這六年是多事之秋：朝廷完了，皇上還有；革命剛停，二次革命；民國開始，就槍炮不斷。但是上海市面大不一樣了：六年前到過上海的人，現在會認不得路。
而且，幫會從地下升到地上，1913年春末，勢力大盛。五月，黃佩玉在洪門開的老順茶樓開堂招徒。已經是革命之後，滿堂人依然是長衫，只是髮式各異，有的人剪著短髮，有的人留髮到齊耳根。
這還是上海洪門史上第一次，不像在前清政府虎視眈眈之下，樣樣事情得瞞著官府，至少打通關節，讓官府佯作不知。現在民國，結社自由，可以無忌憚地公開設堂，有人建議應當塑關公像，祖述桃園結義，黃佩玉認為無稽。有人要求掛羅祖像，黃佩玉覺得既無根據又無好處。還有人提出掛傳說中的祖師爺鄭成功像，考慮到佔著臺灣的日本領館會抗議，洪門今後在日租界會受阻，便放棄了。還有人想掛孫中山像，又怕正佔領上海的直係軍閥干預。最後決定什麼都不掛，歷史既無用，政治也無益，洪門現在是個生存團體。
茶樓正廳寬大，案上點著五支香燭。桌下還有一排香燭，兩頭都用紅紙包著。香菸繚繞，氣氛莊嚴，麻子師爺兩鬢灰白，顯出年齡來了。他一身藍底青花緞袍子，套了一件馬褂，穿著黑呢鞋，主持開堂儀式，唱頌詞。
黃佩玉也是一身袍子，只不過他那件馬褂上面有壽字團，人比六年前更精神，紅光滿面，坐在一把太師椅上，三爺和老五等人各坐兩旁。看著同門兄弟都到場，師爺高呼：
“開山門。”
那些等候在廳門外的兄弟們手捧紅貼，前前後後進入堂裡。師爺誦唱洪門代代相傳的開山門詩頌：
今逢吉日香堂開，
英雄濟濟赴會來。
異姓兄弟來結拜，
勝似同胞共母胎。
眾兄弟應和最後一句：“勝似同胞共母胎。”再向黃佩玉磕頭。師爺繼續誦唱：
“開香。”
“下跪。”
“啟問。”
黃佩玉清了清喉嚨，眼睛威嚴地全廳掃了一圈，才問道：“你們是自願入幫，還是有人教你入幫？”
“入幫自心情願。”那些跪著的人回答。
“幫規如鐵，違犯幫規，鐵面無私，曉得嗎？”
“甘受約束，誓守幫規。”
全部程序過完，發折禮成開宴，直到半夜才宴罷。黃佩玉這才步入大亮著燈的茶樓後廳，他喜歡老順茶樓這兒的環境，地處泥城橋，來往交通方便。把這兒當成洪門做事會客的場所，他認為比常力雄拿妓院作會所尊嚴得多。
說實話，他從心裡看不上常力雄，那種草莽英雄作風早晚自取其禍。最主要的是，他自己吃政治飯出身，明白政治是假貨，高唱主義的政客只是利用幫會。這個常力雄真的信奉反清復明，最後送了性命。
黃佩玉脫掉袍服，裡面是西式的襯衫、揹帶褲、皮鞋。他拿起桌上的大炮臺香菸，在室內一直等著的一個妖冶的女人伸出手來，給他按打火機。他看著那女人戴著珠鏈的白皙脖頸，若有所思。師爺坐在椅子上，正端著一杯茶。黃佩玉吸了一口煙，朝女人揮揮手，“你先離開，我要找人說事。”
女人倒識相，順從地走了。
“六姨太剛來，怎麼走了？”三爺進門來問。
黃佩玉說：“女人在這兒礙手礙腳的，以前洪門裡什麼金鳳銀鳳的，只能壞事。我不喜歡有女人攪進來。當年常爺，就是太看重女人。”他停了話，突然意識到這些人原來都是常力雄的手下，現在雖然因為有錢可得，有利可圖，對他也忠心耿耿，但當著他們批評常力雄，等於說他們以前愚蠢。
黃佩玉對師爺說：“洪門不再是秘密結社，入會的，反而少了勇猛之人。”他這是轉批評為誇獎。
師爺點點頭，“可不，都是生意場上的人物，至少也是店主。”
“時勢變化，誰也做不得主。只是萬一又要動刀動槍，無人可用。恐怕還得有意朝工會方向發展，將來勞資糾紛，我們兩邊有人，才好居中調停。”
師爺對此策很贊同，他們正說著，餘其揚跨進門。他已經完全不再像當年的小夥計，黃佩玉專門把他送去香港上了三年學。他身穿西裝，英俊灑脫，很像上海灘的買辦。的確，他現在專門負責洪門與租界的外國人打交道，能說一口過得去的英文。
“大鼻子怎麼說？”黃佩玉問。
