時家損失了一筆鉅款，卻帶來了無盡的榮耀。夏侯辰一連升了時家好幾位無爵位的子侄閒職，時家一時間算得上榮寵一時。不過暗地裡，夏侯辰卻開始培養各種官員，安插在重要位置上，以鉗制時家的勢力。時家因他安撫得當，對此倒沒有起多大的反響。
後宮之中，皇后的脾氣卻日漸大了起來。素環告訴我，以前皇后從不責罰宮婢，如今卻稍有不順，非打即罵。雖然她在夏侯辰的面前依舊是端莊賢淑的樣子，可私底下，有許多宮婢都怕她怕得緊，有的則在暗暗另尋出路。
我從不問夏侯辰有關皇后的事。她在我們心底是一個禁忌，我怕問了，臉上便會不由自主地表露出真實的心情，讓我們好不容易建立起來的信任一夕崩潰。
但我心底明白，一切已成定局，只等著一根導火索引熄這一切。
這一日，我見素靈又消失了，便問素秀：“素靈去了哪裡？”
素秀的雙手日漸好轉，漸漸也能幫助素靈做些細巧的活兒，此時她正為我梳頭，聽我問話，便道：“娘娘，素靈去尚宮局幫娘娘領煲湯的藥材了。”
這倒是真的，近日暑氣正濃，我便叫素靈領點兒清熱除暑的藥材，叫人燉了。
過了良久，才見她急匆匆地走了回來，手裡提了好大一個紙包。我叫她馬上使人燉了，特地交代她要注意火候。她垂頭答應了。
她抬頭的時候，我見她左邊臉顏紅得有些怪異，便道：“素秀，素靈好像在日頭下走的時間長了，有些中暑，你去取些冰來，用毛巾裹了，讓她敷敷。”
素靈聽了，幾乎哭了出聲，跪下向我行禮，口中道謝。我只做出關心她的樣子，其餘一概不提。
這段時間，皇后對我這裡的一舉一動清楚得讓人生疑，自然是素靈暗自通風報信的。上次在御花園被寧惜文攔截揪扯，她便舉止可疑，似在幫我，其實卻在幫寧惜文。那時我便懷疑上了，幾次暗中觀察之後，終於確定了是她。我不知道她何時被皇后收買，但我要讓她知道，她選擇了錯誤的人。
皇后可以利用寧惜文來打擊我，我也可以利用她收買的人。
實際上，素靈早已幫了我了，只是她不知道而已。
天色剛好了幾天，便又明陽沉沉的了。曹婕妤受了風寒之後，一直未好，據聞在住所昏昏沉沉的，御醫開了好幾副藥，皆不見起色。過了十幾日，她那邊侍候的小宮女絳紫又病了。如此一來，引起了宮內其他人等的注意，御醫更是如臨大敵，將她們的住處隔離了起來，凡在裡面侍候的人等皆不可隨便外出，飯菜都由外面送了進去。
而從朝堂上傳來的消息也不容樂觀。儘管賑災取得了成效，可各地不時有病症出現，時不時出現死人的現象。雖然上次敲了時家一大筆，再加上國庫的收入，銀錢上倒沒有出現什麼大的漏洞，但各地不時發生病症，也夠夏侯辰頭痛的了。據聞雨水最多的姑蘇，有的地方一村一村地死人，到最後一有病症出現，官兵便派人封了那村子，基本上那三村子的人便不得生存了。
初聞如此嚴重的狀況，我不由有些擔心。如果曹婕妤的病症與外面的一樣，那可是宮裡的大事。難道如今京城沒發生大的病症，倒先從宮內開始了？
宮中可是全國醫藥防守最嚴的地方：如此一來，宮內豈不是要大亂了？
我叫素潔帶人多多準備了防疫病的艾草、藿香等等，發往各宮或燃燒，或製成香囊掛於腰間，又讓御醫準備了防疫病的湯藥，每日派往各宮各處，讓人早晚各服一劑，防止疫病突發。但是曹婕妤那裡，御醫卻不能肯定是否是疫病，說是像又不像，病發得很是奇特。如此答覆，惹得夏侯辰脾氣大發，痛罵了御醫一頓，最後為了保險，將她們一眾人等送往千壽山隔離了事。
我雖在尚宮局多年，但對藥理並不擅長，為給夏侯辰分憂，仔細叫了御醫來詢問。御醫得夏侯辰一頓痛罵，有些喪氣，但聽我詢問，還是把她們的病症詳細地告訴了我，“她們發病的時候，一開始也是惡寒發熱，繼而壯熱無汗，頭身皆痛，噁心嘔吐，但此等病症應該有的目赤溲黃，她們卻沒有。特別到了後期，她們如若昏迷，則狀如屍厥，神昏氣閉，卻沒有抽搐譫語，更沒有昏迷不醒、舌赤無津、快要斃命的狀態。按理來講，她們發病的時間如此之長，雖有御醫看症，卻一直未好得全，拖至後期，應必有此等病症出現。因此老夫不能肯定……”
我道：“莫不是御醫用對了藥，讓她們好轉了吧？”
那老御醫瞧了瞧我，道：“娘娘恕醫者無能，此等疫症，從未有人能徹底冶好，最多緩解病症而已。”
我心底思量，如果真是疫病，那對宮裡眾人來說，便如晴空霹靂。曹婕妤雖已遷往千壽山，但她接觸過的人，接觸過的物品，不知道受到傳染沒有，屆時豈不人人自慌？
