尚宮的位置如今空了出來，得再找合適的人填補才是。我知道這將是我與皇后的又一番權力爭奪，而此事夏侯辰不能插手。朝堂之上他每每立新政打擊時家，早引起時家不滿。時家富甲天下，如果夏侯辰清晰地表現出對皇后的不滿，很容易使時家鋌而走險，引起經濟波動。
我明白夏侯辰的想法，他想兵不血刃地讓時局穩定下來。畢竟他初登帝位，根基未穩，而前朝上官一族幾乎將國庫掏空，如再起兵戈，只怕又得使上不少銀子。
清晨陽光明媚，天空一片晴好，從窗外望過去，翠綠的小草草尖上有露水滾落。我望著面前下跪之人，輕聲問道：“你的手傷可好了?既在我這裡做事，本妃便使人天天給你按摩，再讓御醫用金針幫你通穴，想來慢慢應該好的。”
纖紫抬起頭來，嘴唇微微顫抖，伏地向我行了大禮，道：“多謝娘娘。”
我笑道：“你幫了本妃這麼大一個忙，本妃不會虧待幫過我的人的。對了，纖紫這個名既是纖羽閣的舊名，便不能再用，你便隨素靈她們一起，喚為素秀吧。”
纖紫再次向我叩首，“奴婢多謝娘娘賜名，奴婢必不讓娘娘失望。”
素靈帶著纖紫退下。望著她們的背影消失在珠簾之後，我慢慢拉開精巧的抽屜，打開一個小小的綢包。裡面包著的是一些細小的雀食，呈淺綠顏色，觸在鼻端一聞，不同一般雀食的腥臊，裡面有一種奇異的香味。這便是纖紫換下來的鳥食了。
想那鳥兒吃慣了這種有迷幻作用的食物，若斷上幾日不食，便如人一樣心燥難熬。雖則前面的訓練讓它們依慣例繞身而飛，但既已幾日不食了，聞得那衣裳之間五石散的味道，哪裡還能忍得住?
慶美人以特製的烏食餵食雀鳥，再以衣裳之中夾雜的五石散來吸引雀烏，用樂音舞步來控制其纏身而飛，可人若忽然斷了這種毒源尚且心癢難熬，何況雀鳥?
慶美人說錯了。我沒有給她的雀鳥下毒，只不過替換了她雀鳥的食物而已。
在御花園中，我以言語挑釁，讓她心生不滿：送禮物之時，更是送了那金雀花，挑起她心中對我的怒意；直到雀鳥失控，她終把一切怒火暴發於我身上，讓皇后產生懷疑，以為我暗中出手，因而沒有阻止御醫的查探，終將一切事情揭露了出來。
我喚了素靈進來，把這綢包遞給她，“將這東西用水化了，挖個深坑埋了。可不能再叫它害人了。”
素靈點頭自去操辦。
夏侯辰晚上過來的時候，面容雖是冷冷的，仿若怒氣未消的樣子，可我感覺到了他其實心中是極為高興的。我並未向他請功，只叫人多備了兩樣小菜，我以蜜酒相敬，請他多飲了兩杯。我們都沒提前天發生過的事。慶美人便如他生命中一個小小的插曲，恐怕他早已不再憶起。其實有時候我望著他淡然自若的臉，總會想這些妃嬪到底在爭什麼。爭他如晨露一般轉瞬即逝的寵愛?還是他手中握有的權力?對我來說，我爭的便是後者。那種俯視人群的崇高與尊貴，唯有他能給我。幸得他已與我達成協議，他給我我所需要的，我則助他完成他想的。一切皆與情意無關。
所以，當我裝模作樣地爭風吃醋之時，他便配合著我深情款款。我想，我們皆是會演戲之人。有時望著他的眼神，像要溢出的春水，我還當真以為自己被寵愛著呢。
我拿起桌上的玲瓏玉杯，向夏候辰道：“祝皇上達成心願。”
他與我碰杯，淺淺一笑，“愛妃祝賀我什麼?”
我飲下杯中酒，笑而不答，指著素秀走出門的身影，問他：“臣妾這新收的宮婢，皇上可看得上眼?”
他放下未飲的酒杯，慢吞吞地道：“愛妃知道朕最恨什麼嗎?朕要的美人，自是朕確實想要的，有人卻偏偏不識趣，硬把人往朕身邊塞……”
我嬌嗔一笑，“皇上，您幹嗎又生氣?臣妾可沒那個意思。臣妾是想讓皇上看看，臣妾新收的宮婢好不好?”我扯著他的衣袖道，“皇上，您以前真沒見過她?”
