宋國宣和七年（1125年）暮春，團欒的月亮陷在湖水般藍汪汪、清凌凌的夜空中，月華明瑟，與滿城的華燈、市河的波光相映，為不夜的揚州城鍍上了一層銀輝。
卷珠簾的店主應付了幾撥食客，忙裡偷閒地踱出後門，站在自家的河埠頭邊剔牙。一艘畫舫從通泗橋方向航來，經過卷珠簾的埠頭時，店主恰聽見一個清亮的少女聲音：怨不得前人說，天下三分月色，揚州要佔去兩分。皓巖，咱們下船吃點消夜，賞賞月亮。
一名青年男子道：外面的東西不乾淨，別又害你鬧肚子。再行兩刻就到我家別院了，廚子也現成，咱們清清淨淨地坐在園子裡賞月不更好？
有小童垂涎欲滴地道：聽說揚州卷珠簾的碧桃糕和燒黃魚跟別處做法不同，好吃得要命，卷珠簾釀的雲液酒也是一絕呢。
青年不悅道：原來是你小子在旁邊攛掇。
少女笑道：皓巖，你可別怪小安，是我想去。
青年雖然答應了，聲氣卻甚是勉強。
短短幾句話間，那畫舫已過了卷珠簾的埠頭，只得調頭回來。店主笑嘻嘻地迎上去，見一位年方弱冠的青年從艙中步出，五官深刻，氣質清貴。他個子甚高，堪堪擋住身後的少女，只瞧見一角碧藍裙子。一名梳著總髻的伶俐侍童蹦蹦跳跳地跟在後面。
店主招呼道：客官來消夜麼？鄙店還有一間臨水的閣子空著，離大堂甚遠，極清淨的。一句話便讓青年蹙著的眉頭舒展開來，點頭道：那最好。
那著蔥白短襦、絞纈藍裙的少女經過店主身側時，令他呼吸一窒。卷珠簾的店主識人多矣，卻從沒見過這般清麗俊爽的人兒，剎那間，淡銀的月色竟明澈到了十二分，面前的世界也微微晃動起來。那少女步子甚快，她走過之後，店主眼前仍浮現著一張清極麗極的面龐，全然不施脂粉螺黛，淺蜜色肌膚，雁翎般眉毛，一雙眼睛黑是黑、白是白，孩子似的清淨澄明。
當先的沈皓巖回過頭來，面色頓時一沉，狠狠瞪了店主一眼，店主訕訕地移開目光，亦覺自己失態。
沈皓巖攜觀音奴、崔小安在那間臨水的閣子坐定。窗子半開，傳來夜行船的欸乃聲，風中花香隱約，實在是個宜人春夜。兩隻繪著削肩美人的薄紗燈籠輕輕搖曳，暖黃色的燈光裡，沈皓巖的心也在搖曳，望著觀音奴道：夜來，咱們可有兩個月沒見了，這次你到海州修煉，進境如何？
馬馬虎虎啦，師父年年都說要考查我的刀法，可五年裡頭只來過一次，今年多半也是嚇唬我的。其實我是在家裡悶得慌，找藉口出去玩兒呢。你也知道奶奶不喜歡我，何必跟她大眼瞪小眼，相看兩生厭。觀音奴的眼睛亮晶晶的，開心地道：李太白詩裡說，明月不歸沉碧海，白雲愁色滿蒼梧。東坡居士也講，鬱郁蒼梧海上山，蓬萊方丈有無間，所以我一直想看看大海中的蒼梧山是什麼樣子，這次終於如願。那麼細白的巖壁，映著碧綠的海水，還有很多海浪侵蝕的奇石怪洞，美極了。
沈皓巖苦捱兩月，忍著不去找她，恐怕打擾她練功，她倒玩兒去了。他鬱悶已極，又不能當真生她的氣，無奈地道：夜來，你下月就滿十八歲了，怎麼還像個長不大的孩子？既然待在家裡不舒服，不如早點嫁過來，咱們家個個都疼你。他從杭州一路趕來，下決心見了面就向她求婚，口氣似乎隨便，一顆心卻狂跳不已。
觀音奴的臉微微紅了，連眼皮都染上了那美麗的微紅。她十三歲與沈皓巖相識，十六歲與他定情，對這全心全意愛護她的青年，她同樣地傾心相許。躊躇片刻，觀音奴道：姆媽很捨不得我呢。
沈皓巖熱切地道：那不要緊啊，我們可以經常回寶應看望表嬸，或者接她到杭州小住。
觀音奴看著沈皓巖，眼波既清且柔，乾脆地道：好，皓巖。
沈皓巖喜不自勝地握住她的手，道：咱們就這麼說定了。正好阿爹過五十大壽，長輩們都聚在杭州了，到了家我先稟告堂上，再由阿爹出面與表叔商量。
觀音奴笑道：表伯的大生日，家裡肯定忙亂。皓巖最狡猾了，跑到揚州來接我，躲掉多少事情。
沈皓巖哼了一聲，惱她不體察自己的思念之情，嘴上卻不肯承認：表叔表嬸十天前就到杭州了，他們記掛你，讓我趕緊接你過去，你倒在這裡說風涼話。
吱呀一聲，店小二推開水閣的門，送上方才點的燒黃魚、碧桃糕、乳黃瓜、荼蘼粥等。被兩人晾在旁邊的崔小安歡呼一聲，咬著筷子道：好香啊，好香啊。淮揚菜清淡，觀音奴則嗜吃辛辣，來卷珠簾只是為了這孩子想吃，當下拍著小安的頭道：沒人跟你搶，別噎著了。