第二日，我才起身梳洗裝扮好，便有人來報：“娘娘，百花閣出事了，皇后娘娘請您去看看。”
我忙讓素秀、粟娘陪了我往百花閣走。這是林淑儀的住處。林淑儀喜歡花，叫人在周圍種滿了各色花草，因而起名為百花閣。
乘著一頂小轎到了百花閣，只見路口有太監把守，不準閒雜人等出入，前來探望的妃嬪更是被攔在了路口之外。見我的轎子走近，便有妃嬪過來行禮探問：“華夫人，聽聞林淑儀也得了那種病症，皇后要將她遷往千壽山，她卻死都不肯出宮。娘娘，如果宮中多人染病，我們可怎麼辦啊？”
我唯有叫人停了轎子，下了轎來安慰，“御醫未曾確診之前，你我不必驚慌的。京城之內未見有疫病發生，宮裡面反而有了，此事本就蹊蹺…”
那三邊，皇后身邊的總管太監早已迎了上來，邊走邊向我稟告：“娘娘，皇后娘娘對林淑儀一直照顧有加，如今看見林淑儀如此慘狀，心痛之餘失了方才，便要奴才派人請了您來商量，看看怎麼辦才好。”說著便把我往偏廳裡引。
我奇道：“不是要去看林淑儀娘娘嗎？怎麼卻到了此處？”
他道：“現在哪還有人敢去探視。她的寢宮奴才早叫人封了，御醫未確診之前，任何人等不得接近那裡。”
我暗暗齒冷，心想林淑儀與曹婕妤早先的時候死心塌地地跟著皇后，而一有風吹草動，皇后便想著將兩人拋棄，著實讓人心寒。
一走入偏廳，只見角落之處燃有薰香，空氣中充滿艾葉燃燒的味道。煙氣嫋嫋之中，皇后就坐在廳中的寶椅之上。見我進門，她站起身，疾步走向我，連聲道：“怎麼辦？怎麼辦？如今宮中也有了這等東西。”
我忙安慰她，“皇后娘娘，御醫尚未確診，又何須驚慌呢？”
這時我聽見遠遠的林淑儀的寢室傳來兩聲悽叫，“不，我不去千壽山！若你們逼我，我便死在這裡！”
皇后見我聽到了，無可奈何地道：“林淑儀染此病症，本宮也感心痛。說到底，她是由本宮引薦入宮的，還是本宮的遠房表妹，可為了宮裡的安危，本宮還是不得不派人把她送往千壽山避疫。但她怎麼也不肯去，這不是叫本宮為難嗎？
本宮實不忍瞧她那個樣子，唯有把你叫了來，商量看怎麼辦才妥當。”
皇后臉上惶惶然的，顯是第一次遇見此等情況，慌了手腳。我便問皇后：“娘娘可曾前去探視過林淑儀？”
皇后未答話，她身邊一位有些頭臉的大宮女倒答了：“皇后娘娘何等身份，怎麼能讓她歷此險境？”
我心中不以為然，心想平日林淑儀跟著你也幫你不少，如今落得這樣的下場，你卻看都不看一眼，也太過絕情了一點兒。
我素知皇后娘娘外表賢淑端莊，實則凡事一概以己為先，便道：“既然娘娘不方便，那讓臣妾代娘娘看看，總得勸說她離宮才好。此事既已傳揚開來，宮內各妃嬪皆已知晚了，若處理不好，惹出血濺五步的場面來，只怕對皇上聲譽不好，更影響宮內人心。”
皇后容顏疲憊，道：“若沒有了妹妹幫手，本宮便不知如何是好了。本宮實在不忍見她那個樣子……”
我暗暗冷笑，卻道：“皇后娘娘慈悲，您既不去，便由臣妾代替也是一樣的。”
於是我便由皇后的太監總管領路，穿過花徑一路往林淑儀的寢宮而去。有了上次的經驗，素秀與粟娘也一路跟著我。只見長廊入口僅派兩個人守著，整座宮殿冷冷清清，只有偶爾侍候林淑儀的宮女匆匆而過，臉上皆帶了絕望之色。我知道這些人皆不準出入百花閣了，心中黯然。難怪林淑儀不願離開皇宮前往千壽山，要知道因病出宮，便終身再無機會回宮。一到千壽山，除非皇帝前去狩獵，便再也無緣得見天顏，等於落得個終身軟禁的下場。她怎麼會願意？
那太監總管臨到了門口，便不欲再入了，只在門外傳話，“華夫人娘娘前來探望林淑儀娘娘。”
他見我欲揭簾走進去，忙攔著，“娘娘，您身嬌肉貴，可別再進去了……”
我見有御醫在簾後走動，便笑道：“御醫為她治病，也沒見有人染上的，可見此病並不可怕。為免皇上憂心，本妃總得讓此事有個結果才是。”
不理他的功阻，我揭簾走了進去。穿過二進的小廳，便是林淑儀的臥室了。
一片好大的屏風將她的床與外面隔開，有兩名御醫在外間案臺上討論確診。他們臉上皆蒙了一塊布巾，見我進來，向我行禮之後才道：“娘娘，快用藥巾掩住口鼻…”
素秀便從御醫手中領了三塊藥巾，讓我們三人蓋住口鼻。我聞得這藥巾上面有雄黃、丹參等的味道，便知藥巾用防時疫的藥水浸過了。又望了望周圍，見房內兩個角落處皆有香爐燃燒，空氣中浮著同等的味道，皆是預防時疫的，心想宮內藥物充足，她卻還是病了，此病當真邪氣。
