得？”
太后放下狼毫筆，緩緩走到我的身邊，近兩尺的距離方才停下，“哀家一早就知道寧昭華聰明絕頂，要不然也不會在多年之前就暗中觀察提拔。只是哀家從未想到，不，哀家應該想到的，寧昭華的稟性不正是哀家喜歡的嗎？左右逢源，原本就是寧昭華的長項。”
我想過她見到我的樣子，或冷言狠利，或惡毒如蛇，但從未想過她會把發生的一切如述家常般緩緩道來，這倒真讓我有幾分無所適從。
我唯有道：“太后娘娘，臣妾一切皆身不由己。”
太后緩步走開，道：“哀家近日常常抄寫佛經，佛說六道輪迴，善惡終有它的出處。哀家每天誦經唸佛，總感到彷彿不能贖盡以前罪孽。寧昭華也要多省省自身，罪孽多了，不但累了自身，而且累了家人。”
我知道她的所指。大娘的死可以說是我一手造成，但她又怎麼知道我們之間的恩怨？只以為追殺的是我最親的親人吧。
這閒坐宮中唸佛，兩鬢染霜的老太太自始至終都沒有放下心中的仇怨。
我回首望向桌上，只見桌上的黑墨之中隱有金色，想來她抄寫的佛經書頁之上金光燦燦，只可惜無論怎麼佛音嫋嫋，都化解不了她心中的怨恨。
宮內之人，又何嘗不是如此？
我道：“臣妾為太后娘娘送來治療心悸的藥湯，天寒地凍的，太后娘娘不如趁熱飲了，身上也暖和一點。”
素潔把藥湯放在了案幾之上，取了瓷碗，想為她裝上。
太后冷笑：“你送的藥湯，哀家可不敢喝。哀家如此年紀了，在世上已活不了幾年，只是寧昭華還年輕，以後的路還長著呢。哀家說過佛道輪迴，不知何時便會輪迴到寧昭華身上。”
我淡淡一笑，回望遠處一輪明月，“太后娘娘，您還記得臣妾從何處出來的吧？隆冬之月臣妾尚且跪在雪地裡清洗過衣衫，臣妾再如何，也不過如此吧。”
太后臉現讚賞之色，“不錯，很多宮人比不過你，鬥不過你，皆因她們沒有你的經歷。你捨棄一切，若是一般人，早就被這生活的苦困所壓垮，而你卻不同，總是能化不利為有利，你這樣的人……”
她忽地微微一笑，拿起素潔放在案几上的藥湯，手持銀勺飲了一口，嘆息般地道：“這個後宮原已容不下哀家，可哀家卻想看看，你會在這後宮之中如何地攪動風雨！”
我在腹中苦笑，我何來她所說的那麼大的本事，在如今情況之下，我的地位只怕搖搖欲墜。
我今天來卻是另有目的。看她心情尚好——想來她敵手太多，我所做的只不過小兒科，已不被她放在心上，我便小心地道：“皇上近幾日宿在蘭若軒，晚上常從夢中驚起，感懷少年之時太后對他的慈和，又想起太后在他少年變故之時的憂慮，想來皇上還是常常記掛著太后的。”
太后微微一笑，兀自飲了一口茶，“從他賜哀家的封號便可看得出他對哀家的尊敬到底幾何了，至於少年時的事嘛……”
太后神情微有些怔忡，望了望我，卻一笑，“想必寧昭華想知道吧？”
這幾日我一直在思索寧惜文告訴我的話，如果夏侯辰少年之時當真避難到我家，如果父親當真有這一份恩惠於他的話，這倒是一個極好的資本。只可惜，以前父親家大業大，僕役成群，發生在大娘宅子裡的事我竟絲毫不知。
我心中著急，卻緩緩地打開湯煲重舀了一碗湯水遞給太后，見她慢條斯理地飲著，卻也不催請。
良久，她才放下碗，道：“哀家養育皇上多年，怎麼不知皇上是何秉性。他是最忘性的，又怎麼會在睡夢之中尚記掛著哀家。寧昭華想以陳年舊事喚起皇上的憐惜，那可就錯了。”
