唐家急著趁寶慶生病的機會，撈它一把。他們算計，窩囊廢死了，寶慶和秀蓮沒了彈弦的。要是不改行，就得來搭唐家的班子，借重小劉。唐家這回真是穩拿啦。要是方家改了行，那最好，唐家可以獨霸天下，沒了對手；要是寶慶和秀蓮來搭班呢，唐家又可以訛它一下，要個好價兒。他們興頭得了不得，忙不迭回到重慶，口袋裡彷彿已經沉甸甸地裝滿了大把大把的錢。
重慶的情況在變。全國都在堅持抗戰，戰爭負擔異常沉重，小民們的腰包都掏空了。投機倒把的奸商囤積居奇，大發國難財。物價飛漲，生活程度高得出奇。老百姓手裡攥著一大把錢，可是買不來多少東西。少數人過著燈紅酒綠，醉生夢死的生活。人民不滿。於是，官方想出了個主意，在節制娛樂上下功夫，訂了個規章。只許五家戲院，四家影院和一個書場在重慶開業。
寶慶有名望，唱的又是抗戰大鼓，書場總算保留了下來。這時候，他還在南溫泉給大哥服喪。
唐家這一下挨的不輕。獨一份兒的書場眼看要到手，又黃了。他們以為寶慶走了什麼歪門道，把他們的書場封了。唐家兩口子急急忙忙跑回南溫泉，找臥病的寶慶算賬。
他們撞進來的時候，寶慶正躺在床上。他聽著，臉上掛著點兒淒涼勉強的微笑。他壓根兒不想聽他們的。他還沒退燒，打不起精神來理他們。他雙眼半睜半閉，硬撐著靠在枕頭上，看著兩位不受歡迎的客人。唐四爺指手劃腳，吹鬍子瞪眼。寶慶瞧著他們，悽慘地晃了晃蒼白的臉。“唉，”他有氣無力地分辯，“我是個病人，打從我哥去世，沒起過床，能去跟你們作對嗎？你們設身處地，替我想想。我哥去世了，閨女又離了男人，揪心事兒這麼多，我壓根兒不想再作藝了，幹嗎還要跟你們過不去？”
四爺瞪眼瞅著他老婆。臃腫的四奶奶臉上，惡毒的神情和虛偽的笑容交織在一起。她朝丈夫看了一眼，略微點了一下頭。這是變換戰術的信號。
唐四爺馬上換了一副神態，甜膩膩地問，“老朋友，您不出來作藝，別人怎麼辦呢？小劉還盼著給您倆彈弦呢。他成天惦記的就是這個。您得替他和我閨女想想，不能看著他們捱餓。”
“還有我們倆呢，”四奶奶又叫起來了，“總得活下去呀，錢沒了，物價又這麼漲，您總不能丟下我們不管。”寶慶搖了搖頭。“好吧，”他答應著，“等我好了，去找你們。”
他們垂頭喪氣走了出去。他們前腳剛出門，寶慶這裡就掉了淚。“您說得對，大哥，”他自言自語，“藝人都是賤命，一錢不值。”
矇卑之中，他看見大鳳苦著臉在那兒晃來晃去，費勁地操持家務。為什麼不下決心改行，另找一份體面的事兒？想想自己的閨女，只因爹是藝人，上了人家的當，象個破爛玩藝兒似的讓人給甩了。這不是人過的日子，世道真不公平。而這，就是現實，就是社會對他的犒勞。他嘆了一口氣。他從來沒做過虧心事，一向謹慎小心，守本份，一直還想辦個學校，調教出一批地道的大鼓藝人。現在一切都完了。所有攢的錢，都給窩囊廢辦了後事。姑娘出嫁，他的病，花費也很大。錢花了個一乾二淨，連積蓄都空了。生活費用這麼高，不幹活就得捱餓。
想到這裡，他掙扎著起了床，覺著自己已經好多了。既已見好，就不能再這麼待著。他已經能站，能走，能想了。沒時間再病下去。過了一個禮拜，他去了趟重慶，發現什麼東西都漲了。薪水沒有動，物價倒翻了好幾番。光靠薪水，誰也活不下去。人人想撈外快，沒有不要錢的東西。寶慶憑三寸不爛之舌和一副笑臉，再也換不來什麼好處。非大筆花錢不能辦事。
老百姓懂得錢不值錢了，所以錢一到手，就趕快花掉。誰也不想存起來。