沈皓巖斟了兩杯雲液酒，遞給觀音奴一杯。雲液以糯米釀成，綿甜香滑，兩人淺斟慢啜，都不想說話，眼波交會時的情意卻是釅釅。
月亮在波心搖盪，市河中又有船行過，飄來細細的絲竹聲和調笑聲。船上卻有一名男子打破了春夜的寧靜，大喊道：痛快，今日真是痛快！
另一個較為蒼老的聲音道：你這消息可確實，遼國皇帝真的被金國將軍俘獲了？
那男子道：千真萬確，就上個月的事兒，那遼國皇帝一路逃竄，最後在應州新城被一個叫完顏婁室的金人逮著了。哈哈，遼國徹底完蛋了，真是痛快啊。
年長者憂慮地道：所謂前狼後虎，遼國亡了，金人卻也不好對付。我朝雖然收回了燕京一帶土地，卻不是自己打下來的，是靠銀絹從金人手中換來的。這般氣弱，難保金人不對我中原江山起覬覦之心啊。
卷珠簾的水閣中，觀音奴面色蒼白，跌碎了手中的酒杯。沈皓巖亦知道這消息瞞不了多久，懊惱地想：真是不順，我今夜向她求婚，偏讓她在今夜聽到這消息，晚兩天也成啊。
觀音奴只覺得五臟六腑擰成一團，半晌方透過氣來，低聲道：皓巖，我雖然是漢人血統，心裡卻當自己是契丹人，怎麼也扭不過來。遼國亡了，我沒法像他們一樣感到痛快。
沈皓巖見她這樣，大感心疼：你若是難過，就大聲哭出來，這樣忍著，不是玩的。
觀音奴眼睛酸澀、喉嚨幹痛，卻是哭不出來，失魂落魄地呆坐在那兒，半晌方道：唯一可慶幸的是大石林牙自立為王，在去年秋天就跟天祚皇帝分道了。鐵驪向來追隨大石林牙左右，如今他們一路西進，也不知到了哪裡，小電已經兩個月沒遞消息來了。
沈皓巖聽觀音奴提起蕭鐵驪，頓時妒意大熾，卻又說不出口，只能勉強壓下。他記得她初來寶應的頭兩年，極想回遼國，偷跑了三次都被崔逸道派人追回，足見她心中那契丹蠻子分量之重。如今她雖安心留在宋國，卻時時與蕭鐵驪傳遞消息，令沈皓巖十分不快。
經此一事，良宵頓成長夜，兩人都無心在岸上消磨，沈皓巖起身結帳，觀音奴帶小安回了畫舫。
後世詩云：龍舟飛渡汜光湖，直到揚州市河裡，說的正是寶應至揚州的水路。到揚州後，從瓜洲渡長江，在京口沿八百餘里長的浙西運河而下，過常、蘇、秀等州，便到了運河最南端的杭州。
崔府的畫舫從寶應出來，在揚州時因等待自杭州北上的沈皓巖，多耽擱了兩天，為免錯過沈嘉魚的五十壽辰，此後行程便趕得甚急，經過蘇州時方三月十九日。沈皓巖見時間已然搶了回來，加之姑蘇是他少年時與觀音奴訂情之地，便吩咐船工將畫舫泊在城外的楓橋鎮，邀觀音奴上岸去舒散一下。
其時正是黃昏，夕陽溶溶，浸在水中金紅搖盪，背光的河面卻呈現出天青石一般的澄澈與色澤。半朱半碧的河水從江村橋與楓橋下流過，襯著寒山寺的一帶院牆與一角飛簷，彷彿一幅敷彩的山水。觀音奴一襲白色舊衣，坐在船頭把玩耶律嘉樹送她的鐵哨。沈皓巖從船尾走來，見觀音奴微微低著頭，向來歡笑多憂愁少的臉上露出落寞之意，不由生出將她抱到懷裡好好安慰的念頭。
觀音奴站起來吹響了手中鐵哨。那哨子是真寂寺特製，加上她的碧海真氣貫注其中，吹出的哨音響遏行雲，到達極高處也不衰竭，反而令聽者生出向四方擴散的奇異感覺。沈皓巖知她每日都要吹這鐵哨，以便為那對往來於宋遼兩國間的遊隼定位，然此刻她孤零零地立在船頭，衣衫飄舉，夕照染上她白色衣裾，令他想起一句舊詩叫水仙欲上鯉魚去。
沈皓岩心口一緊，大步上前，只恐她真的乘風乘魚而去，從後面環住她，呼吸著她身上特有的花木清氣，低頭在她耳邊喃喃道：夜來。觀音奴靠著他胸膛，輕聲答應：皓巖。正當情濃意愜之際，空中忽然響起遊隼的鳴叫，觀音奴仰起頭，歡喜地道：是電回來了。沈皓巖鬆開她，悶悶地想：真是煞風景的鳥啊。
觀音奴取出蕭鐵驪的字條，邊看邊道：大王在可敦城得到威武、崇德等七州和大黃室韋、敵剌等十八部王眾的支持，兵勢大盛。今年二月以青牛白馬祭祀天地祖宗，揮師西進，將過高昌回鶻之地。她將字條又看一遍，且喜且憂：高昌回鶻可是西域大國啊，不知回鶻王願和願戰？若是戰，鐵驪又有硬仗打了。
