海伯裡及其附近一帶，凡是跟埃爾頓先生有過交往的人，個個都想為他的婚事表示慶賀，為他們夫妻倆舉行宴會和晚會，請帖接二連三地送來，埃爾頓太太欣喜之餘又有些擔心，怕天天都少不了要出去應酬。
“我是怎麼回事了，”她說。“我知道跟你們在一起要過一種什麼樣的生活。我敢說，完全是花天酒地的日子。我們真像是成了社會名流了。如果鄉下的生活就是這樣，那倒也沒有什麼可怕的。我敢說，從下個星期一到星期六，我們哪一天也空不出來！即使不像我這麼有錢的女人，也用不著犯愁。”
凡是有請，她沒有不接受的。她在巴思養成了習慣，覺得參加晚會是自然而然的事，而在楓園住過以後，也很喜歡出席宴會。見海伯裡的人家沒有兩間客廳，做的宴餅又可憐巴巴的很不像樣，打牌時也沒有冰淇淋招待，她不禁有點吃驚。貝茨太太、佩裡太太、戈達德太太等人實在太落後，一點不瞭解外面的世面，可是她馬上就會教給她們怎樣來安排好一切。到了春天，她要答謝眾人的好意，舉行一次盛大的宴會——每張牌桌都點上蠟燭，擺上沒拆封的新牌——除了原有的僕人以外，還要臨時多僱幾個人來伺候，在適當的時候，按適當的次序給大家上茶點。
這時候，愛瑪也覺得非要在哈特菲爾德為埃爾頓夫婦舉行一次宴會不可。他們可不能落在別人後面，否則就會遭到可惡的猜疑，讓人覺得你會可鄙地記恨於人。一定得搞一次宴請。愛瑪談了十分鐘之後，伍德豪斯先生就覺得沒什麼不願意了，只是又像往常一樣，提出自己不坐末席，也像往常一樣，拿不準由誰代他坐末席。
要請哪些人毋須多費腦筋。除了埃爾頓夫婦以外，還得請上韋斯頓夫婦和奈特利先生。這都是理所當然的——還有一個少不了的是可憐的小哈麗特，一定要請上她湊足八個人。不，請她時可沒表現得那麼心甘情願，等哈麗特懇求別讓她去的時候，愛瑪出於種種考慮，反倒感到特別高興。“如果不是萬不得已，我寧可不跟他在一起。我看到他和他那可愛、快活的妻子在一起，心裡不是滋味。如果伍德豪斯小姐不見怪的話，我寧可待在家裡。”如果愛瑪覺得有什麼正中心意的事，這話就正中她的心意。眼見她的小朋友表現得如此剛毅，她心裡感到非常高興——她知道，哈麗特不願出去做客，而寧可待在家裡，這正是剛毅的表現。現在，她可以邀請她真正想請來湊齊八個人的那個人了，那就是簡·費爾法克斯。自從上次跟韋斯頓太太和奈特利先生談話以來，她比以往任何時候都更覺得對不起簡·費爾法克斯。奈特利先生的話總是縈繞在她的心頭。他說簡·費爾法克斯得不到別人的關心，只好受埃爾頓太太的關心。
“一點不錯，”她心想，“至少對我來說是這麼回事，而他指的也正是我——真不像話。我跟她同年——一向都很瞭解她——本該待她更好一些。她再也不會喜歡我了。我對她冷落得太久了。不過，我以後要比過去多關心她。”
每一份請帖都取得了預期的效果，被請的人全都沒有約會，個個都很高興。然而，就在這次宴會準備工作方興未艾的時候，卻出了一件不湊巧的事。本來早就說定，奈特利家的兩個大孩子春天要來陪外公和姨媽住上幾個星期，不想他們的爸爸這就提出要送他們來，在哈特菲爾德住上一天——而這一天偏偏就是舉行宴會的那一天。他業務上的事情不容他往後推遲，那父女倆見事情這麼不巧，心裡很是不安。伍德豪斯先生認為，餐桌上頂多只能坐八個人，否則他的神經就受不了——而現在卻冒出一個第九人來——愛瑪擔心，這第九個人來哈特菲爾德，甚至待不上兩天就要遇上一次宴會，叫誰心裡都不會高興。
