時光荏苒。再過幾天，倫敦的那夥人就要到了。這是個驚人的變化。一天早上愛瑪在想，那一定會使她大為焦慮，大為煩惱，這時奈特利先生走了進來，於是她這些傷腦筋的事拋到了一邊。奈特利先生先是快活地聊了幾句，然後就默不做聲了。隨即，他用一本正經的口吻說道：
“我有件事告訴你，愛瑪，一條消息。”
“好消息還是壞消息？”愛瑪連忙問道，一邊抬起頭來瞅著他的臉。
“我不知道該怎麼說。”
“哦！我看一定是好消息。我從你臉上看得出來。你在忍住笑。”
“我擔心，”奈特利先生沉著臉說道，“我很擔心，親愛的愛瑪，你聽了會笑不起來。”
“真的嗎！為什麼？我很難想象，有什麼能使你高興，或者逗你笑，卻不能使我也高興，不能逗我笑。”
“有一件事，”奈特利先生答道，“但願只有這一件，我們的看法不一樣。”他頓了一下，又笑了笑，兩眼盯著愛瑪的臉。“你沒想到嗎？你記不起來啦？哈麗特·史密斯。”
愛瑪一聽到這個名字，臉頓時紅了。她心裡覺得害怕，雖說不知道怕什麼。
“你今天早上接到她的信了嗎？”奈特利先生大聲問道。“我想你一定接到了，什麼都清楚了。”
“沒有，沒接到。我什麼也不知道，快告訴我吧。”
“我看你已經有了聽到最壞消息的思想準備——消息的確很糟糕。哈麗特·史密斯要嫁給羅伯特-馬丁了。”
愛瑪嚇了一跳，看來她好像沒有思想準備——她兩眼急巴巴地瞪著奈特利先生，像是在：“不，這不可能！”但嘴巴卻緊閉著。
“是這樣，千真萬確，”奈特利先生接著又說。“我是聽羅伯特·馬丁親口說的。我們分別還不到半個小時。”
愛瑪仍然萬分驚訝地望著他。
“正如我所擔心的，我的愛瑪，你不喜歡這件事。但願我們的看法能一致。不過到時候會一致的。你等著瞧吧。過些時候，我們兩人中準會有一個人改變看法的。在這之前，我們不必多談這件事。”
“你誤解我了，完全誤解我了，”愛瑪竭力表白說。“現在我不會為這樣的事不高興的，而是我不敢相信。這似乎是不可能的！你不會是說哈麗特-史密斯已經答應嫁給羅伯特·馬丁了吧。你不會是說羅伯特·馬丁又向她求婚了吧。你只是說他打算這麼做吧。”
“我是說他已經這麼做了，”奈特利先生喜氣洋洋而又斬釘截鐵地說，“而且女方已經答應了。”
“天哪！”愛瑪嚷了起。“唉！”然後求助於針線籃，趁機低下頭去，藉以掩飾臉上又高興又好笑的微妙神情，她知道自己一定流露出了這樣的神情。她隨即義說：“好吧，把一切都告訴我吧，跟我講清楚一些。怎麼回事，什麼地方，什麼時候，一五一十地都告訴我。我從來沒有這麼驚奇過——可是我並因此不高興，你儘管放心。這怎麼——怎麼可能呢？”
“事情很簡單。三天前馬丁有事進城去，我有幾份文件想託他帶給約翰。他把文件送到約翰家裡，約翰請他當晚跟他們一道去阿斯特利劇場。他們準備帶兩個大孩子去。同去的有我弟弟、弟媳、亨利、約翰——還有史密斯小姐。我的朋友羅伯特沒法推卻，他們順路去叫了他。大家都玩得很開心。我弟弟請他第二天跟他們一起吃飯——他真去了——我想就在這過程中，他找到了跟哈麗特說話的機會，而且他確實沒有白說。哈麗特答應了他，使他高興得不得了，他也應該高興。