沈皓巖百無聊賴地站在旁邊，忽道：咦，這是什麼？遊隼電的另一足上被人用綵線繫了枚丁香形狀的金耳環。觀音奴解下金環，詫異道：眼熟得很，總覺得看誰戴過。她反覆細看，在金環內側發現一個小小的衛字，失聲道：呀，是清櫻的。
沈皓巖湊過來道：是怒刀衛家的九姑娘麼？
觀音奴沉吟道：應該是她。你知道怒刀衛家有一種迴音技，可以將聽到的各種聲音還原出來，前年清櫻來寶應，見我用鐵哨馴鳥，她就學會了，小雷小電也肯親近她。換了旁人，想在雷電的爪子上做手腳，不被啄得頭破血流才怪呢。雷電能聽到數百里內的鐵哨聲，清櫻的聲音卻不能及遠，所以她必定在左近巧遇小電，才會借它給我傳訊。
沈皓巖皺起眉頭：如此說來，情形不妙啊。她若在附近，跟著小電就能和咱們會合，系這丁香環做什麼？我從家中出來時，聽阿爹說衛世伯人在大理，趕不上爹的壽筵了，不過他家九姑娘要送壽禮過來。莫不是運河上的黑幫看中了九姑娘帶的東西？
觀音奴困惑道：若是送給表伯的壽禮，江南道上可沒人敢動。而且清櫻的五個哥哥三個姐姐都厲害得很，誰敢欺負她啊？這樣吧，我們跟著小電去找清櫻，有事沒事，找到她就知道了。她將金環在遊隼面前晃了晃，小電，你若知道清櫻在哪裡，帶我們去如何？
那遊隼歪著頭，黑豆般的眼睛裡透出股聰明勁兒，翅膀一振，低低飛起，在畫舫前方盤旋。兩人跟著小電，一路追過閶門，進了州城。宋時蘇州，清如處子，六縱十四橫的河道織成一張水網，是美人血脈；街與河並行，屋枕流而築，三百橋樑如虹如月，是美人骨骼；綠楊掩映的粉牆黛瓦，白石廊橋的朱闌碧牖，卻是美人顏色。
小電飛進閶門右側的一條水巷，沈皓巖和觀音奴也不著急，閒閒地沿石頭駁岸邊的小街踱去，行得三百步，見對岸有座臨水的堂皇大宅，雪壁朱門，門畔的石級一直伸到水邊，石級兩側和埠頭均圍著鐵柵，另有石橋接這邊的小街，橋上設了一道門，只供自家人用。小電便停在這宅子的牆頭。
沈皓巖見兩道門都緊閉著，低聲對觀音奴道：看樣子是後門，咱們悄悄進去，探探裡頭的虛實。其時天已黑透，街上也無行人，兩人躍過河道，再一個起落便神不知鬼不覺地進了那宅子。
兩人落在一叢扶桑花旁，不及打量周遭，先聽到細碎人聲，忙伏低身子，躲到扶桑闊卵形的葉子後。一對青年男女沿花徑走來，調笑無忌，舉止放浪。觀音奴從未見過這樣火辣的調情場面，不禁羞得面紅耳赤。沈皓巖伸手矇住她的眼睛，以極低的聲音道：好妹妹，別看。
觀音奴面頰發熱，在花葉暗影裡呈現出動人的玫瑰色澤，垂頭時頸項的曲線美妙而脆弱。沈皓巖被她的羞澀模樣打動，感到她的睫毛在掌心微微顫抖，腦海中不禁綺念如潮，恨不得俯身在那秀美的頸項上細密親吻、一嘗芳澤。他苦苦煎熬，恍惚中連那對男女的聲音也變得遠了。
男子用懶洋洋的口氣道：聽說院裡又來了個絕色的美人，性子也極溫柔可親，可是真的？
也是個吃著碗裡、瞧著鍋裡的，那可是有主的人了。女人呸了一聲，道：十五那天，行院來了個京城口音的小少爺，說要包下咱們這兒最好的院子。
那男子咬著她的耳珠，含糊不清地道：怎麼？不是最好的女人，倒是最好的院子？
女人點頭：你算問到點子上了，原來那小少爺帶了自己的女人來逛行院，這可是從沒鬧過的稀奇笑話呀，媽媽當場垮臉。那小少爺二話不說，讓人抬了一箱珠寶上來，隨媽媽取用。媽媽頓時笑得見牙不見眼，別說把行首的院子騰出來給他們，只怕讓行首去疊被鋪床，媽媽都肯的。
那男子嘆息道：枉你們媽媽在這行打滾多年，恁地沒眼水。養一個行首出來容易麼？讓她受了這種折辱，以後身價大跌，哪裡是一箱珠寶補得回來的。
女人微微冷笑：媽媽把持姑蘇最好的行院二十年，黑白兩道通吃，你敢說她是白混的？她腹黑心冷，只怕看上這小少爺的財、那小娘子的貌了。我見過那小娘子，嘖嘖，真是頂尖人物，初看也不覺得多麼美貌，細瞧竟跟美玉明珠一樣會發光的，待人也極溫柔妥貼。
那男子一笑，你向來是個不服人的，能得你這般稱讚，果然不是尋常顏色了，你們媽媽真打得好算盤。
