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第四章 東籬把酒,探著南枝開遍未

    獨門獨戶的小院,闊葉間灑下光暈,斑駁形色,偶見塵壤裡繁生攘攘,築巢,求偶,生產,繼續著和大多數人類同樣的生命。

    屋裡有動聽的流水撩撥聲,在這樣的乾涸的城鎮,聞者如聆仙樂。

    “啄、啄啄。”清脆的指節扣門聲,水聲為之一頓,屋內的主人顯然有了三分慍怒:“什麼人?我說過,不許打擾。”

    門外一個嬌滴滴的女聲甜膩地飄進門縫:“大爺——是在沐浴嘛,奴家服侍大爺——”

    “滾!”屋裡的聲音幾乎是在暴躁了。

    吃吃的兩聲輕笑,那個女聲又不離不棄地響起:“大爺好凶,嚇死——”

    嗤的一響,一道勁風破門而出,竟是匹練般的劍光,屋內人對於陽光和時機的把握幾乎到了爐火純青的地步,劍鋒畢露的同時,太陽的反光跟著大熾,萬鈞之勢直取門外那個捏著咽喉憋笑的“青樓女子”。

    天下能刺出這樣一劍的人當然不少,但是能一邊洗澡一邊刺出這麼一劍的人,恐怕就只有暗香盈袖沈東籬。

    那個“女人”當然就是蘇曠。蘇曠似乎存心就要要引動沈東籬動手,身子一擰,劍鋒擦著衣襟而過,寒意刺得皮膚生疼。

    沈東籬收劍,冷冷:“一個大男人,整天裝神弄鬼,不嫌無聊麼?”

    蘇曠抱拳一禮,玉樹臨風:“沈兄多日不見,神采如昔,可喜可賀。只是……沈兄下手未免毒辣了些,萬一誤傷了生平唯一的知交好友,豈不是抱憾終生?”

    沈東籬看著“生平唯一的知交好友”,真的有一劍刺下去的衝動,他逼近一步,“蘇曠,我在這裡的事,你若敢告訴南枝,休怪我劍下不認人。”

    蘇曠神色自然:“我當然不敢‘告訴’沈姑娘。”

    沈東籬脊樑骨忽然一陣發涼:“你帶南枝來了?”

    蘇曠後退三步:“我當然也不敢帶沈姑娘隻身到此。”

    沈東籬怒吼:“你帶了多少人來?”

    屋裡忽然傳出一聲沮喪的大叫:“蘇曠!找不到!什麼也找不到!喂——你不用再拖著我哥哥了。”

    蘇曠嘴裡一陣發苦,四下打量退路,看著沈東籬的臉色由白轉青,忙陪笑:“沈兄,嘿嘿,這不幹小弟的事,只是……你藏得未免太張揚了些,行動之前沐浴更衣的老毛病又不改,稍微打聽打聽哪裡的客人大量用水,就……”

    白衣勝雪孤高絕塵,聽著雖然好聽,有時候也是需要代價的。

    沈南枝和冷箜篌一起從屋內跳了出來,沈南枝一臉的失望,但是一見沈東籬,又極驚喜地跑了過去,小心翼翼地扯了扯他匆匆裹在身上的袍子。

    蘇曠依舊陪笑:“沈兄,千手觀音並非單身一人,她勢力眾多,黨羽頗豐,我們四人合力尚且有兇險——沈兄何必逞一時之英雄?這次,咳咳,是我出的主意,要南枝她們去找找沈兄哪裡有無別的線索……沈兄你若要怪罪,就打我兩拳,消消氣好了。”

    沈東籬捏了捏拳頭,指節啪啪作響:“你這話當真?”