他乘昨天的車子回來，今天早上一吃好早飯就來找我，談了他辦的事情，先是我交代的事，然後是他自己的事。怎麼回事，什麼地方，什麼時間，我能說的就這麼一些。你見到你的朋友哈麗特的時候，她會把來龍去脈講得詳細得多。她會把詳情細節都講出來，這些細枝末節只有女人講起來才有趣。我們只講些大概的情況。不過，我得說一句，在我看來，羅伯特·馬丁似乎大喜過望。他提起一件完全無關的事情，說離開阿斯特利的包廂時，我弟弟帶著他太太和小約翰在前面走，他跟史密斯小姐和亨利跟在後面。有一陣擠在人群中，搞得史密斯小姐很不自在。”
奈特利先生住口不說了。愛瑪不敢馬上答話。她知道，一張口準會暴露出自己的喜不自禁。她得等一等，否則他會認為她發瘋了。她的沉默引起了他的不安。他觀察了她一會，然後說道：
“愛瑪，我親愛的，你剛才說這件事現在不會使你不高興，可是我擔心，你感受的痛苦比你預料的要多。馬丁不幸沒有地位——但是你得把這看成使你的朋友滿意的事。而且我敢擔保，你跟他熟悉了以後，會越來越覺得他好。你會喜歡他的聰明和品德。就人品而言，你無法期望你的朋友嫁一個比他更好的人了。只要我做得到，我定會願意改變他的社會地位。這總可以了吧，愛瑪。你常笑我太信任威廉·拉金斯，可我也同樣離不開羅伯特·馬丁啊。”
他要愛瑪抬起頭來笑笑。愛瑪這時已經剋制住了自己，不會無拘無束地笑了——但她還是照辦了——快活地答道：
“你不必煞費苦心地來勸說我贊成這門親事。我看哈麗特做得好極了。她的家世也許還不如馬丁的呢。就人品而言，她的親戚無疑不如馬丁的。我所以沉默不語，只是因為感到驚奇——太驚奇了。你想象不到我覺得這件事來得多麼突然！我是一點思想準備也沒有啊！因為我有理由相信，哈麗特最近對他越發反感，比以前反感得多。”
“你應該最瞭解你的朋友，”奈特利先生答道。“不過我要說，她是個性情和善、心地溫柔的姑娘，不會反感一個向她吐露過真情的年輕人。”
愛瑪忍不住笑了，答道：“說真的，我相信你跟我一樣瞭解她。不過，奈特利先生，你是不是百分之百地相信她已經不折不扣地答應他了？我想她到時候也許會答應——可她已經答應了嗎？你沒有誤會他的意思吧。你們倆都在談別的事情，談生意，談家畜展覽，談新播種機——這麼多事情混在一起，你不會誤會他的意思吧？他能肯定的不是哈麗特答應嫁給他～—而是哪一條良種公牛有多高多大。”
這時，愛瑪強烈地感受到奈特利先生和羅伯特·馬丁兩人在儀表風度上的鮮明對比，想起了哈麗特不久前所表的態，特別是她一字一頓說的那句話，還回響在她耳邊：“不，我想我是不會羅伯特·馬丁放在心上的。”所以，她真心希望這消息能在某種程度上證明是不可靠的，此外沒有其他可能。
“你敢這話？”奈特利先生大聲嚷道。“你敢把我當成個大傻瓜，連別人說的話都聽不明白嗎？你該得到什麼樣的報應啊？”
“啊！我總是應該得到最好的報應，因為我從來不能容忍。因此，你得給我一個明明白白、直截了當的回答。你敢肯定你很瞭解馬丁先生和哈麗特現在的關係嗎？”