觀音奴大為不安，用傳音入密道：皓巖，你聽這形容，真的很像清櫻。沈皓巖收斂心神，見那兩人去得遠了，方鬆開觀音奴道：夜來別急，咱們既然找上門來，自然要查個確實。
這宅院建得繁複幽深，兩人尋了幾處都沒眉目。沈皓巖索性現身，向途中遇到的小廝打聽行首姑娘原來的住處，那小廝只當他是院裡的客人，一五一十地說了。兩人悄悄尋到小廝說的香遠益清閣，沈皓巖見閣子周圍設了紫衣秦家的五色陸離陣，不禁皺眉，暗想這決然是那小太歲乾的了。
觀音奴不熟悉這陣勢，被沈皓巖牽著滑到窗下，果見銷金幔中、素銀燈旁，一名少女支頤而坐，肌膚潔白，光澤瑩然，彷彿新雪堆就、暖玉塑成，赫然便是東京怒刀衛家的九姑娘清櫻。衛清櫻腳邊的絨毯上，貓一般蜷著個十四五歲的錦衣少年，面容俊俏，神氣卻憊賴得很，正是東京城中人見人厭、鬼見鬼愁的小太歲秦裳。
觀音奴一見秦裳便覺頭大，道：竟是這小鬼乾的好事！他一向只聽清櫻的話，如今連清櫻也管不住他了。
沈皓巖哼了一聲：他人小鬼大，仰慕九姑娘也非一日了。你知道九姑娘的性子，外和內剛，綿裡藏針，小鬼定是吃了不少苦頭，這便發狠了。
卻見衛清櫻伸足踢了踢秦裳，道：夜深了，你還不去睡覺，賴在這裡做什麼？秦裳捱了半日，只等到這一句話，順勢抱住她的小腿，涎著臉道：櫻姐姐，長夜悽清，一個人很寂寞的，我陪你睡好麼？
衛清櫻的內力被秦裳用重手法封住，四肢軟弱，不能發力踢他，也掙脫不開，只能別過頭，淡淡道：哼，小鬼。這話正踩到秦裳的痛腳，他跳起來齜著一口白牙，露出貓一樣的憤怒表情：哼，我小麼？男子漢該有的物件和手段，我可一樣不缺。
觀音奴險些嗆住，伸手按住刀柄：也虧清櫻忍得下，我可忍不住了。沈皓巖拉住她：事情鬧大了，九姑娘面上須不好看。我們也沒把握在破五色陸離陣的同時，既制住小鬼，又不與小鬼照面。他苦笑一聲道：論輩分，我們還得叫小鬼一聲舅公。他若銜恨報復，那可後患無窮。
觀音奴只會爽快直接的法子，無奈道：依你說該怎麼辦？沈皓巖笑道：我有位朋友善制香料，送了我一種奇香，以酩酊花為主料，雖非迷香，卻有醉人之效，今日正好拿來試試。觀音奴看他在衣囊中取出一枚蠟丸，掰開後露出顆雪白丸子，嗅了嗅道：沒什麼味兒呀。
沈皓巖道：等你聞得出它的香味時，可就醉得一塌糊塗了。伸指一彈，無聲無息地將這丸子投進室內的香鼎中，酩酊丸遇火即燃，香透重樓，咱們雖隔得遠，也須閉住呼吸。
秦裳正糾纏衛清櫻，渾不知被沈皓巖動了手腳。他收起怒氣，在衛清櫻臉上親了親，軟軟地道：櫻姐姐，你和我連江南最有名的大行院都逛過了，還有什麼清白可言？不如乖乖從了我吧。
衛清櫻幽幽地嘆了口氣，道：事到如今，我也沒法子了，你想怎樣便怎樣吧。秦裳聽她鬆口，又驚又喜，竟不敢相信，果然她話鋒一轉道：只是不日你扶我靈柩返鄉時，可要記得我生性怕冷，做了鬼只有更怕，求你每日在我腳頭生一盆炭火，也不枉你我相識一場。她嫣然一笑，歉然道：夏天要來了，這樣做味道不免大些，請你擔待啦。或者多填點香料，也能遮得住。
觀音奴想笑又不敢出聲，拉著沈皓巖的袖子，雙肩發抖，忍得甚是辛苦。秦裳怔怔地望著衛清櫻，面色卻越來越白，顫聲道：你你故意拿這話來激我，明明知道我寧可自己死了，也捨不得傷你半分。紫衣秦家人丁單薄，到秦綃、秦絡這代，竟只得姐妹兩人，秦綃之父直到知天命之齡才從近支中過繼這唯一的男孩兒過來，不免寵溺過分，從小到大，任他予取予求，他也只在衛清櫻面前受挫罷了。的98b2979500保護版權！尊重作者！反對盜版！@Copyrightof晉江原創網@
秦裳這話說得千迴百轉，連觀音奴都覺得有些可憐了，衛清櫻卻不為所動，他便發狠道：哼，拿死來威脅我麼？我若將你賣給這行院的老闆，她有的是讓你求生不得、求死不能的手段，你倒試試看。
衛清櫻正色道：風塵中多的是有情有義的奇女子，你可不要看輕了這行當。我們衛家人，幹什麼都要掙頭一份，即便流落風塵，也要當行出色、顛倒眾生的。