我心中一喜，聽她的口氣，當年的事是真的！臉上卻現了個黯然的神色，道：“原是臣妾妄想了。”
飲了兩碗湯之後，太后便微閉了眼。我見她疲憊了，便起身告辭。
回程到了半道，我便叫轎子自行回去，與素潔一起踏著一地月色，沿御花園的石板路慢慢往回走。行到東南門的時候，卻遇見孔文珍急匆匆地走了出來，見到我，臉上微露異色，卻依舊恭敬向我行禮。我見她行色匆匆，便問：“天已夜了，孔尚宮這是要往哪裡去呀？”
孔文珍道：“容妃娘娘想吃新鮮的*羹，奴婢見御花園的*開得正豔，便前來採集。”
我心中驚訝。想那容妃僅是一個美人封號的低位妃嬪，孔文珍卻親自來採摘，很不符合她平時的為人秉性，但見她手上拿著幾束*，我便不再問什麼，放她走了。
穿過御花園到蘭若軒，會近很多，可御花園一向是妃嬪們出盡法寶的領地，夏侯辰又常常流連於那裡，我便有些遲疑。在沒弄清楚夏侯辰的心思之前，我實在不想前去碰他的釘子，於是便想繞道而行。素潔卻躍躍欲試，見我欲繞道，一臉失望。
見她如此樣子，我更加不想走御花園了，便轉向另一條路。走了一小會兒，轉過一處牆角，卻見素環垂著頭，手裡提了個籃子，迎面走來。見是我，她神色略有些慌張，卻依舊行禮如常。她在蘭若軒時，素潔雖與她關係不是很親近，可今兒見了舊人，依舊錶現得甚是親熱，問素環：“素環姐姐，您行色匆匆的這是要去哪兒呀？籃子裡面裝的是什麼？”
說完便去揭她的籃子。素環用手護住，臉色一端道：“這是皇后娘娘要的東西，你也敢揭？”
素潔一向怕她，便停了手。我卻有些奇怪。素環一向嚴整，從不多言多語，她已調往昭純宮，我與皇后最近的種種，她必也聽聞過了，現今怎麼會說出這麼一番話來？
我悄悄觀察那籃子。因為被素潔一番打擾，那籃子揭開了少許，正好讓我看見籃子縫隙裡露出一些金黃之色。我又向素環望了一眼，她卻一如既往地端正了面孔，道：“寧娘娘，奴婢出來已久，怕管事的催請，奴婢先得告退了。”
說完，把籃子重蓋好，急匆匆地走了。
素潔便道：“哼，攀上了昭純宮的高枝，便不把人放在眼裡了。”
我心下犯疑，自己一連遇上兩位與我關係密切之人，到底是何緣故？
與素潔走回了蘭若軒。隆冬正寒，院子裡樹葉轉黃，珍貴的花草早已由花匠們轉入暖房。素潔見我神不守舍，呆望著院子不出聲，便道：“娘娘，您放心，您喜愛的蝶蕊奴婢早已叫人搬入暖房了。雖是隆冬季節，但工匠們手可巧了。聽聞司制房的人講，前些日子還開了些花兒出來呢！”
我猛然憶起，素環籃子裡那些金黃色的東西是什麼，可不就是名貴蘭花蝶蕊的花朵。
只有它才有這種燦爛油亮而略帶青綠的黃色，就算是最高明的染匠也染不出來的顏色。
我相信事皆有因，可我卻想不出，皇后使素環拿了那盛開的蝶蕊去幹什麼。
蝶蕊有一種奇異的香味，可皇后一向不喜歡太過濃郁的味道，想來也不應該是用來制香吧。
到了半夜，天空中下起了小雨，天氣忽地轉冷。素潔在屋子裡生起了火，我雖感覺不到屋外面的冷風蕭蕭，卻輾轉難眠，心想這倒是奇了，有夏侯辰在身邊躺著的時候我睡不著覺，想來已有兩三日沒睡好覺了，怎麼今日還是睡不著？
