常德府。
在城北一所豪宅裡，白芳華、解符、楞嚴、謝峰等人，正收集著從各方傳來有關敵況的消息。
武昌韓府一戰，使他們遭受到最嚴重的挫折和打擊，失了一批無可替代的高手和廠衛。
浪翻雲和怒蛟幫的聲望更被推上了新的巔峰。
很多本已接受朝廷招聘的有份量江湖人物和幫會門派，紛作觀望退縮。
若再讓怒蛟幫奪回怒蛟島，後果將更不堪想象。
怒蛟幫勢力日漸膨脹，朝廷的主力又擺在應付燕王的北軍處，所以白芳華雖內傷未愈，仍不得不趕來常德主持大局。此事極端隱密，豈知到常德才兩天，敵人竟摸上門來，以迅雷不及掩耳的手法刺殺了曲仙州和宋玉，怎不教他們心膽俱寒。
解符劇烈地咳嗽起來，臉色變得蒼白如紙。
眾人知他不但不能從忘情師太的掌傷中復元過來，還在不住惡化，心情更是重如鉛墜。
待他咳罷，白芳華沉著臉向手下問道：“陳大人為何仍沒有來呢？”
手下回應道：“我們三次派人去催他到來商議，他都推說正忙於佈置緝拿反賊，最後一次我們連見他一面都不得其門而入。”
白芳華失聲道：“不好，陳渲要造反了！”
眾人無不色變。
今趟他們到常德的廠衛高手，人數只有二千，假若陳渲造反、對著這種握有兵權的重將，他們不要說反擊，連自保都成疑問。
愣嚴動容道：“教主之言極有道理，否則我們怎會完全找不到反賊的蹤影。”
謝峰道：“先發制人，我們立即把陳渲拿下，褫奪兵權。遲則恐情況更趨惡劣。”
白芳華望往窗外微明的天色，嘆了一口氣道：“我們遲了，一晚工夫，陳渲應可把整個常德的本地官員將領策反，而且他們有韓柏等在背後撐腰，我們拿什麼去和他們硬碰。”
沉默片晌後，望向解符道：“符老！你可以教芳華怎辦嗎？”
解符蒼白的臉容現出一個梟雄氣短的苦笑，沉吟道：“我們應立即由陸路離開，到龍陽召集人馬，看準形勢再作決定。”
白芳華輕嘆道：“武昌一戰，使我們優勢盡失，還累得齊泰的水師變成了孤軍。今趟能否有命離開常德，仍是未知之數哩！你們立即動程，我還要去見一個人。”
眾人聞語，盡皆愕然。
常德府最大的碼頭處，江邊船舶無數，岸上鬧哄哄的，大批腳伕正起卸著貨物，加上許多候船的商旅客人，更顯一片都邑的繁忙景象。
在檣桅如林的湖岸處，泊了數艘水師鉅艦，那處的江岸由明軍把守，不準任何人接近。
遠方可見水師船艦穿梭巡邏，氣氛緊張。
泊岸的樓船鉅艦，其中之一是陳渲的帥船，韓柏等人就是躲在那裡等候消息。
眾人正在船艙內吃早點時，陳渲匆匆回來，喜道：“沒有問題了，我跟屬下提說起來，原來人人均看好燕王和貴幫，只是平時咽在心裡吧了！”
荊城冷笑著迎他入座，道：“陳大人辛苦了，忙了整晚，先坐下吃點東西吧。”
陳渲現時那來胃口，急接著道：“白教主他們已猜到我出了問題，天亮時悄悄離開，我看他們是要潛到龍陽，若我們立即由水路趕去，保證可趕在他們前頭，先一步控制龍陽，再佈局予他們迎頭痛擊。”
風行烈正要說話，陳渲的副將查石林神色古怪地匆匆進來道：“白芳華來了，刻下正在碼頭處，說要見忠勤伯一面。”
各人全呆了起來。
範良極冷笑道：“這妖女又不知要玩什麼把戲了？”
戚長征霍然道：“讓我立即出去把她宰掉，你們負責抓著小柏。”
眾人眼光全集中到韓柏處時，這小子苦笑道：“諸位大人大哥英雄好漢，請高抬貴手，我看她此來是沒有惡意的，我會小心防備的了。嘿！聽聽她有什麼話說也是好的。”