他皺眉一想，道：“好似見過，可不記得在哪個宮裡頭了。”
我便鬆了他的衣袖，道：“皇上當真絕情。前幾日還在臣妾這裡不斷地提到弄玉吹笙的，那弄玉被人拖了下水，皇上就不記得了?”
他仔細一想，道：“原來是纖羽閣那位琴彈得好的。不過朕僅見了一次，以後便從未見過，又怎會記得?”
他可沒想到，僅這一次見面，就差點兒要了素秀的雙手。宮裡就是如此。宮中的女人，無論貴賤，皆是皇上的女人。這便給了一些人無數的期望，同時帶給另一些人無數的恐慌。對於這位天之驕子來說，又怎麼能明白其中的苦與酸?
他見我沉默不語，只顧飲著蜜酒，便湊了過來，爭搶我手裡的杯子，輕輕在我唇上一舔，道：“愛妃的蜜酒當真好飲。”
我忙笑著避開，偶一抬頭，見他眼神若醉，凝了目光望著我，顯出慵懶而興味十足的模樣。此時他的神態，當真清俊得無法用言語來形容。我如受益惑，竟有一段時間大腦之中不知思考，只怔怔地望著他。他一下子吻上了我的嘴唇，把我壓倒在榻上。靈巧的舌頭在嘴裡與我糾纏，左手早從領子之間摸了進去，在我的身上愛撫。我正被他吻得透不過氣來，他卻鬆了我的唇，眼眸之色醉得可以溺死人。嘴唇又轉向頸脖，在我的耳邊輕咬淺吮。
他對我從來沒有這樣的前戲，以前總是急匆匆地直擊主題。我被他如此一弄，只感覺渾身彷彿是極易著火卻極不容易熄火的銀碳，渾身癱軟不已。我穿著的衣服本就寬大，他的手攻城略地，不用撕扯我的身物，便直接探入。我只感覺被他撫弄的地方起了奇異的變化，居然有些渴望他。原本我對這種事只有厭惡，從無好感的。掠過腦內的想法讓我驚呆了，起的第一反應，便是躲避他的手指。他卻用另一隻手按得我動彈不得，整個身軀壓了上來，語意含糊地道：“別躲。我知你心中想的什麼，其實這也會很快樂的。朕會讓你快樂的。”
我心軟，明白了他的想法。前幾次我雖盡力強忍，仍讓他看出了我的不愉及厭惡。他以為我這次的躲避，又是如此。
但我又怎能說得出口，我此時的想法剛好相反?
這次身上的衣衫沒有被他粗暴的撕裂，而是正常地除了下來。他臉色潮紅，眼眸顏色變得極深，卻始終強忍著，試探著，終於見我的臉上沒有以前的害怕，這才衝了進來。這一次，正如他所料，我沒有絲毫的不適，反而感覺身體如墜七彩雲端，又仿如春天的小草久旱逢雨，有一種說不出的暢快與愉悅。大概我臉上的神情感染了他，他動作更快，直至我腦中一片空白，良久才仿若見到黑幕之中有煙花炸開，美不勝收。
我從沒想過這種事情會如此美好，身體仿若一下子全然盛開了，接受他一次次的攻掠也不覺痛楚，反而有一種期望，希望他永不停才好。
當天窗略有黎明透出，我們才停了下來。他躺在我身邊，大聲呼道：“通知御書房，朕今日不早朝了。”
我忽覺一陣羞意襲來，道：“皇上，怎麼可以這樣。如此一來，臣妾豈不成了禍國紅顏。”
他拍了拍我裸露的臀部，怪笑道：“你以為朕是鐵人，被你如此誘惑之後，朕還能爬得起來。”
我羞不可抑，“皇上，臣妾哪有?”
他朦朦朧朧的道：“睡吧。朕也累了，日日上朝，聽那幫老朽辯論，卻辯不出個是非曲直，朕也應該離了他們好好地想想了。”
聽他如此說來，不知道為何，我心中隱隱起了與他同患難的感覺。他雖貴為天子，可因並非太后親生，少時並不得寵，在夾縫中生存，幾次險被廢除。憑藉自己的隱忍與謀略，他才在一次又一次的陰謀之中生存下來。登上帝位之後，因前朝後期朝政腐敗，他又受各方藩王的牽制。其實他這個皇帝當得極累，何嘗不是與我一樣，苦苦求存?