實在無法入睡，我便叫素潔在熏籠里加了一些助眠的藥丸子進去。直至整間屋子充滿了那種特有的香味，我才朦朧地睡了過去。
感覺才睡了幾個時辰，素潔便在門外道：“娘娘，娘娘，醒了吧？”
我心中有事，本就淺眠，被她一叫，便從夢中驚醒，伸手一摸額頭，竟出了冷汗。我道：“什麼事這麼慌張，還不快進來幫我梳洗？”
素潔這才快步走了進來，施禮向我稟告：“娘娘，一大早管事太監就來傳令，說是太后薨了，要我們著素裙，頭頂不得簪花。娘娘，外面的檯凳桌椅都換上了白錦，連圍牆之上都在掛白布呢！”
我一驚，從床上坐起，感覺額頭的冷汗更劇。昨晚我才見過太后，她雖怨言頗多，但精神矍鑠，為何今日就薨了呢？而更大的問題則是，她是什麼時候薨的？在我離去多久？
不知為何，自聽到這個消息開始，我的心就撲通撲通直跳，背脊冷汗直冒。素潔喚了我幾聲：“娘娘，娘娘？”
我這才醒悟過來，卻發現自己坐在床沿邊上，手指摳住床沿，指甲都差點兒斷了。
我忙站起身來，定了定神，道：“素潔，幫我找件素點兒的衣服，把屋子裡的鋪錦全換了吧，還有……”
素潔道：“娘娘，您吩咐的奴婢早做了，娘娘不必憂心。”
有小宮女捧了一杯茶給我，我一失手，將那茶碰了落地，小宮女嚇得跪在地上渾身直哆嗦。
望著一地的茶葉殘渣，青花瓷的杯子摔成兩半落在地上，仿若曲終人散，繁華盡落，我問素潔：“前幾日叫你往宮外傳的消息，不知傳了沒有？”
素潔道：“娘娘，奴婢早就辦得妥妥當當的啦。”
我點了點頭，望著窗外烏雲盡起的天空，暗暗地想，如若當真像我猜測的那樣，那麼，捉得了我，也跑不了你！
若你把我當成你砧板上的魚肉，那你便錯了。
從清晨開始，天氣就灰濛濛的，空中佈滿了陰霾，紅牆碧瓦原本鮮亮的顏色顯得有些陳舊，整個後宮籠罩於一片烏雲之中。宮人們來往都不敢大聲說話，檯凳上的紅錦已經收起，全換上了素淡花紋的白錦。內侍監搭梯在紅牆上鋪了白布。眾人緊張而忙碌，卻不聞一絲聲息。
如此情形，我只待在蘭若軒，身著素衫，頭上未插珠釵，靜靜地等待著。
即將到來的會是什麼？
午後剛剛用了膳，就聽見蘭若軒外人聲嘈雜。素潔小跑步進來，神色慌張，道：“娘娘，李公公帶了一大幫人過來……”
我站起身，遙望遠處被陰霾朦朧了的碧色簷角，心想，終於來了嗎？
來的是皇后宮中的管事太監李公公。我與皇后關係尚好之時，也曾送了好些好玩意兒給他，平日裡見了我，總要給個笑臉的，可今兒個，他卻一絲笑容都沒有，向我行禮之後，道：“寧娘娘，皇后有請。”
他身後帶著十幾名太監，想來不光是請我去見皇后這麼簡單，不把蘭若軒翻個底朝天，他是不會罷休的。
遲鈍如素潔也感覺到了其間的刀鋒，不由自主地偎依於我身旁，“娘娘……”
我回頭向她道：“李公公看來要搜查蘭若軒，素潔，你叫人配合一下罷。”
我知道接下來的事我已經不能控制了。我不能控制他領了別人的命令做下手腳，唯有叫素潔警醒一點兒，可素潔向來駑鈍，又怎能敵得過精明而老於世故的李公公？
我站起身來，叫素潔給我拿了那件紫貂皮的長披，仔細地披在身上，任由素潔為我係上同色的束帶。這件貂皮大氅黑中帶紫，顏色並不鮮豔，李公公見了，倒沒說什麼。