餘其揚說：“這位新來的捕房總監，一定要上任三把火，禁止煙賭娼。”
“禁止？”黃佩玉轉過頭，驚奇地反問，“西洋國家自己沒有禁止，到上海來禁止？”
餘其揚苦笑，“對，他就是說要禁止。他還說，若黃先生在租界禁菸賭娼成功了，肯定推薦您繼續擔任工部局華董。”
“流氓！”黃佩玉憤怒地拂袖而起，面窗而立，聽窗外細雨輕打著竹葉的聲音。忽然，他想明白了，不聽這外國主子的，這主子就“不推薦”，就是要他下臺，找個聽話的中國人當華董——上海灘眼紅他位置的人多得很。他至少得裝個百依百順。這時他反而羨慕起那些政客，起碼嘴上可以把打倒帝國主義喊得震天響。
“好好，外國流氓跟我玩玩，是給我面子，我們就玩。禁就禁！先禁娼——不，轟動一點，先禁唱！”他伸手提起毛筆，蘸著墨汁，看著桌上新收門徒的名單，若有所思，“要鬧，就鬧得熱鬧一些。”
一點不錯，小月桂想，就是這個陸家嘴渡口。當年——六年前，她和新黛玉在這兒等著上渡船，隔著黃浦江看上海外灘。江那邊的世界，充滿了無窮盡的幻夢，那個十五歲的少女，就像那年早春二月頭頂一塵不染的天空，有著每個少女都有的純潔，純潔得一文不值。就像這眼前的上海天空，沒有川沙漁村那麼蔚藍，煙囪如林噴雲吐霧，又怎麼樣？
跟著她來的幾個農村衣著的少年少女，正激動地看著外灘景緻，搶著說話。上輪渡的人卻一樣地扛著挑著行李，叫孩子叫親孃的，喧嚷聲一片。小月桂回過頭訓斥他們：“看好行頭！這裡人多手雜。上海是輪到你們享福的地方？”
看著他們注意力轉了回來，小月桂臉色才溫和了些。
從黃浦江口，一直到江南造船廠，綿延幾十裡，每日輪迴不停的國際船舶展覽會，開了一百多年，世界上有幾個港口能一字排開如此壯觀的場面。
不用說小月桂手下那些剛從鄉下來的少年少女，就是我本人，初到上海，船行黃浦江，從吳淞口一直到十六鋪碼頭，也會驚心動魄地看上兩個多小時。哪怕在閉關鎖國的年代，外貿還是要做，看這個大展覽是絕大的享受——這海口之河，這世界走進中國的窄門，這人工的鋼鐵奇景，把上海從中國其他任何地方中劃了出來。
鐵船龐大的鐵殼不怎麼自然，邊添油漆邊生鏽，遠不如木殼篷帆的舟楫。上海本就是不自然的，它是人為的一切集中之地，是不自然的一個大堆集。
“有民來自東西洋二十四國，南北方一十八省。”誰也不是真正的上海人。
小月桂到上海，就是把“自然”如田裡曬黑的皮膚一樣脫掉，做一個上海女人，就是變成人工斧鑿的藝術。
現在她必須把這一切教給這些少年少女，並不是每個人都能在不自然中覺得自在的。
一江水在向大海流動，昨日如一艘船下沉，留在面上的只是一層油皮。這樣好，就像什麼也沒有發生過一樣，水已經流了過去，每一天必須重新開始。
她轉回臉來，面對江水，陽光正好照在她的身上：這是一個美貌的少婦，才二十出頭，六年過去了，舉止端莊成熟，個子修長，豐乳細腰，依然是那麼引人注目，但當時只是青春必定捎帶的禮物，現在卻是成熟的風致，是她重新進入上海的資本。那雙眼睛，明亮清澈一如從前。
十六鋪，東臨黃浦江，是水陸貨運交通中心，西接上海舊城城垣。冬春未暖之時，卻是航運淡季，那些輪船公司的售票員拉客人，也從碼頭拉到了這兒的菜場：
“乘‘朝日丸’，外送牙膏一支，肥皂一塊。”
“買一張‘拉弗裡’，送毛巾一條，枕頭一對。”
不遠處是個菜場，菜販各色人等，賣的與買的都吼著。人聲鼎沸，喧鬧得像個活雞籠子。
小月桂耐心地等著菜場早市空出來。人空了，氣味依然：菜場充溢著腐酸臭味，滿地狼藉，魚腥的鱗片還粘在菜攤板上，揀菜葉的乞丐踩在黑糊糊的垃圾上，還在忙著。這是她的戲班開始擺場的時刻。每天只有這時候，她整個神經束立了起來。她手下一批年輕徒弟，各施其責，擺起攤子，打鑼的打鑼，敲鼓的敲鼓，她站在中心。一時，這菜場又熱鬧起來。