範良極怒道：“說不定她有什麼同歸於盡的想法，要與你玉石俱焚，那時我怎向諸位乖妹子交待？”
荊城冷笑道：“範前輩放心好了，白芳華終是對小柏餘情未了，何況現在即使除去小柏，亦影響不了大局。她實在無須如此不智，照我看她是來從事交易居多。”
戚長征嘿然道：“餘情未了就更糟，女人愛起一個男人來，絕對沒有理性可言，若她抱著殉情的心，小柏……哎喲！”下面給韓柏重重踩了一腳。
韓柏長身而起，抱拳道：“各位萬勿忘了本浪子福大命大，否則鬼王怎會把女兒放心給我。荊師兄就是明白此點，才肯讓我去與這妖女周旋。請了！”
眾人為之語塞，呆看著他的背影消失艙門外。
離開艙廳，韓柏立即加快腳步，到船頭時，見到岸上的白芳華在十多名衛士的監視下，正微笑地向他揮手，心中一熱，飛身落船，來到白芳華身前。
這姣豔的美女沒有半點芥蒂的樣兒，欣然迎了上來，一把挽著他的手臂，情意綿綿地道：“韓柏！陪人家隨意逛逛好嗎？”
韓柏待要答應時，陳渲手下里一名頭領模樣的大漢道：“忠勤伯！你們有什麼話，在這裡說不是更方便嗎？”
韓柏笑道：“我和白教主相識多時，很多話是不方便當眾說的，嘻！我們去了，千萬不要跟來偷聽。”
陳渲的手下無可奈何，惟有看著兩人消失在人潮裡。
兩人默默無言，在沿著碼頭繁華熱鬧的大街緩緩走著，女的生得百媚千嬌，男的則軒昂清奇，彼此又是態度親，途人無不側目。
白芳華拉著他轉進了一條僻靜的橫街，再閃入一間屋子的後園內，幽幽一嘆道：“為何人家曾多番想害你，你仍對人家那麼好和信任呢？”
韓柏坦言道：“或者是你生得那麼標緻動人，又那麼懂得哄我開心吧，給你暗算時確是很不高興，不過轉眼又忘了，只會想著你諸般好處。”
白芳華失笑道：“你的好夢瑤不是警告過你說我這妖女不可靠嗎？你敢不聽她的話？”
韓柏探手過去摟著她的蠻腰，在院落間一片寧靜的竹林邊一方大石上坐了下來，吻了她臉蛋道：“小寶貝今天來找我有什麼心事話兒請快說出來吧。須知我是要保證你不會暗算我，老賊頭他們才肯放我來見你的。好寶貝千萬不要令我失望，否則以後本浪子休想在老賊頭前挺胸做人了。”
白芳華笑得花枝亂顫，橫他一眼道：“唉！現在殺了你亦於事無補，何況人家怎捨得害你？連番鎩羽，芳華早心灰意泠，什麼都提不起勁了。”
韓柏訝道：“單玉如既選你為掌門，定不會看錯人，怎會略遇挫折，立即一蹶不振，你是否又想騙我？”
白芳華軟弱地緊挨著他，苦笑道：“到現在我才知道自己只是師傅的一隻棋子，被她利用來扶持女兒和孫子。以前師傅健在時，一切矛盾都給硬壓下去，現在師傅死了，恭夫人母憑子貴，那還把我們放在眼內！若非我們仍有利用價值，早給她像割毒瘤般去掉了。秦夢瑤真厲害，看準了師傅的用心，要殺了她才施施然回靜齋修她的鬼道行，對我們說那才是最致命的打擊。唉！天下間除龐斑和浪翻雲外，還有誰可作她的對手呢？”
韓柏從沒想過秦夢瑤厲害的一面，聽白芳華提起，迴心一想，確是道理。這“仙子”行事雖似輕描淡寫，但著著均暗含深意，只看她智退紅日法王，說服了方夜羽和朱元璋，解散了八派聯盟，定計除掉單玉如，數日間把整個形勢扭轉過來，雖不若浪翻雲般大敗群魔的風光，但正合“善戰者無赫赫之功”那無跡勝有跡之道。
嘿！這麼厲害的人物，竟還是老子我的好嬌妻。唉！可惜她終是走了。