    蘇曠閉上眼,小聲道:“記得莫用內力,打出內傷可就不好了。”

    沈東籬的拳頭停在蘇曠面前,又緩緩放下,他頓了頓:“蘇曠,你武功不在我之下,此事和你也並無關聯,你不必這樣討好我。”

    蘇曠哈哈一笑:“那又有什麼辦法?怪只怪蒼天無眼,時乖命舛,總叫我認識你們這些嘿嘿、嘿嘿、豪氣沖天的朋友。”

    朋友有很多種,有人驕傲,有人平和,有人孤癖,有人沉默寡言,有人滔滔不絕,有人每每一觸便即發,有人喜歡三思而後行,兩個絕世劍客惺惺相惜是一回事,至於惺惺相惜之後,是遠遠的互相欣賞還是成為朋友,那是另外一回事。微笑著退讓,誠懇地調和,這無關乎尊嚴與原則,男兒義氣傾蓋如故一樣需要有人維繫有人寬容——蘇曠素來就很明白這個道理,尤其是這一回,沈家兄妹桀驁不馴,冷大樓主人淡如菊,唔,他不陪幾個笑臉打幾個圓場,難不成等這些絕代名俠良心發現、合同為一家?

    沈東籬二話不說,扭頭就走。

    沈南枝急了,一把扯住哥哥的袖子:“哥!”

    沈東籬咳嗽一聲,臉上微微有些發紅:“放手,我回去換件衣服。”

    蘇曠明知這個時候發笑未免有失厚道,但還是忍不住嘿嘿嗤笑了一聲——白衣勝雪的劍客當然很威風,不過如果白衣下面什麼都沒穿……那又是另外一回事情了。

    “觀音石乳是在極旱之地的石窟裡產出的靈石鐘乳,若能在剛剛產出的瞬間入藥,對於外傷有奇效,雖不能令白骨生肉,斷肢復生,但是足以舒筋活血,腐肉成新。”冷箜篌靜靜道:“石乳若是出石片刻,就會凝成比精鐵還硬百倍的東西,那白駝身上就是塗抹了此物,才顯得無堅不摧……不過,駱駝身上塗了這種東西,恐怕至多活命三個時辰,就會因毛孔堵塞而死。”

    沈東籬擊案:“不錯,也就是說,千手觀音的老巢,離我們也不過三個時辰的路程而已。”

    “雖不中,亦不遠,即便老巢不在附近,至少附近總是有接引的據點。”蘇曠接口:“我離得近,看清那白駝身上並無多少沙塵泥土,顯然絕非經過長途跋涉。再者說,他們既然要養活大群駱駝,自然會在有水源的地方。”

    “只是標誌如果當真如此明顯,千手觀音的門檻恐怕早就被踏破了,哪裡還輪得到我們去找?”沈南枝撇嘴:“我若是千手觀音,大可以在敦煌買間大院,養幾頭駱駝,要殺人的時候,就刷刷白、騎出去了事,至於老巢在哪兒,隨便那些自作聰明的人去找。”

    “不錯”,蘇曠點頭:“在敦煌城中雖不可能,但是離敦煌不遠總是做得到——所以,我們大可不必去找千手觀音,等她來找我們就好。”他笑笑:“譬如那個白衣文士,大士一次渡不了他,一定會渡第二回的。”

    沈東籬看著他狡黠的目光在自己身上微微那麼一轉,脊樑一陣陣發冷,搶先道:“若說起易容改妝,偷雞摸狗,你認第二沒人敢認第一,假扮公子文人的事情,我可做不來。”

    蘇曠搖搖頭:“今時不比往日,你瞧瞧我這左手,你生怕別人認不出來?”

    沈東籬皺眉:“那換種法子,我做不來那種事。”

    “做得來,誰說你做不來?”蘇曠拍拍他肩膀:“你放心,這世上沒有人比你更合適了,你老老實實穿著你的白袍子,嘴裡哼哼兩句鳥詩,活脫脫就是一副欠人錢沒還的樣子……總之你自己考慮,要麼扮他,要麼扮我,就怕我這麼有親和力的形象,你一時半會可是模仿不來。”

    沈東籬立即做出決定:“我寧可扮那隻駱駝,也不會裝成你這熊樣子。”

    想起沈東籬的“熊樣子”,蘇曠他們還是忍不住笑個不停,堂堂沈東籬恐怕一輩子也沒有被人那麼輕蔑地扔上駱駝,連還手的餘地也沒有。

    沈南枝先也是竊笑,但駝隊一消失,她就忍不住問:“該動身了吧?”

    蘇曠寬慰:“放心,沈兄移宮換穴之下,又沒有被那群女人制住,就憑她們,只怕還傷不了他……只是冷姑娘,你確定千里香在大漠之中,還是有效的麼?”