小月桂作村姑打扮，但一眼就看得出是這個班子領頭的，哪怕周圍的年輕人個個有驕傲的青春。她塗上口紅，臉本來就水靈，加上幾個假首飾，鬢光釵影，這扮相吸引了許多行人。打起板鼓唱的都是浦東鄉下的小調，號稱“東鄉調”。唱的歌詞更讓人駐足，很多人樂得大笑，擠眉弄眼，引來更多的人：
瓜甜藕嫩是炎天，
小姐情郎趁少年。
紗櫥鴛枕，雙雙並眠；
顛鸞倒鳳千般萬般。
小阿姐道，
我搭情郎一夜做你十七八樣風流陣，
好像栽了蠶條又插田。
攤前的一塊舊舊的藍布上，扔了一些銅板。
她唱累了，就讓徒弟接著唱，自己靠在攤後，擔憂地看著天色。這邊烏雲聚集，另一頭卻亮得可怕，天斜斜歪歪。
突然下起雷陣雨，好不容易聚集的幾十個觀眾統統跑散，戲班子只得趕快收起簡單的行頭，拾起觀眾在藍布上扔下的幾個銅板，躲進菜攤棚下。
小月桂還在原地沒有動，豆子大的雨點打在她的頭臉上，眼光四周掃一圈的功夫，身上全是雨水。這春天尚開始，衣服淋溼貼著皮膚，又冷又不好受。徒弟們叫她，她似乎沒有聽見。
打著雨傘的行人從她身邊走過去，看著這個不怕雨淋的怪人。坐在馬車裡的富家女趾高氣揚，鄙棄地看著這個比叫花子好不了多少的唱花鼓的鄉下人，沒一陣子，她就全身雨水淋漓。不，她到上海來，不是為著考驗自己的耐心的，不是為著忍受又一次侮辱的。她不能甘心做一個街頭賣唱者，只能靠行人施捨，勉強混個半飢半飽。
他們這種生意叫敲白地——擺地攤，比起走街串巷的跑筒子還算高一等，但明顯不是活路。
小月桂跺了一下腳，跑向菜攤棚，對在裡面躲雨的徒弟們說：
“今天不唱了，雨一停，你們先回客棧，不要亂走，等我。”
她轉頭就走。幾個小姑娘冒雨追上來叫：“你上哪裡？”
“我去借錢，我們非進劇場子不可！”
雨漸漸小了，淅瀝之中，小月桂沿著城牆的馬路上急行。在這樣的寒風淒雨天，城牆邊的僻路幾乎沒有行人。兩個在菜場看戲時就打她主意的流氓，跟蹤而來，搶先從小街奔到她前面的道上，攔住她的去路。
首先他們搶了她衣袋裡的錢，然後把她逼進牆角，一個流氓在她身上捏捏弄弄。她抓流氓的眼睛，被流氓猛抽了兩耳光，拳頭也上來了，衣服被撕破。另一個流氓本來負責把哨，說好輪流的，這時看周圍無人，忍不住也跑了過來。她被兩個男人壓倒在骯髒的雨地上。
她無法對抗兩個男人，只得盯著石牆上的青苔，任他們佔便宜。但是這兩個男人不久就互相鬧起來，爭著解褲帶，還要看著周圍的街，她乘機猛地跳起來，一頭撞開兩人，其中一人沒有防備，竟然被衝倒在地上。
小月桂頭髮披散，順著老城牆往北拼命地跑。一個男人已經氣喘吁吁地放棄了，那個跌倒在地上的男人，惱羞成怒，緊追不捨，手裡拔出了尖刀。
她不留神跑到一條死弄堂，沒有地方可逃跑或躲藏，男人得意地大笑，端著刀直逼過來。
她突然站定，回過身來，發狠地狂叫，臉孔扭曲，像一頭狼。已經追上來的男人看著她，停住了腳，覺得這個女人可能是個瘋子。這個地方快接近鬧市區，對一個大喊大叫的女人，好像討不到什麼便宜。男人搖搖頭，懊喪地走開了。
她癱坐在地上，精疲力竭，喘著粗氣，過了好一陣才恢復過來。她扶著牆拼命站起來，走出弄堂，看著周圍，走了一段，雨也停了。
她突然認出了這條街，這裡離薈玉坊就隔著一條弄堂。她一臉苦笑：自己不知不覺竟跑到這兒來了。雨水積了弄堂一地，這個上午尚早，這地方的確是沒有什麼人。
她沒有必要找路，幾分鐘後就走到了薈玉坊。那裡依然掛著彩燈，上面寫著姑娘的名字。她沒有敲門，只是往門縫裡看，裡面一切依舊，二層樓三廂房的石庫房，依窗而立的那個女子是個新面孔。裡面有人撥弄琵琶，咿咿呀呀地唱著蘇州評彈，間或夾有男人的浪笑。
書寓招待客人的規矩：一打茶圍，二聽曲，三擺酒。這三步到家後，才談得上碰和。想想，她當真只是個太起碼的丫頭料子。當年傷好之後不久，她被一品樓賣出去。新黛玉的確也留不了她，她們中間再也沒有那個男人，她也沒法重新去做丫頭活，那反而會是對常爺的大不敬。