白芳華看到他沾沾自喜的樣子，醋意大發道：“不准你和人家在一起時想著別的女人！”
韓柏嚇了一跳，賠笑道：“不要多心，我只是心中贊你看得透徹而已。”旋又訝然道。“芳華是否想脫離天命教，改為歸順我們？”
白芳華“噗哧”笑道：“若我歸降，你肯娶我嗎？”
韓柏想起虛夜月諸女，眉頭大皺道：“嘿！這個嘛……”
白芳華神色一黯，嘆道：“芳華若是愛你，怎會令你為難，事實上人家如今連嫁你都提不起勁頭來，更沒有顏臉再見月兒和鬼王，今次人家來是想向愛郎道別，從此退隱山林，再不理明室的內爭了。”
韓柏大喜，把她抱個滿懷，笑道：“那我就再無掛慮了。”
白芳華獻上熱情無比的香吻，久久才嬌喘地嗔道：“你還何須那麼緊張提防？人家內傷未愈，根本想害你都沒有那本領呢。”
韓柏老臉不紅地道：“白小姐慣了談笑用兵，愈是熱情，愈是危險，否則我早抱了你到床上去，一償宿願了。”
白芳華嘆氣道：“芳華只好怪自已過往行為差劣，待將來燕王得天下後，人家再悄悄來找你偷情好嗎？那時再沒有利害衝突，芳華將可享受韓郎的盡情恩寵。”
韓柏訝道：“原來連你也不看好允？”
白芳華不屑地道：“恭夫人寵信齊泰和黃子澄，允則少不更事，明明陣腳未穩，卻冒險急進。若芳華可以操持，怎也要等到攔江之戰後才會動手。那時天下盡在自己手裡，那還懼燕王和區區一個怒蚊幫呢？現在卻是正面衝突，恰是以己之短敵之長，進退失據，當怒蛟幫奪回怒蛟島後，勝負之勢已定，燕王攻入金陵，只是遲早的問題吧。”
韓柏恍然大悟，說到底白芳華仍是一個重視自身利益的人，見到事不可為，故來向自已表白退隱的立場，在這種情況下，難道還好意思追襲她嗎？
若她不是受了傷，怕仍不會如此低聲下氣。
想歸這麼想，但心中仍大起憐惜之意，撫著她香背道：“你內傷未愈，為何仍要長途跋涉到這裡來呢？”
白芳華苦笑道：“這正是恭夫人令人意冷心灰的地方。芳華這傷勢非常嚴重，沒有一年半載，休想復元。唉，韓郎那天在皇宮為何要饒芳華一命呢？當時我死了不是更乾淨嗎？”
韓柏柔聲道：“我現在真的相信你肯退出這場鬥爭了。但你是否就這麼一走了之，不再理會解符楞嚴他們呢？”
白芳華輕輕道：“我曾和解師叔商量過，他中了忘情師太那一掌後，功力不住減退，起了退隱之心，希望能療治傷勢。愣嚴則因陳玉真離他而去，萬念俱灰，每天都在後悔為何不及早拋開一切，伴她終老山林。只要韓郎大發慈悲，放他們一馬，芳華再無牽掛，亦盡了道義上的責任。”
韓柏心念電轉，判斷著她說話的可靠性。
他們本定下策略，決計不教這批敵人有機會活著返回京師，若答應了白芳華的要求，倘將來發覺又是給她騙了，自己的大號怕要改為“笨蛋”韓柏了。
這美女真真假假，確令人無從捉摸。
白芳華拉著他站了起來，苦笑道：“若人家真是騙你，就讓芳華再騙這最後一次好嗎？”
韓柏頹然道：“好吧！難道我能忍心看著你被人殺死嗎？”
白芳華重投入他懷裡，兩手纏上他的脖子，欣然道：“芳華很開心，但卻不是因你答應了人家的要求，而是芳華知道你仍像以前般痛惜她哩！”
韓柏啼笑皆非道：“若有人在旁偷聽我們的說話，定以為我是個負心漢。”
話猶未已，耳邊響起範良極嘲諷的傳音道：“你雖非負心漢，但卻是個大蠢材。”
白芳華看他神色古怪，笑道：“是否範大哥來了？”
範良極倏地由樹上躍了下來，到了兩人身旁冷笑道：“老子福薄，並沒有你這好妹子。”