    冷箜篌點點頭:“千里香在平地至少可以保證三百里內的追蹤,大漠風沙雖大,不出百里,我們絕不會追丟了人。”

    他們一行三人早已收拾停當,糧水充足,活脫脫要去西域遠行的行頭。蘇曠嘴上說得輕巧,心裡其實忐忑不安,臥底探路素來兇險,所謂明槍易躲暗箭難防,沈東籬若當真有個閃失,恐怕他也是百死莫贖了。

    是以駝隊消失不過半刻,蘇曠便急急催著駱駝動身。

    時下正是仲夏,但天色不過東方微白,兀自有殘星閃爍,正是丑時剛盡,寅時初起的時候。一路向著西北行去,沈南枝在駝峰間搖搖晃晃,半睡半醒地補眠,冷箜篌低低垂眉,好像在輕哼一首古老的童謠。蘇曠卻望著蒼穹,響起了一雙月牙兒一般的眼睛——那個假扮觀音的女子似乎早已習慣夜半來去,籍著與年齡不合的沉穩幹練指揮行動,適才隔得極遠,瞧不清那女孩子的動作說話,只能見她以駱駝代足,長鞭代臂,手起之間,就已經擄人開拔。

    她的雙腿,似乎也是斷了,是先天的殘疾,還是後天的遭遇?

    蘇曠暗忖自己十三四歲的時候,內家功夫不過剛剛入門,雖說每每被師父斥罵責罰,但依舊貪玩成性,把京城吃喝玩樂的地方摸了個十足熟稔,只盼緩幾年進入公門,樂得逍遙自在。而那個女孩兒,本身便是弱質女流,更何況雙腿還有殘疾,她能將武功練到這種地步,究竟要付出如何的努力?不錯,傳說中有許許多多雙腿殘疾的翩翩佳公子,但傳說不過只是傳說,習武一道,外家講究手眼身法步根基紮實,內家講究八脈貫通周天流轉,雙腿一斷,根本就是無根之木妄圖開花結實,偶爾有個別天才有所成就,那也多是入了旁門左道,難有大成。

    此間的諸多不幸,究竟、是誰、一手釀成?

    蘇曠一聲嘆息,對那個還未謀面的女孩兒頗有幾分憐惜。

    胡思亂想之間,一輪朝陽已經緩緩升起,天地之巨鑊驟然開啟,熱氣,暑氣,火氣在烈日和砂粒之間幾個往復,就把昨夜的一絲清涼滌盪一空。

    而那位觀音姑娘,似乎存心兜圈子,也不管烈日何其熾烈,不緊不慢地兜著圈子,忽而向西,忽而向北,忽而折回頭,只苦了蘇曠他們的幾頭駱駝,走了大半日,盡只在這大漠邊緣的戈壁灘上兜圈子。

    到了紅日西斜,生火做飯的時候,竟有過路客商好意提醒——“前面不遠就是敦煌,你們何苦來哉?多走幾步不就省了在外頭再熬上一夜?”

    冷箜篌怎一個沮喪了得,“跟了一整天,她們又回敦煌了——蘇曠,咱們回去不回?”

    蘇曠搖頭:“敦煌城魚龍混雜,絕非千手觀音久居之地——”他沉吟,考慮措辭。

    沈南枝微微一笑,把小塊的羊肉扔進沸水,小心翼翼添加作料,香氣漸漸升起:“那我們就在這裡等好了,哥哥自己會留心自己——來,蘇曠,師姐,咱們以後動起手來,這樣吃肉喝湯的機會可就不多啦。”

    她一雙微胖的小手變得極為靈敏,將一鍋羊肉湯煮得活色生香,一邊小火慢燉,一邊將饢餅切成小塊扔進鍋裡。冷箜篌默契地過來幫襯,只見普天之下最巧的兩雙手上下翻飛,雖然不過是煮一鍋湯,卻好像是侍弄皇宮裡的國宴大齋一樣。

    蘇曠早就飢腸轆轆,幾次三番伸出手去,又被冷箜篌打了回來,他忍不住哀嚎:“二位小姐,我們是在跟蹤!”