“我敢肯定，”奈特利先生一清二楚地答道。“他告訴我哈麗特已經答應他了，言詞裡沒有什麼晦澀和含糊的地方。我想我可以給你提供一個證據，說明事實就是這樣。他徵求我的意見，問我他現在該怎麼辦。除了戈達德太太以外，他不認識什麼人，沒法去了解哈麗特親戚朋友的情況。我除了建議他去找戈達德太太以外，還能提出什麼更好的辦法呢？我實話跟他說，我想不出別的辦法。於是他說，他只好今天找哈麗特。”
“我這就放心了，”愛瑪喜笑顏開地答道，“並且衷心地祝願他們幸福。”
“從我們上次談論這個問題以來，你的變化真大。”
“但願如此——那時候我是個傻瓜。”
“我也變了，因為我現在願意把哈麗特的好品性全部歸功於你。為了你，也是為了羅伯特·馬丁（我一向認為他仍像以前一樣愛哈麗特），我在想方設法瞭解哈麗特。我常常與她交往。這你一定看到了。有時候，我的確覺得你有點懷疑我在替可憐的馬丁辯解，其實沒有這回事。據我多方觀察，我認定她是個天真單純、和藹可親的姑娘，既有見識，又講究道德，把自己的幸福寄託在溫馨美滿的家庭生活中。毫無疑問，她在很大程度上還得感謝你。”
“哦！”愛瑪搖搖頭說。“啊！可憐的哈麗特！”
然後她沒說下去，默默地接受了對她的溢美之詞。
沒過多久，伍德豪斯先生進來了，打斷了他們的談話。愛瑪並不感到遺憾，她想一個人待著。她心裡又激動又驚異，沒法安靜下來。她簡直要翩翩起舞，要放聲歌唱，要大叫大嚷。她除了走來走去，自言自語，笑笑想想，不出什麼合理的事來。
父親進來是要告訴她，詹姆斯備馬去了，準備進行一天一次的去蘭多爾斯。她恰好以此為藉口，立即開了。
她心中的快活、感激和極度的喜幸之情，是可想而知的。影響哈麗特未來幸福的唯一苦惱和障礙，現在就這樣消除了，她真要欣喜若狂了。她還希望什麼呢？什麼也不希望，只希望自己更能配得上他，他的籌劃和明斷一直比她來得高明。什麼也不希望，只希望她過去幹的傻事能給她帶來教訓，今後能謙虛謹慎。
她感激也好，下決心也好，都是一本正經的。然而她還是禁不住要，有時即使一本正經的當兒也要笑。她一定是在為這樣的結局而發笑！五個星期以來她是那樣悲觀失望，現在卻有了這樣一個結局！這樣的一顆心——這樣的一個哈麗特！
如今，她回來將是一件樂事。一切都將是樂事。熟悉羅伯特·馬丁也將是一大樂事。
她打心眼裡感到最快活的一件事，是覺得不久以後，她就沒有必要再向奈特利先生隱瞞任何事情了。她最討厭的裝模作樣、含糊其辭、神神秘秘，也馬上就要結束了。現在她可以期盼向他完完全全地推心置腹了，就性情而言，她最願意履行這樣的職責。
她懷著歡天喜地的心情，跟父親一道出發了。她並非一直在聽父親說話，卻始終在對他說的話表示贊同。不管是明言表示，還是默許，反正她聽任他對自己好言相勸，說他每天都得去一趟蘭多爾斯，否則可憐的韋斯頓太太就要失望。
他們到了蘭多爾斯。韋斯頓太太一個人待在客廳裡。她先說了說孩子的情況，並對伍德豪斯先生來看她表示感謝（這也正是他所需要的），話音剛落，只見窗外晃過兩個人。
“是弗蘭克和費爾法克斯小姐，”韋斯頓太太說。“我剛想告訴你們，看到他今天一早就來了，我們不禁又驚又喜。他要待到明天，我們就動員費爾法克斯小姐也來玩一天。我想他們這就進來了。”