白芳華依依不捨地離開了韓柏，淡然自若道：“範大哥動手吧？芳華絕不反抗。”
範良極頹然嘆了口氣，伸手按著韓柏肩膊，搖頭道：“你殺我，我殺你，卻是何苦來由？白教主請動蓮駕吧。”頓了頓又道：“有銀兩使用嗎？”
白芳華欣然點頭，開顏道：“由今天開始，天命教就此銷聲匿跡，當有一天芳華抵受不了思念之苦時，再來尋你們吧。”
提氣聳身，飄然落在竹林外一堵圍牆上，再回身施禮道：“芳華以前多有得罪，請兩位大人大量，勿要見怪。”
一閃不見。
韓柏呆看著她消失的方向，百感交集。
範良極讚歎道：“白芳華真的了不起，一知事不可為，立即急流勇退，這才是真正的大智大慧。”
韓柏愕然道：“你還是第一次沒數說她的不是。”
範良極苦笑道：“她的媚術已超越了單玉如，就算明知她在騙人，我們也要心甘情願被騙。正如現在我真的信了她會退出這場戰爭，變成了和你同流合汙的蠢蛋。”
韓柏哈哈大笑道：“說得好！和你這小老頭混確是痛快事。嘻！沒有多少斤兩，那能招得美人兒來騙你的財和本浪子的色，而且遍得這般痛快！”
範良極捧腹狂笑起來。
韓柏拖著他的瘦手，拉著他走出林外。
兩人哼著輕鬆的調子，喝醉了酒般朝碼頭走回去。
陳渲的叛變，震動朝野。
允手上最龐大的水師船隊，由此落入了燕王手內，剩下的水上實力，再不足以控制長江，怒蛟島上的齊泰，更是孤立無援。而京師則無長江之險可恃了。
白芳華今次果然言而有信，與解符分別退隱山林，不知所蹤。楞嚴因連番失利，又遭恭夫人和允的近臣排擠，終遵從乃師叮囑，拋棄一切，往尋陳玉真。他手下的廠衛自作鳥獸散，有些更投向了以怒蛟幫為首的聯軍。只有謝峰一人領著七百多人逃返京師。允大怒之下革了謝峰禁衛統領之職，從此投閒置散，再不重用。
長白派至此一蹶不振，聲望如江河下瀉，成為江湖嘲諷鄙屑的對象。
現在允把希望全寄託在李景隆的北伐大軍上。
這天命教僅餘的元老手持聖旨趕赴德州，收集耿炳文的殘兵敗將，並檄調各路軍馬，得五十萬人，進駐河間，實力驟增下，對比著燕王約二十萬的軍力，表面強弱怒殊，儼然聲勢大振，有一舉盡啟燕軍之威勢。
同一時間，遼東鎮將吳高奉允之命，率師攻打永平的燕軍，牽制燕王，讓李景隆的大軍得以直撲順天，攻克燕王的根據地。
軍情告急下，這天在順天燕王府內，燕王召集重臣大將，聽取剛來到的葉素冬奉上的珍貴情報。陳令方這時成了燕王心腹，故有資格出席會議。與座者還有僧道衍、謝廷石、張玉，另一猛將譚淵和燕王最得力的兩個兒子小燕王朱高熾和朱高煦。
葉素冬詳細分析了李景隆大軍的實力後，各人均面有憂色。
只有僧道衍臉帶笑意。燕王奇道：“敵人勢力大增，李景隆又其奸似鬼，為何道衍你仍像有恃無恐的樣子。”
僧道衍微笑道：“李景隆手上的實力，看來的確似比耿炳文強了很多，但其實卻是處處充滿弱點破綻。”
燕王大喜問之。
僧道衍從容道：“首先是軍內近半均為耿炳文的殘兵敗將，士氣早喪，而其餘則是倉卒由各地調來的軍旅，全無鬥志加上李景隆一直是文官，在軍隊裡毫無威望可言，在這謠言滿天飛的時刻，無論他們有多少人，亦難免上下異心，此乃兵家大忌，對方似強直弱。”
張玉點頭道：“僧先生所言甚是，允現在對所有與西寧派和鬼王有關係的人，均非常顧忌，主要軍兵將領均由南方抽謂過來，又設立重重規限，務使將不專兵，使難以學陳渲般猝然叛變。但這卻大大削弱了軍令的效率，指揮失調，進一步打擊了李景隆軍的士氣。”