秦裳氣惱至極，搖著她的肩膀道：哼，當行出色，顛倒眾生，你想都不要想。他忽然揚眉一笑，骨軟筋酥地道：櫻姐姐，你身上燻的什麼香，真好聞啊。秦裳踮起腳轉了半圈，歪倒在衛清櫻腳畔，一張臉紅彤彤的，便似喝醉一般。
衛清櫻自然不免，昏昏沉沉地想：這行院老闆眼神不正，莫非著了她的道？不知道夜來收到我的消息沒？那鳥兒若是往遼國飛的，可就無望了。
觀音奴見兩人醉得不省人事，掩了口鼻，靈巧地越過花窗，將搭在椅背上的一件連帽披風裹住衛清櫻，像抱行李捲兒一樣將她抱起來。衛清櫻身材頎長，觀音奴個子適中，抱著她雖不算費力，卻不大相當，有種貂嬋舞關刀的滑稽感覺。沈皓巖微微皺眉，想要幫忙卻無從搭手，只道：辛苦你了，出了行院，我去僱艘船來接你們。從閶門到楓橋，總不能就這麼抱著九姑娘回去吧。
是啊，想不到清櫻挺重的。觀音奴輕輕踢了秦裳一腳，笑道：小鬼看我跟清櫻交好，心裡不忿，每次來寶應都變著法兒跟我作對，可就這麼丟下他，也怪可憐的。
我看可憐的是行院老闆吧，這小鬼醒來找不到九姑娘，只怕將行院拆了的心都有。所謂惡人自有惡人磨，行院老闆也非善輩，遇上東京赫赫有名的小太歲，正是得其所哉。
兩人笑嘻嘻地抱著衛清櫻去了。畫舫行到吳江縣時便有消息傳來，秦裳甦醒後找不到意中人，驚怒交迸，不但知會了蘇州官府，還借了運河上漕幫的勢力，將麗景院攪得一塌糊塗，生意是做不成了，院內的廳堂樓閣、水榭歌臺也被他拆了無數。消息中稱小少爺的原話是：就算掘地七尺，也要把我櫻姐姐找出來。
衛清櫻得了這消息，長嘆一聲，對沈皓巖和觀音奴道：真是我命裡的魔星，我再不露面，下次過蘇州時麗景院就變成麗景池了。為免那小魔星記恨兩位，咱們就此別過，到杭州時再聚吧。兩人聽了這話，深以為然。
衛清櫻憂慮地道：不過，能在五色陸離陣中來去自如，還能解開秦家封人內力的重手法，這世上可沒幾人能辦到，那小鬼還是會疑心到三公子的。
沈皓巖笑道：我一賴到底就是，倒不怕他，只要小鬼不找夜來的麻煩就行。他溫柔地看著觀音奴，夜來脾氣耿直，對上這樣滿肚子壞水的小鬼，總是吃虧些。
衛清櫻一路行來，看出兩人關係已更進一步，抿嘴一笑，飄然告辭。果然秦裳得知衛清櫻在秀州現身，再沒興趣作踐麗景院的屋子，欣欣然追了過來。那行院老闆得知他是紫衣秦家的小少爺，八寶崔和鳳凰沈兩位太夫人的幼弟，欲哭無淚，打碎了牙齒也只好和血嚥下。
話說杭州在隋唐時已是江南名城，咽喉吳越，勢雄江海，入宋後更被仁宗皇帝御口封為東南第一州，風物之雄麗、市井之繁華，的確稱得上南方首屈一指的大都會。
宣和年間，徽宗皇帝的花石綱擾民太甚，江南百姓不堪其苦，隨方臘舉事，但暴民佔據杭州時，屠戮官民僧尼，並兩度縱火，第一次火勢綿延了六日，第二次也經夕不絕，令杭州變得滿目瘡痍。沈皓巖和觀音奴自北面的武林門入城後，雖已過去四年，一路仍可見到被毀壞的屋舍。
觀音奴喜愛這美麗的城市，不免嘆惋：可惜啊，不知杭州什麼時候才能恢復到原來的樣子。她頓了一下，忽然問：皓巖，聽說方臘信奉的摩尼教有種奇怪的教義，說人生為苦，殺人就是救苦，殺人就是度人，度得多了，自己還能成神，你怎麼看？
沈皓巖的思維沒她這麼跳躍，愣了一下，道：唔，這麼嗜殺的教義，跟神刀門下，不殺一人。但使人生，不使人死的戒條正好背道而馳。我說實話，你別生氣，這教義很邪，神刀之戒卻有些矯枉過正了。
我發誓會遵守神刀之戒，雖然一直沒有領悟祖師爺的深意。觀音奴撩起帷帽四邊垂下的輕紗，鬱悶地道：為了遵守戒條又不傷及自身，神刀門歷代弟子都要將功夫練到第七層才能出島遊歷。我在西夏拜師入門，不曾到過島上，算是門裡的特例，所以師父不許我隨便出手，只能自衛。
沈皓巖自負地道：今後有我，你也不必出手，我自然會保護你周全。觀音奴笑道：若事事都要皓巖出頭，那也無趣得很。等我把神刀九式練到潔然自許界，就可以像師父一樣遊歷四方、率性而為了。他默然無語，抬手將帷帽的輕紗放下來，掩住她明媚的容顏。