愛瑪儘管難以安慰自己，安慰父親卻有辦法多了。她說雖然約翰·奈特利一來就把人數增加到九個，但他總是少言寡語，不會增添多少噪音。她認為，他總板著個臉，又很少說話，讓他坐她對面，而不是讓他哥哥坐在她對面，這對她真是件倒黴的事。
這件事愛瑪覺得倒黴，伍德豪斯先生卻覺得是件好事。約翰·奈特利來了，可韋斯頓先生卻出乎意料地給叫到了城裡，那天就來不了了。他也許晚上能來，但肯定不能來吃飯。伍德豪斯先生鬆了一口氣。愛瑪見父親放寬了心，加上兩個小外甥也到了，姐夫聽說自己趕得這麼巧時又顯得那麼沉靜，她心裡的不快也就大致消逝了。
這一天來到了，客人也都準時到齊了。約翰·奈特利先生似乎從一開始就擺出一副和藹可親的樣子。等吃飯的時候，他沒把他哥哥拉到窗口，而是在跟費爾法克斯小姐說話。韋斯頓太太穿著鑲花邊的衣服，戴著珠寶，打扮得非常漂亮，約翰默默地瞅著她——只想好好地看幾眼，回去可以講給伊莎貝拉聽——不過費爾法克斯小姐是個老相識，又是個文靜姑娘，可以跟她談一談。吃早飯前他帶著兩個兒子出去散步，回來時遇見過她，恰好天下起了雨。他自然要來幾句表示關心的客氣話，於是便說：
“我你今天早上沒走遠吧，費爾法克斯小姐，不然你一定讓雨淋溼了。我們差一點沒來得及趕回家。我想你馬上就轉回去了吧？”
“我只去了郵局，”費爾法克斯小姐說，“雨沒下大就回到了家。我每天都要跑一趟。我來到這兒，總是由我去取信。這省掉了麻煩，還可以趁機出去走走。吃早飯前散散步對我有好處。”
“我想在雨裡散步可沒什麼好處吧。”
“那當然，可我門時根本沒下雨。”
約翰·奈特利先生微微一笑，答道：
“這麼說，你是想出去走走的，因為我有幸遇見你時，你離開家門還不到六碼遠。亨利和約翰早就看見雨點了，一會兒雨點就多得讓他們數不清了。在人們的一生中，郵局一度是有很大魅力的。等你到了我這個年紀，你就會覺得根本不值得冒雨去取信。”
簡臉上微微一紅，然後答道：
“我可不敢指望有你這樣的條件，親人都在身邊，因此以後上了年紀，也不敢對信漠不關心。”
“漠不關心！哦！不——我從沒承想你會漠不關心。信不是關心不關心的事，一般說來，是招惹麻煩的事。”
“你說的是業務上的信，我說的是表示友情的信。”
“我時常覺得表示友情的信更沒有意義，”約翰·奈特利先生冷冷地回道。“你知道，業務上的事還能賺到錢，而友情上的事卻賺不到什麼錢。”
“啊！你這是在開玩笑。我太瞭解約翰·奈特利先生了——我敢說，他最懂得友情的價值。信對你來說無足輕重，不像我看得那麼重，這我不難相信。不過，所以有這個不同，並不是因為你比我大十歲。不是年齡問題，而是環境不一樣。你的親人總在你身邊，而我可能永遠不會再有這一天了。因此，除非我活到絲毫感情都沒有了，否則即使遇上比今天還要壞的天氣，我想我也總要往郵局裡跑的。”
“我剛才說你會隨著時間推移、年齡的增長而慢慢起變化，”約翰·奈特利說，“這就是說，時間往往會帶來處境的變化。我認為一個因素中包含著另一個因素。一般說來，如果不是天天見面，人與人之問的感情就會淡漠下去——不過，我所說的你的變化，不是指這個方面。作為一個老朋友，費爾法克斯小姐，你總會允許我抱有這樣的希望：十年以後，你也會像我一樣，身邊有那麼多親友。”
這話說得很親切，絲毫沒有冒犯的意思。簡高興地說了聲“謝謝”，似乎想要一笑置之，但是她臉紅了，嘴唇在顫抖，眼裡噙著淚水，表明她心裡是笑不起來的。這當口，她的注意力讓伍德豪斯先生吸引去了。伍德豪斯先生按照他在這種場合的慣例，正在逐個地招呼客人，對女士們尤為客氣，最後輪到了簡，只見他彬彬有禮地說：