轉眼間，他們就到了屋裡。愛瑪見到他非常高興——但是難免有幾分尷尬——彼此都有一些令人發窘的回憶。他們當即笑嘻嘻地見了面，但卻有點不好意思，所以一開始沒說什麼話。大家坐下以後，先是沉默了一陣，愛瑪不由得心裡在想：她本來早就盼望再一次見到弗蘭克·邱吉爾，見到他和簡在一起，現在願望成真了，她卻懷疑是否會感到應有的快慰。然而，等韋斯頓先生來了，孩子也抱進來以後，也就不再缺乏話題了，氣氛也活躍了——弗蘭克·邱吉爾也有了勇氣，抓住機會湊到愛瑪身邊，說道：
“我得謝謝你，伍德豪斯小姐，韋斯頓太太來信說你好心寬恕了我。希望隨著時間的推移，你不會不願寬恕我了。希望你不要收回當時說的話。”
“決不會，”愛瑪興沖沖地開口了，大聲說道，“絕對不會。能見見你，跟你握握手——當面向你道喜，我再高興不過了。”
弗蘭克由衷地感激她，並且滿懷喜幸之情，又說了一陣。
“她的氣色不是很好嗎？”他把目光轉向簡，說道，“比以前還好吧？你瞧我父親和韋斯頓太太多疼愛她。”
過了不久，他的興致又高了起來，先說了聲坎貝爾夫婦很快就要回來，然後便眉開眼笑地提起了迪克遜的名字。愛瑪臉一紅，不許他在她面前說這個名字。
“一想到這個名字，”她嚷道，“我就羞愧難言。”
“有愧的是我，”弗蘭克答道，“或者說應該是我。不過你真的沒猜疑嗎？我是說最近。我知道你起初沒有猜疑。”
“跟你說真的，我絲毫沒有猜疑過。”
“事情似乎很令人驚奇。我有一次差一點——我倒希望那樣——那樣會好一些。不過我常常做錯事，很荒謬的錯事，對我毫無好處的錯事。我當初要是向你透露了秘密，把一切全告訴你，過失就會少得多。”
“現在用不著後悔，”愛瑪說。
“我有可能說服我舅舅到蘭多爾斯來，”弗蘭克又說，“他想見見她。等坎貝爾夫婦回來以後，我們去倫敦跟他們會面，我想可以在那兒待一段時間，然後她帶到北方去。可現在我離她太遠了——這不叫人難受嗎，伍德豪斯小姐？從和好那天以來，我們直到今天上午才見面。難道你不可憐我嗎？”
愛瑪十分親切地表示了自己的憐憫之情，弗蘭克心裡一陣高興，不由得嚷了起：
“啊！順便問一聲，”隨即壓低聲音，裝出一本正經的樣子，“我想奈特利先生身體好吧？”他頓住不說了。愛瑪臉上一紅，笑了笑。“我知道你看了我的信，我想你也許還記得我對你的一片好心。讓我也向你道喜吧。說真的，我聽到這條消息，心裡好激動，好高興。他是個我不敢妄加稱讚的人。”
愛瑪聽了滿心高興，只希望他繼續說下去，不料他的心思一下子就轉到自己的事情上，轉到他的簡身上，只聽他接著說道：
“你看見過這樣的皮膚嗎？這樣光滑！這樣嬌嫩！然而又算不上白皙。你不能說她白。配上黑睫毛和黑頭髮，這是一種很不平常的膚色——一種極其特別的膚色！女士有這樣的膚色，真不尋常。這膚色恰到好處，真叫美。”
“我一向羨慕她的膚色，”愛瑪調皮地說。“可是我記得你以前嫌她皮膚蒼白吧？那是我們第一次談起她的時候。你完全忘記了嗎？”
“哦！沒有——我真是個冒失鬼啊！我怎麼竟敢——”
弗蘭克一想到這裡，不由得哈哈大笑起來，愛瑪忍不住說：
“我想你當時處境尷尬，騙一騙我們大家還挺有意思吧。我想一定是這麼回事。我想這對你來說一定是一種安慰。”