觀音奴在馬背上長大，騎馬的姿態挺拔優美，與沈皓巖並轡行於杭州街市，堪稱玉樹瓊花，路人歎羨的目光卻被寒著臉的沈皓巖一一擋了回去。觀音奴不會看人臉色，更不知道自己的話惹他不快，見他懶怠說話，便自得其樂地觀街景，一隻追著自己尾巴玩兒的小土狗也能令她再三回眸。
兩人過了清湖橋，折進一條幽靜小巷。沈皓巖在一座大宅的後門下了馬，觀音奴跟著躍下，尚未落地便被他接住。他託著她，僵立片刻才放下來，心中戾氣橫生，又不知將她如何是好，煩躁地想：你生來散漫，想什麼就做什麼，性子也不柔順，每每自行其是，偏偏我這樣喜歡你！真想將你藏在家中，永遠不與外人見面才好。
觀音奴見他神情古怪，忍不住好笑：皓巖，你把我當成不會下馬的小孩兒啦？沈皓巖見那薄紗之下約略露出的明朗笑容，動了動嘴角，眼睛裡卻沒有笑意，默不作聲地牽了觀音奴的手，帶她入宅拜見家中長輩。
當晚，沈嘉魚在後園的夜來如歌亭設了家宴，除了兩位太夫人，座中皆是崔沈二姓之人。兩家原是世交，現在的當家人又是姨表兄弟，關係極為親厚。不日便是沈嘉魚的五十壽辰，崔氏舉家來賀，沈府自然盡心款待，日日歡宴，卻都沒今日隆重。
酒過三巡，沈嘉魚舉杯笑道：雖然高堂在座，我不該稱老，可看著孩子們這般出息了，還是忍不住感嘆歲月不饒人啊。
崔逸道見沈嘉魚的目光落在觀音奴面上，會意地笑了笑，順著他的話頭道：是啊，我家夜來已經長成大姑娘，熹照今年秋天也能參加州里的解試了。崔熹照聽父親這樣說，微不可聞地嘆了口氣。他身體嬴弱，是崔沈兩家唯一不習武的子弟，崔逸道對他期許甚高，一心希望他進士及第，光耀門楣，令這少年備感壓力。
皓巖今年也行過冠禮了。沈嘉魚道：賢弟，你看皓巖與夜來，倆孩子一塊兒長大，感情融洽，年齡相當，咱們不如親上加親，把他們的婚姻大事定下來如何？
崔逸道點頭：我與大哥想到一處了。
李希茗放下牙筷，三分訝然、七分悵惘地道：夜來已經到談婚論嫁的年齡了！唉，我竟一直拿她當小孩兒。
這，這不太妥吧。沈嘉魚的母親秦絡是位溫柔怯懦的老太太，見眾人的目光齊刷刷地集中到自己身上，有的吃驚，有的困惑，卻沒一個贊同，越發口吃起來：夜來是是極好的孩子，不過讓她嫁給皓巖，豈不是呃，不太妥當。
秦綃與秦絡坐在一處，當即道：我看沒什麼不妥。小絡，你是越活越回去了，話都說不清楚，在這裡嘮叨什麼？
秦絡從小就畏懼長姐，數十年過去，畏懼之心也不曾稍減。秦綃這般呵斥，秦絡立即噤聲，僵了半刻，還是忍不住道：我沒有，我，我是說她不敢與秦綃對視，兩手握拳，聲音越來越小：他們不應該，不應該
秦綃含笑將手搭在秦絡肩上，迫她轉頭對著自己，柔聲道：小絡，你糊塗了麼？中表為婚，因親及親，這是喜上加喜的好事兒啊。況且孩子們兩情相悅，身為長輩，理當玉成，怎麼倒橫加阻撓？她抬手將秦絡的一根碎髮挽到耳後，似有意若無意地，小指的長甲在秦絡後頸上劃出一道血痕，這背光處的動作，眾人都不察，秦絡卻痛得一縮。小絡，你我都是一把年紀的人了，怎麼還像小孩兒一樣使性子？
宋國盛行中表婚，姑舅家或姨母家常結為姻親之好，故眾人均覺秦綃的話合情合理，倒是平時沒什麼主見的秦絡，莫名其妙地變得乖戾起來。秦絡眼中流露的情緒很複雜，悲傷中摻著怨憤，怨憤裡帶著疲倦，她睜大眼睛看著面前的碗碟，似乎要將碗碟瞧出洞來，廢然道：中表為婚，因親及親麼？
沈嘉魚素來不喜歡秦綃這跋扈姨母，雖然心中已定了觀音奴作兒媳婦，此刻卻要為母親撐起場面，恭敬地道：這是兒女大事，應該先得母親允許，再與表弟商量。因母親平時很疼夜來，兩家又是熟不拘禮的，兒子便疏忽了，請母親息怒，咱們改日再議。
秦絡有氣無力地道：也好。
紛亂中，觀音奴轉頭，看向右首的沈皓巖。那樣美的眼睛，刀刃一樣明澈、鋒利，直接切在他心口。她的聲音極低，然而清晰、乾脆：皓巖，姆媽教我漢家的禮儀，阿爹傳我漢家的詩書，可我還是做不成漢人，因為我弄不懂漢人是怎麼想事情的，也不會像漢人一樣繞著彎兒說話。她徑直問：皓巖，你喜歡我麼？喜歡的是爹媽眼中的漢人姑娘崔夜來，還是本來的我，契丹人蕭觀音奴？