她只有同意到薈玉坊。那裡的鴇母，看她那鮮亮的模樣，面孔挺動人的，就不顧她的大腳，買下了她，改名叫荷珠。她就在那兒做起了么二。
身價一跌，什麼都跌。上海市面么二的碼洋：陪客喝茶一元，侑酒二元，留宿三元。她自知不如別的姑娘色藝雙全，無奈，只得減半。但是鴇母不同意，說：“這價若變，其他小費酬金也跟著降下來，么二堂子也是有面子的，不能壞了規矩。”
她沒辦法，好不容易等到有個客人，就使出渾身解數儘快地將這個男人拖上床去，簡直跟野雞一樣沒有任何挑揀的權利。再沒有生意，沒有交足錢給鴇母，她可能真要流落街頭，租個破爛亭子間做最下等的皮肉生意。她離窮途末路只有半步之遙。
如果她不認這命，就只有退出上海。她絕不想離開上海。不是說回鄉種田是下地獄，下田插秧累斷腰也不見得送命，而是她無鄉可回——她根本沒有老家可言。惟一的辦法是：下功夫做么二。
“薈玉坊有個新來的大腳荷珠姑娘，雖然貨色粗一點，床上功夫卻是一等。”這口碑傳開，客人漸漸不缺，有回頭客，舊人也帶新人來。
她也學會了妓女與嫖客划拳行令的特殊語言：“一對鴛鴦”，“滿堂紅”，“兩枝春”，“五點梅”。酒氣油膩味夜夜裹身。
她對上床的男人，沒有一個有任何好感。她也曾企圖在他們身上尋找常力雄，沒有一個人是他，沒有一個有任何一點像常力雄。如果她真是喜歡床笫之事，為何現在沒有任何快感？恐怕是為了銀子這個目的，使她整個感覺都消失了。
到這時，對常力雄的想念便不同以前。與他在一起的每一幅圖景，散落的點點滴滴聚集起來。重新回憶，重新進入一個鮮活的生命。當他慘死後，她悲痛得一點一釐地從生命裡割捨掉那些記憶。只要腦子一空下來，常力雄就在她眼前。
隨著歲月的遷移，她對常力雄的想念，越來越切心割肺地真切。
不管到什麼地步，她都不願打出她曾是洪幫老大的相好的名聲。她知道，只要她說出這個身份來，鴇母就會對她另眼相看，而且不愁沒有財大氣粗的客人。
可是她沒有，她賣自己的肉體，不賣自己的心。在與新黛玉斗氣的時候，她曾經威脅要這樣做。現在她明白，她再淪落，心裡最珍貴的東西，也不能受半點玷汙。沒有這點東西，她在上海的生活只是行屍走肉。
這一天，她被叫出局，坐轎子到局票指定的青苑閣。樓下是煙茶館，樓上就是妓院，這兒是有名的野雞窩。為什麼還要遠遠叫她出局呢？
原來是個蘇北客商賺了一點錢，聽說她的豔名，同時又叫來樓上四個鹹水妹，同席擺闊充賈寶玉。
按妓界的資格慣例，她作為么二，不該與野雞同席，但她覺得這種所謂的資格太無聊。只要這個商人出了叫局的錢，她就裝聾作啞，含笑坐在席邊。那幾個野雞，個個小腳扎得金蓮窈窕，能唱能彈，還能唱幾段京調，還有板有眼上腔上調。
小月桂看了，心裡實在害怕，她自己靠的是青春，一點鮮活勁。要不了五年，可能只要三年，她的小姑娘風貌，就會消失殆盡，手中這碗飯就端不成了。
那一晚上吃飯，她擔心商人有了對比，看她不起，不送她回薈玉坊，便使出渾身解數討他歡心，彷彿對他一見鍾情似的。最後席散後，商人叫了馬車當護花使者。到了薈玉坊，她殷勤地端來香片茶，又燙暖了小酒，重新換一套漂亮的衣服出來。
她盡心盡力的結果，是這個蘇北商人向鴇母提出要留宿。鴇母趁機加價，最後是三十元一夜談妥。那一夜他被她伺候得高興，出手大方，賞給她一張十元的銀票小費。
商人對她戀戀不捨，連著住了一週，要給她贖身，但是說要到揚州辦完事才能回上海，帶她回家，這之前請荷珠小姐將息幾日。鴇母收了好幾天銀票，一看有了更高的收益，便來恭喜她，“做小也是有了個好歸宿。”
她眼巴巴等了三天，便有個預感：這只是男人一時興起，他不會來給她贖身。原因倒也簡單：揚州商人一樣不能娶個大腳婆做偏房，那會在地方上丟盡面子。
