達摩到中國來也是這個時候的事情。他是南印度香至國的王子，因擔憂正法在邊地衰落而來到中國。相較於過去的鳩摩羅什等外國佛僧取道西域——即絲路，達摩則是經海路由南方來到中國的。據傳，達摩於嵩山少林寺面壁九年後，終於悟道。南北朝時代，這位外來高僧好像曾經南北往來無阻。
梁武帝會見達摩大師，與之有質疑和應答之事，流傳迄今。至於是否屬實，則無從稽考。不過武帝是個虔誠的佛教信徒，則是事實。武帝曾經有過“捨身同泰寺”的舉動，這是指他為了伺候佛，表示願意為寺僧的奴隸一事。群臣為此大為驚恐，立即以鉅款將皇帝由此寺贖回。
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
唐朝詩人杜牧題為《江南春》的這首詩，描繪的就是南朝佛教的盛況。
梁武帝年近四十尚未生子，到受禪讓的前一年才喜獲麟兒，取名為統，這就是因編纂《文選》而著名的昭明太子。南朝文運之盛，由此可見。可惜的是，昭明太子於三十二歲就殞命。他的父親武帝則活到八十六，這就未免過於長命了，在其治世的後半段，由於皇帝老邁糊塗，國政因而頗為紊亂。
不知道達摩見到的是幾歲時的武帝，總之，由於兩人相談不甚歡愉，達摩因而前往北方。
佛教在北方的北魏也非常盛行。太武帝廢佛之事已成過眼雲煙，佛寺又在各地林立。杜牧詩中吟詠江南“南朝四百八十寺”，北朝則有佛寺二萬的紀錄。不知這個記述是否有些誇張，或者連同小祠也計算在內，總之，佛法興隆是確實的事情。
曇曜開始建造雲岡石佛是公元454年的事；洛陽龍門石窟開始挖掘是公元493年的事；永寧寺建立九層塔，則為公元516年之事。據說，九層塔高達九十丈。雖然當時的“丈”較現在為短（大約二點四公尺），但少說也有兩百公尺以上的高度，何況上面還有十丈（二十四公尺）高的剎（相輪），因此，塔上鈴響時，十里外的地方都聽得到。
此時的北魏皇帝是孝明帝，由於年幼，由生母胡太后以攝政身份垂簾聽政。胡太后是個性非常倔強的女人。她是宰相胡國珍的女兒，進宣武帝后宮時，後宮女子都對她說：
“只要生諸王或公主，千萬不要生太子。”
為斷絕禍根，所以要殺害皇太子的生母——這是北魏的規定。因此，後宮女人雖然身受寵愛，卻都儘量避免生子，就算生了，她們也皆企盼生下女孩，倘若生下的是男孩，就祈願不要被立為太子。而胡太后卻回答：
“我的志趣和別人不同。為避免個人受禍而使國家沒有後繼者，怎麼可以有這種想法呢？”
“這個女人有些古怪。”
後宮女人遂都以怪人看待她。
胡太后確實有些與眾不同，懷孕時，有人叫她打胎，她卻搖頭，並以堅決的口氣道：
“我一定要生！而且要生男孩！”
她的態度幾近執著。執著的結果，她果然生了個男孩，就是拓跋詡，也就是孝明帝。拓跋詡被立為太子，而生母胡氏卻沒有遵照北魏的規定被殺。
為什麼呢？
宣武帝的生母高氏當然在宣武帝被立為太子時被殺，宣武帝的父親孝文帝的生母李氏也被殺，孝文帝的父親獻文帝的生母李氏同樣被殺。歷代皇帝都因自己要就帝位而喪失母親，此事乃長年積怨，何況北魏王室的漢化已達相當程度。他們不只對漢之文明傾倒，連王室血統都幾乎漢化，以上述皇帝的生母為例，她們全是漢族女性。史家依據遺傳原則計算的結果，宣武帝體內的鮮卑族之血只有三十二分之一而已。
“這種規定簡直要不得！”
宣武帝遂廢除殺死太子生母的規定。宣武帝於十五年後的公元515年去世。太子即位，其生母胡氏則成為皇太后。