“費爾法克斯小姐，聽說你今天早上出去淋了雨，我感到很不安。年輕小姐應該注意保重身體。年輕小姐都是些嫩苗，要保護自己的身體和皮膚。親愛的，你換了襪子沒有？”
“換了，先生，真的換了。非常感謝你對我的親切關懷。”
“親愛的費爾法克斯小姐，年輕小姐肯定會受到關懷的。我希望你那好外婆、好姨媽身體都好。她們都是我的老朋友了。我要是身體好一些，就會做一個更好的鄰居。我敢說，你今天給我們大增光彩。我女兒和我深知你的好意，能在哈特菲爾德接待你，感到萬分榮幸。”
這位心地善良、禮儀周全的老先生這下可以坐下了，心想自己已經盡到了責任，使每位漂亮的女賓都覺得自己受到了歡迎，心裡不由得十分歡暢。
這時，簡冒雨出去的事傳到了埃爾頓太太的耳朵裡，於是她對簡勸戒開了。
“親愛的簡，我聽到的是怎麼回事呀？冒雨去郵局啦！跟你說，這可不行啊。你這個傻姑娘，怎麼能做這樣的事呢？這說明我不在，就照顧不了你。”
簡很有耐心地對她說，她沒有著涼。
“哼！我才不信呢。你真是個傻姑娘，都不會自己照顧自己。居然往郵局裡跑！韋斯頓太太，你聽說過這樣的事嗎？你我真得好好管管她。”
“我還真想勸說幾句呢，”韋斯頓太太以親切、規勸的口氣說道。“費爾法克斯小姐，你可不能冒這樣的險啊。你動不動就患重感冒，真要特別小心啊，尤其是在這個季節。我總覺得，春天需要特別小心。寧可晚一兩個鐘頭，甚至晚半天再去取信，也不要冒險再招來咳嗽。難道你不這樣覺得嗎？是啊，我敢肯定你是很有理智的。看來，你是不會再做這樣的事了。”
“哦！她決不會再做這樣的事了，”埃爾頓太太急忙說道。“我們也不會讓她再做這樣的事了。”她說著意味深長地點了點頭。“一定要想個辦法，非這樣不可。我要跟埃先生說一說。每天上午我們家的信都由一個僕人去取（那是我們家的一個僕人，我忘了他的名字），叫他順便也問問你的信，給你捎回來。你知道，這會省掉好多麻煩。親愛的簡，我真認為你用不著顧慮，就接受我們提供的這一方便吧。”
“你真太好了，”簡說。“可我不能放棄早晨的散步啊。醫生囑咐我儘可能多到戶外走走，我總得去個什麼地方，郵局就成了目的地。說真的，我以前還沒遇見哪個早上天氣這麼糟呢。”
“親愛的簡，別再說了。這件事已經決定了，”埃爾頓太人裝模作樣地起來，“就是說，有的事我可以自己決定，而不必徵求我那位當家人同意。你知道，韋斯頓太太，你我發表意的時候也得小心一點不過，親愛的簡，我可以自鳴得意地說一句：我的話多多少少還是起作用的。因此，只要不是遇到無法克服的困難，那就可以認為這件事說定了。”
“對不起，”簡懇切地，“我說什麼也不會同意這個辦法，平白無故地麻煩你們的僕人。如果我不願意去取信的話，那就叫我外婆的僕人去取，我不在這裡的時候，都是這麼辦的。”
“哦！親愛的，帕蒂要做的事太多啦！叫我們的僕人乾點事，也是給我們的面子呀。”
簡看上去並不打算退讓，但她沒有回答，而是又跟約翰·奈特利先生說起話來。
“郵局真是個了不起的機構啊！”她說。“辦事又準確又迅速！你只要想想有那麼多郵件要處理，而且處理得那麼好，真讓人吃驚啊！”
“的確是很有條理。”