她對鴇母說：“姆媽，有客人我還是得見。”
鴇母當然再樂意不過，“這樣也好，你可以不出局。但是客人上門來，姆媽就給你安排周到，你不用擔心。”
等了半年，那商人也沒影，她徹底死了心。她不是對未來沒有算計的人，這種拼耗青春的“職業”，絕對不能再蹉跎下去。
除了身體之外，別的本事她一點也沒有，別人會唱的，她全沒有學過。哪怕一時學起來，也抵不上有些野雞的水平。
她明白，第一緊要事：她必須先贖身。不管往後是死路還是活路，先離開這裡再說。
但是她沒錢，只得裝作生了怪病，吃什麼吐什麼，整日裡病病怏怏，全身痠痛。也算是學學演戲，哪知一做上，就成了真的，而且渾身發燒，高燒不退。看來她身體在自我懲罰。
鴇母無奈，只得趕她走。她走不動，鴇母也不讓她留，把她所有的衣物都扔在地上，說她有惡疾，會傳染薈玉坊。
草草提了幾件雜物，離開薈玉坊。那一夜，她歪歪倒倒找到附近一家最便宜的新源客棧，欠債住下。向店小二討了一碗稀粥，夜裡又發起高燒，衣服浸透汗水，貼著皮膚。
“我就要死了，死得這麼窩囊敗落！”她的手指絕望地摳著木床的檔頭。她不怕死，可死得比乞丐還不如，讓她吞不下這口氣。
下半夜她睡著了，夢見常力雄。他把她抱在懷裡，說不該丟下她，讓她受苦，起碼也該說做就做，娶了她，讓她有個名分他再走不遲。說著說著他哭了。她從來沒見過常爺掉眼淚，也許常爺一直沒有機會對她垂淚，她也沒有機會向他哭訴，所以，他們可以痛快地相對流淚一次。她脫去他的衣服，發現他站在水塘邊，就拉他上岸來。就在池塘邊上兩人水淋淋的身體交合在一起，她不讓他鬆開她，她喊：“我又飛起來了！”這次他帶著她一塊兒飛起來，騰雲駕霧幾千裡幾萬裡，幾個時辰都沒有落下來。
她大叫著醒來，枕頭全溼了。這幾年裡，她從來就沒有過這樣真切的夢，至多隻是看見常力雄的臉，望見他背影快跑如飛，就像那天夜裡矯健地一步躍下樓。很奇怪，燒退了，頭也不疼痛，病說好就好了。
老人說，陰陽相沖！與死人交，會得不治重症！為什麼她與常力雄交合了，反而病癒了呢？別人為禁事，她卻能解通：常爺在冥界一直看顧她，見她臨近絕境，就與她重溫舊好來度她。
此刻，小月桂又回到這個薈玉坊門前，驚得她一身冷汗，這種生活比被男人追著強xx還讓她害怕。不，不管多麼高的代價，她也得借到錢，把戲班子弄進劇場，為了在上海站住腳，什麼代價都付得。
丹桂第一臺是公共租界的頭牌，最堂皇舒適。其他如金軒茶園、喜樂園也是滬上戲園中有面子、叫得響的。不過所有這些劇場都上演京戲，有名角上臺。
四海昇平樓也處於鬧市，算一家戲園，但門面跟氣派掛不上邊，缺錢維修，大門都快坍塌了，租金比起其他戲場來說便宜得多。她借到的那點高利貸印子錢，只夠在這個地方租一個月。不過，好歹總算進了劇場。門口堂堂皇皇第一次掛出戲牌：
筱月桂如意班主唱本地灘簧
磨豆腐
打黃糠
阿必大回孃家
“筱月桂”是她自己想出的藝名，她覺得聽起來響亮，寫出來形好。四海昇平樓內部比外觀更加破舊，燈光只能從臺下打上來，座位都是長條木凳。不過這場子有一點好處：位居領事館路浙江南路口，離上海舊城也不遠。上海一開埠就是五方雜處，市郊各縣就近進城，稱作“本地人”，這裡正是“本地人”最多的地方。
下午四點多鐘，人熱熱鬧鬧地湧來湧去，賣小吃的，舞槍弄刀的，耍猴的，擺攤算命看相的。門外街上人頭攢動，不時有好奇的行人停下來，議論“本地灘簧”四個大紅字，從未聽說過有這麼一種戲，膽子大的買票，但進來的人始終不多。
筱月桂已經化好妝，在後臺耐心地等著。她一身水鄉家常女子裝束，大襟衣服，腰繫著百褶小圍裙，背後垂下兩條及膝的綵帶和流蘇，裙下一條青布褲，腳上是繡花滾邊圓口布鞋。幕背後幾個年輕人在張望，著急得不得了。
筱月桂說：“穩著點，看好道具，租的，不能碰壞。”