寶慶也變了。他一心一意唱書，照料書場，但再也笑不出來了。只要一有空，就會想起哥的死。他總覺得是自己給哥招了災。窩囊廢不肯賣藝，是他逼著他乾的。還有那可憐的被人遺棄的閨女。她一天到晚愁眉苦臉，實在難過了，就去找媽媽，可媽一天到晚醉著，難得有一刻清醒。
寶慶認為自己應該幫幫大鳳。他想法哄她，體貼她。她遭了不幸，比個寡婦還不如，往後怎麼辦？想到這裡，他心裡火燒火燎，呆呆坐著，急得一身汗。剛出嫁就遭不幸，怎麼再嫁人？他腦子裡縈繞著這些問題，無計可施，只好買些東西來安慰安慰她——糖果啦，小玩藝兒啦，凡是一向常給秀蓮買的，現在必定也給大鳳買一份。
唐家一直沒露面。琴珠天天來幹活，唱完就走，從來不提爹媽。小劉照常來彈弦，一聲不吭，彈完就回去。寶慶很不安。唐家一定又在打什麼餿主意了，他已經精疲力盡，懶得去捉摸他們到底要幹什麼。隨他們去，他厭煩地想，沒個安生時候！他一天一天混日子，有時拿句俗話來寬寬心：“今天脫下鞋和襪，不知明天穿不穿。”
有天下午，小劉請寶慶上茶館，寶慶去了。小劉今兒個怎麼了？往常他的臉白卡卡的，帶著病容，這會兒卻興奮得發紅。他近來常喝酒。唔，總比大煙強點。
寶慶等著小劉開口。小劉呆呆地衝著牆上的大紅紙條“莫談國事”出神。他啜著茶，不說話。寶慶急躁起來。小劉的臉越憋越紅。
“小兄弟，”到底還是寶慶先開口，“有什麼事嗎？”
小劉的眼神里透著絕望。瘦臉更紅了，敏感的嘴角耷拉著，樣子痛苦不堪。
“我再也受不了啦，”他終於下了決心，難過地說，“我受不了。”
寶慶不明白，“你說的是什麼，兄弟？我不懂。”小劉兩眼發紅，聲音直顫。“我雖說是藝人，也得有份兒人格。我跟琴珠過不下去了，她跟什麼樣的男人都睡覺。我本以為這沒什麼大關係，可我想錯了。我滿以為我們能過上好日子。結了婚，我彈，她唱，小日子準保挺美。我滿以為結了婚她就不會再跟人亂來了。您知道她爹媽是怎麼個主意嗎？他們讓她陪我，也陪別的男人。我受不了這個。我一提結婚，他們就笑，問我能不能養活她。為了討她的好，我把我開來的份兒，多一半都給了他們，怎麼就養活不了她？我要琴珠一心對我，她光瞧著我，說：‘你吃哪門子的醋呢，男人都一個樣。’我怎麼辦呢？”小劉低下了頭，悄聲說了一句：“我起先以為她這樣做是父母逼的，其實不完全是這樣，我看她喜歡這麼幹，她天生是個婊子。”
“女人一開了頭就糟了，”寶慶想不出更好的話來說，只好這麼講。
小劉咳嗽一下。終於下了決心，挺認真地說，“上回，他們拿她來勾引我，不讓我給您彈弦。他們硬要我答應，我也就幹了。您待我那麼好，我對不起您。這回他們又沒安好心。他們想把您撂下，到昆明去，聽說那兒買賣好。城裡人多，又沒個戲園子。他們要我跟去，我不，我才不去呢！”“你要不去，琴珠就唱不成啦，”寶慶說。沒把他的想法說出來。“他們一定得想法兒讓你去。”
“大哥，所以嘛，我才來找您給我拿主意。求您拉我一把。事情是這麼著，我跟琴珠並沒有正式結婚，滿可以跟她斷絕關係。”他那長長的細手指越攥越緊。“等我跟她吹了，唐家就拿我沒法兒了。沒法再擺佈我。所以嘛，大哥，我就想了這麼個主意。”小劉說著，猶豫了一下，臉變得通紅。“說吧，什麼主意？”
“您可別生我的氣。”
“怎麼說呢，我又不知道你是怎麼個打算。”
“大哥，”小劉眼不離茶杯，“我要是能另找個人結婚，就不用再跟唐家一起住著，他們也就拿我沒法兒了。”“對呀，這辦法不錯。”
“真謝謝您，要是我……”
“怎麼樣？”
“我說不出口。”
“說吧，咱倆是弟兄，又是老交情。”