“很少現什麼疏忽或差錯！全國各地來來往往的信件成千上萬，很少有什麼信投錯地方——而真正遺失的，我想一百萬封裡也找不出一封！再想想各人的筆跡千差萬別，有的還寫得那麼蹩腳，都要一封封地辨認，那就越發令人驚歎！”
“郵局裡的人做慣了也就成了行家。他們一開始就得眼明手快，後來經過不斷練習，便越發眼明手快了。如果你需要進一步解釋的話，”約翰·奈特利笑了笑，繼續道，“他們幹活是拿錢的。這是他們本領大的關鍵所在。大家出了錢，他們就得好好服務。”
他們又談起了千差萬別的筆跡，發表了一些平常的看法。
“我聽人說，”約翰·奈特利說，“一家人的筆跡往往相類似；而由同一個老師教出來的，筆跡自然是相類似的。要不是這個原因，我倒認為這種相似主要侷限於女性，因為男孩除了小時候學點書法以外，以後就很少接受訓練，胡畫亂寫地形成了自己的筆跡。我看伊莎貝拉和愛瑪的筆跡就很相似，我總是分辨不出來。”
“是的，”他哥哥有些遲疑地說，“是有些相似。我明白你的意思——可是愛瑪的筆跡比較剛勁有力。”
“伊莎貝拉和愛瑪的筆跡都很秀麗，”伍德豪斯先生說，“一向都很秀麗。可憐的韋斯頓太太也是如此——”說著，衝韋斯頓太太半是嘆息，半是微笑。
“我從沒看到哪位先生的筆跡比——”愛瑪開口說道，也看看韋斯頓太太。可是一見韋斯頓太太在聽別人說話，便把話打住了——而這一停頓，倒給了她思索的機會：“現在我該怎樣來提起他呢？我不宜當著這些人的面一下子就說出他的名字吧？我是不是要用個拐彎抹角的說法？你在約克郡的那位朋友——約克郡跟你通信的那個人。我想，如果我心裡有鬼的話，那就只能這麼說。不行，我可以心安理得地把他的名字說出來。我的心情的確是越來越好了，說就說吧。”
韋斯頓太太不在聽別人說話了，愛瑪便又開口說道：“我所見過的男士當中，就數弗蘭克·邱吉爾先生的字寫得最好。”
“我可不欣賞他的字，”奈特利先生說。“太小了——沒有力量，就像是女人寫的。”
兩位女士都不同意他那話，認為那是對弗蘭克的卑劣誹謗。“不，決不是沒有力量——字是寫得不大，但卻很清楚，而且的確很有力。韋斯頓太太身上沒帶信讓大家看看嗎？”韋斯頓太太還真沒帶，她最近剛收到一封信，可是已經回過了，把信收起來了。
“假如我們是在另一間屋裡，”愛瑪說，“假如我的寫字檯就在旁邊，我肯定能拿出他的一份字樣來。我有一封他寫的短信。韋斯頓太太，有一天你僱用他給你寫過一封信，難道你不記得嗎？”
“是他喜歡說僱用他——”
“好了，好了，我是有那封信，吃過飯可以以拿出來，讓奈特利先生看個究竟。”
“嗨！像弗蘭克·邱佔爾先生那樣愛獻殷勤的年輕人，”奈特利先生冷冷地說，“給伍德豪斯小姐這樣的漂亮女士寫信，當然要使出最大的本領啦。”
晚宴端上桌了。埃爾頓太太也沒等別人跟她說，就做好了準備。伍德豪斯先生還沒來得及走過來，請求允許他把她領進餐廳，她便說開了：
“我得先走嗎？我真不好意思總走在前面。”
簡非要自己去取信，這沒有逃過愛瑪的注意。事情讓愛瑪聽到了，也看到了，她很簡上午冒雨出去是否有什麼收穫。她猜想有收穫。如果不是滿懷希望會收到一位很親近的人的信，簡不會那樣矢志不移要去的，她一定沒有白跑。愛瑪覺得她看樣子比往常高興——容光煥發，興高采烈。
愛瑪本想問一問去郵局的情況，以及愛爾蘭來的信要多少郵資，話都到了嘴邊——但又咽回去了。她已下定決心，但凡能傷害簡·費爾法克斯感情的話，她一句也不說。大家跟著另外兩位女士走出客廳，一個個臂挽著臂，那親親熱熱的樣子，跟兩人的美貌和風度十分相宜。