“小姐，別擔心，我看著呢。”管著道具的是一個比較老成的人，安慰她說。
場里人還是不夠多，幕還沒開。她讓一個小姑娘和一個少年在臺上坐著，拿著月琴板鼓，在那裡敲敲打打，唱《採蓮苔》應答歌度場子。進場的人倒是被這太撩撥人的唱詞吸引住了，捨不得離開：
姐在園中採蓮苔，
大膽書生，撩進磚頭來，
哎喲，撩進磚頭來。
你要蓮苔奴房有，
你要風流，風流晚上來，
哎喲，風流晚上來。
你家牆高門又大，
鐵打門閂，叫我怎進來？
哎喲，叫我怎進來？
那對俏麗的男女一唱一和，眉來眼去，新鮮逗趣的樣兒，更讓滿場人笑個不停：
我家牆外有一顆梧桐樹，
你手攀著梧桐，跳過粉牆來。
你在園中裝一聲貓兒叫，
奴在房中，情人進房來，
哎呀，情人進房來。
房門口一盆洗腳水，
洗腳盆上，放著好撒鞋，
哎呀，放著好撒鞋。
梳妝檯上一碗參湯在，
你吃一口參湯，情人上床來，
哎呀，情人上床來。
青紗帳中掀起紅綾被，
鴛鴦枕上，情人赴陽臺。
哎呀，情人赴陽臺。
一個穿戴頗講究的女人，筆直走進後臺來，似乎很臉熟。筱月桂心不在焉，沒立刻認出，待這女人走近些，才發現是新黛玉。
筱月桂迎面就說：“說好一個月，還沒有到時間，那債主總不能現在就催賬吧？”
新黛玉搖搖頭。
“姆媽是不放心。”筱月桂沒好氣地說，“月利三分，年利驢打滾三倍三，這印子錢也實在夠黑的。怕我還不出來，連累你這保人。不會的！肯定能還！”
新黛玉已經有點顯出老相，並不答筱月桂的話，她蹩著小腳，只是朝牆邊木椅上一坐。木椅吱嘎作響，嚇了她一跳，欠起身來，“會不會垮掉，老天，這是什麼人坐的？”
“當然是我這種人坐的，你怕坐就別坐。”
“這麼說，我就坐得。”新黛玉哼了一聲，“我總比你長得輕巧！”
新黛玉重新坐下後，那木椅就只叫了一下，她低頭看了一眼，這才放心地從身上掏出粉盒粉餅，往臉上添妝，但是很快合上粉盒，感慨地說：“真是什麼世道！一品樓只准彈蘇州絲竹，就是要講個品位。你呢？長三做不成做么二，么二做不成做婊子，婊子做不成做戲子！我看一個月印子錢到期，把你的班子，連同你自己全部賣給窯子都不夠還本帶利！”
筱月桂沒心思答理她的尖酸刻薄話，她內心正焦慮如火焚，時不時撩開幕看有多少看客進了場子，但是面子上要裝出鎮靜。整個如意班都在看著她，她一心怯，這些小毛孩全會垮掉。
新黛玉看了看臺邊上坐著的幾個人，他們手裡拿著二胡板子和小鑼，最後目光又回到筱月桂身上，搖搖頭說：“連做戲子也不像！‘阿必大回孃家’？這種鄉巴佬戲，拿到上海獻醜。不如回你的川沙鄉下，搭班趕場子，還能弄幾頓飽。”
筱月桂不吭聲。這話說得太刻毒了一些，她其實就是看中了剛離鄉到上海的那些鄉巴佬，把他們作為主要觀眾。
“你看你聰明一時糊塗一時。我唱過的評書，都是先人代代相傳，不是胡鬧亂編出來的。你這條路無法走。”新黛玉嘆了口氣。
“我也沒有別的路可走。”筱月桂給她說慘了，情緒激動起來。她在並不寬敞的後臺來回走著，做么二的舊日子，宛如噩夢，回到川沙老家的那兩天，更是難忍。
鎮上出走外鄉的人，一般都是經商做生意的，回鄉必擺排場，請親戚。就是在外鄉幫傭的女人，回去也要頭臉光鮮，送禮周到。現在她是有事回鄉，有一點兒積蓄也得用在籌辦戲班子上，這就犯難了。即使鎮上無人知道她做了么二，也都曉得她在書寓做丫頭，職業不光彩，落魄而歸，更是丟人現眼。但是她只能硬著頭皮不看左鄰右舍們的冷眼，只當聽不懂他們的冷嘲熱諷。
聽說筱月桂的祖上原是鎮上殷實之家，後來漸漸沒落，到她父親這輩，還有一個針線雜貨鋪。她七歲時父母先後暴病死去，雜貨鋪由惟一的親孃舅經營。
說是鎮，不過是一條小街，她順著石板路找針線雜貨鋪，一切仍是照舊。門前房作鋪子，後院作倉庫，樓上三間房作睡房。聽說她來了，那雜貨鋪立即關了門。
