梅森和德拉-斯特里特吃完了餡餅。梅森說：“好吧，我想我們最好同班寧-克拉克談一談，希望他不會過於激動。”
鹽丁兒-鮑爾斯坐立不安，他站起來突然說了句：“我希望你們等一會兒。”
梅森疑惑地揚了揚眉毛。
“我要娶的女人就要來了——她叫露西爾-布倫。我叫她8點30分到這兒，她馬上就要來了，我……哦，我想讓你們見見她。”
西姆斯太太一邊清理桌子，一邊說：“班寧-克拉克的毛病是他總是精力充沛，不肯安靜下來。他輕鬆地生活一陣兒，身體就能好起來；可是他剛好了一半兒，就又活躍起來把自己累個半死，跟治病前沒什麼兩樣了。”
“他恢復得不錯。”鹽丁兒不服氣地說。
“我可有點兒懷疑，今天他臉色看起來不太好，如果布倫小姐就要來這兒了，你還是出去吧，這樣我好乾完我的活。”她嘴上話不停，手卻很麻利地把一摞摞的盤子拿開，“我能幹完這些活真是奇蹟，想想有這麼多人在我的廚房裡開會，還有其他人進進出出；警察在食物裡發現毒藥，卻問我為什麼食物有毒；還有那個狡猾的推銷商，一下子就把我女兒拐出了廚房，剩下她媽媽一個人對付這一大堆盤子，她那參了軍的男朋友——傑裡-科斯萊特絕不會做這種事。從前姑娘們出去總是先打招呼，回來也要告訴父母她們都做了些什麼……”
鹽丁兒-鮑爾斯對梅森笑著說：“我們還是去起居室吧，她會一刻不停他講下去……”
“好像今天的男人一點兒都不會體貼女人。”內爾-西姆斯接著說，“他們連想想都不會。露西爾想給你的律師朋友留下點兒好印象，你卻把她帶到廚房來……天啊，這是什麼？”
西姆斯太太拿起了一個糖罐，下邊放著摺好的紙片，壓著它的糖罐一拿開紙片就展開來。
“像是個便條。”德拉-斯特里特說。
西姆斯太太把它打開，儘量拿得離眼睛遠一些，眯著眼看，她說：“我又忘戴眼鏡了，上面是寫了些東西，可沒有眼鏡我沒法讀。”她把字條遞給了德拉-斯特里特說，“你年輕眼睛好，你來讀吧。”
德拉-斯特里特飛快地看了一遍，說：“西姆斯太太，是你女兒寫的。我把它念一下還是……”
“讀出來，多莉娜往糖罐底下塞紙條是什麼意思？為什麼不直接跟我說呢？”
德拉-斯特里特說：“紙條上說：‘親愛的媽媽——我和海沃德到拉斯維加斯結婚去了。我一整天都想拿個主意，我還是不知道怎麼辦，但如果到了午夜我還沒回來，你就明白是怎麼回事了。你不喜歡，也阻止不了我們，愛你的……’簽名只有她名字的起首字母D。”
西姆斯太太用擦盤子的毛巾抹乾了手說：“竟有這種事！”
鹽丁兒-鮑爾斯說：“哦，如果她愛上了他的話，那麼……”
內爾-西姆斯氣急敗壞地說：“如果她愛上他的話！一個姑娘要去結婚就留下這麼個紙條，真讓人難以想象！天啊，如果她真的愛上他，她會把房子推倒鬧個天翻地覆。居然想了一天拿不定主意！甚至都沒跟她媽媽討教一下，我會跟她說，這個人你覺得不錯，只不過是因為所有年輕小夥子都參軍了。剩下的男人在女孩子眼裡個個都成了電影演員，她們不知有多久沒見過穿便服的男人，她們簡直把他們長什麼樣都快忘了，等到那些年輕人回來，哎，天啊，傑裡-科斯萊特回來的話，這個海沃德-斯莫爾在她眼裡馬上就會變成一個老糊塗——今天的姑娘們就是這樣，從不向她們的母親討教討教，自以為她們自己無所不知，學了幾句故作深沉的行話，就不把生活放在眼裡，以為用幾句俏皮話就對付得了。”