沈皓巖伸出手，在長案下攥住觀音奴的腕子，攥得她的腕骨疼痛欲裂。他一字一頓地道：我只喜歡你，勝過一切人，不論你是夜來，還是觀音。
觀音奴回過頭，嘴角含笑，彷彿盈盈欲放的千瓣白蓮，那笑意一瓣瓣地舒展，清淡裡含著不能窮盡的美。她輕聲道：皓巖，我會嫁給你，不管別人說什麼，不管遇到怎樣的事，我會嫁給你，雖死不離。
觀音奴從不猜疑沈皓巖，也不會撒嬌吃醋，與他見面固然歡喜，離別時也沒什麼不捨，她這樣放得下，反而令他不安。這一刻他終於確認：她愛他，如同他愛她。沈皓巖滿心歡暢，只覺肋下生風，如上雲端。
崔熹照坐在觀音奴左首，聽到了兩人的熱烈對白。少年白皙的面孔突然透出一抹紅色，耳輪也紅得硃砂一般，想：阿姐這樣喜歡三表哥啊。他不好意思再聽，悄悄出了夜來如歌亭。庭院中有幾株粉桃，緋色花瓣落了一地，在夜裡幾乎辨不出本來顏色，只感到釅釅的黑裡一片微微的紅，讓這少年不忍心踏上去。
夏天就要來了。
金國天會三年（1125年）夏四月。
金太祖完顏阿骨打已病逝兩年，繼位者是阿骨打的弟弟完顏吳乞買。原屬遼國的大片土地，已盡數落到女真人手中，惟真寂寺關起門來成一統，並未因遼國的覆亡受到牽連。耶律嘉樹在真寂院中安穩度日，手中的網早已撒了出去，只等魚兒長大，便可收網。
這日千丹收到宋國密報，匆匆瀏覽一遍，忐忑不安地呈給嘉樹。嘉樹讀完後，面上卻淡淡地瞧不出喜怒，只吩咐道：崔沈聯姻，原是預料中事，倒是兩個老太婆的態度值得推敲。秦綃素來不喜歡觀音奴，秦絡卻很疼她的，怎麼談婚事時反了過來。你傳話過去，要他把當時的情形細細寫來，哪怕是聽來無足輕重的話，也不可漏掉一句半句。
千丹諾諾退下。嘉樹將手籠回袖中，微涼的手指觸到那塊圓潤的雞血石，輕輕摩挲著，單憑觸覺，他也知道漫過石面的鳳凰霞彩，何處是尾羽，何處是飛翼。
六月。
宋國傳來密報，稱崔沈兩家已行定聘之禮，正式為沈皓巖和觀音奴訂婚，並定在明年十月初九執親迎之禮。嘉樹得到這消息，緘默半日，開口說的第一句話便是傳喚息霜。
息霜原是宋國人，遼兵打草谷時將其擄來，嘉樹途中遇見，看她容貌與觀音奴有三分相似，便出手救下，用千卷惑洗去她的記憶，將她變成了真寂寺的人傀儡。息霜忘記前事，得嘉樹悉心調教，便一心奉他為主。這日聽到主人傳喚，她飛也似的趕到書房，屏住呼吸向他行了一禮。
嘉樹指著案上的一幅畫，溫言道：你過來看看。息霜怯生生地倚在案邊，見痕跡猶新，顯然是主人剛剛畫就。畫上是名持刀少女，年方十三四歲，容貌清麗至極，刀口上淡淡的一抹胭脂紅，與她的絳唇明眸相映，一眼望去，只覺滿壁風動，滿室生光，驚得息霜說不出話來。
嘉樹道：她生得美麼？其實容貌還在其次，那樣明潔可愛的魂魄，天下再找不出第二個。她滿懷妒意，聽他續道：息霜，我能將你變得跟她一般美，甚至更美，你願意麼？
息霜雀躍起來，笑道：真的？我願意。
嘉樹伸出兩根手指託著她的下巴，細細端詳：這第一步，要將你的骨相變得和她一樣。我用冰原千展炁一點點地給你改，要耗費很長時間，極痛，你忍得住麼？
息霜與他的臉相距不過半尺，冰涼的眼睛，冰涼的手指，含著冰涼的魔力，令她心跳不已，低聲回答：忍得住。
秋八月。
宋國密報稱，崔熹照在楚州的發解試中拿到第二名，取得資格參加明年春天禮部舉行的省試，太夫人秦綃也想回家省親，故崔氏舉家乘船，渡淮水後沿汴河而上，往東京開封府去了。沈皓巖舍不下新訂婚的未婚妻子觀音奴，亦與崔家同行。
彼時汴河兩岸的農田都已收割完畢，清野蕭疏，林木參差，與淮南的水鄉風光相較又是一種味道。將近東京時，岸上人煙漸稠，河中舳艫相銜，觀音奴最是閒不住，拉了沈皓巖到船頭賞玩，遠遠地見一座硃紅色的拱橋橫跨汴河，狀如飛虹，跨度極大，卻沒一根柱子支撐，不禁嘖嘖稱奇，近看才知橋身由兩層巨木拱骨相貫，互相托舉。沈皓巖笑道：夜來覺得新鮮麼？東京城裡的上土橋、下土橋也是這般建造，見慣了就沒這麼稀罕了。