“哦！不，不，不——你怎麼能懷疑我做出這種事情呢？那時候，我真是個最可憐的人啊。”
“還沒可憐到不會取樂的地步吧。我想你把我們大家矇在鼓裡，一定覺得很快活吧。也許，我比較喜歡猜測，因為說實話，我要是處在你那個地位，我想也會覺得很有趣。我看我們倆有點相像。”
弗蘭克鞠了個躬。
“即使我們在性情方面不相像，”愛瑪馬上又說，臉上露出深有感觸的神情，“我們的命運還是相像的。命運將我們同兩個比我們強得多的人聯繫在一起。”
“對呀，對呀，”弗蘭克激動地答道。“不，你不是這樣。沒有比你更強的人了，但我倒是一點不假。她是個十全十美的天使。你瞧，她的一舉一動不都像個天使嗎？你瞧她喉部的形狀。瞧她望著我父親時的那雙眼睛。你聽了一定會很高興，”他低下頭，一本正經地小聲說道，“我舅舅打算把舅媽的珠寶全給她，準備重新鑲嵌一下。我決定其中一些用作頭飾。配上她那黑頭髮，豈不是很美嗎？”
“真的很美，”愛瑪答道。她說得非常親切，弗蘭克不勝感激地連忙說道：
“又見到了你，我有多高興啊！還看到你氣色這麼好！我再怎麼也不願錯過這次見面的機會。即使你不來，我也一定會到哈特菲爾德登門拜訪的。”
別人都在議論孩子，韋斯頓太太說起昨晚孩子似乎不大舒服，讓她受了一點驚。她覺得自己太傻，居然驚慌起來，差一點打發人去請佩裡先生。也許她應該感到羞愧，可是韋斯頓先生幾乎跟她一樣坐立不安。不過，十分鐘以後，孩子又太平無事了。這是韋斯頓太太講述的，伍德豪斯先生聽了特別感興趣，極力誇獎她想到要請佩裡先生，只可惜她沒派人去請。“孩子看上去一有點不舒服，哪怕只是一會兒工夫，你也應該去請佩裡先生。你再怎麼擔憂都不會分，請佩裡請得越多越好，昨晚他沒來，也許挺可惜的，別看孩子現在看上去挺好的，要是佩裡來看過了，八成會更好。”
弗蘭克·邱吉爾聽到了佩裡的名字。
“佩裡！”他對愛瑪，一邊說一邊想引起費爾法克斯小姐的注意。“我的朋友佩裡先生！他們在說佩裡先生什麼呀？他今天早上來過了？他現在怎麼出門呀？他的馬車裝好了沒有？”
愛瑪馬上想起來了，明白了他的意思。她跟著笑起來了，而簡的臉色表明，她也聽見了弗蘭克說的話，只不過假裝像是沒聽見。
“我做了那麼奇特的一個夢！”弗蘭克。“每次一起來就忍不住笑。她聽見我們說話了，她聽見了，伍德豪斯小姐。我從她的臉上，她的笑容，她那副徒然想皺眉頭的樣子上看出來了。你瞧瞧她。她信裡告訴我的那件事，這當兒正在她眼前閃過——那整個過錯都展現在她面前——別看她假裝在聽別人說話，她卻沒法注意別的事，難道你看不出來嗎？”
簡一時忍不住笑了。她身朝向弗蘭克時，臉上還掛著笑，不好意思地以低微而平穩的語調說道：
“你怎麼還記得這些事，真讓我吃驚！記憶有時候是會冒出來——可你怎麼還勾起這些回憶呀！”
弗蘭克有一大堆話好回答，而且還很有趣。可是在這場爭辯中，愛瑪的心多半還是向著簡。離開蘭多爾斯以後，她自然而然地將兩個男人做了一番比較。雖說她見到弗蘭克·邱吉爾感到很高興，而且也確實把他當朋友看待，她還從未像現在這樣深感奈特利先生人品出類拔萃。這一比較導致的對他高貴品質的積極思索，使這最快活的一人快活到了極點。