我問他們：“林淑儀的病狀如何？”
其中一人道：“稟娘娘，林淑儀身體時寒時熱，壯熱無汗，頭身皆痛，此的確是疫症的先兆啊。臣請娘娘立刻將林淑儀娘娘送出宮避病。為免傳播，她身邊一干人等，也要送了出去才行！”
另一個卻道：“病症尚未清楚，怎麼能隨便下了判斷？臣看此症倒不像時疫，倒像其他…”
我便問他：“像什麼？”
可他遲疑猶豫，說不出個所以然來。
正在這時，卻聽裡面傳來宮婢們驚懼的叫喊：“娘娘，娘娘，您歇好了！御醫在外間給她開藥呢，吃了藥便好了……”
我一回頭，卻見林淑儀不知什麼時候已出了裡間，正扶在屏門上面，望著我們。只見她頭髮披散於腰際，雙目無神，眼內似有紅絲，臉色蒼白之中帶著赤紅。她彎腰咳了兩聲，抬起頭來見到是我，便想走近來，早讓人給攔住了。她道：“皇后娘娘呢？臣妾要見皇后娘娘臣妾不願意去千壽山！”又指著我，“你想送我去千壽山？你想皇后娘娘一人獨木難支？你別想了，你若逼我，我便死在這裡！”
她把手比在脖頸之上，我這才看清她手裡拿了一根金釵，尖部正對準了喉嚨。
我不由苦笑，心想她一心想著皇后娘娘，皇后卻看都不來看她，反倒是我來了。在她的眼裡，我便是時刻算計於她的，又怎麼算是好人？
她身邊的宮婢個個都用巾子蒙了口鼻，用手拉住她不讓她前行，眼內卻有懼怕之色，彷彿拉著的是一位麻風婆子。
素秀與粟娘見此情形，便攔在我的前邊。
林淑儀見此架勢，便叫道：“你們都怕我，是吧？本妃得了這種病，你們都怕了我？連皇后都不來看我了。不，我要叫皇后，只不過兩聲咳而已，你們便要將我送往千壽山等死……”
她反反覆覆只是說這幾句話，雖被人拉住，可手裡的釵子卻不離脖頸，眼神如瘋似狂，叫人看了害怕。
粟娘便護著我往門口退，低聲對我道：“娘娘，我們還是先走了吧。這裡有御醫看著，我們也幫不上什麼忙。”
我道：“林淑儀，你身染病症送你去千壽山，也是為了你好。病好了，還會接你回來的。難道你想後宮因你而惶惶不安？”
林淑儀一聲冷笑，“說得好，接我回來。我若去了，還有回頭的機會嗎？你別騙我了，華夫人受皇上愛寵，若您得了此病，皇上怎麼都會記著接了您回來。
可我就不同了，皇上不會記得我的，可能他連我長成什麼樣兒，如今腦子裡還沒有印象呢！”
她神形既激動又悲傷，眼淚一滴滴地從眼眶之中滾落。粟娘擋在我的身前，又往後退了一步，卻若得她陡地發狂，忽的一下從兩名宮婢手裡掙脫了開來，幾步便逼到了我們跟前。急亂之下，素秀忙伸開雙臂，擋在了我的面前，粟娘更是如臨大敵。
離得近了，我看得更清楚，她眼裡的赤紅更加明顯，面顏蒼白而潮熱，帶著一種病態的美。她一把抓住素秀的胳膊，素秀嚇得兩股直顫，卻不敢避開，見她臉湊了過來，只驚慌失措地側了頭去。我忙叫她身後的宮婢：“還不快拉開了你們娘娘？”
她們這才慌成一團地一人抱腰，一人拉手臂，把她從素秀身邊拉開，連推帶拉地推進了寢宮。一名御醫見機得快，一下子搶下了林淑儀手中抓著的金釵。
素秀方才脫身而出，現下呆呆地站在廳中央，身子尚在打顫。有御醫忙拿了一個藥丸給她服下，道：“此藥有預防疫症之作用，早晚各服一顆，想來沒什麼大問題的。此次的病症傳染性不高，不過宮中人人自危，以訛傳訛，便越傳越惡罷了。”
我稍稍鬆了一口氣，便道：“素秀，你先回住處，用艾葉沖水洗澡，將身上穿的衣服盡皆燒燬了，應該不怕的。”
那一名認定是疫病的老御醫便拱手道：“娘娘，如此恐怕不妥。她既與林淑儀娘娘接觸了，理應留在百花閣隔離，一同送往千壽山才好！”
素秀聞聽此言，嚇得一下子跪下了，伏地磕頭不已：“娘娘，奴婢不要留在這裡。奴婢不想去千壽山。”
我皺眉道：“她尚且無事，就弄這麼多事出來幹什麼？林淑儀病了多日，也沒見她身邊侍候的人有事，她只不過被其拉扯了一下，又怎麼會有事？你放心，如若有事，後果皆由本妃一力承擔，必不會拖累你們才是。”
那老御醫正待再說，另一個年輕一點兒的便勸道：“趙御醫您也太小心了一點兒，如今連林淑儀都尚未確診，你又牽扯上一位未曾得病的宮婢。既有娘娘一力承擔，趙御醫您有什麼不放心的？”
那老御醫只得閉口不再勸說，又開了兩張方子，仔細叮囑我們一定要早晚服食，以預防疫病。