我道：“皇上，您放心朝政，後宮之中臣妾必不叫人打擾到你。”
這是我說得最情真意切的話，卻只換來他鼻息聲陣陣，想是他沒有聽到吧。
我的身子感覺極為疲累，卻無前幾次的痛楚，彷彿花兒飲飽了水般懶洋洋的，不一會兒，我便也睡了過去。
夏侯辰今日當真沒有上朝，一整天都與我膩在一處。下午我們去御花園觀賞春花，自是又遇見不少“巧遇的妃嬪”，惹得他頗不高興，道：“皇后面慈手軟，你這個協理六宮的，也得多幫幫皇后，別讓她們太過放肆才是。”
我便趁機道：“皇上，臣妾手上既無人又無權，哪能幫得了皇后許多。如今尚宮一位已然空了出來，此位置極為重要，略有不慎，選錯了人，便會如孔文珍一般，只知伸手要銀子，把某些汙穢傳入了宮中也不一定。臣妾並不是怪皇后信錯了人，只是人心難測，皇后掌管後宮時間不長，一時不查也是有的。不如這一次尚宮的甄選，便由我與皇后共商，看看用一個什麼辦法，甄選出忠誠而有技藝的人才是。”
夏侯辰斜睨著我：“聽愛妃如此說來，想是心目之中已有人選了?”
我整顏道：“皇上，俗話說得好，舉賢不避親，臣妾心目中的確有了一個適當的人選，便是我宮內的舊人素潔。她原為繡坊出身，技藝本就高超，再加上人忠誠老實，確是適當人選。但為了免卻皇后心生不滿，掉轉頭來責怪皇上，臣妾不敢求皇上讓她直接上任。不如要尚宮局多推舉幾個人出來，參加甄選。由皇上出題，從技藝、德行等方面進行考察。如此一來，不失公正，皇后那裡也生不出什麼話來指責。”
夏侯辰眼眸一亮，“愛妃想的法子，倒真有幾分像朕的新政科舉之法。朕的新政雖困難重重，老被一幫老朽壓著，但若能在宮內舉辦一場小型的科錄，也能略解朕之悶氣。”
我知道夏侯辰現在的心已全然偏向於我。無論他與皇后原來有多少的情意，但皇后出生於時家，想來時家利之所求，給了皇上不少苦頭吃。夏候辰一望見皇后，便想起朝廷上的爭鬥，再多的情意，也會漸漸被消磨光了。
財大氣粗的孃家，在夏侯辰這個新帝面前，是好還是壞?
過了幾日，皇上在昭純宮的時候，我便去昭純宮向皇后請安，笑談中提及尚宮一位虛懸，不如請皇后提個人選，也好讓尚宮局有人領導。
皇后經過這次事件，被打擊得不輕，雖知這個位置的重要，卻又哪裡提得出人選，便說由尚宮局資深之人提拔了上來便是。我便道：“臣妾原為尚宮，對尚宮局知根知底。臣妾手上倒有一人，也是一個聰明忠厚的，技藝又高。但若由臣妾派了去，怕底下人不服，臣妾雖坦蕩無私，也總不能讓皇上皇后難做。臣妾便想，不如放她與尚宮局提出的人選一起，出題來考，讓她與其他幾個比較一下，孰勝孰負，一目瞭然。”
皇后聽我這麼一說，心中生了警惕，但我的建議卻是光明正大的，讓她提不出反駁之言。夏侯辰一早與我通了氣，便道：“愛妃想的辦法甚好。皇后，倘若你沒有什麼意見，便照此進行吧。”
皇后無話可說。我知道她不肯罷休，定會盡所有的手段阻止素潔上臺。雖然她孃家財大勢大，但這裡是後宮，尚宮局又是我熟悉的地方，尚宮局裡的人，舉凡刺繡宮女、制釵宮女，總共四房人事我無一不清清楚楚，盡知各人弱點。用如此光明正大的手段篩選，她從哪裡找個人來和我鬥?