北魏於獻文、孝文兩帝時，曾經有過由馮太后行垂簾聽政之事，但是獻文帝的生母李氏已被殺，因此，馮太后只是義母。而這一次，胡太后則是孝明帝的親生母親。
兒子即位的翌年，胡太后就興建了壯麗的永寧寺。她今日的地位是賭命獲得的，因此，當然會希望儘可能地發揮這個地位所帶來的權力。胡太后時代，北魏很快將建國以來的積蓄揮霍殆盡，其奢侈的程度可謂前所未聞，據說，來到洛陽的西域僧侶曾經瞠目嘆道：
“這不正是極樂世界嗎！”
連廄舍的馬草桶都用純銀打製，浪費程度可見一斑。提起奢侈，以晉武帝時代食用人乳飼養豬肉的王濟和與王愷競賽奢侈的石崇最為有名。據說，王愷制四十里紫絲布幕，石崇就制五十里錦布，用來鋪在自己的步道之上。“石崇”在當時是奢侈的代名詞。而胡太后卻說：
“我不稀罕石崇的奢侈程度。我只為不能讓石崇看到我的奢侈情形而感到遺憾。”
胡太后不是宣武帝的正室。宣武帝的正後系高氏，而高氏的皇后地位也是用生命換來的。她的姨母是宣武帝的生母，這位姨母卻也因此被殺。之後，外甥女成了姨母所生的宣武帝之正室，姨母的胞兄高肇也被重用，更成為左右朝政的實力者。
胡太后於兒子即位的翌月就殺死高肇，進而連高氏也一併殺掉。但她卻被迫與妹婿元義和太監劉騰等人展開權力鬥爭。敢公然放言與一般女人志趣不同的胡太后，雖然一度遭到軟禁，卻於五年後奪回政權。
孝明帝也對這位個性猛烈的母親不敢領教，並有意對她做適當的安排，結果反而被殺。胡太后是否真的志趣與一般女人不同不得而知，但她的政治手腕確實勝人一籌。連殺害親生兒子的事都做得出來，由這一點觀之，這個女人不可不謂性格異常。在力促三歲的幼兒即位後，她更企圖依然以太后身份掌握實權。然而，北魏國力此時已逐漸沒落了。
孝明帝之所以被親生母親殺害，是因為他偷偷與一個名叫爾朱榮的山西實力者有所聯繫的緣故。
由於胡太后的施政不得人心，北魏多次發生由軍方發動的“羽林之變”、“六鎮之亂”等叛亂活動。那是非常徹底的文尊武卑的社會，軍人受到極端的蔑視。雖然這是漢化過程的片面現象，但軍人當然會對此極為不滿，敉平六鎮之亂的，正是奚族領民酋長爾朱榮。他的身份是車騎將軍兼大都督，被視為與三公同一等級，不過由於擁有兵力，因此，實力遠超過在國都的宰相。
對孝明帝而言，要排除母親的障礙，依靠這個人是唯一途徑。爾朱榮接到皇帝的密詔，就率領大軍前往洛陽，此時擔任先鋒的，是一個叫高歡的人。
爾朱榮輕易擊破胡太后派出的軍隊後，進入洛陽。胡太后以落髮為尼求饒，爾朱榮卻不從，他把胡太后和她所立的三歲幼帝一併沉入黃河。
爾朱榮召集百官喝道：
“天下喪亂，先帝被毒殺，責任全在於朝臣！你們未能抑制胡太后的肆虐，也未能輔弼國政；所以，丞相以下的百官全都罪該萬死！”
山西莽漢爾朱榮說幹就幹，真的把兩千朝臣殺個精光。他立孝文帝的侄子元子攸為皇帝，是為孝莊帝。北魏王室的漢化現象此時更進一層，孝明帝體內的鮮卑族血統，僅餘六十四分之一。皇族不再以拓跋為姓，而依據漢族的觀念，改姓為“元”了。
主要朝臣全都被殺後，朝廷當然成為爾朱榮一個人的天下。
當時在河北造反的葛榮，企圖率領大軍攻打鄴，爾朱榮立即派侯景為先鋒，將之擊破。爾朱榮的勢力已是如日中天，他更把自己的女兒硬塞給孝莊帝，立為皇后。這是公元528年的事。