我們走出林淑儀住處，回到偏廳的時候，皇后因身體不適，早就走了，只叫她的太監總管留了懿旨給我，讓我全權負責此事。看來皇后不愧為皇后，一有危險，走得倒比誰都快。
回到昭祥閣，我先叫人準備了薰香，三人先過了一遍薰香，再用加有艾葉蒿草的湯浴沐浴沖洗，把衣裳全都換下來燒燬，這才吐了一口氣，放鬆了下來。
到了晚間，夏侯辰來了。顯然他早已知道了宮內發生的情況，責備我擅作主張前去探視。我心中暗笑他緊張過度，本來沒什麼的事，被他一說反而緊張了起來。
他臉色略有些疲憊，我便讓他躺在睡榻之上，以手指肚為他按摩。室內燃了舒神定氣的薰香，舒適得讓他漸漸閉上了眼睛。我與他有一搭沒一搭地聊著天。
和煦的氣氛瀰漫在我們之間，我忽然覺我們之間倒真有了親人的感覺。香爐之中散發著冉冉燃香，屋內的燭光給他的臉潤了一層金色，他整個人被柔柔的燈光包圍，纖白的手指交叉放在胸前，透明如玉，眼睫毛在眼瞼之下投了一層明影，就算是睡著，也有一層富貴尊嚴之氣。我的手指不由自主地上移，想去撫摸他如翅扇一般的眼睫，卻被他一手抓住，放在唇邊親吻，模糊地笑道：“愛妃如今怎麼啦，怎的動不動就在朕身上摸來摸去的？”
我被他說得哭笑不得，想使力抽了手出來，卻被他牢牢握住。他咬噬著我的手指，彷彿那是最好吃的糖果。我只感覺一陣麻癢從手指直傳到心裡，想縮了回來，卻被他一帶，整個人便伏在了他的身上。我只覺得撞上了他的胸膛，撞得我略有些疼痛，可卻另有一種奇異的感覺在身體內瀰漫。
他便渾身熱量升高，坐起了身來，把我往睡榻上拉。我瞧見他的眼眸變深，便低聲道：“皇上，您不是累了嗎？略事休息一下可好？”
他便笑道：“愛妃當真體貼，如此情況下還叫朕休息？”
我被他說得面紅耳赤，只有垂頭不理他的打趣。
他便伸手過來解我的衣帶，輕聲笑道：“你可別又給朕出難題，系那麼難解的結。”
正值此時，卻聽房門被人敲響，有人在門外大聲道：“皇上，臣妾有事稟報，請皇上接見臣妾…”
我聽得是皇后的聲音，心中不由一沉。
她自詡端莊賢淑，從不在此種時刻打擾旁人，用此種手法將皇上從其他妃嬪的身邊拉走，除非確有什麼重大事情。
她聲音之中帶了惶急之色，嗓門更是略為顫抖，顯是急急地趕過來的。夏侯辰顯然也是一怔，站起身來，幫我整理好零亂的衣裳與頭髮，這才道：“進來吧。”
房門被人打開，皇后進了屋，卻不繞過屏風走進來，而是在屏風外道：“皇上，臣妾實是不得已才來打擾，請皇上恕罪。事關皇上龍體，臣妾才顧不上那許多，闖了進來。”
我隱隱看到了風雨欲來的預兆，平日裡她見了我，總是妹妹前，妹妹後的，可今兒個卻只提皇上，不提我。看來，她一切皆是衝著我來的。
夏侯辰同樣若有所感，皺緊了眉頭道：“皇后有什麼事，偏偏這個時候求見？”
屏風是鏤空的花紋，我瞧見皇后在屏風後面跪下了，伏地磕頭道：“臣妾知道皇上疲累，準備休息了，但臣妾一聽聞此消息，便立刻趕了過來，不得不驚擾了皇上…”
我道：“皇后娘娘發現了什麼，不妨直說…”
她這才道：“難道妹妹還不知道嗎？妹妹自己宮裡發生的事，居然也不關心？”
我心中又是一沉，問道：“發生了什麼事？”
她道：“臣妾剛用過晚膳，便有人來報，說昭祥閣的素秀高燒不止，請本宮示下該如何處置。本宮想昭祥閣原是華夫人的住處，自己的宮女發生了什麼事自然得她自己處置了。可那位素靈卻道，娘娘與皇上已經安寢，留下話來不可打擾，這才報與我知道。正巧趙御醫在本宮那兒為本宮準備防治時疫的藥物，一聽便急了，向本宮急道，宮婢既有了病症，難保不會傳給華夫人，再由華夫人傳給皇上，那可禍害大了。本宮一聽如此嚴重，便急得不得了，唯有匆匆趕了來，貿然求見……”
我倏地明白了她所有的計策，更後悔留了素靈這個禍根。我以為自己能控制素靈，使上反間之計，可誰曾想終是棋差一著，讓她利用了去。
夏侯辰便皺眉道：“既是素秀生病了，關華夫人什麼事，要你大驚小怪地前來打擾？”
哪知他如此一說，便讓皇后伏地不起，連磕幾個響頭，哽咽著道：“皇上，您這是在責怪臣妾嗎？前些日子曹婕妤生病，皇上便命她住的整座宮裡的人全部搬去千壽山靜養，以免傳染給其他人等，而林淑儀生病，不也是由華夫人做主，全部三奴婢不得出入，同搬去千壽山嗎？我知道皇上對華夫人寵愛有加，自然不比得那兩個低等妃嬪，但皇上也要顧惜自己的身體。臣妾與皇上是夫妻，難道臣妾做錯了嗎？”