我一路走出來，蘭若軒的宮人們皆已被人管制，集中於庭院之中跪成一片。我見勢不可擋，唯有微微苦笑。她動手，竟如此之快。
我被李公公擁著，鑽入四面有帷的小轎。小轎的四周，想必佈滿了李公公的手下，以防我有其他想法。他還叫一名婆子仔細搜了我的身子。我一切聽之任之，皆不做任何反抗。
坐在封閉的青帳小轎之中，透不進一絲光線。外面的聲息隱隱傳來，到達我的耳邊之時，卻聽不清內容，只感覺語聲窸窣，讓人恐慌而遍體生涼。
我緊了緊身上的紫貂袍子，撫摸著它柔軟溫暖的表面，微微地笑了。這一次的風雨會給我帶來什麼樣的機遇呢？
我微閉了雙眼，不去聽轎外傳來的人聲，只感覺轎子穩穩地走著，或轉彎或直行，良久之後，轎子停了下來，想是到了地兒了。
小太監揭開帷簾，突如其來的光線有些刺眼，卻原來天色雖暗，昭純宮兩側竟點上了琉璃宮燈。我步下轎時，早有小太監圍著，引路宮女在前帶路，竟仿若已把我當成犯人。情況已經壞得不能再壞，但我想，還能再怎麼壞？壞得過大雪飄飛的那一年，我在生死邊緣的掙扎？
來宮中多年，我何嘗不是時時日日地掙扎在生死邊緣之上。
引路宮女一路將我引至昭純宮的正殿之上，皇后早端坐於鳳椅之上，著大袖衣，鬢邊簪鳳形紫釵。由於太后新薨，她便未著紅色，只穿了件顏色暗淡的袍服，臉上自是不見絲毫悅色。我不望左右，恭敬地向她行禮，在她叫平身之時，才起身用眼角餘光打量殿內其他人。果然不出所料，孔文珍就站在一角，而素環，則站在皇后身旁，拿起案几上的瓷壺，為皇后添茶。
“今日本宮把寧昭華找來，實不得已，萬望寧昭華不要見怪才好。”時鳳芹緩緩地飲了一口茶，才道。
“皇后娘娘什麼時候召見臣妾，都是臣妾的尊榮，哪裡當得上見怪二字？”我垂首輕輕地道。她沒有再稱我一聲“妹妹”，想來刀已出鞘，便不再收回。
“本宮一向與寧昭華交好，今兒卻不得不召了寧昭華前來問話，實在是本宮不得已而為之。只因其中關係牽連重大，本宮既掌控六宮事務，便不得不查清楚這件事，以免眾人疑惑，起了爭端，動搖國之根本。”
聽她洋洋灑灑一大篇下來，無一不冠冕堂皇，我唯有垂了頭，連聲稱是。
她見我無話可說，便問道：“寧昭華，昨晚申時，你是否帶人前去探望過太后？”
我答道：“臣妾聽孔尚宮講，太后心悸病發，臣妾帶了尚膳房燉好的藥湯前去探望太后，卻未曾瞧過時辰。”
孔文珍這時出列證明，“寧娘娘送去的湯藥，的確是奴婢叫司膳房燉煮的，由寧娘娘著人提了過去。其間發生了什麼事，奴婢卻是不知。”
我知道皇后早已下定了決心，無論我做任何辯解，她必把一切的矛頭都指向我。她一早就布好了局，所以事發之前，我打探不出任何消息，只知道太后薨了，其中過程卻一無所知。我不知道該如何辯解，唯有見一步行一步了。
皇后的話語和藹，卻句句逼人，“寧昭華，太后雖有小疾，咳嗽不止，卻一向身體健康。昨晚飲了你的藥湯，卻不到兩個時辰便心痛如絞，驟然薨斃。經太醫查探太后嘔吐之物，卻是她胃中有毒。太后晚飯後未曾進食，唯飲了你端去的藥湯，你還有什麼話好說？”
我早就猜到她會在此事上做文章，卻未曾想到她做得如此之絕，把一切皆指向我，直指我是毒害太后的兇手。