    沈南枝反唇相譏:“江湖人和江湖人也是有差距的,對有些人來說,跟蹤也是一門藝術。”

    冷箜篌的手停了下來:“等等,她們來了!”

    蘇曠沒有問誰來了、還有多遠,他象一頭潛伏的豹子一躍而起,一掌連火帶鍋推倒,三腳兩腳用砂粒掩起,又隨手扯下帳篷,令駱駝跪倒,低聲道:“噤聲!臥下!”

    在沙漠裡,火光和香氣都是能夠傳播足夠遠的東西,真正的追蹤者,並不應該去碰冷食之外的東西。他甚至懊悔,自己是不是對沈南枝的大小姐脾氣太過於縱容了。

    沈南枝已經在顫抖:“蘇曠,有什麼東西在我腿上爬……”

    蘇曠怒道:“小聲。”

    沈南枝幾乎要哭出來:“連鬼影子也不見,蘇曠,爬的東西越來越多,我受不了啦!”

    蘇曠一把掩住了她的嘴。

    沈南枝說的沒錯,追蹤確實是一門藝術,很久之前蘇曠的恩師就曾經教導過他,對於一個追獵者而言,長距離的追蹤本就是比拼體力和耐力的極限,多說一句話,多喝一口水,哪怕多方便一次,帶來的結果可能都是滿盤皆輸。

    遠方,已經有駝鈴聲隨晚風傳來,夜間在沙漠遠行本是大忌,既然彼方一心避人耳目,就不該還掛著鈴鐺,一路招遙前行。

    可是,不僅沈南枝,連冷箜篌也忍不住想要跳起來——蘇曠也感覺到腿上有麻酥酥的陣癢,似乎無數螞蟻正在爬來爬去。

    他們來時明明塗抹了驅避蚊蟲的藥水,天下水樓的藏貨,本不應該再有這種情況。

    只是現在無論如何也不能再動彈,蘇曠右手緊緊掩著沈南枝的嘴,只覺得她軟軟的雙唇在掌心輕顫,淚水無聲划進指縫,整個身軀都在顫抖,想是她那邊的蟲豸更多了些。

    駝鈴清越,由遠而近漸漸響成一串丁零,若非冷箜篌一眼認定,蘇曠絕對想不到眼前這群人竟是自己要找的對象——這些是大漠上的鏢客,不怕死的短途商人,通常仗著年輕有力氣,跑些別人不敢跑的或是加急的生意,畢竟半夜運貨,收益多半在白日的十倍朝上,與其在家餓死,不如試試運氣,跑個十回八趟不出大事,也就有了蓋房子娶媳婦的銀子。

    這些人不常見,也不罕見,不招惹人,也不怕人惹,掙點賣命錢沒人眼紅,死在外頭,那也是天經地義的事情。

    冷箜篌以目光示意,駝峰上皮袋鼓鼓囊囊,裝個把人那是綽綽有餘,蘇曠數了數,一共是七個袋子。

    一個後生家,想必年輕剛剛入行,話略多了些:“叔,你說那些人是幹啥的?給俺們就給那麼多,那袋子裡到底裝得啥?”

    “少廢話!”被他喚叔的人惱了,敲了他一記菸袋鍋:“暗貨不準打聽!官家知道了,可是殺頭的罪名!”

    後生想必不服氣,半晌才反駁:“俺這不是問你麼,俺又沒亂說!”

    當叔的嘆了口氣:“文元,你記著,幹咱們這行啊,錢高的準沒好貨!咱要能這趟回家,叔就不幹了,孃的,提心吊膽半輩子,駱駝比老婆親,叔老嘍。”

    少年沒有搭腔,想是從叔父身上看到了自己的後半生。

    沈南枝顫抖地越來越厲害,呼吸急促地不能自已,駝隊剛剛消失,她就忍不住“啊”地一聲跳了起來。

    螞蟻,巨大暗紅色的蟻群在火光下匯聚成紫黑色的小溪,從沈南枝剛剛俯臥的地方爬過,僅僅是看了一眼,沈南枝就掩住口鼻,忍不住想要乾嘔。她不是嬌滴滴的大家小姐,但是剛才那種無可遏制的噁心,已經超過了大多數女人生理的極限。

    她轉過頭,決定不再看第二眼——但是就這麼一掃,她已經呆住,剛才擲下湯鍋的沙土上密密麻麻擠滿螞蟻,僵硬不動,已經是屍體。

    湯裡有毒,冷汗從沈南枝手心沁了出來,她回過頭,看著冷箜篌。

    她目光中並沒有質疑和詢問,但是就這一眼,已經足夠,冷箜篌冷冷道:“你看我幹什麼?你懷疑我?”