她一番大道理下來，忠心耿耿之情溢於言表。我與夏侯辰對望了一眼，皆從對方的眼裡看到了痛悔，便知道我和他一般的想法。我便道：“皇上，既已如此了，您便快些出屋，別是臣妾混於一處了。不怕一萬，只怕萬一。請叫了御醫過來，為素秀診治，可千萬別讓臣妾做了千古罪人才好。如若素秀真是疫症，臣妾願意搬往千壽山靜養。”
夏侯辰便冷冷地道：“一個小小的宮婢生病，倒要主子搬往千壽山，這是哪來的道理？”
皇后便在屏風邊也道：“妹妹既無染病症狀，何須如此？只是送素秀出宮之後，可要難為妹妹一下，暫時與皇上保持距離才好。總得要十來天左右，讓御醫確診妹妹宮中無人染病了，才好和皇上親近。”
她款款道來，語氣柔和而親切，話語中包含的全是為人著想的情意，讓我無話可說，也讓夏侯辰無話可說。
為了隔斷我與外界的聯繫她可費盡了心思。可以想象得到，她這樣的話語一出，等於下了懿旨，在御醫未“確診”之前，我便被困在了昭祥閣。我雖不明白她為何走這一步棋，但我明白，她自有她的深意。
林淑儀的病無論是真的疫症，還是其他，只要我一走進她的住所，不論我去不去看她，我身邊的人總有一個會病的，這已輪不到我來做主。
我以退為進要求搬去千壽山，她便情意深深地反對，讓人挑不出絲毫的錯處，讓夏侯辰也提不出絲毫的反對之意。
皆因她所提的建議，全是替人著想，因人出發，而且要求並不過分。十幾天而已，於我來講，很快便過去了。
相扶終是相持，攜手突圍而出
夏侯辰皺緊著眉頭，望了我一眼，那一眼全無其他，只有擔心與憂慮。這是他感情的自然流露，卻不知道為何，這樣的眼神讓我看了鼻孔發酸。這表明，他心中始終是有我的吧？
我道：“皇上，您還是快走吧。您喜歡臣妾製作的小玩意兒，不妨從康大為那裡拿了過來。那件東西在他身上掛了這麼久，想來不會染上什麼的。您告訴他，事後過了，我還給他做一個物件兒出來……”
我抬頭望著他，卻見他眼眸低垂，再抬眼的時候，眼眶便有紅色。他想伸手拉住我的手，我卻一避，躲開了。屏風外的皇后隱約瞧見，便著急地叫了一聲：“皇上…”見他不應承，又道，“不過十幾日而已，又非永不相見，皇上不如忍忍。”
我以眼神示意他出去，他終聽了我的話，一甩衣袖從屏風旁轉了出去。在半透明的鏤花屏風之上，映出他怒氣匆匆的身影。他甚至沒和皇后說上一句話，便向外走去。緊接著便有人唱喏：“皇上起駕，回宮。”
皇后略一遲疑，便想跟了出去，只可惜夏侯辰走得太快。她便停了腳步，緩緩地轉過身來，朝著屏風後的我道：“妹妹當真好福氣。”
我答道：“如此境況，還有何福氣可言？”
她便不再說什麼，由兩位宮婢扶著跨過高高的門檻，向外走了出去。
隨後傳來她一送聲地吩襯：“昭祥閣的人等一概不得外出，飯食等皆由外送進來。各處燃起艾葉、蒿草。可仔細著了，華夫人若有異樣，便立刻前來稟告本宮。”
下面的人一連聲地答應了。我微微苦笑，知道自己被她軟禁於此了，用的理由還如此的冠冕堂皇，讓人無可辯駁。
過了一會兒，又是那兩名御醫前來查病，說法與在林淑儀處一模一樣。一個堅持說是疫症，另一個則模稜兩可。不管是不是疫症，素秀當夜就被送出了宮去。而因為如此，我也不能出得了昭祥閣，總得十幾日之後才行。
我依舊叫素靈侍候我，只是叫粟娘跟著她，暗中觀察她的舉止。
她倒也老實，自皇后下了禁令之後每日便只在昭祥閣出入，侍候我一如以往，看不出有任何不妥。
來給我們檢查開藥的人一個是年紀大的趙御醫，另一個則是較為年輕的孫御醫。我見他們二人意見依舊不統一，便一個個單獨叫到一邊問話。兩人皆把宮內之人所患的病症說得頭頭是道，對自己的判斷也講得有理有據，但就是落實不了具體的治療方案。如此一來我便明白了，這兩個御醫恐怕指望不上了。
自我入宮之後，便只專注於收抬尚宮局，倒遺漏了御醫房，讓人鑽了空隙。
他們用不著做別的，只是拖著，就給了皇后幫了大忙，而且還讓人找不出絲毫的證據。
夏侯辰說得一點兒不錯，與我們相鬥的，當真是虎狼之輩，出不得半點兒差錯。我只有一點顧及不到的地方而已，就被她們鑽了空子了。
可我想不出，皇后花了如此大的力氣，要這十多天干什麼？她在安排什麼？
我與一干人等皆被困在昭祥閣。我原想以粟孃的身手出去一趟應該不成問題，哪想到她也被人攔截了回來。想是皇后得了夏侯辰的聖旨，理所當然地調動人馬把這裡封了個密不透風。