梅森說：“西姆斯太太，你的女兒看起來是頭腦非常冷靜的人，大概她已經考慮過這事了。”
“她是個好女孩，”西姆斯太太自信地說，“非常好的女孩，她會沒事兒的。”
“沒錯兒。”梅森笑著應了一句。
鹽丁兒-鮑爾斯不耐煩地站在那兒說：“她馬上就要到了。”
“你們出去吧！”內爾-西姆斯說，“你們都走，離開這兒。”
德拉-斯特里特說：“讓我幫你刷盤子吧，西姆斯太太，這兒還有一大堆呢，我可不是裝裝樣子。”
內爾-西姆斯看著德拉-斯特里特說：“哦，如果不是的話，你倒應該作作樣子，”她大聲說，“老天啊，連受過教育的人也不明白……快走，所有的人，快出去！”
“她這回當真了。”鹽丁兒笑著說。
德拉-斯特里特對她飛快地笑了笑說：“西姆斯太太，晚餐很可口，我相信你女兒一定會沒事兒的。”
“她當然會沒事兒的，我不過是希望你們能見見傑裡-科斯萊特。最糟糕的事兒是她總見不到朋友們。她在廚房裡呆得太久了，讓她身邊的人有機會乘虛而入。等到我見到海沃德-斯莫爾，我得好好教訓他一頓。我會告訴他，他到底是不是我女婿。快走，露西爾-布倫馬上就要來了，如果她進了廚房，她就……快走，快走。”
在起居室，梅森對鹽丁兒-鮑爾斯笑道：“她還對我們直揮圍裙，把我們從廚房裡轟出來，就像轟一群小雞。”
“她是個怪人，”鹽丁兒笑道，“在莫哈維，那幫小子們就常到她的飯館去，逗她說話。她……”
他的話被一陣鈴聲打斷了。
鹽丁兒-鮑爾斯道了聲歉，飛快地跑到門口，得意洋洋地回來了。“露西爾，”他對身邊的女孩說，“這是梅森先生。”這時，他突然意識到應該先介紹德拉-斯特里特，才又馬上改口說，“斯特里特小姐和梅森先生。”
露西爾-布倫長著一副小臉，黝黑的眼睛流露出熱切的目光，一舉一動很迅速，多少有點兒神經質。她機智地先跟德拉-斯特里特打招呼，然後把手遞給了梅森。
鮑爾斯說：“我們後天結婚，然後去沙漠度蜜月。”
“你曾在沙漠生活過？”德拉-斯特里特問布倫小姐。
“沒有，我是跟鹽丁兒認識了才瞭解沙漠的。”她笑道。
“沙漠，”鹽丁兒鄭重其事地說，“是一個男人最好的母親。你按照她的意願去做，她會對你很好。她也會訓練你獨立思考，但是你一旦忘掉自然法則，你就會惹麻煩——一大堆麻煩，一個男人在沙漠裡總是會犯錯誤的。”
對鹽丁兒來說，他已說了相當長的一段話了，這顯示了他感悟的深度。
德拉-斯特里特很有禮貌地對露西爾-布倫說：“我希望在沙漠裡你們會很快樂。他把沙漠描繪得那麼有吸引力。”
“我肯定會的，”說後，她有點兒神經質地飛快地笑了一下又加了句：“跟鹽丁兒在一起到哪兒都快樂。”
通向大廳的門開了，威爾瑪-斯塔勒匆匆忙忙地進了房間，看到佩裡-梅森和德拉-斯特里特，她一怔說：“哦，你們好，我不知道你們要來這兒，不是……哦，我是說我的病人還好吧？”
“沒事兒，”梅森說，“他只是要我來解決一些生意上的問題。”
“哦，那我就放心了。肯沃德大夫堅持要我下午休息，他說他會再派一個護士白天值班，可克拉克鬧著不讓換，肯沃德大夫也只好同意了。”她接著解釋道，“我們這一宿真是忙得不可開交，你們怎麼樣，去海灘了？”