回宮之後，我便使素靈叫了素潔出來。素潔在房內閉關已有好些日子了，對外只稱傷寒發作，他們卻哪裡知道，我讓她在裡面日日操練刺繡與制釵工夫，訓練她辨識圖樣、製作圖樣的本領。
素潔來到我的身邊，向我請安時，我發現她容顏雖消瘦了，可精神倒不錯。
雙目雖因勞累而有紅絲，臉上的興奮之色卻溢於言表。我道：“素潔，如今機遇本妃已然為你製造，能否成功便全看你自己了。這一層，本妃也幫不了你。如若不成，本妃待你一如從前，還回宮跟著我，本妃絕不怨你。”
素潔聽了，哽咽不能言語，向我下跪，道：“娘娘，奴婢怎麼敢怪娘娘。娘娘給奴婢如此大一個機會，奴婢是想都不敢想的。奴婢如能成功，必竭盡所能報答娘娘……”
說完，她便向我磕頭，撞在地板之上咚咚有聲。我忙叫素靈拉起了她，道：“雖說本妃已幫你鋪好了前路，但一應準備工作還是不可少。我給你的那本手冊想必你已經弄明白了，但你要知道，這本手冊雖是幾代尚宮的心血，是尚宮局的精華所在，但師傅領路在前，各人修行在後，最後結果怎樣，便只能依靠自己。你揣摩了幾日，是否明白?”
素潔見我問起正事，便止了泣聲，一一述來。我心中暗自稱宰努自己看人眼光並不差。素潔喜歡刺繡，對此樣東西有著專注的偏愛。在我看來，與其與如此多妃嬪爭寵，還不如另走一條路出來。最重要的是，尚宮局有她坐鎮，就如我的手臂一般，等於把耳目伸到了各個妃嬪身邊的宮婢之上。她人雖不機靈，勝在聽話，到時略加調教，想必能成為我的助力。
素潔得了我的指導，便又躲在房間裡參悟我給她的那本手冊。這個時候，粟娘走了進來，向我行禮道：“娘娘，奴婢在孔文珍的房間裡搜出了這幾張紙，您看看，是不是這些?”
我拿過來仔細一瞧，見紙張顏色老舊，正是我從尚宮手記上撕下的那幾頁。
我仔細地收好，問粟娘：“沒有人看見你吧?”
粟娘淡淡地拱手，“請娘娘放心，奴婢的身手還過得去。”
與在獄中之時不同，現在她在我這裡全沒有任何笑容，冷冷淡淡的，頗有幾分夏侯辰以前對待我的樣子，雖不似夏侯辰時而冷言冷語的，卻讓我周身不自在，對著她更是無話可說。於是我便說道：“你先歇著去吧。”
她轉身走出門，到了門口才道：“娘娘還是仔細查查，您那本尚宮手記可別漏了什麼才好。那樣顏色七彩的裙子，也不知慶美人穿在身上會怎樣的豔壓群芳。”
我一驚，那幾頁舊紙從手裡滑落。再望向她時，卻只見她衣衫的一角從門邊滑過，只餘留殘影。
紙張飄落下地，迎著我的視線的，正是一個七彩裙子的圖樣。圖樣旁邊寫滿了密密麻麻的小字，有幾行字略大一些，清楚地映入我的眼簾，“身如彩風，旋起七色，飛鳥繞身，目炫神搖，媚入骨內，這便是此彩裙之功效……”
我慢慢撿起那幾頁紙，從床頭抽屜拿出那本尚宮手冊，翻到最後幾頁，將那缺失的幾頁合了上去。再翻開那幾頁的引言：此幾種方法雖能使女子出眾奪彩，引人注目，但方法偏頗，動輒引來殺身之禍，望用此法的人慎之又慎。
我合上書頁，看著頁面上漂亮的柳體，也不知是哪一任尚宮留下來的。不錯，這幾頁尚宮手記是我贈與孔文珍的。她幫我一次，我便贈她一頁。我跟她說過，只要她一直幫我，這本手記始終是她的，可她等不及了，迫不及待地出賣了我，讓我沒能給她最關鍵的引言一頁。只差了一點兒，她就會知道，這幾頁東西可是能要人命的。可誰叫她那麼的迫不及待，那樣的貪心呢?