“唔，我……我想娶您家大姑娘。”
寶慶驚呆了。彷彿一盆涼水從頭澆到腳。“可咱倆是把兄弟，小劉，這怎麼行呢。”
“我比您小十幾歲，”小劉反駁了，“再說我那麼敬重您。這些事我都想過了。您的大閨女人品挺不錯，很老實。我決不會欺負她。我喜歡她。說實在的，我早就想娶她，只是沒膽量跟您開口。我早就覺著您不樂意她嫁個藝人，更甭說傍角兒的了。我現在還是樂意娶她。她遭遇不幸，我一定要好好待她。我打算把大煙戒了，做個正派人。大哥，不論怎麼說，咱們是同行。這樣好些……我的意思是說，她嫁給我，比嫁給外路人強。”
寶慶好一會兒答不上話來。惡性循環。賣藝的討個藝人的閨女，生一群倒黴蛋。這小子跟琴珠鬼混了這麼久，琴珠要他，騙他，這會兒他又想來娶大鳳。能叫大鳳嫁給他嗎？他搖了搖頭，想起了窩囊廢說過的話：“一輩作藝，三輩子遭罪。”他不知不覺把這話大聲說了出來，小劉傻乎乎瞧著他。在寶慶面前，他活象一隻小白狗，等著主人施一口吃的。“我得跟家裡商量商量，”寶慶說。
小劉笑了，“最好快著點兒，唐家要我這個禮拜就跟他們走。”
寶慶心裡暗罵，這小王八蛋想訛我。還有什麼壞招，都拿出來好了。他正想找點什麼話搪塞過去，小劉又冒冒失失說了一句，“您要不答應，我可就要跟他們到昆明去了。”寶慶氣得想大聲嚷起來。一點兒不講交情，毫無義氣。人和人的關係就象下象棋，你計算我，我計算你。他哪點對不住小劉？這是什麼世道？還有沒有清白忠厚的人？
他臉上裝出一副滿不在乎的神情。何必讓小劉看出來他很窩火？要是琴師跟著唐家走了，他可就沒轍了。當天晚上，他跟老婆商量了這件事。把大鳳嫁給小劉，好不好？當然，在她看來，沒什麼不好的。就是以後出了差錯，也賴不著她。她沒什麼可說的。她藉口商量正經事兒，喝了幾口酒。
寶慶又去跟大鳳商量。她冷冷地聽著，一點兒不動心。臉上沒有紅雲，兩眼呆滯無光。寶慶覺得她的興趣只是想再找個男人就是了。
“可是他沒跟我離婚，”她說。
“用不著離，他早已經是結過婚的了。他要是敢回來，我就去告他重婚。”寶慶恨恨地說。
“好吧，爸爸，您覺著怎麼好，就怎麼辦吧。我聽您的。”
寶慶覺著噁心。閨女真聽話。只因爸爸一句話，她肚子裡帶著一個人的娃娃，就去跟另外一個人同床共枕。他滿懷羞恥。他熱愛大哥，是有道理的。全家只有大哥有理想。其餘的人都受金錢支配。大鳳不反對嫁給小劉，是因為這能幫助父母掙錢吃飯。他笑了起來。
大鳳問：“您幹嗎笑話我？”
“我沒笑話你呀，”他半開玩笑地答道，“你是個好孩子，知道疼爸爸。真懂事。”
婚事就這麼定了。
秀蓮厭惡透了。打從大鳳一回家，她一直想安慰大鳳，做她的好朋友。如今她畏縮起來，悶悶不樂。要是姐姐不愛小劉，卻能跟他結婚，那她和他的關係，豈不就和琴珠差不離，跟個暗門子一樣。爸怎麼辦了這麼檔子事？他在她心目中的地位下降了。雖然不能說他賣了閨女，但畢竟是用她換了個彈弦的來。為了自己得好處，利用了大鳳。這跟賣她有什麼不同？
“姐，”她問大鳳，“你真穩得住，就那麼著讓爸爸擺佈你的終身？”
“不這樣又怎麼辦呢？”
秀蓮很不以為然地搖了搖頭，因為生氣，眼睛一閃一閃的。“要是隨隨便便就把我給個男人，還不如去偷人呢。你就象個木頭人，任人隨意擺弄。”
“甭這麼說，”大鳳也冒火了，“偷人，我才不幹那種見不得人的事呢。你以為我軟弱、窩囊。其實滿不是那麼回事。我自有我的想法，要不我幹嗎答應嫁給他。我要爸疼我，爸不疼我，我就完了。嫁給小劉就遮了我的醜。”