這十幾日，我與外界的關聯皆被掐斷，夏侯辰也沒來再看我，簡直是度日如年。我心中不由升起絲絲擔憂，不知道夏侯辰在外面的情況又會怎麼樣。在皇后以藉口軟禁我的當日，他已控制不了脾氣，可讓皇后瞧出什麼端倪沒有？
若是幾個月前，我想不到自己會如此的擔心他。那時他若有狀況，我想的可能便是如何找尋下一個攀附的目標。可這些時日，我滿腹滿腦想的都是他在外面會怎麼樣。
想起那一晚，皇后請命而來，他的無奈與懊惱，我忽然明白了許多。他雖是皇帝，可就因為他是皇帝，所以才有這麼多不得已的事不得不行。
在昭祥閣足不出戶已然五日，情況卻越變越糟，又有一位平日裡只做些雜物的小宮婢染上了病症，被抬了出去隔離。如此一來，昭祥閣更是人心惶惶，人人自危。來宮內這麼多年，我第一次感覺到了茫然無措。我善與人鬥，但卻鬥不過老天爺。難道老天爺當真不給我一條活路？
粟娘還是監視著素靈，這一日她又來報：“素靈一如平常，沒有任何不妥。
聽了這話，我卻是陡地一激靈，向她望過去，問道：“你說什麼？她無任何不妥？”
粟娘點了點頭，道：“對，與往日一樣。”
昭祥閣發生如此大的事，宮裡的奴婢們惶惶不可終日，個個怕染上了病症被送走，多少都會神情沮喪不安，或做錯交代下來的事，或失手打碎了東西，可她卻不同，一如既往地做事，一如既往地侍候我。
唯有一種人可以做到如此，那便是瞭解真相的人！
此時將近傍晚時分，天邊一大片燦若紅霞的火燒雲，遠遠地襯著皇宮簷角蹲著的祥獸，彷彿要把整個皇宮烤熱了。
我道：“粟娘，我們不能就此待斃。”
第二天清晨，我便讓素靈叫了兒個人，將我屋子裡的傢俱等等皆搬了出來，在太陽底下暴曬。我對她們說，我老家有一個秘方，說是傢俱暴曬之後可以將裡面的穢氣去除，如今情勢，唯有拿出來用用。
由於人手不多，素靈與兩個宮婢便親自下場搬運，幾人搬得滿頭大汗。我甚是滿意，賞了她們冰鎮的梅子湯飲，然後後又叫她們使人搬了水進來，清洗我屋子裡的地板，自然也是為了去穢。
地板被水衝得甚是滑溼，素靈拿桶沖洗的時候，便一個不小心，腳底打滑，將整桶冰涼的井水倒在了身上。我被近日的事弄得極為心煩，見她如此粗手粗腳便罵道：“叫你們乾點兒小事，也幹不好。是不是看本妃落了難，個個便想著往高枝爬了？你們可得給我聽清楚了，如今的情勢，走不了本妃，也走不了你們！”
罵了一通之後，粟娘出來勸阻，我這才略消了口氣，前往偏廳休息。
這一天便無事，到了第二天，想不到素靈也如以往兩名宮婢一般起了病症渾身時寒時冷起來。我聽說了急得不得了，去到素靈的住處，只能站在門口，嘆道：“素靈，既然你都如此了，本妃也沒有了辦法，唯有將你送往千壽山了。
你一向是本妃使用得最順手的一個，如今沒了你，本妃都不知如何是好。”
又叫粟娘：“去叫人進來抬了她出去吧。”
素靈便從床頭掙扎著起身，向我磕頭，“娘娘，奴婢不是病症啊，奴婢只不過咳了兩聲而已，怎會是病症？娘娘，您別叫人送奴婢走。”
我道：“素靈，人人皆不想離開這裡，但你想想，本妃又能怎麼辦？本妃自身尚且難保，或許你去到千壽山，便能讓御醫尋一方良藥治好了。”
素靈伏地不起，向我道：“娘娘，您別送我走。奴婢什麼都知道，這宮裡頭根本沒什麼病症，她們要殺了我滅口啊，娘娘。”
我一使眼色，粟娘便四周打量了個來回，在門口守住了。我走入素靈的房間，關上房門，這才從地上扶起了她：“你仔細給本妃講，到底是怎麼回事？”
她發熱發燒已經整個晚上臉色憔悴，整張臉一下子瘦得不成人形。她從地上爬起，重被我扶到了床上，這才道：“娘娘，奴婢沒有辦法，她們用奴婢的家人做要挾，但奴婢從來沒有害娘娘之心……”
我道：“本妃怎麼不明白。自上次寧貴人拉扯本妃之時，本妃就覺你有異樣，她們叫你做的，你沒做，對嗎？”
她點了點頭，“上次她們叫奴婢趁混亂從您身上扯了東西下來作證，但奴婢沒做…”
我嘆道：“想不到一計不成，又生一計，竟以兩名自己人的性命，來引本妃入這個局。”
素靈倏地抬起頭來，“娘娘，你都知道了？”
“本妃並不是傻子！”我抬頭望她，“只是本妃不明白，她們用什麼方法讓人生病？”
素靈虛弱地苦笑了一下，“娘娘，只是吃藥而已。御醫房送來的藥，有的能讓人生病，有的不能，如此而已。”