“去騎馬了。”梅森說，“所以才曬得這麼黑，我騎馬騎了一整天。”
“我喜歡騎馬，”威爾瑪說，然後轉身對露西爾說：“來了很長時間了吧，露西爾？”
“剛到。”
“發生什麼新鮮事了？”
“我沒聽說，讓鹽丁兒給你講，”她笑著說，“如果有什麼消息，就是他知道你也別想從他嘴裡挖出來。”
梅森說：“今天好像是開公司股東大會。他們帶了個律師來，想用講和來掩蓋他們設下的陷阱。”
“是莫夫蓋特嗎？”她問。
梅森點了支菸，點點頭說：“他倒是個精力充沛的陰謀家。”
“我怕他。”露西爾-布倫低聲對鹽丁兒說。
“為什麼？”
“我不喜歡他的眼睛。”
梅森清清喉嚨，把菸頭擰死在菸灰缸裡，什麼也沒說。
“哦，換衣服前我得去看看我的病人，”威爾瑪高興地說，“他沒事兒就好。我得去找個手電筒。”
“可愛的女孩，”鹽丁兒望著她的背影說，“哦，我和露西爾要走了，再見。”
德拉-斯特里特看著他們走出房門，若有所思地說：“他非常愛她。”
“好像世上只有她一個女人在盯著他看，”梅森心有同感，他接著說，“他的眼睛一刻也不肯離開她。”
“對於鹽丁兒來說，她就是世上惟一的女人。”德拉說，“如此被人所愛感覺一定很美。”
梅森笑道：“人們說整個世界都會愛多情的人，我要說所有女性都會愛多情的人，對一個女人表示點兒愛情，她的目光就會變得很嫵媚。”
德拉笑著說：“我在想西姆斯太太會怎麼改這句話，改過之後意思還能通。我倒不覺得我的目光嫵媚，我只是感到非常虛弱。你開車送我回家時，我要……”她停住了話清了清嗓子。
“你大概太累了，”梅森說，“騎了那麼長時間的馬，還……”
“不，不是那種疲勞。我……你的嗓子沒事兒嗎？”
“沒事兒，怎麼了？”
“我的嗓子像著火一樣難受——有一種金屬的味道。”
梅森一下子焦急起來，說，“呀！等一會兒，你不是在開玩笑吧，是嗎？”
“沒有。”
梅森看著她的臉，上前一步，手放在她的手上。
“德拉，你病了！”
她勉強地笑了笑說：“一定是我吃的東西有問題，我，我有點兒噁心。浴室在什麼地方？”
梅森大步走到平板玻璃窗前，拉開窗簾，向黑漆漆的窗外張望，黑夜裡有一點兒晃動的手電筒光向前移動，是威爾瑪-斯塔勒在院子裡走著，她還沒走到彩色石頭牆那邊。
梅森打開邊上一扇窗的窗閂，“嘿，斯塔勒小姐！”他大聲叫道。
手電筒的光馬上停了下來。
“如果方便的話，能來看看斯特里特小姐嗎？”梅森問道。
“怎麼了？”她也大聲說。
“她突然感到不舒服。”
斯塔勒小姐似乎猶豫了一下，然後轉身向小樓走來。
不一會兒，她上氣不接下氣地來到起居室，顯然是吃了一驚。她說：“她在那兒？怎麼了？”
“她去找浴室了，她感到噁心而且嘴裡有一種金屬味道。”
威爾瑪-斯塔勒衝出了房間。
足有10分鐘過去了，她才回來。她心情沉重地說：“我給肯沃德大夫打了電話，他馬上來。”
“怎麼回事？”梅森問。
她憂慮地說：“恐怕很嚴重，梅森先生，這是砒霜中毒的症狀。她，不過，梅森，你的臉色……你沒事吧？”
梅森強作平靜地問：“中毒的症狀包括火燒火燎的感覺，噁心，腹部劇痛，嗓子裡有金屬味道，是嗎？”
“是的，你？”
梅森說：“肯沃德大夫來了，告訴他有兩個病人。”說完，他就倒在了椅子上。