她敲著門，大聲說：“孃舅，當初不是你把我給賣了的嗎？現在我回來了，你怎麼把我攔在門外？”
舅媽個子小小的，四十歲的樣子，穿一身碎花布衫。她打開門，站出門檻，把丈夫掖在身後，一干二脆地對她說：“不是我們不收你，而是我們不敢收你。你哪裡來哪裡回吧。”她閃進屋，當小月桂的面關上門。
她用手拍門，這麼多年過去，或許時間會改變一些東西，她不妨一試，“那麼看在我死去的媽媽的份上，孃舅，借給我一點錢。”
那門打開了，舅媽一臉譏笑，“你真不害臊，不帶錢回來，還敢來借錢。”
“我一定會還你們的。”
“你這病蔫蔫的樣子，拿什麼還？我們今天把話講明，從今以後，我們沒你這個外甥女，你呢，也沒有我們這門親。”
“別這樣，舅媽。”
那門叭嗒一下關上了。
她突然發現身後已圍了一大圈人，老老少少，沒有一人對她有笑臉。她拖著蹣跚的步子走在這街上，一街的人，那當孃的把自家閨女抱在懷裡，看護得好好的，一步不離，生怕沾上她身上什麼說不明的毒。他們嘰嘰咕咕朝她翻白眼，有的人朝她吐口水，有的人把髒話連同爛蘿蔔一起扔了過來。
“賤貨！”
“窮瘋了，爛水鹹蘿蔔！”
“不要臉的臭布條，渾身臭燻燻！”
街尾就是農田，牛在田裡耕作。
她又渴又累，村裡沒有人給她一口水喝。她跑到井邊，兩個少年趁她趴在井沿，雙手捧水時，惡作劇地把她往井裡推。雖然是嚇唬她，可她沒有防備，差一點就落到井裡。她本想找個什麼舊日鄰居歇一晚，第二天才走，不過這場侮辱才開個頭，接下來還不知會發生什麼。
她想了想，窮愁潦倒本身，就是犯了村民的眾怒，這不是他們的錯，是她自己的錯。只有當即離開村子，到附近一帶村鎮想辦法。
新黛玉搖搖頭，心情沉重地說：“六年前，我就告訴你，趁還年輕，嫁個鄉下種田人過日子，你不聽。都怪我當初把你買到上海來。婊子做不了，難道戲子就好做？我問你，哪個戲子背後沒後臺？後臺越大名越大。上海三歲小孩都知道的道理，你不懂嗎？你想當戲子，也當錯了時候，應該在常爺活著的時候。”
這點新黛玉倒是說得對，她是一個寡婦開戲班子，全靠自己在黑道控制下的行當中獨自打天下，太難太難。她清楚這點。
常力雄的家鄉松江，離川沙並不遠，她想了想就去了那兒。那是個有名的水鄉古鎮，打聽了好幾個地方，才找到他的墳。
生長著竹林的小山丘，墳修得很氣派，不過地面積了好些水，墓碑外有亂石泥土，荒草叢生，看來他的家人也沒有經常來上墳。她想起在客棧做的那個夢，惟一的一次夢見他與她在水塘邊交合。她把亂石和泥土移開，那積水自然順坡流走了。把野草一一拔掉，她點了三根香，跪在常力雄的墳上，默默流淚。
風暖暖吹來，遠處有人竟然在唱“賣紅菱”：
郎啊，郎啊，
要吃紅菱拿把去，
要想私情別起心！
長裙短裙爺孃掙，
著子你格紅裙賣子我個身！
這小橋流水人家，幽靜古樸，因河成街，傍水築屋。一根晾衣竿從窗子裡伸出，隨意地搭在另一幢房子的屋簷上，很像古畫裡的城鎮。
一葉小舟上搖櫓人揹著斗笠，她坐在舟尾。燕子飛過她的頭，小舟穿過又一個橋洞，兩邊房子的木欞花窗貼了好些剪紙，村女在河邊石墩旁洗衣，頑童在石橋上奔跑。
她追著歌聲，來到一座臨河的茶館，門前懸掛著旗幌，裡面傳出了歡悅的笑聲。小舟拐過水巷，隔窗看到一個暗暗的大房間裡，牆上是一個白布屏幕，上面有猴子在大鬧天宮，棒打天兵天將仙女仙姑。
她站起來看，卻險些兒掉進水裡，她穩了穩身子，笑著坐下。搖櫓人也笑了，“你要是歡喜，我就載你到富源茶樓去，那兒演皮影戲，還唱花鼓調呢。”
“花鼓？”不等對方說話，她就表示，“太好了，帶我去。”
在做么二最絕望的日子，有天夜裡她夢見自己唱鄉下小調，依然是唱給常力雄聽，可是他只笑眯眯地一閃就不見了。