過了虹橋，再行得七里，崔府的船便自東水門入了東京。東京是當時世上最繁華的大城，八方輻輳，四面雲集，居民逾一百五十萬。汴河自東向西橫貫帝京，沿岸屋宇雄闊，百肆雜陳，街市車水馬龍，行人絡繹不絕，看得觀音奴眼花繚亂。崔府的船在下土橋靠岸，換乘車馬，徑往紫衣巷秦家而去。
冬十月。
金國皇帝完顏吳乞買正式下詔攻打宋國，兵分兩路殺向中原。至此，宋國聯金攻遼的國策徹底失敗，且因出兵攻遼時表現出的空虛軟弱，令自己變成了金國眼中的肥肉。消息傳到真寂院，千丹興奮地稟報耶律嘉樹：主人當年曾發誓，除非宋國傾覆、遼國滅亡，否則絕不越過雁門、白溝一步。如今看來，遼宋同時淪亡這樣不可能發生的事，竟真的要兌現了。真是天佑主人，要讓主人親手了結這血海深仇。千丹在真寂院出生長大，並沒有家國的觀念。嘉樹聽了，卻沒有她預想中的高興，深藍眼睛裡流露出的悵惘和哀傷令千丹大惑不解。
完顏宗翰的西路軍進攻太原府時，遭到河東路馬步軍副總管王稟和太原知府張孝純的頑強抵抗，久攻不下。完顏宗望的東路軍則進展頗順利，宋國派去駐守浚州與黃河天塹的兩支軍隊望風而逃，女真人未遇任何抵抗，輕鬆地渡過黃河，於次年正月包圍了宋國都城東京。
徽宗趙佶陷入這等窘況，將皇位內禪給太子趙桓，自己卻倉惶南逃。名將李綱雖與包圍東京的金軍相持不下，各地勤王之師也陸續趕來，新即位的皇帝卻被嚇破了膽，主動提出與金軍議和，甚至將皇弟康王趙構送到金營作人質。在宋國答應了金軍納銀絹、割三鎮的要求後，完顏宗望於二月撤軍回國，新帝趙桓則在四月迎回了逃到應天府的太上皇趙佶。
觀音奴闔家居於東京，未隨太上皇外逃，沈皓巖與她相守於危城之下，彼此情意更篤。
新帝與金人議和時，曾罷免主戰的李綱，引起東京軍民的憤怒，在太學生陳東等人的帶領下，數萬百姓聚到宣德門外請願，將登聞鼓敲得稀爛，連鼓架也拆了，群情激憤之下，宮中內侍都被捶死了好幾個。崔熹照少年熱血，也跟著幾個相熟的淮南舉子去了。觀音奴前腳聽說，後腳便追了去，只怕弟弟身子單弱，人多處吃了虧。
到大內宣德門外一看，人山人海，喧嚷嘈雜，眾人相互推擠之下，踩踏之事也不鮮見。觀音奴雖然藐視規矩，要她施展輕功在眾人頭頂上來去找人，卻也做不到。幸好宣德門外有座大酒樓，名曰潘樓，是五代時傳下來的百年老店，高達三層，觀音奴乘眾人眼錯不見，輕飄飄躍到潘樓頂上，向下望去，街市中密密匝匝盡是人頭，望得眼睛酸了也沒找到熹照。
半晌後有個官兒出來傳旨，李綱官復原職，兼充京城西壁防禦使，种師道老相公也乘車來安撫眾人，憤怒的百姓才慢慢散去。觀音奴在四散的人流中瞅見熹照，見他好端端的，鬆了口氣，用傳聲入密喚他。喧鬧聲中，熹照聽阿姐的聲音縈繞在耳邊，細細的，卻格外清晰，四顧又不見人，抬頭望時，驚見自家阿姐隱於潘樓屋脊，笑微微地望著自己，風動衣襟，彷彿謫仙。
熹照強自鎮定，找個藉口向同伴作別。那幾個舉子剛走，他便覺眼前一花，觀音奴已到了面前。她速度雖快，仍被熹照身後的兩名書生看到，其中一人便握著拳頭，且驚且怒地道：國之將亡，必有妖孽啊。朗朗乾坤，光天化日，竟有狐妖之流滿街亂竄了。
熹照忙拉著觀音奴轉入另一條街，抑制不住地放聲大笑。他素來沉靜，極少笑得這麼歡暢，觀音奴也不著惱，等他笑完，姐弟倆牽手回了紫衣巷。
注：①吳王夫差開鑿邗溝，以溝通江、淮，隋朝重開時取名為山陽瀆，宋代則稱楚州運河；秦始皇開鑿長江至錢塘縣的水道，隋朝重開時取名為江南河，宋代則稱浙西運河；至於隋朝開鑿的通濟渠，宋代稱其西段為洛水，稱其東段為汴河。
②載初元年（689年），武則天在洛城殿親策貢士，殿試自此發端。宋太祖開寶六年（973年），因科場舞弊，趙匡胤親自在殿廷進行復試，此後成為定製，科舉考試的三級制度（各州的發解試、禮部的省試、皇帝主持的殿試）正式確立。
③宋英宗治平三年（1066年），定禮部三歲一貢舉之制，後世沿襲，稱為三年大比。查北宋時期的登科記錄，最後一次在宋徽宗宣和六年（1124年）。崔熹照參加宋欽宗靖康元年（1126年）的省試，乃因故事需要而虛設。