燕王笑道：“照素冬所言，李景隆今趟求勝心切，糧草未足便倉卒北來，如此躁急冒進，正是另一大忌。”
陳令方仍憂心忡忡道：“問題是遼東來的吳高大軍近二十萬正迫近永平，若永平失守，我們等若被斬了一條手臂，那還能應付李景隆這奸賊。”
燕王對陳令方顯然極為寵愛，事實上自陳令方這長於內政實務的人到來後，大事興革，把順天府弄得井井有條，政令清明，甚得燕王歡心。遂溫和地道：“讓我們再聽聽道衍的奇謀妙計。”
僧道衍微笑道：“陳公請放心，不量險易，深入趨利，乃兵家大忌。我們的順天府上承元人百年建設的餘蔭，牆高壁厚，防守上全無破綻可尋。李景隆想打硬仗嗎？我們偏不如他所願。只要拖得幾個月，順天早寒，南卒不能抵冒霜雪，兼又遠離本土，任他人數再多，亦只是不堪一擊之兵。”
燕王哈哈大笑道：“只此數點，本王可斷言李軍必敗。就讓本王親自督師，解永平之圍。李景隆聞得本王離京，必以為有機可乘，直薄而來。”
轉向朱高熾道：“順天就交給高熾，李景隆來時，只可堅守，萬勿出戰，同時把防守城外的所有兵馬全撤回來，避免無謂損失。只要你能守到本王由永平還師之日，那時李景隆前有久逸之師，後有我銳氣方殷之旅，讓我看他怎能逃過此劫。”
僧道衍道：“道衍請燕王允准，留下助小王爺守順天。”
燕王點頭同意後，問起怒蛟幫的情況，葉素冬一一笞了。
謝廷石得意地道：“我這四弟確是福將，所到處都捷報頻傳，其勢有若破竹。”
燕王想起韓柏，露出笑意。
朱高熾雖仍是心中不大舒服，不過現在韓柏正為他切身的利益出力，虛夜月一事早成定局，仇根之心早淡多了。
僧道衍讚歎道：“最厲害的是翟雨時，連施巧計，多方陷敵，若能與他把盞夜話，實是人生快事。”言下充盈著惺惺相惜之意。
朱高煦道：“怒蛟幫現在縱橫長江，為何仍不把怒蛟島收復，以培聲勢？”
燕王微笑道：“這正是翟雨時高明之處，反以怒蚊島讓齊泰泥足深陷，若齊泰懂得放棄怒蛟島，退守嶽州，不但武昌和黃州可保不失，反使怒蛟幫陷入進退維谷的尷尬境地呢。”
僧道衍點頭道：“長江乃京師的命脈，現在卻給怒蛟幫截斷了，使江南豐饒的物資不能運往京師，否則今次李景隆就不會有糧草缺乏的問題。最要命是我們因此而聲勢大振，士氣如虹，允則每天都在擔心有人會變節。”
陳今方問葉素冬道：“削藩之事，允有沒有新的行動。”
葉素冬答道：“自耿炳文失利後，允不但暫緩削藩，還派出特使，與其它藩王修好，不過人人都在觀望形勢，只有寧王權似乎有點意動，真不知他為何竟蠢得會信任允。”
燕王微笑道：“此事本王知之甚詳，待本王擊敗吳高之兵後，順道率軍馳赴大寧，他不仁我不義，沒什麼話好說的了。”
如此一說，葉素冬便知寧王權的手下里有人與燕王暗通款曲，放下心事。
燕王長身而起，豪氣大發道：“我們立即提師前赴永平，回來時，小柏和行烈等都應來探望本王了。”
又向陳令方道：“我們這裡的幾條名泉絕不下於仙飲泉的水質，陳卿家給我送百來泉水到小怒蛟去給女酒神釀酒，好教收復怒蛟島後，浪翻雲有更精采的清溪流泉醫治酒蟲，順祝他在攔江之戰立威天下，一舒我大明武林長期被龐斑壓得透不過來的悶氣。”
眾人轟然應和，士氣如虹。
勝利之路雖仍遙遠，但他們卻正朝那方向邁進著。