這下秀蓮沒的可說了。她奇怪，人的看法會有這麼大的差別，姐和孟良多麼不同。過了一會兒，她對姐說：“姐，小劉要是也敢打你，你就告訴我，我幫你去跟他幹！”
唐家氣瘋了。琴珠氣得臉發青，她其實打心眼兒裡喜歡小劉。為了錢跟別的男人玩玩也不錯，過後回到家裡，需要有個朝夕相處的伴侶。起碼他乾乾淨淨，和和氣氣。別的男人，什麼樣的都有，胖而兇，髒而醜的，都有。只要肯拿錢，她就陪他們個把鐘頭。她一向覺著，她跟小劉遲早會有好日子過。她待他象個慈母，喜歡哄著他玩，在一些小事兒上照顧他，讓他舒舒服服。有他守在身邊，是一種樂趣。當然他們也吵架，不過最後總是琴珠來收場，哄他上床睡覺，一邊說，“來吧，乖乖，別生氣了，媽跟你玩會兒。”
這下好夢做不成了。琴珠決定大幹一場。她打算跟大鳳幹到底，她算豁出去了。
琴珠撞進門的時候，方家正在吃午飯。她的頭髮散披在背後，臉耷拉著，鐵青。她跨進門來，見了寶慶，就忘了要跟大鳳乾的事。她衝他晃著拳頭，尖聲叫喚：“方寶慶，出來，我要跟你算賬，就是你！”
寶慶只顧吃他的飯。大鳳猜到琴珠要幹什麼，根本不往她那邊瞧。寶慶一邊吃，一邊盤算著，跟琴珠吵鬧不值得。她是女流，又是潑婦。讓女的來對付女的。他瞅了瞅老婆。二奶奶顯然也生了氣，慢慢打桌邊站起來，搖搖擺擺衝琴珠走過去。她那胖胳膊揮得挺帶勁兒，象是要把琴珠給收拾了。她兩眼瞪得老大，亮閃閃的，臉上掛著不懷好意的微笑。“琴珠，你要幹什麼？”她問著，離那蓬頭散發氣糊塗了的姑娘還有好幾步遠，就站住了。琴珠看出了點苗頭，往後退了幾步，一隻手捂著胸口。她還沒來得及開口，二奶奶就說開了。琴珠以為她要用髒話罵人，正打算回嘴，只見二奶奶既沒大發雷霆，也沒硬來。“你知道，琴珠，”二奶奶說得挺和氣，可又挺硬梆。“你要還想跟我們在一塊兒幹，你就得留點神。幹嗎那麼瘋瘋癲癲的，好好談談不行嗎？我們不強迫你跟我們搭夥兒。沒你也成，可要是你樂意來呢，也可以。你怎麼打算呢？”
琴珠本想跟方家鬧一場，沒想到二奶奶倒跟她講起作藝的事兒來了。除了她不能跟小劉一塊兒回家去，別的一切照常。二奶奶的話，挑不出什麼毛病，不過琴珠還是得挽回面子。於是就罵開了。她用髒話把寶慶、大鳳、小劉挨個罵了個遍。二奶奶回敬的也很有分量，使琴珠覺著非得從頭再罵一遍，才敵得過。罵完了，她轉身就走，臨行告訴二奶奶，她要照常來幹活，散了戲，小劉愛幹什麼幹什麼，跟她不相干。
秀蓮心裡很不是味兒。她從來沒聽見過象琴珠和媽對罵的這麼多難聽話。這是怎麼回事？她一向以為愛是純潔、浪漫的。可琴珠和媽說得那麼骯髒，爸一言不發。彷彿他已經司空見慣，也是這麼看的。
她看看爸，又看看姐，他們是那麼可憐。他們希望這個婚姻能對方家的生意有好處，同時又給大鳳找個丈夫。為了這，他們可以豁出去。這就是人情世故。姐不是賣藝的，她守本份，結了婚，處境就會好些。秀蓮覺著大鳳象個可憐的小狗，脖子上套著鏈子。踢它，啐它都可以。但人家畢竟認為她是個正經人，因為她是秉承父母之命出嫁的。她皺起了稚氣的眉頭。她的命運又當怎樣？想起來就不寒而慄。她跑進自己屋裡，痛哭了一場。
二奶奶給自個兒倒了一大杯。她勝利了，得意得臉都紅了。她一直想要好好教訓教訓那個遭瘟的小婊子琴珠。這回算是出了口氣，把她會說的所有罵人髒話，統統都用上了。她坐在椅子裡，回味著一些頂有味的詞兒，嘟嘟囔囔又溫習了一遍。總算把那小婊子罵了個夠，要是唐家老東西膽敢來上門，照樣也給她來上一頓！