她突然明白過來：難道常爺沒告訴過我嗎？這好聽！別人能唱評彈京劇，我為什麼不能唱花鼓小調？對客人不能唱，那不僅跌自己身份，還是對客人趣味的侮辱，鴇母要罰的。但是常爺能喜歡，上海灘就會有別的人喜歡，尤其是那些原籍在上海周圍郊縣的人。我可以自己開創一個新戲。
就是在那個水鄉之鎮，常爺的家鄉，她再次確信了自己唱戲的念頭是對的。但是她積錢的速度太慢，怎麼才能設法去搭這樣一個戲班子呢？
她把衣物送到當鋪，換了些銀子，還了欠客棧的債，回到川沙鄉下，像當年新黛玉挑上她一樣，在附近一些村鎮，挑上模樣周正一些、花鼓詞唱得不錯、人長得比較活絡的農家漁家少女和少年。她的目的清楚，少女非大腳不取。
她稍微給了一些養家錢，答應今後戲班子賺了，他們的工錢分成。都是一些窮得賣光田打僱工的人家的子女，從來還沒想到唱山歌可以是一條出路，況且是到上海那個奇異的地方，一個個高高興興就跟月桂姐姐來了。
“本地灘簧”是她仿照正在進入上海的寧波灘簧想出的名字。“本地”兩字，再好不過，就是上海人自己的戲！
現在這戲班子是搭起了，但是債臺高築，借高利貸等於懸著脖頸走鋼絲——失足是死，不失足也活不了。這些農村來的少年少女，眼望著筱姐給他們能留在上海過日子的好命，有的人還得她手把手地教。有這個想法，他們倒也極其認真，一遍遍排練都不嫌累。
為省錢，他們從最便宜的興隆客棧搬出，就在臺上搭地鋪。經常捱餓，有了上頓無下頓。有時她外出，回來正撞上如意班吃完飯，徒弟們給她留著一份，她見有的人肚子仍未飽，就裝著吃過飯的樣子，讓手下人多吃些。
租了場子，萬一戲無人看，那後果實在難以設想。
筱月桂額頭上汗水都沁出了。這個傍晚，她感覺到與當年等待常力雄的馬車來時同樣的驚恐，那馬騰蹄而飛奔，卷裹著一片黑色向她襲來，她打了一個顫。
“你怎麼啦？身體不舒服？”新黛玉說。
“沒事。”筱月桂閉上眼睛說。
“我還是老話。我算是女人中膽子大的，你呢，你比男人還會鋌而走險。你是知道的，我再也無能為力了。”
筱月桂聽到戲場里人聲開始嘈雜起來。她睜開眼睛，到幕布前，拉開一道縫，朝外看了一眼，座位上有好些人了，坐了大半滿。她頓時放了心，看來她的留客之招還是有用：今後可以讓那少女少男多唱一會兒《採蓮苔》，還可以把《採蓮苔》編出一些情節，就更能拉客。
筱月桂鬆開幕布，轉身走到新黛玉身邊，“姆媽放心，我不會說自己是一品樓丫頭出身，不會糟蹋了你的名聲。”
新黛玉擺擺手，“不提，不提！什麼一品樓？早就走下坡路了。”她站起來，與筱月桂離得極近，“給姆媽看看，槍傷現在怎樣了？”
筱月桂看看新黛玉，就脫了外衣，著小衣露出左肩膀，上面刺了一朵月桂花。新黛玉嚇了一跳：“女人文身！”
“不然怎麼辦？跟每個人講老故事？還有多少人記得常爺？”
新黛玉也傷心了，眼睛一紅，說：“早改朝換代了，常爺送了一條命，落個什麼好處？”她看著筱月桂，有些感動地說，“你始終未對外說常爺，也未藉此做事，真是難得！真是難得！”
可是新黛玉那天並不想留下來看演出，說是心裡懸得害怕，還是不看這種戲為妙。剛一開演，新黛玉就走了，果真未看一眼。筱月桂心裡有股說不出來的滋味。她知道新黛玉這種絲竹評彈高手，嘴上不說，心裡總是看不起本地小曲，認為是她這種鄉下丫頭混飯吃的花招，要坐下來看這種戲，肯定無法忍受。
《阿必大回孃家》開演了，一個有小兒子的“婆母”，不讓童養媳阿必大回孃家探望，兩人鬧成一鍋粥。筱月桂自然是演婆母，她是戲班子裡年齡最大的，這個婆母角色也最吃重。
開場是一段“汪汪調”：
冬天日出黃枯枯，
李家娘娘想家務。
當家人名叫李九官，
時常出門販豬玀。
筱月桂唱的女丑角，讓全場笑得大開心。但是筱月桂突然覺得窘迫萬分，連她自己都知道這唱詞實在是土頭土腦過了分。就算求通俗易懂，也不能唱出“販豬玀”來。一場唱完，雖然觀眾喊好，她卻垂頭喪氣。
她感覺她的地位，比當丫頭時還低。