    沈南枝理了理衣衫:“這鍋湯只有我們兩個人碰過,看來師姐沒有動過手腳,那就一定是我了。”

    冷箜篌冷笑:“你自己承認,那是再好不過。”

    沈南枝氣往上撞,但還是按捺:“師姐,你若說不是你做的,我信你就是。”

    冷箜篌卻傲然:“你信我?沈南枝,我未必信得過你——非此即彼的道理,我一樣明白,你用不著先發制人。”

    二人劍拔弩張,好像立即就要動手一樣。蘇曠一直蹲在地上,研究螞蟻的屍體,這才慢悠悠插話:“你們倆當我是死人?什麼叫非此即彼?難不成我蘇某人就不會下毒?”

    沈南枝和冷箜篌一起“嗤”的輕笑一聲。

    蘇曠站起身訥訥道:“想不通啊想不通,這毒明明不是你們下的,你們偏要來個非此即彼;兩位行家,你們剛才若是肯多看一眼,自然就明白了——你們哪隻眼睛看見湯裡有毒了?”

    湯裡沒有毒,毒當然就在沙子裡,淺淺的沙坑中,橫七豎八,滿是白骨,細細看去,竟然全是人的四肢。白骨中含了劇毒,被湯水一浸,透上沙面來,覓食的蟻群這才集體斃命。

    沈南枝和冷箜篌對望一眼,暗叫慚愧,蘇曠說得沒錯,她們若肯稍微用心,一眼就能看出其中的不對來,但事發突然,第一反應竟然就是懷疑到了彼此的頭上。

    沈南枝決定好好檢討一下自己,低下頭,剋制著胸口的噁心,把調查研究做得格外賣力:“腿骨裡有男有女,臂骨多半都是女孩子的——天啊,還多數是沒有長成人的小女孩兒,你們看……你們看……那個畜生,他怎麼下得去手?”

    她翻出一根細細的手臂,看起來手臂的主人也只有十二三歲的年紀,臂上套著個金環,依稀看得出“長命百歲”四個字,白骨被丟棄應該不算太久,還看得見指甲上亂塗的蔻丹。

    冷箜篌倒吸口冷氣:“是千手觀音。”

    她取出把小刀,細細颳了些臂骨關節處的粉末,小心地託在一張紙上,遞給蘇曠和沈南枝過目:“觀音石乳凝聚成石,就是這個樣子。”

    沈南枝已經怒不可遏:“她瘋了麼?她砍這麼多人的手腳做什麼?蘇曠,師姐——等我們找到她,也把她的手腳砍下來餵狗,你們說好不好?”

    “也?”冷箜篌不置可否:“那是找到千手觀音之後的事,我們現在最好趕緊跟上去,不然他們走遠,可就追不上啦。”

    蘇曠細細咀嚼:“千手觀音……也……是了……是了……”

    千里香的指向,仍是西北,大漠夜行,一前一後的兩撥人走得都頗為費力,直到天色又再微明,不過走出了兩百里地。

    冷箜篌忽然止住駱駝:“咦?停了?糟糕,香源不見了,就在西方十五里的地方。”

    沈南枝急道:“香源不見?千里香怎麼會不見?”

    即使人死了,香源也不該消失的。

    冷箜篌想了想:“想必是到了老巢,進了什麼隱秘的所在,我們快追!”