我忽然間心中豁亮，御醫房送來的預防疫病的藥丸，差不多每一個宮女都吃了，早晚各吃一顆。為了讓昭祥閣有人不斷的發病，他們隨便混入一兩顆便成，並不需要什麼特別的手法。他們知道我所用之物，皆有專人檢查，在我身上並不能得手，可一般的宮女奴婢呢？她們並不能得此照顧。而他們的目的，並不在我，只在於把我困住而已。
如此簡單的局，便讓我一籌莫展，讓我受困於昭祥閣。只要這裡有人不斷地發病，我便不能出去。事情如果越發嚴重，到了最後，我也會被送往千壽山隔離。
我道：“想不到治病的良藥反成染病的源頭。既然是藥丸作祟，本妃便叫昭祥閣人等不再吃藥。素靈，你放心，本妃不會叫人把你送走的。”
素靈眼中有淚，嘴裡喃喃地道：“奴婢對不起娘娘。”
“為了保護自己的家人，本妃不認為你有做對不起我的事。把這一切都忘了吧，本妃如果出去，會叫人救出你的家人的。”
素靈哽咽得兒乎不能出聲，只起了身，跪於床頭，俯首而拜，久久沒有起身。
御醫房每日送藥一次，皆按人頭分配，每人兩顆。我叫粟娘接下藥丸之後不再分配下去，又叫素靈仔細辨別尋找，看看哪一顆才是有古怪的。只可惜每顆藥丸都是一模一樣，並不容易看出來。
我沒報上素靈有病，只叫人在她的屋子裡升了爐火，再讓人燉煮了兩碗薑湯讓她飲了，用三床棉被蓋了發汗，只不過一日，她的病便見大好了。
因我沒叫人把藥派了下去，昭祥閣便不再有人發病。我怕人再做手腳，凡與外面人有所接洽的事，一概派了粟娘去辦。他們既然想讓我裡外通不了消息，那麼，我便讓她們相互之間也傳不了消息。
我叫粟娘告訴送食物進來的人，不用送蒸煮好了的食物，只須送生食。一切食品皆在昭祥閣煮了，讓人尋不出半點兒可作怪之處。
如此謹慎小心的又過了五天，終於沒有再出病症。
這天晚上，天空一片晴好，滿天繁星鑲嵌於黑藍色的天空之上，仿若撒在其上的碎鑽寶石，而那一輪明月，則光滑透亮得讓人忍不住想摸了上去。我憑欄而坐，空氣中散發著淡淡的蘭花香味，被我從蘭若軒移栽過來的蘭花蝶蕊已經開了。那股清香縈繞鼻端，讓人神清氣爽。素秀既已被送走避病，而素靈則大病未愈，在我身邊侍候的便是粟娘了。不知道為何，由原本對她的算計開始，直至她被派來宮中幫我，這個不多說話的中年女子，卻成了我最信任的人，感覺有蚊子在眼前飛過，我便道：“素靈，點了驅蚊片過來……”
“娘娘，素靈還病著呢。”
“應該大好了吧？並不是什麼大病，只不過急熱之後又急冷，受了風寒而已。”
“娘娘當真好計策，像素靈這樣的人，既背叛了娘娘，心中又有愧疚之心，再加上對脅逼她的人完全不信任，猶如驚弓之鳥，稍有動靜，便懷疑是指使她的人殺人滅口，略一問了，便和盤托出……”
自來了宮內，粟娘很少會講這麼多話，我不由隨聲附和讚道：“也是你身手夠好，那一桶冰涼的井水一下子全倒在她的身上，也要有準頭才是。”
粟娘便微微一笑，然後收了笑意，“娘娘，奴婢可是第一次聽娘娘稱讚奴婢呢。”
我心知她是見我身邊的人走的走，病的病，尋些話頭給我逗趣兒罷了，便略有些感動，道：“粟娘，還好有你在本妃的身邊。”
忽有人接過話頭道：“怎麼，僅有她在身邊便夠了嗎？”
我倏地轉過頭來。長廊盡處，暗色隱隱，長廊的燈光仿若一截一截地點亮，讓他的臉龐從暗影之中逐漸顯出，面容俊逸，形如青松。我失聲道：“皇上，是您？”
已有好幾日沒有見過他了。以前也有這種時候，甚至一兩個月不見都是常事。可今日忽地見到他，驚喜卻在心肺之中瀰漫開來。我緩緩站起身來，竟然忘了例常的行禮，只站在玉欄處，一直看著他，眼內再無其他人等，看著他只著平日的常服，頭上沒戴金冠，腰間卻掛上了那隻式樣簡單的銀燻，與玉佩相擊，一步步向我緩步走來。
望著他的身影，我才忽然間明白他所謂的“親人”的意義。所謂“親人”
在那人偶一抬眼之間，便已讓融融的暖意浸滿了全身。
直至他走到我的跟前，默不做聲地凝視於我，我才驚醒，忙跪下向他行禮。
他早一把扶住了我，“可苦了你了。”
我只感覺眼淚將要迸出眼眶，卻強自忍住不讓它流出來。他的這一句話語，強過在眾妃面前深情款款而說的許多句。只因這一句，我已聽出，它不含任何雜質。
我道：“皇上，一切皆已準備妥了嗎？”
他道：“已然妥了。”
一應魑魅魍魎，要想一網打盡不如任其盡顯端倪。所以，我雖查出了皇宮起疫症的緣由，卻沒有立即派人稟告。我相信，他們困住我，自有他們的理由。