成為萬乘天子的孝莊帝卻怏怏不樂，因為他一點實權都沒有，所有的權力都掌握在爾朱榮手中；後宮之中，又有爾朱皇后的跋扈，她還盛氣凌人、毫不客氣地對孝莊帝說：
“你能成為皇帝，完全是依靠我父親的支持。你是我家所立的天子啊！”
由於爾朱一族的兵力，各地叛亂得以一一鎮壓。每次聽到這個消息時，孝莊帝反而面有憂色地道：
“平定全國後，爾朱榮一定會長居洛陽吧？到時候，朕不是連呼吸的自由都沒有了嗎？”
由於造反頻起，所以爾朱榮必須連連出徵，不在洛陽。連他不在時都受這麼大的壓力，一旦他在洛陽長住，情形不是更不堪想象嗎？
——不趕快想辦法，就這個帝位有什麼意義呢！
公元530年，孝莊帝企圖暗殺太原王爾朱榮。爾朱榮當然知道皇帝對他的不滿，也深知其人個性，因而在警戒上絕沒有鬆懈。皇帝想殺他，可不是一件容易的事。
爾朱皇后剛好在這個時候懷孕。
皇太子誕生！——這一天，身為皇太子外祖父的爾朱榮，當然會進宮表示祝賀之意。孝莊帝備妥伏兵事宜，等待爾朱榮自投羅網。
“爾朱榮剛剛通過宮門進來。”
聽到朝臣溫子升的報告時，對爾朱榮畏懼萬分的孝莊帝，臉色霍然變白。
“陛下臉色變白了，這會引起爾朱榮疑心的。”溫子升道。
“那該如何是好呢？”
“喝酒應該是最好的方法。”
溫子升勸孝莊帝喝一些酒。
結果事情並不如預料中的難，暗殺爾朱榮之事輕易成功。只帶兒子爾朱菩提等三十人的爾朱榮，在伏兵的襲擊之下，悉數被殺。
然而孝莊帝並沒有就殺死太原王以後的事情預做準備，他認為，只要殺死爾朱榮，就會有勤皇之士崛起，這種想法未免過於樂觀。結果，太原王的族人爾朱兆和爾朱世隆等人為了報復，由山西率領大軍，向洛陽一路攻打過來。孝莊帝軍隊大敗，孝莊帝遭俘，並且在晉陽佛寺被勒死。
爾朱皇后果真生了個皇子，不過這個嬰兒卻遭到撲殺。攻入洛陽的士兵對孝莊帝后宮的貴妃以及內親王加以強暴，同時將主要朝臣殺光。
爾朱一族立孝莊帝的堂弟元恭為皇帝，是為節閔帝。
雖然孝莊帝的政變過於迂闊，但是爾朱軍閥是在爾朱榮控制下的獨裁團體，因此，認為只要殺死他就已大功告成，此一想法實在不應該受到苛責。爾朱榮被殺後，軍閥雖然為了復仇而大團結，但在復仇這個大目的達成後，團結之心隨即鬆懈。
屬於爾朱軍閥的高歡，早就看出這一點。他遂決意自立，並宣言討伐爾朱一族，同時佔領鄴城。爾朱一族為了奪回鄴，派兵前往攻打，卻被高歡擊敗。高歡於是進入洛陽，廢節閔帝改立孝文帝之孫為孝武帝。
孝武帝不是甘於做傀儡的人。只要排除高歡，自己就能自由，而且能行使天子大權。
正當這個時候，武川鎮的宇文泰平定了陝西的造反軍居住在長安，由於此人擁有大軍，孝武帝倘若有意排除高歡，非仰賴長安宇文泰的力量不可。
高歡似乎察覺到孝武帝的意圖，因而計劃將國都由接近長安的洛陽移到較東方的鄴。
知道遷都計劃的孝武帝，已感覺到自己的處境岌岌可危，因而向長安求救。高歡卻在這之前率領軍隊由晉陽出發，前往洛陽。孝武帝在千鈞一髮的情形下由洛陽逃出，前往投靠在長安的宇文泰。
高歡另立孝文帝的曾孫為新帝，是為孝靜帝。之後，高歡將國都遷移至鄴。反觀到長安之後的孝武帝，與宇文泰格格不入。最後，宇文泰毒殺孝武帝，立其堂弟南陽王寶炬，是為文帝。
北魏王朝遂分為東西兩部分。東魏以鄴為國都，由孝靜帝君臨；西魏則以長安為國都，以文帝為尊。然而二帝都只是傀儡。
東魏真的主子是高歡，而西魏則為宇文泰，這已是毋庸贅言之事。北魏的分裂發生於公元534年。