    三人一起向著西北,趕著駱駝快跑,他們本以為駱駝既大且蠢,沒有想到這龐然大物一旦發力,速度竟然也不下奔馬,而長途耐力百倍過之,不由連連稱奇。

    沒走出四五里地,卻看見昨夜追趕的夜行商客嘻嘻哈哈地歸來,昨晚一臉愁容的老爺子笑得十分得意,想是這次不算辛苦,又賺足了銀子。

    蘇曠對沈南枝使了個眼色——昨晚的後生,腳上赫然穿著沈東籬的靴子,這靴子沈南枝實在太熟悉,是她實在不喜歡蘇曠買回的皮靴,突發奇想,辛辛苦苦為四人縫製了四雙,既輕便又結實,專為這次入漠準備,可謂只此一家,絕無分號。

    那後生笑得口沫橫飛:“媽呀,這次可算是看飽啦,一個男人被幾個女人按在水裡洗澡,那個豔福,嘖嘖。”

    蘇曠想起數日前去找沈東籬那廝的拿腔作態,忍不住哈哈大笑。

    沈南枝卻當先衝了上去,大聲問:“你的靴子哪裡來的?”

    後生臉色一拉:“哥哥自己買的,怎麼著?”

    他眼看對方不過一男兩女三個人,竟然動了歹念。

    身後老爺子吩咐:“文元,少生是非,回家回家,你爹還等著你哪。”

    沈南枝叫道:“你的靴子明明是我哥哥的,快些還我,不然要你好看。”

    後生眼裡露出絲歹毒:“叔,你聽見了吧,這丫頭要我好看。”

    走夜行道的,也沒幾個善類,那老的眼瞅著生意就要洩漏,竟默許了侄子的意思。

    後生更加肆無忌憚,腰間摸出繩圈,在手上轉悠幾圈:“丫頭,看你後面的男人,嚇傻了吧?乖乖下來陪哥哥玩玩,哥哥心情好,放你過去。”

    沈南枝聽說“後面的男人嚇傻了”,忍不住心花怒放,看著繩圈當頭套下,劈手奪過,當空一抖,劈啪兩聲響,就在後生面頰上抽了兩記,又是凌空一轉,勾住後生雙腳一帶,靴子遠遠飛起,那後生人也摔在地上,想是關節脫臼,半天哼哼著爬不起來。

    “南枝快退!”冷箜篌忽然想起什麼,大驚失色。

    那後生胯下的駱駝,一個駝峰腫得老高,通紅髮亮,偏那駱駝似乎沒甚感覺,悠然踱著步子。

    沈南枝又不是傻子,一經提點立即反應過來,扭頭催著駱駝就跑。

    那老者卻不明就裡,怒吼:“打了人想跑?給我追!”

    他自己胯下的駝峰也越腫越高,看起來立即就要爆裂開來。

    沈冷二人齊齊飛身而起,舍了駱駝不要,全力狂逃。

    蘇曠急叫:“還不逃命!你們的駱駝裡有炸藥!”

    後生在地上罵:“有你媽!”

    沈南枝回頭一看,撕心裂肺地大吼:“蘇曠,不要命啦,快!”

    冷箜篌見她停步要往回趕,一把摟住她肩頭,將她按倒在地上。

    蘇曠雙足一蹬駝背,劈手抱起一袋水囊,藉著反激之力,身體貼著地面急急飛出,幾乎就在同時,那些人座下的駝峰一起炸開,漫天血肉橫飛,無數毒針毒水向四面八方暴射,蘇曠的駱駝首當其衝,哀嚎一聲滾了兩滾,立即沒了氣息。

    這炸藥實在歹毒,駝背幾乎被整個掀開,露出白色的脊骨來,剛才還生龍活虎的一批人立即氣絕身亡,那毒水所及之處,化骨消肉,連人帶駱駝,化得只剩下些看不清面目的殘屍,血水之間,滾了幾錠元寶。

    沈南枝喘著粗氣爬起來:“蘇曠!你沒事吧?”

    “還好……還好……”蘇曠抱著水囊站起身子,也被這連環殺著震得目瞪口呆:“千手觀音……好漂亮的一筆買賣!”

    三人面面相覷,只覺得千手觀音心思之狠,手段之毒,機關之巧,當世幾乎不作第二人想。

    “走吧”,反倒是冷箜篌第一個回過神來:“到了那個人的老巢,機關暗算多著呢,反正樑子已經結下來,現在回頭也來不及,我們小心行事就是了。”

    “不錯。”蘇曠點點頭,“既然她下手如此毒辣乾淨,想必老巢就在附近,冷姑娘,多謝你。”

    冷箜篌低頭笑笑:“該來的總要來,走吧。”
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