皇上要查出他們的理由，自然不能打草驚蛇。
粟娘早已退下，康大為守住遠處主要通道，不讓閒雜人等走過。我被他摟在懷裡。他身上有露水和泥土的味道，像是從別處一路騎馬趕來。這些日子他既要顧著朝政，又要顧著後宮，想必也很疲憊吧？
我們相擁著走入房內，斜躺於矮榻之上。他斜靠在我的懷裡，閉目讓我給他按著太陽穴。青玉雲紋燈照射之下，他的眼睫毛在眼眶之下投下了明影，如玉般的面顏下端微有青色的胡楂冒了出來。我以手背摩挲著他的下巴，感覺手背被扎得微癢。他一向注重儀表，一絲一毫都不出錯，即便他不注意，也有專人讓他注意，如果不是情況特殊，哪會出現如此的狀態。我心中微酸，道：“皇上，到了臣妾這裡，便好好地睡一覺吧。”
“朕十多天來，從浙杭上貢的藥物查起，查到在御醫房任職的各個御醫底細，事無鉅細，一概不漏。又怕有人掩蓋證據，便派人請各御醫家人疏散隱藏，讓人無可拿來要挾之事。待終於有了收穫，又快馬騎了三日前來見你，唯恐你遭遇不測。但你不愧為朕所選之人，無論任何情況之下，都能自保……”他輕聲述說道，“知道嗎，朕從小就不敢喜歡一樣東西，因為我知道，無論我喜歡什麼，總有人會拿來要挾我。那時我知道，除非朕喜歡的人有自保的能力，能將命運掌握在手掌之上，可這樣的人能讓人喜歡嗎？有了這樣的能力，便只獲得個陰險狡詐，惡毒兇狠的名聲……”
他聲音漸漸低了下去，語意朦朧，“可朕未曾想到，這樣的人也會有那樣誘惑的色彩，讓朕不由自主地受到誘惑，不由自主地喜歡……”
耳邊傳來他均勻的呼吸之聲，我的眼淚滴進了他的髮髻之中。我一向知道自己是什麼樣的女人，為求自保可以泯滅良心，對我來說，人與人之間的關係便是爭鬥與利用。我從不奢望有人會把我放在心上，特別是他。今天他除卻了面具，對我講出這番話來，讓我心生了感激。我將他的頭攬進了懷裡，親吻他的鬢角，低聲道：“皇上，臣妾也是如此。”
他對我來說，何嘗不也是讓人害怕到兩股戰戰的人。但我卻不得不承認，他逐漸吸引了我，讓我的視線不由自主地圍著他轉，為他偶爾的一個溫柔的小動作而心跳加速，面紅過耳。
自我被軟禁在這裡，心裡反而平靜了。不知道為何，我就是知道他不會拋棄我，他會以他的方式解決這一切，說不定還能因此而給對方一個巨大的打擊。而我，也能配合著他，就算被軟禁，我在後宮，這婦人的戰場，也能助他一臂之力。無言的默契就這樣產生，不用言語，我想，我對得起他這份信任。
第二天一早，我侍候他清潔了面顏，穿上玄衣黃裳，戴上紫金玉冠。還未出門，便聽有人報：“皇后娘娘駕到。”
我為他繫上金黃色的金冠緙絲帶，用手撫了撫他的下巴，道：“皇上這下子可趁手多了。”
他皺眉道：“好像你的手在朕身上的動作，也越來越趁手了？”
彼時皇后便在屏風外等著，我們之間的談話並不避人。隱約見皇后身軀略有搖晃，我便道：“皇上，上完早朝，臣妾便陪您在御花園走動走動。多日未出來，身上都乏了。”
他低低地應了一聲，才忽然想起般道：“皇后既來了，便隨同朕一起早朝吧。”
皇后此番前來，看來準備了不少忠心耿耿的詞兒，來勸止夏侯辰與我相見，只不過還未來得及說出口，便被我與夏侯辰幾句仿似閒談般的話語憋得無話可說，只能道：“臣妾謹遵皇上口喻。”
她這句話帶著一種沉沉的死氣，讓人聽了尤為感嘆。夏侯辰嘆了一聲，轉過了屏風，大步向門外走去。皇后的身影在印在屏風之上，良久，卻一動不動，沒有跟上去。
我從屏風後轉了出來，見她端莊一如往昔，青絲梳得一絲不亂，想來她已多日未見夏侯辰了，衣裳配飾更是經過精心挑選的。我提醒道：“皇后娘娘，皇上已上朝了。”
她這才恍然大悟般地醒悟了過來，“妹妹可大好了？”
我微笑不語，只道：“皇后娘娘，皇上叫您一同上朝，您可別遲了。”
與皇帝一同上朝，這是莫大的殊榮。雖有珠簾低垂，眾朝臣看不清簾後之人，也不准許后妃對朝政多有插言，但端坐於寶座之上，與皇帝一起接受朝臣的跪拜，我想，這也是后妃們個個都期望向往的吧。只可惜，對皇后來說，榮耀之日，便是她衰敗之時。
看來她心底也略有些明白了，走出昭祥閣之時，要人扶著才能行走如常。
她走之後，素靈給我端來了早膳，我便告訴她，她的家人已讓康大為代為安置了。康大為在一般宮人的眼裡，便是一個神般的人物，由他接手的事，聽說還沒有不成功的。素靈便又眼含了熱淚向我道謝。