我原無害人之心，可惜，旁人總逼得我害人。
我將尚宮手記放入床頭抽屜裡，微微一笑。善用此書者，自然能得益於此書，不善用者，便會受此書拖累。孔文珍，你與我相交，貿然便反叛，也太不謹慎了。
早晨還有太陽照耀頭頂，可到了下午，陽光卻縮進了烏雲之中，走在路上便陰陰涼涼的。不久之前，我曾在這條路上被送進了宗人府，而今日，我卻由這條路去探望被送入宗人府的孔文珍。宮中人情涼薄，她既入了獄，想必人人避之不及。她宮外親人早不知去向，想來也沒有人會去看她。她孤身一人，只怕比我更為淒涼。
她被捕入獄，原本是不讓人探監了，我求了夏侯辰應允，領了聖旨，才被准許前來看望。牢房之中還如以前一樣陰冷潮溼，因為是春季，牆壁上有水跡滲出，更添幾分潮溼陰涼。聽到我要去牢中探監，粟娘便自請前面帶路。我也只得由著她去。
來到牢房最裡頭那個房間，那原是關我的地方，現在已然撤了錦被餐具，只用一般囚犯所用的東西代替。
孔文珍除去了環釵佩飾，披頭散髮地坐在牆角，乍一看，我幾乎都不認識她。見我過來，她撲近了鐵欄，把鐵門搖得直作響，道：“娘娘，您救我，您救我!我什麼都沒說，沒把您供出來，您定可救得了我……”
我示意粟娘在門邊看著，別讓人走近，自己則站近了鐵門道：“孔尚宮，看看你都成什麼樣子了?這些獄吏怎麼如此對你?想當初本妃入獄的時候，那些獄吏倒留了幾分薄面，牢獄之中棉被全換，隆冬之際尚有暖爐烤著。除卻某些舊人從未探望過本妃，甚至對本妃落井下石之外，本妃呆在獄中，倒是樂也融融……”
孔文珍道：“不，娘娘，您信我，我從來沒說過娘娘半句的壞話……”
我湊近鐵欄，冷冷地望著她，問道：“那你告訴我，皇后怎麼會對本妃端到星輝宮的藥湯一清二楚，連時辰都沒弄錯?若不是你跟皇后提的醒兒，皇后怎麼會知道?想來那天我在御花園遇上你時，你一臉的驚慌，那個時候，你就打算背叛本妃了吧?”
孔文珍道：“皇后逼我的!她是後宮最大的，掌控六宮，鉗制尚宮局。她告訴我，若我不配合，尚宮這個位置便沒有我的份。而且，她向我保證，我入宮時的身份絕不會被人揭穿。我能怎樣?在尚宮局，我掌管四房上下近三百人，但在皇后面前，我僅是一個奴才，我還能怎麼樣?”
我一早猜出答案如此，便輕嘆了一口氣，“孔文珍，要本妃救你出獄是不可能了。你犯的罪實在太大，怎麼能用這種東西來遺禍後宮呢?要知道，這幾張尚宮手記雖是我送給你的酬勞，但人人皆知五石散是個沾不得的東西。怪只怪你利慾薰心，但也難怪你，為救你妹妹出火坑，你確是什麼事都做得出來的……”
孔文珍的表情先是慚愧，聽到最後一句時，眼睛便睜得極大，吃驚地望著我。我從衣袖中拿出一塊玉佩，遞給了她，“你唯一值得稱讚的地方，便是你全心全意地顧著你的妹妹，讓本妃羨慕。本妃唯一能為你做的，便是救出你的妹妹。
你妹妹雖出落得美豔無比，贖身銀子高達萬金，但這點兒錢，我還是出得起的……”
隨同玉佩遞給她的，還有一方小小的錦帕，上面有用小楷寫的一封家書。孔文珍一見便認出那封家書出自何人之手，不禁掩面失聲痛哭。
我道：“孔文珍，若你挨不過刑罰，說出是這圖樣是本妃送給你的，倒也沒什麼，對本妃無絲毫傷害。只因本妃知道，這圖樣，僅僅是圖樣而已。害人者，在於人心。本妃一樣會好好照料你的妹妹。”
孔文珍跪在地上，仰起面來，淚如雨下，叫了一聲：“娘娘……”便再也無法出聲，只連連向我磕頭。
我轉身離去，隔了老遠還能聽見她的頭磕在地上，咚咚有聲。
從黑暗中走出牢門，乍然燦爛的陽光讓我微閉了眼睛。粟娘依舊跟隨在我身後。我忽然道：“粟娘，對不起……”
我輕聲說完，也不知道她有沒有聽清楚，便急急地往前走去。粟娘沉默地跟隨我的腳步往前，忽道：“娘娘，其實您不只有妹妹一個親人。”